Стремясь повысить международный авторитет Русской церкви, патриарх Никон с одобрения царя Алексея Михайловича предпринял шаги по унификации русской церковной практики с греческими оригиналами. Это было необходимо, поскольку многочисленные ошибки переписчиков и местных традиций привели к значительным расхождениям с первоначальными греческими текстами и обрядами.
Никон начал масштабные изменения: исправление церковных книг, изменение обрядов (например, повелел креститься тремя перстами вместо двух, произносить «Иисус» вместо «Исус»). Такие, на современный взгляд, мелочи для многих верующих были принципиальными. Протопоп Аввакум и его сторонники выступили против реформ, считая их отступлением от истинной веры.
Произошел церковный раскол – самый серьезный конфликт в истории русской церкви. Сторонники старых обрядов (старообрядцы) подвергались преследованиям, уходили в леса, создавали тайные общины. Раскол продолжался веками и не преодолен полностью до сих пор.
В знак протеста против реформ некоторые старообрядцы совершали самосожжения целыми общинами. Они верили, что лучше умереть в огне, чем принять «никонианскую ересь». По некоторым оценкам, самосожжения совершили до 20 000 человек!