— Эй, мелкий выродок, ты там говорил, что готов сразиться с любым из отмеченных? Что ж, тогда я бросаю тебе вызов.

Занятно. Очень занятно. Так вот, значит, как обереги вздумали действовать.

Я вспомнил хозяина голоса, ведь слышал его ранее. Прозвучавшие слова заставили всю площадь умолкнуть. И пока я стоял на месте и спокойно улыбался заметно удивлённой ване, Лазаревы практически мгновенно обернулись в сторону бравого отмеченного. Вивиан же такому исходу изумилась даже гораздо больше Фьётры и с непониманием уставилась на виновника бунта.

— Ступай к Лазаревым, милая, — тихо отозвался я, озорно подмигивая девушке и лишь проводив её взглядом до группы иномирцев, неторопливо повернулся к черноголовому, который неспешно шагал мне навстречу. — Неужели случай с Кассандрой ничему тебя не научил… Меркар из Грозового Удела? Или тебе лучше величать… Укротителем-ста-Молний?

— Рас, — вдруг донеслось до меня приглушенное шипение Тара, который обращался к брату, — а не тот ли это хмырь, который должен был стать оппонентом Лики на Сотне?

— Да, похоже тот самый, — согласно прошептал полуальв; судя по голосу, тот довольно ухмылялся. — Давай ставку сделаем?

— Что ставишь? — заговорщицки прокряхтел второй.

Но в следующий момент к двум голосам прибавился третий, который принадлежал Ас-Ннаю:

— Племянники, что за наглость? Как можно так себя вести? Как можно участвовать в таких каверзах без меня и…

— А ну угомонись, шулер недоразвитый! — рыкнула на Зиула Мелисандра, но прилетело не только ему. — Тар, Рас, вы тоже уймитесь. Нашли время. Не позорьте отца!

Краткий монолог позабавил, отчего я в душе усмехнулся, но к этому моменту номад находился от меня уже в нескольких шагах.

— Хочешь напугать слугу Нергала какой-то безмозглой идиоткой? — с явным равнодушием заметил он. — Ту тупую пустышку даже не возвели в ранг полноценной отмеченной. Всего лишь жалкая послушница при храме госпожи Тиамат.

— Значит, безмозглая идиотка и тупая пустышка, — весело ухмыльнулся я, а после с наигранной усталостью потёр глаза. — Понимаешь, в чем тут дело… Мне в целом наплевать как на тебя, так и на всех, кто здесь находится. Хоть скопом нападите — я даже не почешусь. Но, думаю, всем вам уже известно, что через год я буду резать на куски ваших покровителей. И, конечно же, я согласен сдержать слово, но если ты настаиваешь… Что скажешь, Вивиан? Позволишь маленькому номаду подохнуть? — как можно громче вопросил я у женщины. — Или же поместье Грозовой Удел лишится сегодня своего наследника? Как мне стоит расценивать его слова о вызове?

Громкий и быстрый цокот каблуков по мощёному камню твердил о том, что первая после Темиды была недовольна, а через пяток мгновений её фигура очутилась между нами.

— Меркар, отступи и не губи себя. Ты же слышал, что от его рук уже пали служители, которые были гораздо сильнее тебя. Бездушный, Горевестник и даже Волчий Король! — выпалила громогласно Кристальная Ведьма, угрюмо глядя на молодого мужчину. — Ты лишь шестой в своей иерархии. Сейчас не до детских выходок. Магнус, Гвиана, Файос! — громко обратилась та к трём предводителям отмеченных Востока. — Уймите его. Пусть одумается.

— Прости, Вивиан, но Меркар не мой подчиненный, — спокойно повинилась первая после Тиамат, отрицательно качнув головой. — Сомневаюсь, что он будет слушать меня.

— К сожалению, на его выходки я тоже никак не могу повлиять, — невозмутимо проговорил первый после Иштар, пожимая плечами. — Уж извини, аххеса.

А между делом шоу только-только начиналось.

— Лучше прикрой пасть! — ледяным тоном обратился Костлявый Хрен к Вивиан, а заслышав его речь Гвиана и Файос тотчас закатили глаза от раздражения. — Не смей указывать номадам, что делать! Это не твоего крошечного ума дело. Тем более что этот сопляк без своего клинка ни на что не годен.

А-а-а-а! Так вот в чем дело! Вот на что они надеются, придурки.

«Идиоты».

Согласен, малышка.

— Не моего крошечного ума дела, значит? — мрачно повторила Кристальная ведьма с потаённой обидой, а после демонстративно посмотрела на меня. — Ты в своём праве, Ранкар. Делай, что хочешь. Вызов брошен — это засвидетельствовали все.

Как я и думал, шаткое перемирие между оберегами и отмеченными закончилось сразу же после переговоров. И как понимаю, один высокосидящий ублюдок прямо сейчас хочет кое в чем удостовериться. Что ж, как пожелаешь, Нергал. Мне и самому необходимо выпустить пар, а то я едва себя контролирую.

— Ты в курсе, что тебя послали на убой? — сухо поинтересовался я, но внутри уже предвкушал выплеск негативных эмоций. — Чего тебе посулил Нергал, раз ты отважился отдать свою жизнь за него?

— Умрёшь сегодня ты! — расплылся в холодной усмешке Меркар, донельзя довольный собой и явственно играя на толпу. — Я верный воин своего бога! Мне ничего не нужно от него.

— Ну и дурак, — развёл я руками, протяжно выдыхая. — Надо было что-нибудь требовать перед смертью, а не то повторишь судьбу Кассандры. Ты слышала его, Уллуса⁈ — вдруг поддел я насупившуюся иерихонку, что стояла недалеко от остальных. — Всего лишь шестой в иерархии и не боится меня. Храбрый малый. Прямо, как и… Юннар.

— Проклятый сукин сын и выродок! — донеслось до меня тихой рычание зверородной. — Тебе не долго осталось радоваться, приставучая тварь. Господин Гор и господин Анубис разорвут тебя на части.

Вот только пока та сыпала оскорблениями в мой адрес, угрожающая атмосфера медленно возвышалась над всеми Лазаревыми разом. Только после пары секунд анализа я понял в чем проблема: Бээаллинарэ и Зеантар здесь. А они вроде как считаются теми, кто произвёл меня на свет.

— Влад, — вдруг окликнул меня Рас, отчего всё внимание площади переключилось целиком на Лазаревых, а я нехотя покосился на полуальва: впервые на своей памяти я слышал в его голосе столько кровожадности. — Проучи урода! Пусть знает, что с Лазаревыми связываться нельзя. Всякие насекомые не вправе оскорблять нашу кровь.

Лазаревы, да? Красиво говоришь, альв, вот только я не отношу себя к Лазаревым.

Правда, под напором эмоционального раздрая я напряженно кивнул Фларасу и с наигранным спокойствием посмотрел на Вивиан:

— Побудь судьей и дай команду. Возводить защитный массив необязательно — долго бой всё равно не продлится. Условия для меня тоже не важны. Пусть задействует всё, что захочет и пожелает.

Практически моментально женщина кивнула, а её голос эхом разнесся над площадью:

— Сейчас состоится бой насмерть между Меркаром Укротителем-ста-Молний и Ранкаром Последователем Проклятых. Вызывающая сторона — Меркар шестой отмеченный бога Мёртвых! Пусть все присутствующие станут свидетелями справедливости данного поединка. Старт по моему приказу!

— Вроде бы твоя родная стихия молния? — с улыбкой добавил я, встречаясь взглядом с Меркаром. — Что ж, так и быть. Я тоже буду пользоваться лишь молнией.

— Без своего клинка ты полное ничтожество, — осклабился злорадно номад, обнажая зубы. — Думаешь, я не знаю правды?

Как же красиво ему нассал в уши Нергал.

— К БОЮ…

Я не знаю, что именно сподвигло моего противника к такому шагу: может приказ, может вечная слава, а может и вовсе какая-нибудь награда от покровителя. Но бросать свою жизнь в горнило войны, не понимая всей правды, очень и очень глупо.

Как по мне дураки имелись двух разновидностей. Первая разновидность — те дураки, кому везет и вторая разновидность — те, кто умирают из-за собственной дурости.

Глядя на движения Меркара, на его разгорающуюся ауру и на яростную голубую молнию, что заполняла площадь, я размышлял каким именно глупцом был мой противник. И чем дольше я смотрел на него, тем отчетливее вырисовывалась разновидность — вторая. И об этом явственно твердил шепот Опустошителя, которому я невольно поддался.

Прик ончи… уж е… хо ть… кого — нибудь… Уб ей… Уб ей… Уб ей!..

Низший Арбитр…

Жажда Опустошителя. Первый эшелон…

Черная Молния…

Глейпнир, яви свою суть…

* * *

Рас наряду с братьями стоял в первых рядах среди Лазаревых. На долю мгновения парню почудилось, что ярость голубой молнии вот-вот и совсем скоро сравнится в силе с молнией Марриуза. Свирепая стихия могла разом заполнить всю площадь и уничтожить любого, но того ожидаемого «вот-вот» Фларас так и не увидел. Номад лишь на первый взгляд показался сильным. Только и всего.

Полуальв и сам знал, что был слабейшим среди детей хранителя, но он не никогда не завидовал родным, потому как сила полукровки лежала абсолютно в ином русле. Каждый из его братьев и сестёр шел своим путем. До некоторых пор самым могущественным из наследников являлся именно Марриуз. Именно старший сын хранителя Земли носил титул сильнейшего отпрыска. Рас знал, что на плечи брата водрузили невероятную ответственность и он стойко держался под таким грузом. Но теперь в лоно семьи вернулся утраченный ребенок. Ребенок, о потере которого говорили шепотом. Ребенок, о страданиях которого многие даже не смели догадываться. Ребенок, предел сил которого не знала даже его собственная семья, включая мать и отца.

С каждым днём к своему брату Рас испытывал неподдельный интерес и нарастающее родство. Полуальв всеми правдами и неправдами хотел сблизиться с младшим, но, увы, Влад никого не подпускал к себе. Всегда держал дистанцию и очерчивал рамки. Был независимым и самостоятельным, а единственным, кого он умудрился подпустить к себе ближе чем остальных оказался Марриуз.

— Матвей, ты же знаешь Влада лучше всех из нас, да? — тихо осведомился полуальв, с мрачным видом глядя на противника младшего брата.

— Прости, но ты преувеличил мои достижения в этой области, — с грустью усмехнулся тот.

— Но ты же сражался с ним! Ты сильнейший в семье после отца.

Грустная улыбка в очередной раз озарила лицо старшего сына хранителя.

— Я сильнейший после отца в семье, но никак не сильнейший после отца на Земле.

— Лжешь, собака, — схохмил Тар, прислушиваясь к беседе братьев, но неотрывно наблюдая за стартом боя.

— Тар прав, — стоял на своём полуальв. — Ты давно переплюнул всех остальных и оставил их позади. К тому же твоё имя порой звучит даже в соседних мирах.

— К чему ты клонишь, маленький мозговитый мерзавец? — весело хмыкнул Марриуз.

— Тот патлатый урод оскорбил мать и отца. И теперь Рас просто хочет узнать за сколько времени младшенький одолеет противника без Руны Истребления, — вновь вклинился в беседу Зеантар-младший, прекрасно понимая, о чем именно думал Фларас. — Насколько он силен без своего оружия?

— Вы задали брату очень глупый вопрос, мои любимые проказники, — подал голос Ас-Ннай, задорно подмигивая племянникам. — Ведь прямо сейчас вы воочию отыщите ответ.

Архидемон Жестокости как нельзя вовремя вмешался в беседу. Свирепая голубая молния отобразилась в глазах у всех, кто находился на площади. Некоторые и самые слабые храмовники против воли отступили прочь не в силах терпеть такое давление, но многие остальные продолжили оставаться на местах, очерчивая квадрат своеобразной арены.

Лавинообразная ревущая сила будто свирепое чудовище рванула в сторону Влада — не только по земле, но и спикировала с неба. Из-за обезумевшей голубой молнии днём стало еще светлее, а иначе, как смертельным капканом первую атаку черноголового нельзя было назвать. Меркар хотел покончить с противником моментально, быстро и в подавляющей манере. Всего на миг Рас выпал из реальности, но выпал он из неё до того момента, пока не раздался тихий звон цепей.

Как и у всех остальных, взор полуальва зацепился за тонкие золотые цепи, что материализовались на руках у младшего брата, а затем тот самый ясный день, что был освещен голубым заревом стал напоминать сумерки из-за сгущающейся мрачной стихии.

Броня Тёмной Гидры в прямом смысле поглотила невиданный доселе мрак и миг спустя по доспеху пробежало несколько неуловимых разрядов иссиня-черной молнии, далее молния перекинулись на руки Влада, а затем и на цепи. Однако стоило первым звеньям цепи тихо удариться о брусчатку площади, как младший сын хранителя Земли двинулся вперед словно таран.

Блик Черной Молнии. Именно так Фларас назвал то, что увидел. За долю секунды его брат сам стал черной молнией и растворился в воздухе будто призрак. Его силуэт словно тёмный луч света рассек голубую лавину, а затем звук цепей с новой силой оглушил площадь.

Укротитель-ста-Молний проиграл именно тогда, когда Влад сделал невидимый шажок вперед. Сейчас же шокированная публика наблюдала за тем, как так называемый Последователь Проклятых в безжалостной и жестокой манере забивал номада будто бешенного пса.

От увиденного Рас сам подался вперед, а сердце его учащенно забилось. В этот самый момент полуальву почудилось, что впереди сражается… батя. Движения, шаги, техника, мимика, взгляд и даже боевой арсенал. Со спины Влад являлся точной копией отца. Лишь через пару секунд Фларас понял, что вперед подался не только он, но и Тар с Марриузом и даже дядя Зиул. Они были удивлены увиденным ничуть не меньше, однако прямо сейчас взгляд мамы Инарэ наполнился тревогой и печалью, отчего полуальв приуныл. Стойко наблюдал за боем лишь хранитель Земли.

— Безумие какое-то… он… он же как… батя, — очаровано сглотнул Тар. — Жаль Лика не видит.

— Со мной Влад сражался иначе, — с тёплой улыбкой отозвался Матвей. — Сдерживался, значит, дуралей.

Барьеры Меркара не справлялись с враждебным натиском, а множественные атаки не достигали цели — Последователь Проклятых блокировал и с лёгкостью ускользал от любых выпадов. Ранкар бился без какой-либо обороны и щитов, а каждый удар кулаков сопровождался не только вспышками тёмной молнии, но и приглушенными звуками лязгающих цепей. Именно звук оков и вспышки пугали окружающих больше, чем что бы то ни было.

Избиение защитных массивов номада затянулось секунд на десять, но в конце концов вся выставленная оборона пала и кулаки, обвитые золотыми цепями, наконец-то, добрались до человеческого тела. Не прошло и пары секунд, а к вспышкам и звону Пут Фенрира прибавился мерзкий отзвук разрываемой плоти и треск разрушающихся костей.

Крики боли Меркар сдерживал лишь в первые несколько мгновений, но вскоре над площадью разнесся надрывный вой, наполненный пугающей агонией и нарастающим ужасом. Демон Великой Сотни не желал останавливаться. Кровь обагрила не только площадь, но и ступени, что вели прямиком к главному святилищу Альбарры. Черноволосый мужчина вколачивал своего врага в брусчатку будто гвозди в крышку гроба покойного. Золотые цепи к этому моменту приняли багровый оттенок, а от их блеска остались лишь воспоминания и неутихающий ни на миг могильный металлический лязг.

По меркам полноценного боя избиение отмеченного Нергала продолжалось недолго, но вскоре звон цепей резко оборвался и на глазах у окружающих Демон Великой Сотни мёртвой хваткой вцепился в слипшиеся патлы Меркара и словно пушинку поднял того над окровавленным мощёным камнем.

— Неужели ты и вправду рассчитывал, что я обнажу Руну Истребления в бою с таким отбросом как ты? — тихо заговорил Влад, но его голос звучал до ужаса пронзительно. — Неужели ты не понял, что из тебя сделали обычное пушечное мясо? Тебя натравили на меня, чтобы удостовериться в правде, Укротитель-ста-Молний. Нергал просто пустил тебя в расход. Не отходя от кассы, он лишь стремился прощупать почву моих возможностей без клинка. Так стоила ли твоя жизнь веры в такого бога? Стоил ли твой вызов такой жертвы? Надеюсь, в следующей жизни ты будешь хотя бы малость умнее…

На мгновение Последователь Проклятых притих, а залитое чужой кровью лицо исказилось в кривой усмешке и тот исподлобья посмотрел на вход в Храм Соприкосновения. Складывалось впечатление, что именно там он кого-то сумел разглядеть.

— Я знаю, что ты смотришь и знаю, что ты слышишь меня, Нергал. Так вот его гибель и смерть на твоих руках! Я лишь орудие, но смертельный удар нанёс ты сам. Запомни это, бог Мёртвых. В следующий раз пришли за моей головой кого-нибудь посильнее.

Тело Укротителя-ста-Молний на глазах у множества разумных почти на метр подлетело в воздух и многие подумали, что бой на том и закончится. Однако каковым являлось их разочарование, когда хлесткий прямой удар Демона Сотни пришелся точно в горло. Обвитый цепями кулак раздробил не только трахею, но и плоть, а по итогу и сам позвоночник. Кровь рекой хлынула наружу, изувеченный труп отлетел прямо к ногам служителей Нергала, а его оторванная голова подкатилась точнехонько к их предводителю Магнусу.

Более Ранкар Безродный не проронил ни единого слова, а в могильной тишине площади звучали только удаляющиеся шаги того, кто отважился не только оскорбить оберегов, но и бросить им прямой вызов.

Последним же аккордом в окончившейся схватке был вердикт первой после Темиды:

— Бой окончен. Правда за Ранкаром Последователем Проклятых…

* * *

Площадь пребывала в могильном молчании, но спиной я ощущал сотни недовольных и озлобленных взглядов. Изначально я считал, что еще кто-то из оберегов попытается прощупать почву, но после расправы над Меркаром желающих выйти против меня не осталось. Так что сейчас даже шепот мерзкой твари звучал не так ярко.

— Легче стало? — вдруг донёсся до ушей нежный шепот Фьётры, которая на глазах у всех клюнула меня в щеку и выудив из кольца белоснежный платок, попыталась вытереть кровь номада с моей физиономии.

Всего лишь обычный жест женского внимания, но внутри разлилось невиданное доселе тепло, а на душе стало на порядок спокойней.

— Немного, — расплылся я в широкой улыбке, принимая её заботу.

— Совсем неплохо, брат, — тихо рассмеялся Матвей, дружелюбно хлопнув меня по плечу. — Хотя мог бы справиться и быстрее.

— Намерено затянул, — сознался тихо я, протяжно выдыхая и поднимая глаза на старшего сына хранителя.

— Молодец, Влад! — показали мне пальцами вверх Фларас и Тар.

Однако дальше остальных пошел Ас-Ннай, который вознамеривался заключить меня в объятия, но от его загребущих рук я спокойно уклонился, а затем на глазах у всех тот просто сделал вид, что коснулся лица и смахнул с глаз скупую мужскую слезу.

— Ох, племянник, приезжай ко мне в манор. Я так буду рад твоему присутствию. Мне порой очень не хватает такой беспощадности. Я уже стар и ужасно размяк, так что совсем не гожусь на должность архидемона Жестокости, но тебя с твоим характером, мой мальчик, я уступлю место и…

— Как ты? — вдруг донёсся до меня взволнованный женский голос.

Практически все замерли и замолчали, ведь заговорившей оказалась Бездна. Отчего-то сердце Опустошителя в груди забилось малость чаще, а может мне просто померещилось, но внимание окружающих тотчас приковалось к нам двоим.

— В норме, — нехотя изрёк я.

— Рада, что… что с тобой всё в порядке, — сбивчиво добавила женщина с робкой улыбкой на лице, а после покосилась на мои руки, перепачканные в крови. — Если желаешь, то Валери поможет с исцелением, если ты ранен.

— Нет, — сухо отказался я. — Не стоит. Я в порядке.

На некоторое время воцарилась неловкая пауза, но вдруг голос подал хранитель Земли, который обращался к близким.

— Оставьте нас, — мягко произнес он.

Лазаревы подчинились моментально. Лишь Ас-Ннай горько вздыхал и без особого желания пятился назад, а когда все оказались на достаточной дистанции, тот взмахом ладони сформировал полог тишины.

— Зачем ты так рисковал в Храме? — невозмутимо отметил хранитель. — По какой причине ты спешишь так сильно? Почему форсируешь события и провоцируешь оберегов? Что стряслось? Обещаю, что не стану вмешиваться в твои дела. Обещаю, что никому не расскажу.

«Расскажи ему».

Нет! Ни за что…

Говорил седовласый мягко, но в тоне отчетливо звучало напряжение. Он нервничал. Если честно, то рассказывать ему правду я абсолютно не хотел. Кому-кому, но ему и Бездне я бы поведал о происходящем с собой в самую последнюю очередь. Да и знали истину лишь двое — я и Альяна. Вот только на то она и судьба-злодейка, что порой всё идет не так как задумано.

Истра материализовалась между нами без моего на то приказа, и я моментально дёрнулся вперед, чтобы остановить её.

— Руна, не смей! — прошипел грозно я. — Даже не думай! Не заставляй меня затыкать тебя силой.

— Я уже не в силах тебе помочь, — упёрто пробормотала девушка с грустью на лице. — Так может они помогут. Это твой последний шанс.

— Малышка, если сделаешь это, то клянусь тебе, что я…

— Что. Происходит⁈ — тотчас напрягся Зеантар, чеканя каждое слово.

— Прости, Ранкар, но так больше продолжаться не может, — с жалостью добавила Руна и всем корпусом обернулась к мрачнеющему на глазах хранителю Земли. — Хранитель…

При помощи потока можно было спокойно переместиться в сторону и её дух развеялся бы, но я почему-то так не сделал. Я просто сдался и отдался во власть неизвестности. Развернувшись на месте, я неторопливо побрёл прочь, покидая пределы полога тишины, но едкая горечь будто яд, под злорадный шепот Опустошителя, медленно пожирала изнутри.

— Поступай как хочешь, Истра. Твои дела меня больше не касаются…