Россия нарушила континентальную блокаду Англии и тем самым – условия Тильзитского мира с Францией. Наполеон стремился к мировому господству, а Россия мешала его планам, так как не позволяла Франции взять под контроль Восточную Европу и замкнуть кольцо власти над всей Европой.
Франция собрала «Великую армию» из 600 тысяч человек из всех покоренных стран Европы. Наполеон рассчитывал на быструю победу, но русская армия применила тактику отступления, избегая генерального сражения. Но такая тактика не нравилась солдатам и простым людям, потому что казалась трусостью. Между Барклаем-де-Толли, который руководил армией, и полководцем Багратионом начались конфликты, так как Багратион считал отступление позором. Тогда Александру I пришлось назначить главнокомандующим 67-летнего М. И. Кутузова.
Под руководством Кутузова армия продолжала отступать. Бородинское сражение не выявило победителя в войне, поэтому на знаменитом совете в деревне Фили было решено оставить Москву, чтобы сохранить армию. После оставления Москвы Кутузов совершил Тарутинский маневр – увел армию в сторону, закрыв французам дороги на Калугу и Тулу, где можно было пополнить припасы и оружие.
После этого измотанным французам оставалось только отступать по Старой Смоленской дороге, которую они же и разорили.
«Великая армия» Наполеона потерпела полный разгром – домой вернулось всего около 30 тысяч человек. Россия стала сильнейшей державой Европы. А дворяне обратили внимание на то, что крестьяне – такие же люди и так же преданно любят свою страну. Это станет одной из причин дворянских восстаний.
Во французской истории Бородинская битва имеет куда меньшее значение, чем битва при Березине, где Наполеон потерял остатки своего войска. Во Франции до сих пор говорят: C'est La Berezina! – «Это полный провал!»