Россию охватила Смута. Крепостное право становилось все более обременительным для крестьян и холопов, вызывая их недовольство. Дворяне, получавшие земли за службу, были возмущены боярами, захватившими власть после смерти Бориса Годунова. В этот период появился Иван Болотников, объявивший, что действует от имени «чудом спасшегося царевича Дмитрия» – самозванца. Настоящий царевич Дмитрий погиб в Угличе еще в 1591 году.
Болотников собрал необычную армию: в ней были крестьяне, мелкие дворяне и даже некоторые бояре – все недовольные властью. Повстанцы захватили несколько городов и дошли до самой Москвы. Осаждали столицу четыре месяца! Вскоре дворяне и бояре испугались радикальных требований крестьян и перешли на сторону правительства. Восстание было подавлено, а Болотникова схватили и казнили под Каргополем.
Это восстание показало глубину раскола в обществе. Крестьяне хотели свободы, дворяне – власти и земель (стать боярами), бояре – сохранить свои привилегии. Несмотря на то что восстание было подавлено, его участники примкнули к армии Лжедмитрия II, идущего на Москву.
Иван Болотников – человек интересной судьбы. Он был военным холопом, попал в плен к туркам и стал галерным рабом. Был освобожден немцами, жил в Венеции, но вернулся в Россию, когда началось Смутное время.