Великие державы боролись за передел мира. Германия расширяла колонии в Африке и на Тихом океане, пытаясь догнать другие страны. Австро-Венгрия укрепляла позиции на Балканах, Россия защищала славянские народы и добивалась контроля над черноморскими проливами. Англия опасалась усиления Германии.
28 июня 1914 года в Сараеве сербский студент Гаврило Принцип убил австрийского эрцгерцога Франца-Фердинанда. Австрия предъявила Сербии ультиматум, Россия вступилась за Сербию. Сработала система союзов – война стала мировой.
Это была одна из самых кровопролитных войн, которую когда-либо видел мир. Она привела к крушению четырех могущественных держав: Российской, Германской, Австро-Венгерской и Османской.
Война породила антинемецкие настроения. В день ее объявления Николай II переименовал Санкт-Петербург в Петроград, желая избавиться от иностранных слов. А в первые дни войны в Петрограде толпа патриотически настроенных граждан разгромила… германское посольство. При этом с его крыши сбросили статуи коней, которые весили несколько тонн.