Земля. Российская империя.

Москва. Первое кольцо.

Главная резиденция таинственного рода Лазаревых.

Кабинет Хранителя Земли.

Поздняя ночь…

Во мраке помещения царили гнетущая атмосфера и могильная тишина. После возвращения домой хранитель Земли отдал только один приказ, а затем отгородился от всего мира в рабочем кабинете почти на двое суток.

Руки закрывали безжизненное лицо, а локти были упёрты в письменный стол. Именно в таком положении отчаявшийся отец просидел в кромешной тьме, размышляя надо всем, что узнал. Однако пока снаружи преобладала пугающая тишина, сознание мужчины находились в чудовищном хаосе. Лишь тихий стук в дверь заставил хранителя вырваться из мыслей о сыне, а твердый голос Матвея подтвердил догадку безутешного родителя:

— Отец, все прибыли и ждут тебя…

Тьма, мрак и отчаянье слетела с лица мужчины еще до того, как Марриуз прекратил говорить, а сам Зеантар моментально очутился на ногах. Негоже сыну, родным и прибывшим гостям видеть хранителя Земли в столь плачевном состоянии. Кабинет озарила алая вспышка, тело за долю секунды переместилось к дверному проёму и ладонь хранителя мягко легла на бронзовую ручку с гербом рода Лазаревых.

— Точно… все? — быстро осведомился Захар, отворяя двери и слегка приподнимая бровь, ведь на улице царили глубокая ночь.

— Да, все, — спокойно кивнул Матвей. — Я попросил их поторопится. Гости ожидают в большом зале.

— Каким образом они собрались столь быстро? — с подозрением поинтересовался седовласый, загоняя вглубь души отеческие тревоги.

После вопроса отца Матвей виновато улыбнулся и машинально почесал затылок.

— Пришлось им сказать, что ты не в духе, бать, — однако почти сразу улыбка его померкла и юноша резко поднял глаза. — Дело же касается Влада, да? Что стряслось между вами у Храма Соприкосновения? Мы же только начали сближаться! Вы снова поссорились? Между прочим, — вдруг насел на отца парень, — ты всех здорово напугал. Матери себе места не находят.

— Мы… мы не ссорились с ним, — честно признался мужчина, невольно запинаясь и устало потирая лицо обеими руками. — Всё… всё гораздо сложнее.

— Тогда что произошло⁈ — нечаянно повысил голос Матвей. — Ты был сам не свой у Храма после беседы с той призрачной девой Влада.

— Нет смысла объяснять дважды. Сейчас сам всё поймешь, — мрачно декларировал Зеантар и обогнув сына, стремительно зашагал к ступеням. — Следуй за мной.

Путь до большого зала занял у мужчин не больше пары минут, да и проделали они его в гробовой тишине, но когда в поле зрения появились массивные двустворчатые запертые двери, то всё резко переменилось. Квартет бойцов рода Лазаревых почти моментально рванули вперед и распростёрли вход для хранителя Земли и его сына, а затем гнетущая тишина была разрушена множественными разговорами. Вот только стоило Зеантару и Матвею проделать всего пару шагов по мраморному полу огромного помещения, как все пересуды и обсуждения мигом стихли.

Окажись сейчас в пределах зала какой-нибудь смертный и он позабыл бы как дышать, а может и вовсе упал бы ниц перед окружающими лицами. Перекрестный мир под названием Земля уже очень давно не видел скопления столь могущественных существ в одном месте. Прямо сейчас в помещение находились те, кто стоял, стоит и будет еще долгие годы стоять на вершине как собственных земель, так и собственных мирозданий. Здесь находились те, кто властвовал над миллионами и миллиардами разумных существ в мироздание Орсилай, в мироздании Мерраввин, а также в мироздании Саззар, к которому и относилась Земля.

Боги мира Илларан и владыки Инферно мира Илларан заняли места чуть левее. Во главе столь могущественной делегации находился никто иной, как хранитель всего мироздания Орсилая — Паллад Драгун. Вот только сегодня его излюбленная кривая улыбка казалась отчужденной и напряженной.

Владыки Инферно мира Земля стояли за спинами рода Лазаревых, но чуть впереди находился тот, кто уже долгие годы является незыблемым правителем Российской Империи и официальным лицом от государей всего мира — Ростислав Романов.

Замыкающей частью присутствующих оказались владыки Инферно мира Мерраввин, что стояли плечом к плечу с сильнейшими представителями архангелов, но возглавляла столь ошеломляющую группу именно Аллейда. Сильнейшая женщина, которая являлась хранительницей всего Мерраввина и которая носила прозвище Благословенная. Её белоснежные одеяния казались неприкасаемыми, а безупречное лицо выражало вселенскую невозмутимость.

Небожители, архидемоны, архангелы, сильнейшие смертные и хранители собрались в одном месте впервые за несколько десятков лет.

Хранитель Земли и его сын шли быстро и при этом успевали кивками приветствовать тех или иных разумных. Однако в какой-то момент Матвей отделился от отца и стремительно направился к Лазаревым и матерям. В тоже время Зеантар начал замедлять ход у ступеней, что вели к постаменту на возвышенности, а через секунду и вовсе замер. Мужчина стоял ко всем спиной несколько томительных мгновений, но вместо того, чтобы подняться выше и взглянуть на прибывших снизу-верх, он неторопливо повернулся ко всем лицом, тем самым отказавшись находится над остальными.

Стоило ему обернуться, как тишина в зале стала более напряженной, но никто так и не проронил ни единого слова. Даже извечно болтливый Зиул Ас-Ннай и не менее разговорчивый Паллад Драгун просто молчали и ждали.

— Во-первых, я благодарен всем вам за то, что вы сейчас здесь. А во-вторых… двадцать пять лет, — загадочно произнес Зеантар, опуская взгляд в мраморный пол. — Именно столько времени меня называют хранителем.

Говорил Лазарев тихо, но его голос гулким эхом разносился по залу.

— Будучи на данном посту я никогда не вмешивался в дела ваших мирозданий, отчего многие из здесь присутствующих начали считать, что я размяк и ослаб. Многие думают, что я уже не тот, что прежде, но я не виню вас за это — это ваше право так думать. Став хранителем, я старался не позволять себе лишнего, ведь в моих и в ваших руках уже долгое время находятся не только наши собственные жизни, но и жизни миллиардов разумных существ. Некоторые считают такую власть благословением, но для меня она сравни проклятью. За двадцать пять лет я всеми силами старался не допускать роковых ошибок. Старался защищать и решать любые проблемы достаточно мирным образом. После войны с пожирателями только в редких случаях я стал прибегать к крови. Я протягивал вам всем руку помощи практически всегда, когда мог и когда вы просили. Но самое главное заключено в том, что я никогда и ничего не просил взамен. С рождения я привык разбираться с бедами, полагаясь лишь на себя. Так я жил и так хотел умереть, придерживаясь именно такого принципа. Однако совсем недавно мой принцип дал глубокую трещину… — голос мужчины невольно дрогнул и тот поднял взор на окружающих. — Сегодня я хочу попросить помощи у всех вас. Впервые.

— Говори, хранитель Земли, — невозмутимо отчеканила Аллейда, переглянувшись с архидемонами и архангелами Мерраввина. — Мы окажем всю помощь, на какую способны.

— Тоже касается и нас, Зеантар-Миротворец, — с радушной улыбкой отозвался Драгун, припоминая прозвище друга в узком кругу, а затем покосился на небожителей и владык собственного мира и мироздания в целом.

Складывалось впечатление, что прямо сейчас Лазарев Захар очутился в эпицентре вселенского внимания. На добрую минуту в зале образовалась звенящая тишина, а после виновато взглянув на свою семью, он протяжно выдохнул и заключил:

— Один из моих сыновей… умирает.

Слова мужчины возымели эффект разорвавшейся бомбы. Вот только никто из гостей не бросился с расспросами и криками к хранителю Земли, наоборот, молчание среди прибывших стало более пугающим и тяжелым, а огромное количество внимания оказалось приковано к наследникам.

После изречения Зеантара Лазаревы стали выглядеть так, словно злой рок принял человеческий облик и самолично снизошел в мир живых. И если бы не помощь княгинь и их детей, то смертельно бледнеющая Инарэ вряд ли сумела бы устоять на ногах после услышанного.

— К счастью, с Матвеем, Таром и Расом всё в порядке, — сухо декларировал хранитель Земли, прекрасно понимая, к чему клонят прибывшие гости. — Немногие здесь в курсе, но помимо этих сыновей у меня есть еще один. Четвертый сын и мой младший ребенок. По некоторым причинам его рождение покрыто множественными тайнами и секретами.

— Как его зовут? Почему ты скрыл мальчишку от нас? — вдруг раздался голос сильнейшего правителя-архангела Мерраввина, который считался самым мудрейшим из своей расы. — Что с ним не так?

— Его зовут Влад Верейский, — подался в объяснения безутешный отец. — Или же Влад из города Верея. Ведь именно там мы распрощались с ним на долгие годы. А скрыли мы его лишь по одной причине. Сила моего сына является губительной не только для него самого, но и для окружающих. Он… он как бомба замедленного действия.

— И кто же его мать? — задумчиво нахмурился один из архидемонов Инферно Орсилая, глядя на жен хранителя. — И почему ты назвал его бомбой? Расскажи, Зеантар, и если есть хоть один шанс, то мы поможем тебе найти способ спасти парня.

После возгласа архидемона на несколько долгих и томительных мгновений образовалась гробовая тишина, но когда время было исчерпано, хранитель Земли с виноватой и грустной улыбкой взглянул на княгинь и смертельно бледную Инарэ, а затем тихо заключил:

— Его родная мать… Инарэ.

— ЧТО⁈

— Дева Необъятной Пустоты⁈

— Бездна⁈

— Но как же так⁈

— То есть мальчишка…

На ноги всклочили не только правители-архангелы Мерраввина, но и тамошние владыки Инферно. За исключением Аллейды Благословенной, именно они являлись теми, кто очень многое знал о великой Бездне. Суматоха и сумбур среди архангелов и архидемонов Мерраввина могли в любой момент превратится в балаган, но стоило хранительнице бросить на них мимолётный взор, как те разом присмирели.

— Продолжай, Зеантар, мы тебя внимательно слушаем, — невозмутимо заключила женщина, не сводя холодного взгляда со своих подчиненных.

— Так и есть. Влад мой сын и сын той, кого вы знаете под именем Бездна. Он её прямой наследник. И да, предвещая ваш вопрос, я скажу, что он унаследовал практически всю мощь и силу, коей когда-то обладала моя жена. Однако по нашим данным мы считаем, что Влад будет гораздо сильнее своей матери…

За долю секунды на ногах очутились не только мерраввинцы, но и представители мироздания Орсилая, а следом за нами стояли уже и все остальные, ведь молва и слухи о великой Бездне когда-то доносились и до других мирозданий.

— То есть ты хочешь сказать, что парень происходит из того же древнего народа, что и госпожа Бездна? — пораженно сглотнул сильнейший архангел-правитель. — Если он также силен, как и его мать, тогда его необходимо спасать немедленно! Он может стать гарантом несокрушимого баланса между нашими мирозданиями! — с жаром выпалил мудрейший архангел. — Если у нас появится тот, кто будет равен хранителям, то наши трения с астральными выродками не будут столь опасны.

— Ты рано радуешься, Каэл, — с холодком добавила Благословенная, а после покосилась на седовласого мужчину. — Мальчишка не способен полностью контролировать свою силу, не так ли, Зеантар?

— Что? — непонимающе выдал Каэл, глядя на Лазарева. — О чем говорит наша хранительница?

— Да заткнись ты уже! — сплюнул раздраженно Ас-Ннай, закатывая глаза. — И хватит перебивать хранителей. Порой мне кажется, что с возрастом ты глупеешь.

— Уймись, Зиул! Я не буду лгать, Каэл, и скажу вам правду. Мой сын действительно обладает катастрофической мощью, но Аллейда права, — удрученно пробормотал Зеантар, и кто бы знал, чего ему стоило произнести следующие слова. — Влад не способен до конца контролировать свою силу. Если мы сообща не поможем ему обуздать все наследственные способности, то наши миры могут оказаться в опасности. Мощь Влада не знает границ. С каждым днём она растёт против воли моего сына. Эта сила стремительными темпами сводит его с ума и не даёт нормально жить. Точнее она сводила его с ума с самого его рождения. И в том кроется основная проблема. Именно поэтому я и созвал вас сюда. Именно поэтому я прошу у вас помощи. Его сила разумна и разрушительна. Она имеет собственное тёмное я. Каждую секунду она пытается подчинить разум моего сына и отобрать власть над телом. И если Влад сорвётся и впадёт в крайнюю степень одержимости, то всему наступит конец, ведь на свободу вырвется чудовищная тварь, которая именует себя… Опустошителем миров.

Молчание. Пугающее, могильное и беспросветное. Истина и правда оказалась более ужасающей, чем могли себе представить окружающие.

— Я знаю, о чем многие из вас сейчас размышляют, — голос хранителя Земли дрогнул, и он всеми силами пытался не смотреть на свою семью. — Смерть. Смерть для моего сына стала бы избавлением от мук и проклятого наследия. Смерть моего сына обезопасила бы наши миры. Но Влад помышляет точно также, как и вы все. Мне доподлинно известно, что он самолично оборвёт собственную жизнь, когда поймет, что больше не в силах держаться. Но я… я не хочу такой судьбы для своего ребенка. Я не готов мирится с этим. Потому я и прошу вас помочь мне. Я буду благодарен за любую информацию. Приму любую помощь, если она поможет моему сыну.

Очередная лавина гробовой тишины погребла под собой весь большой зал. По глазам становилось понятно, что мнения присутствующих разделились, но в этот раз молчание оборвал не архангел, а демон.

— Сколько у нас времени? — серьёзно вопросил Ас-Ннай, тем самым демонстрирую истинную натуру предводителя архидемона. — Сколько осталось моему племяннику?

— Максимум год… — нехотя заключил хранитель Земли, краем глаза глядя на то, как княгини уводят смертельно бледную Инарэ прочь. — Минимум восемь или же девять месяцев.

Зиул Ас-Ннай действовал быстро и решительно. Для некоторых очень быстро и очень решительно. От такого напора опешила даже хранительница Мерраввина. Он один из первых двинулся вперед навстречу Захару, попутно кивая двум сильнейшим после него владыкам Инферно.

— Мелисандра, тебе придётся покинуть Лазаревых на некоторое время, чтобы помочь мне. Реахзор, ты тоже понадобишься. Есть одна идея и…

Увы, но дойти до хранителя Земли Ас-Ннай не успел. Точнее ему не позволили. Расстояние, что разделяло демона и человека затрещало по швам и развезлось на глазах у всех окружающих высших существ. Стихия пространства яростно заискрилась и искривилась, а миг погодя между хранителем Земли и архидемоном Жестокости образовалось четыре человеческих силуэта — два женских и два мужских.

— Х-холодно… — запинаясь пробормотала одна из девушек, зубы которой громко стучали от холода. — Р-рук и-и н-ног… не чувствую.

— О-очень х-холодно… — едва слышно прошептала вторая, крепче прижимаясь к своему спутнику.

— Н-наверн-н-ное… п-побочный э-эффект о-от… п-перемещения… — заикаясь выдавил из себя здоровяк.

После прозвучавшего монолога удивление на лицах у небожителей, архангелов и демонов увеличилось, а когда все осознали, что перед ними находятся самые настоящие смертные, то ошеломление их многократно возросло. Впрочем, и заозиравшиеся по сторонам оледеневшие прибывшие находились в еще большем шоке от увиденного, когда им с трудом удалось приподнять головы.

— Г-грат… а м-мы т-точно т-туда п-попали? — усомнился вдруг невысокий мужчина, которому стало не по себе под взорами столь могущественных существ. — И-или э-это п-пространственная к-крепость?

— Р-ранкар, н-не м-мог о-ошибиться! К-к т-тому же мы… — однако здоровяк резко осекся, когда его взгляд натолкнулись на знакомое лицо седовласого мужчины, а миг погодя брови его устремились ввысь.

Со скоростью молнии тот быстро припал на колено и в грубой манере приказал последовать его примеру и остальным, но его голос по-прежнему страшно дрожал и запинался от холода.

— П-приветствуем… х-хранителя З-земли…

— Ранкар? Пространственная крепость? — вдруг переспросил Зеантар, заслышав знакомые слова и теперь пришла его пора удивляться, когда он разглядел в руках у здоровяка знакомый артефакт. — Вы друзья моего сына?

— Д-да, ч-чтимый х-хранитель З-земли… — попытался ответить второй мужчина, но клацанье зубов выдавало его ухудшающееся состояние с потрохами. — Р-ранкар о-отправил н-нас к-к в-вам…

— Рас, что с ними⁈ Что происходит⁈ — переполошился не на шутку Лазарев, наблюдая за их усугубляющимся видом. — Что с их речью?

Однако вопрос мужчины оказался излишним. Полуальв уже был тут как тут. За долю секунды он окутал прибывших пространственным барьером, а после резко взглянул на Лику.

— Сестра, дядя Ростислав! Нужна ваша помощь! Необходимо действовать быстро. У них крайняя степень обморожение. Если не поторопимся, то будет худо.

Государь Российской империи подскочил первым, а следом рядом очутилась и целительница. Не прошло и секунды, как они приступили к работе. Пока Романов пытался нейтрализовать обледенение, девушка разом исцеляла нежданных гостей.

— Во имя Угорских бесчинств! Успели… — выдохнул облегченно Фларас, глядя как пострадавшим оказывают помощь, а после вихрем обернулся к отцу и тотчас покаялся. — Прости, бать, это моя вина. Скорее всего, пространственная тропа являлась нестабильной. Да и перемещение затрагивало Астрал…

— Успокойся. Главное, что друзья Влада живы, так что не паникуй, — решил успокоить полуальва хранитель, а после быстро подошел к прибывшему квартету, что находился под исцеляющим куполом Лики. — Я приношу вам свои извинения за случившееся. Возникли непредвиденные обстоятельства во время вашего перемещения. Надеюсь, вы нас простите, и я был бы рад узнать ваши имена…

— Мы в порядке, хранитель, — ровным голос ответил за всех здоровяк, быстро приходя в себя под действием магии Жизни. — Спасибо вам за помощь. Моё имя Ганграт, а это Зирина, — выдавил тот из себя улыбку, между делом поддерживая свою спутницу под руку, а далее указал на прочих. — Это мой брат по оружию Цуг и его любовь Эстель.

— Рад знакомству. Как только моя дочь покончит с исцелением, то мы примем вас как дорогих гостей на Земле. Друзья моего сына будут и моими друзьями, — радушно отозвался Зеантар, но через миг неуловимо нахмурился. — Вас лишь четверо?

— Да, хранитель, — тихо отозвался Цуг, уважительно кланяясь хранителю, когда пришел в относительную норму. — Остальные, за исключением Ранкара, отправились в Инферно Альбарры.

— За исключением моего сына? — вдруг переспросил взволновано Лазарев, ухватившись за его ответ, а возникшее молчание в огромном зале показалось прибывшим иномирцам крайне тяжелым и напряженным. — Ранкар всё еще на Вечном Ристалище? Почему он не отправился к Искриде вместе с остальными?

— Ранкар сказал, что у него осталась еще кое-какая работа на Альбарре, — растеряно проговорил Цуг, чувствуя неловкость из-за количества разумных в помещении. — Но он дал слово, что обязательно навестит нас, когда покончит со всеми делами.

— Тогда нам стоит поторопится! — громко произнес Ас-Ннай, вклиниваясь в беседу, и отсалютовав на прощание хранителю, тотчас посмотрел в сторону. — Мелисандра, Реахзор, поспешим. Я не особо горю желанием хоронить моего любимого племянника раньше времени. Влад нужен мне живой. Ах, какого парня упускаем! — запричитал на ходу, принимая свою излюбленную манеру поведения. — Какого будущего архидемона Жестокости теряем! Но шиш там! Не в мою смену…

— Зеантар, — вдруг подал голос хранитель Орсилая, привлекая к себе внимание и медленно растворяясь в бирюзовой вспышке. — Я тоже поспешу. Постараюсь в краткие сроки связаться с сестрой и её мужем Маззауном. Как-никак они могущественные личности в мироздании Просвещения. Возможно, они как-нибудь смогут помочь. Можешь быть уверен в том, что и в Илларане мои жены не будут сидеть без дела. Мы что-нибудь обязательно придумаем и спасём Влада.

— Я тоже откланяюсь, хранитель Земли, — отрапортовал Каэл, и взмахом ладони отдал приказ остальным архангелам-правителям. — Мы поднимем из глубин все древние многотысячелетние архивы, какие только имеем. Но позже мы свяжемся с вами для уточнения деталей.

— Спасибо тебе, Каэл, — благодарно кивнул тому Лазарев. — Я ценю вашу помощь.

— Думаю, нам тоже пора, — тихо изрекла хранительница Мерраввина, указывая как на себя, так и на владык Инферно. — У меня есть кое-какая идея, но для этого придётся заглянуть в Астрал на беседу с одной взбалмошной особой.

— Надеюсь на тебя, Аллейда, — учтиво пробормотал хранитель Земли.

Одно божество за вторым. Один архидемона за другим. Одна могущественная сущность за следующей. Большой зал рода Лазаревых пустел на глазах. Порталы срабатывали каждую секунду.

Лишь через несколько секунд от природы любознательный Цуг, наконец-то, осознал, куда они попали и перед кем именно смели находиться. За исчезновением небожителей и сверхсильных существ, о которых он только мог слышать и давным-давно читать в Аронтирской библиотеке, бывший смертник наблюдал с очарованным видом. Впрочем, очарованным был не только он, но и остальная троица. Видеть воочию прекрасных богинь, грозных владык Инферно и сильнейших существ из иных миров было сравни чуду.

И когда огромное помещение опустело более чем наполовину, то только после этого до квартета друзей стала доходить одна подлинная истина, которую они осознали из разговоров прощающихся хранителей.

Влад! Таким было настоящее имя Ранкара! С Ранкаром стряслось что-то, о чем они не знали. Не успел Ганграт переглянуться с Эстель и Зириной, как Цуг уже начал действовать.

— Хранитель Земли, простите меня за дерзость, — тотчас повинился бывший смертник, вновь низко кланяясь, — но почему все говорят так, будто с Ранкаром вот-вот случится нечто непоправимое. Если я не ошибаюсь, то поединок Ранкара с оберегами состоится только через год. Почему все окружающие его хоронят уже сейчас? Я верю в своего друга. Верю всем сердцем! Я верю в то, что он может одолеть Ареса и остальных.

А данному моменту в большом зале оставались лишь крохи разумных. И так уж вышло, что эти самые крохи являлись представителями рода Лазаревых. Однако после слов бывшего смертника атмосфера в помещение стала более удрученной.

— Вам четверым я запрещаю гнуть передо мной спину, — спокойно отозвался хранитель Земли и перешагнув исцеляющий барьер дочери, тот мягко водрузил руку на плечо парня. — Твоя речь похвальна и радует моё отеческое сердце. Теперь я понимаю, почему мой сын вас защищает и ценит. Таких друзей, как вы еще стоит поискать. Однако мой сын умеет не только ценить, но и многое утаивает. Я и сам верю, что мой сын способен одолеть оберегов, но одолеть самого себя крайне трудно.

— О чем вы говорите, хранитель? — сиплым тоном осведомился Ганграт, чуя неладное.

На миг Зеантар замолчал, и возведя бледное лицо к хрустальному своду зала, за которыми виднелось звездное небо, он печально заключил:

— Он не сказал вам, да?.. Ранкар умирает. И умирает очень быстро. Сила, что таиться в глубинах его души стремительно пожирает его. Я боюсь не того, что мой сын погибнет в битве с оберегами, я боюсь, что к тому времени Влада просто не станет. И сражаться с божествами будет кровожадная тварь, которая только того и ждёт, и которая именует себя Опустошителем миров…

* * *

Инферно.

Манор Пылающей Стали.

Великий город Лавалар.

Цитадель правления.

Личные апартаменты Искриды Опаляющей.

Поздняя ночь…

Роскошное кресло находилось на балконе, а в его глубине восседала никто иная, как Искрида Опаляющая в истинном обличие демона с бокалом вина в руках. Нога запрокинута на ногу, лёгкий ночной халат едва прикрывал плечи, но никак не выдающиеся прелести молодой и пышущей жизнью гиары, а бледно-пурпурный цвет кожи чарующе отблёскивал в свете багровой луны.

Могущественная Кровная Верховная. Повелительница трёх великих городов. Красота, сила и величие Искриды Опаляющей с некоторых пор возросли до вершин Инферно. Знать шепталась, что еще пара десятков лет и она сумеет затмить свою мать Марагну. Равных среди наследников у Искриды уже попросту не осталось, Мида Соблазнительница и Ясминда Великая после некоторых событий стояли на шаг позади неё.

Однако пока окружающие радовались, то гиара не находила себе места. После того, как мать вернулась из Края Соприкосновения её рассказ до сих пор гремел в разуме у молодой гиары. Она не знала и не понимала до конца, что именно задумал Ваерс.

Вызов оберегам, год ожидания и неизвестность.

Её казалось, что Ваерс ставил всё на карту. Тревога и страшное волнение поселилась в душе у девушки. Она видела изменения в нём, но не хотела признавать этого. Она гнала столь пагубные мысли прочь. Кто-кто, но именно демоны являются заложниками своих страстей, эмоций и страхов. И они как нельзя лучше могут рассмотреть перед собой таких же заложников. Да, именно таким заложником являлся Ваерс Пустой. Её избранник и её любовь. К ужасу Искриды он менялся. Неуловимо и стремительно. И вопрос касался отнюдь не его искажающейся внешности. Внешность была второстепенной. Основная суть беды крылась глубже. Гораздо глубже. Её избранник менялся внутренне. Снаружи он чаще всего выглядел просто вспыльчивым, но в душе у него пылал яростный огонь, которым ничем не затушить. Именно этот яростный огонь и привлёк Искриду вначале их отношения, но кто бы мог представить, что сейчас он будет походить на камень преткновения, ведь чем больше он разгорался внутри Ваерса, тем быстрее она его теряла.

Гиара представить себе не могла, каково сейчас приходится её любимому, потому как она прекрасно начала осознавать, что Ваерс был уже не заложником своих страстей и своего наследия, а самым настоящим рабом. Девушка продолжала гнать столь негативные мысли прочь, но гнать их получалось прочь только с помощью вина и лишь втайне ото всех.

— Что же с тобой происходит, Ваерс? Что ты скрываешь? — прошептала она одними губами, крепко сжимая в ладони бокал с вином и возводя глаза к багровой луне. — Как я могу тебе помочь? И могу ли? И может ли хоть кто-то?

Бокал опустел внезапно и стоило Искрида вновь потянуться за очередной бутылкой пламенного вина у своих ног, как чуткий демонический слух сквозь полог тишины и барьеры уловил нарастающие возгласы.

— Кто вы такие⁈ КАК ТОЛЬКО ПОСМЕЛИ⁈ ВЗЯТЬ ИХ! ВЗЯТЬ…

Тень непонимания исказила безупречный лик гиары и уперев ладони в подлокотники кресла, та неспешно поднялась на ноги и также неторопливо прошествовала до края балкона. Руки её легли на перила и почти моментально перед глазами девушки раскинулся не только великий Лавалар, но и далекие просторы манора Пылающей Стали.

Вот только её мало интересовали красоты собственных земель, сейчас ей стало любопытно, что творится внизу. Однако не успела гиара опустить взор на внутреннюю площадь цитадели, как свирепый и в тоже время знакомый чудовищный рёв оглушил округу.

— Неужели… Грация? — изумилась с радостью демонесса. — Они уже вернулись?

От неожиданности брови Искриды подскочили вверх, а на губах образовалась счастливая улыбка. Ночной халат был испепелен ядовито-зеленым огнём Смерти, а то самое пламя со скоростью света приняло образ роскошного платья.

Не страшась ничего и никого, демонесса перевалилась через перила и камнем рухнула вниз. Взор девушки сфокусировался на силуэтах внизу и на множественных преторианцах из личной охраны, но теперь уже её крик эхом разнесся над площадью.

— ПРЕТОРИАНЦЫ, СТОЯТЬ!

Улыбка её становилась шире, но стоило той резко спикировать посреди гущи застывших Высших демонов, что окружили группу прибывших, и которую защищал озлобленный пространственный зверь, как улыбка гиары начала тускнеть.

Рычала на преторианцев и вправду Грация, но вот среди нежданных гостей Ваерса отсутствовал. Здесь находились смутно знакомые женщины и несколько мужчин. Завидев Искриду, оцелота резко успокоилась и преспокойно засеменила к Верховной. Лишь после того, как хищница коснулась её бедра головой, девушка живо пришла в себя и, наконец-то, поняла, кто перед ней находится. Причем от количества прибывших разумных Искрида невольно опешила.

— Мама Диана, это та тётя, о которой говорил дядя Ранкар? — вдруг донесся до ушей гиары детский шепчущий голосок. — Она хоть и выглядит угрожающе, но… очень красивая.

— Тётя? Угрожающая? — поперхнулась от такой неожиданности смущенная Опаляющая. — Очень красивая?

— Выражаю вам своё почтение, правительница Лавалара, — учтиво отозвался мужчина, выходя вперед группы и на глазах у всех принимая облик Высшего демона, а затем церемониально присел перед Опаляющей на колено. — Рад видеть вас в добром здравии, госпожа.

— Давно не виделись, Рамас, — тепло усмехнулась девушка, но взгляд её продолжал скользить дальше, быстро оценивая, как женщин, так и мужчин. — Как понимаю, вы те, о ком говорил Ваерс?

— Ваерс? — вдруг переспросила одна из них, за спиной у которой материализовались массивные серо-белые крылья, и та неспешно зашагала прямо к Искриде. — Ты говоришь о Ранкаре?

— Для меня он Ваерс Пустой, — отметила спокойно демонесса, серьёзно глядя на небесную воительницу.

— А для меня Ранкар Безродный, — парировала в ответ северянка.

— Меня он называет Искоркой…

— А меня просто Фи…

Кровная Верховная возвышалась над бывшей валькирий на целую голову, но страха в глазах у ваны не было. Прямо сейчас их разделяло не больше пары шагов. За спиной у Фьётры некоторые уже стали волноваться, что встреча двух девушек может перерасти в бойню, но на ошеломление окружающих, Искрида внезапно широко улыбнулась и радушно распростёрла руки для объятий.

— Знала бы ты, как долго я ждала нашей встречи, — тепло обронила Опаляющая. — Никогда не обнимала валькирию, но я рада видеть тебя живой и здоровой, сестра…

— Никогда не обнимала демонессу, — тихо рассмеялась Фьётра и как ни в чем не бывало приняла её объятия и словно всего этого было мало, она привстала на цыпочки и спокойно клюнула гиару в щеку. — Но я рада видеть тебя ничуть не меньше, чем ты меня, сестра…

* * *

Где-то на просторах необъятного Астрала…

В полумраке сгущающихся разноцветных энергий и чудовищных сил трое из них восседали на могущественных первозданных стихиях будто короли. Впрочем, королями они и являлись. Королями и правителями. Судьями и присяжными. Они воздавали и карали. Награждали и благословляли.

Сотни миров. Сотни мирозданий. Миллиарды жизней. Сотни невиданных существ проносились перед их глазами. Они наблюдали. Они взирали. Они следили. Они говорили. Говори как между собой, так и с теми, кто находился в сотнях и тысячах световых лет от них.

Однако всё чаще их всевидящее око смещался только к одному небольшому миру. К миру, что именовался тамошними народами Вечным Ристалищем. Вот только сам мир мало чем отличался от соседних, от того же Мерраввина или же Орсилая, ведь в большей степени надзирателей интересовал он. И чем больше они наблюдали за ним и его действиями, тем более напряженней становилась обстановка между всемогущими судьями.

— ВЗДОР! — заревел яростно Огонь, возвышаясь до на сотни метров вверх. — ЧТО ЗА ВЗДОР⁈ КАК МЫ ТАКОЕ ДОПУСТИЛИ⁈ ЕГО НЕ ДОЛЖНО СУЩЕСТВОВАТЬ!

— Ну а чего ты хотел? — с улыбкой пробормотала Жизнь, глядя на сферу с черноволосым мужчиной перед собой и запрокидывая ногу на ногу, а затем как ни в чем не бывало откинулась на огромном троне из первозданных стихий словно на постели. — Кровь Безграничных могущественна. Не зря они в былые времени являлись блюстителями баланса во многих мирах.

— НЕ ИГРАЙ СО МНОЙ В СВОИ ИГРЫ! — свирепствовал Пламя, паря из стороны в сторону словно зверь, загнанный в клетку. — ОН НЕ БЕЗГРАНИЧНЫЙ! ОН ТЁМНАЯ ТВАРЬ! ТВАРЬ, ПОРОЖДЕННАЯ АЛЧНОСТЬЮ, ЖАДНОСТЬЮ И АМБИЦИЯМИ БЕЗГРАНИЧНЫХ! ОН ОПУСТОШИТЕЛЬ МИРОВ! А ОПУСТОШИТЕЛЬ НЕ ДОЛЖЕН СУЩЕСТВОВАТЬ В НАШЕЙ ВСЕЛЕННОЙ…

— Пожиратели миров тоже не должны были существовать, — спокойно отчеканила Смерть, поднимая глаза на судью Огня. — Но они существуют.

— ОНИ СУЩЕСТВУЮТ В МЁРТВЫХ! В МЁРТВЫХ МИРАХ! ЭТО ОГРОМНАЯ РАЗНИЦА!

— Но и они порой просачиваются и создают массу проблем, — вновь взяла слово Жизнь, сладко потянувшись на троне и между делом запрокинула ноги на всевидящий стол. — И проблемы эти достаточно велики, когда они вступают в союз с одной нашей общей знакомой и знакомыми. Причем, замечу, что в последнее время эти с позволения сказать знакомые позволяют себе слишком много вольностей.

— ВЫ СНОВА ОБЕ СГОВОРИЛИСЬ, ЧТО ЛИ⁈ ИЗДЕВАЕТЕСЬ НАДО МНОЙ⁈ — зло заревел судья Пламени, а после ткнул подобием конечности в сферу. — ПОСМОТРИТЕ САМИ! ОН УЖЕ НА ГРАНИ И ЕДВА СДЕРЖИВАЕТСЯ! ЕМУ ОСТАЛОСЬ СОВСЕМ НЕДОЛГО! НУЖНО ОТПРАВИТЬ КОГО-НИБУДЬ, ЧТОБЫ С НИМ РАЗОБРАЛИСЬ…

— Но мальчишки всё еще держится, — невозмутимо отметила судья Смерти, перебивая собеседника.

— А ЕСЛИ ОПУСТОШИТЕЛЬ ВОЗМЁТ КОНТРОЛЬ НАД ЕГО ТЕЛОМ⁈ ЧТО ЕСЛИ ОН ПРОИГРАЕТ⁈ И ЭТО Я МОЛЧУ О ТОМ, ЧТО ОН ВСЁ ЧАЩЕ ПРИБЕГАЕТ К ЗАПРЕТНЫМ ЗНАНИЯМ! МАЛО ТОГО, ЧТО ЩЕНОК ПЕРЕПЛЕТАЕТ ИСТОЧНИКИ МЕЖДУ СОБОЙ, ТАК ОН УЖЕ СПЛЕТАЕТ ТРИ СТИХИИ В ЕДИНЫЙ ПОТОК! ТРИ! ДА В ДРУГИХ МИРАХ, ЧТО НАМ ПОДКОНТРОЛЬНЫ, ЕГО БЫ ДАВНО УНИЧТОЖИЛИ! А ВЕДЬ Я ГОВОРИЛ, ЧТО ЕГО ПАПАШУ И МАМАШУ НУЖНО БЫЛО УНИЧТОЖИТЬ СРАЗУ ЖЕ!

— Уймись, Огонь, — лениво взмахнула ладонью Жизнь, с улыбкой глядя на сферу с мельтешащими в нём изображениями. — Мальчишка мне по душе. Столько лет держаться лишь на одной силе воли очень многого стоит.

— ДА ЧТОБ ВАС ОБЕИХ АСТРАЛ ПОЖРАЛ! Я ПОНИМАЮ ЕЩЕ ВЕЧНО АПАТИЧНУЮ СМЕРТЬ, НО ТЫ-ТО, ЖИЗНЬ, КУДА СМОТРИШЬ⁈ ОН ЖЕ КОВЕРКАЕТ ТВОЮ СТИХИЮ НА ГЛАЗАХ!

— Мальчик использует лишь тёмную часть Жизни, только и всего. Я совсем не против. Порой за ним очень интересно наблюдать, — беззаботно улыбнулась судья Жизни, но затем ни с того, ни с сего закатила глаза. — Да, точно! За ним гораздо интереснее наблюдать, чем за его оборзевшим папашей-жизнененавистником.

— Вынуждена признать, что хранитель Земли и Бездна постарались, — с толикой похвалы заключила Смерть. — Произвести на свет то, что считалось невозможным дорогого стоит. Наверное, они еще оба не понимают какое сокровище породили.

— С-сокровище⁈ — от услышанного Огонь опешил и голос его стал тише, но практически сразу он вновь вышел из себя. — МНЕ ПОСЛЫШАЛОСЬ ИЛИ ВЫ СКАЗАЛИ СОКРОВИЩЕ⁈ ЕСЛИ ВАШЕ СОКРОВИЩЕ ВПАДЁТ В КРАЙНЮЮ СТЕПЕНЬ ОДЕРЖИМОСТИ, ТО МЫ МОЖЕМ НЕДОСЧИТАТЬСЯ НЕСКОЛЬКИХ МИРОВ! А ПОКА УГРОЗА НЕ ДОРАСТЕТ ДО МАСШТАБОВ ЦЕЛОГО МИРОЗДАНИЯ МЫ НЕ ВПРАВЕ ВМЕШИВАТЬСЯ! ВЫ ХОТЬ ПОНИМАЕТЕ, ЧТО ТВОРИТЕ⁈ ХОТИТЕ ПОЖЕРТВОВАТЬ НЕСКОЛЬКИМИ МИРАМИ, ЧТОБЫ ПРОСТО ПОСМОТРЕТЬ⁈

— Мы понимаем, Огонь, — тихо рассмеялась Жизнь. — Более чем понимаем.

— И мы также понимаем, что мальчик еще не готов, — поддакнула невозмутимо Смерть. — Еще рано. Слишком рано. Время не пришло.

— ЧТО⁈ К ЧЕМУ ОН НЕ ГОТОВ⁈ ПОЧЕМУ ЕЩЕ РАНО⁈ — вновь продолжил ярится Огонь, но внезапно он притих и вновь бросил взор на застывшую сферу с изображением бледного юноши, а всё свирепствующее пламя стало гаснуть, потому как его озарила пугающая догадка. — Нет! Невозможно! Да вы же специально ничего не делаете. Вы же намерено ждёте! Только не говорите мне, что вы обе хотите использовать его против тех, о ком я думаю…

Вот только чем дольше он смотрел на Жизнь и Смерть, тем быстрее росло его изумление и шок.

— Так нельзя! — запротестовал Огонь, бросившись к столу и чувствуя неладное. — Только не его! ТОЧНО НЕ ЕГО!

— А я уж думала, когда ты догадаешься, — чуть громче рассмеялась Жизнь, глядя с превосходством на судью Пламени. — Он превосходный вариант. Само собой, если справится.

— ВЫ ОБЕ СУМАСШЕДШИЕ! — заревел раненым вепрем Огонь. — ЭТО ВЫХОДИТ ЗА РАМКИ ВАШИХ ПОЛНОМОЧИЙ! ТАКОЕ РЕШАТЬ НЕОБХОДИМО СООБЩА!

— Зачем будить и тревожить остальных? — вопросила невозмутимо Смерть. — Нас троих будет вполне достаточно. На крайний случай пробудим судью Времени. Ну а если мальчишка не справится, то можешь послать кого-нибудь из своих, чтобы с ним покончили. Ты же сам сказал, что его надобно уничтожить. Но сейчас, Пламя, сейчас со всеми своими способностями он просто превосходный кандидат на ту самую роль, что ему отныне отведена…

Конец XII тома — часть I …

Ну а продолжение здесь: https: https://author.today/reader/575735/5476253

Как-то так, друзья. Именно так заканчивается первая часть двенадцатого тома о приключениях нашего Ранкара, уважаемые читатели! Могу лишь надеяться, что вам всё понравилось. Хотел бы в очередной раз от всего сердца поблагодарить всех тех, кто помогал, поддерживал, награждал, покупал произведения, а также подавал идеи и замечания по ходу написания. Поверьте, мне очень приятно. Не передать словами всю благодарность моих мыслей.

В заключение скажу, друзья, не забывайте лепить лайки и оставлять комментарии, если книга вам понравилось, ведь это здорово помогает в продвижении и мотивирует работать дальше!:)

В остальном же…

Как и всегда…

Всех обнял, прижал…