«Поглядите на скучающего ребёнка с палкой — и заметьте, как разбегаются звери, понимая, что вскоре может случиться… и скорее всего случится. Поглядите, как ребёнок озирает землю, тыкает палкой, давя насекомых, сбивая цветы, устраивая побоище. Замените палку мечом. Объясните, что понятие вины не распространяется на врагов. Спустите их с поводка, этих детей с жадными глазами».

Радамадан Биссинг, «Тигр Осени».

* * *

1139 год от сотворения мира, остров Миизар, Худрос, взгляд со стороны

Следователь Фелран Крос поправил кожаный плащ, морщась от зловония, исходящего из переулка. Худрос встретил их не самым приветливым образом — грязные улицы, попрошайки на каждом углу, запах гниющих от жары отбросов. Даже в столичном Палиде ему не приходилось видеть такой концентрации нищеты, а он повидал многое.

Второй день в этой клоаке, а результатов — ноль.

— Наршгал всемогущий, как же тут воняет, — пробормотал его напарник, младший следователь Сандол Ригг, прижимая к лицу дорогой, надушенный платок. Его голос дрожал от брезгливости.

Сандол был полной противоположностью Кроса — невысокий, круглолицый, с мягким голосом и манерами столичного клерка. Впрочем, именно из Палида они сюда и прибыли. — И как здесь вообще можно жить?

— Привыкают, — буркнул Фелран, обходя лужу сомнительного происхождения. Учитывая, что дождя не было, наверное, более полугода… Крос был сухощав и жилист, с острыми чертами лица и пронзительными серыми глазами. Говорил отрывисто, будто экономил слова. — Люди ко всему привыкают.

Мимо них прошмыгнул оборванный мальчишка, прижимая к груди дохлую крысу. Судя по тому, с каким страхом он посмотрел на них, тут же пряча «добычу», падаль собирались съесть.

Сандол поёжился.

— Может, всё же стоило пойти по центральной улице, а не пробираться по трущобам? Мы же столичные следователи, представители Куфо, которых послал сюда лично министр Кармалл…

— И привлекать внимание? — Крос покачал головой, мысленно поморщившись. Ригг был дальним родственником Кармалла, за которым ему теперь приходилось присматривать. — Здесь нас никто не заметит. А информацию получим быстрее. Лучше всего сочетать официальную и неофициальную задачи. Так будет проще.

— Нас и так никто не заметит, благодаря твоим силам.

— Далеко не всё и не всегда упирается в них. Сам знаешь.

Они свернули на более широкую улицу. Здесь хотя бы не было откровенных свалок мусора, но общая картина оставалась удручающей. Покосившиеся дома, заколоченные окна, тощие, но очень агрессивные бродячие собаки. У стен сидели старики и калеки, выпрашивая милостыню.

— Значит, начнём с официальной части, — Ригг достал записную книжку. — Уверен, что говорить буду я?

— Министр просил меня натаскать тебя.

— Ну да… Так, в первую очередь сделаю упор на то, что Игнац Ноблен исчез именно в их деревне. Как там её?..

— Ноблен исчез между Грайдией и Ностоем, — ответил Крос. — Первая в месяце пути от Худроса, вторая — в двух днях. Но так как среди местных беженцев мэрия припомнила только ностойцев, обвинять будем их. Других попросту нет. Значит и настаивать будешь на этом.

Высоко над ними кружила крупная муха, описывая странно правильные круги. Ещё одна присоединилась к ней, потом третья. Крос машинально проследил их полёт взглядом — насекомые двигались слишком организованно для обычных падальщиков.

— Много их здесь, — буркнул он, отгоняя муху от лица.

— Антисанитария, — пожал плечами Ригг. — Что ещё ожидать в таком месте?

Фелран кивнул, но его серые глаза ещё мгновение следили за парящими в воздухе точками.

— Так вот… — Сандол начал листать страницы, — где-то здесь записывал… Сейчас, найду заметки по Ностою.

— Неужели ты ничего не запомнил? — нахмурился Фелран Крос.

— Уточняю, — заюлил Ригг, начиная листать быстрее.

— В Ностое проживает под сотню человек, если судить по оставшимся записям Ноблена, — нехотя произнёс Крос. — Но засуха, конечно, сильно изменила положение. Я бы сказал, если хоть половина осталась, уже хорошо.

— А, вспомнил! — улыбнулся Сандол. — Мы проговаривали это вчера, когда общались с чиновниками в магистрате. Точнее — оставшимися чиновниками.

— После смерти Ройма здесь страшный бардак, — Фелран недовольно поджал губы. — К счастью, ностойцы не невидимки, хотя я удивлён, что о них нашлось так мало сведений — будто бы кто-то изымал их, либо они всё это время тщательно скрывались. Ну да не важно. Смысл шляться по пустыне, рискуя стать такой же жертвой, как Ноблен, если наша задача в ином?

— Ином?

— Найти след, — покривил душой Крос.

— Разумно, — вздохнул Ригг и почесал подбородок. — Давай представим, что эти беженцы всё будут отрицать.

— Действительно, — усмехнулся Крос. — И что же мы тогда будем делать, младший следователь Ригг?

— Слежка… Нет, долго. Думаю, нужно организовать обыск. Возможно удастся найти какие-то вещи сборщика налогов…

Они миновали площадь, где торговцы расхваливали сомнительного вида товары. Крик разносчиков смешивался с лаем собак и плачем детей. Женщина в лохмотьях тащила ведро с водой, взятой из немногих ещё «живых» колодцев.

Завернув в сторону узких улочек, вскоре они добрались до нужного места.

— Покажи всё, что сможешь, Ригг. Я подключусь, если в этом будет нужда. — Крос кивнул на покосившееся, но всё ещё крепкое здание склада, поблизости от которого, как ни странно, суетилось весьма большое число людей.

— Здесь? — Ригг потёр вспотевшие ладони.

«Увы, не только от жары», — мысленно прикинул он.

— Похоже они оказывают какие-то услуги или что-то продают, — Крос указал на небольшую пристройку в паре сотен метров от склада. — Уверен, ни о каких налогах речи не идёт.

— Вроде это территория какой-то банды?

— Точно, — осклабился старший следователь. — Теперь ведь Миизаром правят банды, не так ли?

— Государство — есть суть ни что иное, как большая организованная и самостоятельно узаконенная банда.

— Если скажешь так Кармаллу, то он высечет тебя.

— Не думаю, но смысл я уловил.

— Очень на это надеюсь. Нужно будет обсудить вопрос с магистратом. Может, если у них ещё остались силы… — Крос замолчал и задумался. Мгновение спустя он махнул рукой, побуждая Ригга идти вперёд.

Местные оборванцы провожали их неприязненными и одновременно алчными взглядами — одежда следователей стоила столько, что на эти деньги можно жить в трущобах пару лет, а то и переехать. Кто-то даже осмелился что-то выкрикнуть, но соседи тут же заткнули ему рот.

Крос усмехнулся. Всё как и всегда. Официальное следствие, — форму узнали даже бродяги, — традиционно пугало простой люд. Но такова их роль — быть железной рукой правосудия.

— Нам нужно поговорить с вашим лидером, — обратился Ригг к стоявшему спиной к стене мужчине. Подтянутый, сухой, со строгим взглядом, он сразу не понравился тучному младшему следователю.

— Вы кто? — спросил незнакомец совершенно не то, чего ожидал Сандол Ригг.

— Ты отвечаешь за этих людей? — встрял Крос.

— Может и отвечаю, — пожал незнакомец плечами.

— Тогда знай, что перед тобой стоят представители службы столичной юстиции. И я более чем уверен, ваш лидер будет крайне заинтересован разговором с нами.

Несколько мгновений все молчали.

— Пройдёмте, — выдохнул незнакомец.

Они оказались на складе, который, судя по виду, давно переделали под проживание нескольких десятков людей. Это было не самое мерзкое место, виденное Кросом, но одно из таких.

Грязное, провонявшее пóтом множества немытых тел, оно несло неаппетитные запахи еды, смешанные с чем-то алхимическим, резким.

По стенам ползали крупные серо-чёрные насекомые, периодически злобно жужжа, но местные не обращали на них ровным счётом никакого внимания. Зато прошмыгнувшая мимо крыса мгновенно стала жертвой нескольких летающих мух, размер которых доходил до трёх сантиметров. Их острые жала буквально разорвали шкурку грызуна под его болезненный предсмертный писк.

Пробегавшие мимо дети остановились, начав заинтересованно наблюдать за «казнью». К мухам тут же прилетело подкрепление и жужжащий комок зашевелился, споро поедая плоть.

Ригга передёрнуло. Он ощутил, как сердце гулко билось в груди. Соседствовать с такими тварями⁈ Да лучше пережить ещё одно путешествие на корабле и сеанс морской болезни!

Их провожатый остановился возле небольшой комнатки, огороженной потёртой тканевой шторкой с несколькими заплатками и множеством разноцветных пятен. Дверь, судя по обломанным кускам косяка, недавно была выломана.

«Костёр что ли жгли?» — неприязненно подумал младший следователь.

— Дуфф! — стукнул мужчина по стене. — К тебе столичные следователи.

За тряпкой завозились.

— Пусть входят, Форпон!

Вскоре двойка уже сидела напротив местного старосты. Суть визита быстро стала понятна Дуффу, к которому, по мере переговоров, подтянулись Сатор Отье и Леви Мос-Лир. Наиболее высокопоставленные представители бывшего деревенского совета.

— Игнац Ноблен действительно был у нас, — важно кивнул староста. — Мы расплатились с ним, закрыв все налоги, а потом осознали, что так дальше продолжаться не может, поэтому перебрались сюда, в Худрос.

— То есть, — Ригг сложил ладони в замóк, — прежде чем уйти, вы дождались Ноблена, чтобы расплатиться?

— Разумеется, — в голосе Дуффа послышалось возмущение. — Как могло быть иначе? Мы — честные крестьяне!

— Тогда не поведаете, — в разговор вступил Крос, — какие именно налоги запрашивал Игнац в этом году?

Староста моргнул, пауза была столь короткой, что заметить её мог бы лишь действительно опытный переговорщик.

— Как в прошлом, но повыше, — выдал Дуфф. — Точные цифры не припомню, я всегда был на них слаб.

— Староста, который слаб на цифры… — деланно задумчиво произнёс Крос.

— У нас ими занимался другой человек, — вклинился в разговор Леви. — К сожалению, он умер.

— Наршгал забирает лучших, — Сатор осенил себя святым символом.

— История интересная, — скептично заметил Ригг. — Вы не будете против, если мы проверим скла…

— Мы уходим, — одновременно с напарником сказал Крос, поднявшись на ноги.

— Что? — растерялся младший следователь. — Но…

— Ты ведь слышал их, друг.

Ригг дёрнулся, словно его ударили током. Ни разу за всё время их совместной работы, Крос не называл его другом. Это мгновенно прочистило ему мозги.

— Точно, — подскочил Ригг, утирая пот со лба. — Что же, благодарю за содержательный разговор.

— Мы ведь можем обратиться к вам, если появятся ещё вопросы? — уже возле тряпичной занавески поинтересовался Крос, оглянувшись на троицу.

— Всегда готовы помочь доблестному следствию, — кивнул Дуфф.

Несколько минут после ухода следователей все сидели в тишине.

— И что это было? — спросил Сатор.

— Я бы тоже хотел знать, — проворчал староста.

— А вот я, кажется, догадываюсь, — Леви кивнул в угол, где друг на друге располагались коробки с Чёрным Нектаром. — Нижний левый угол, глядите.

— Твою же мать! — выругался Дуфф.

Уголок треснул и из ящика высыпалось немного характерного и отлично узнаваемого тёмного порошка.

— Думаешь, они поняли?

— Тот, худой, точно всё сообразил.

Троица взволнованно переглянулась.

— Это может создать проблемы, — буркнул бледный староста. — Надо их догнать.

— Плохая идея. К тому же, Загрейн наверняка слышал наш разговор.

Намёк был жирным.

А следователи уже успели отойти на достаточное расстояние.

— Вот так да, — бормотал Ригг, осторожно переступив через кучу конского навоза. — Какое интересное наблюдение…

— Надеюсь, ты и сам вскоре дорастёшь до этого уровня, — у Кроса дёрнулся уголок рта. То ли это была попытка улыбки, то ли нервный тик — осталось тайной.

— Искренне рассчитываю на это, — кивнул Ригг. — Однако, как по мне, следовало всё-таки…

— Обыскать склад? Думаю, если бы мы на этом настраивали, им было бы проще прикончить нас, а потом отрицать даже факт нашего тут присутствия.

— Но свидетели!.. — дёрнулся младший следователь.

— Кто будет их допрашивать? — Крос закатил глаза.

— Хм, действительно… Значит, это они убили Ноблена?

— А вот это, младший следователь Ригг, хороший вопрос. Беженцы, которые торгуют дурью, даже столь дорогой, на территории одной из банд — не редкость. Но значит ли это, что они ответственны за смерть столичного сборщика налогов?

— Шансы высоки. Раз они занимаются преступлениями, что им мешало совершать иные преступления в прошлом?

— Отличный вывод. Без шуток, — нехотя согласился Крос. — Однако, что нам даст обыск?

Из открытого окна донеслась пьяная песня, тут же перешедшая в ругань и звон бьющейся посуды.

— Вероятность обнаружить хоть какие-то вещи Ноблена.

— Ты знаешь, как они выглядят? — Крос приподнял бровь.

— Эм-м…

— Именно. Похоже пора преподать тебе ещё один урок. Послушай Ригг и крепко запомни: всем понятно, что дело фарс. Раз Ноблен пропал, то с концами. Ныне наша задача — выполнить работу таким образом, чтобы суметь продвинуться по карьерной лестнице или хотя бы получить премию. То есть, сделать то, что хочет министр. Что именно хочет Кармалл, Ригг?

— Найти виновных в смерти Ноблена, а также повод для введения войск на западный Миизар.

Крос остановился, изучая проходящих мимо людей.

— Официальная и неофициальная части. Верно. И, как ты заметил, Ноблен даже не приходил к этим крестьянам. Иначе староста точно мог бы сказать, что сборщик забрал у них ровным счётом всё, не оставив ничего, как и должен был, согласно последним распоряжениям. Выходит, либо староста врал, чтобы создать впечатление порядочного человека, либо чтобы его не заставили платить налог, либо… — он многозначительно взглянул на Сандола.

— Либо? — не понял тот.

— Либо это они и были. Организованная группа недовольных крестьян. Они знали маршрут, знали, когда Ноблен должен прибыть. Более того, у них был повод: убить сборщика, забрать деньги, припасы или что там у него было, сбежать в Худрос, а там, кто знает, может и дальше?

— В Палид? — дёрнулся Ригг.

— Куда угодно, — пожал Крос плечами. — Кархор, Измар, Артахар — ближайшие города-порты на востоке. Я уж молчу про те, которые дальше. И, конечно, нельзя исключать, что ностойцы вскоре именно туда и рванут. А может и ещё куда-то. За пределы Миизара.

— Тогда мы их уже не найдём…

— Найдём, если будет такая цель, — оскалился Крос. — Но это будет долго. Вряд ли нам одобрят такой длинный путь. Но знаешь, Ригг, весь мой опыт говорит, что обычный миизарский крестьянин не станет рисковать полученными деньгами, а осядет где поближе…

— Кхм, не думаю, что денег там было особо много, — добавил Сандол.

— … а с учётом торговли Чёрным Нектаром, они, по всей видимости, не станут уходить из Худроса, — продолжил говорить Крос, будто бы не заметив слов напарника.

— Ноблен успел посетить всего пару деревень, откуда, вероятнее всего, забирал продукты, никак не деньги.

— Скорее всего товары Ноблена, если нашлось что-то несъедобное — вещи, оружие, драгоценности, — реализовали здесь, в Худросе, — уверенно заявил Крос. — А значит, обыск имеет ещё меньше смысла.

— Логично, — согласился его напарник, после короткого размышления. — Тогда ключевой вопрос — что нам сейчас с ними делать?

Крос махнул рукой, резким, почти насильственным движением заводя младшего следователя в ближайшую таверну, возле входа в которую валялся нищий бродяга, мирно храпящий в луже собственной мочи.

Однако залетевшая за ними муха лишь растерянно сделала круг внутри помещения. Следователи пропали. Испарились, словно их никогда здесь не было.

Вот только парочка мужчин уже продолжала путь по улице — в таверне они не провели и нескольких секунд.

— Всегда поражался силе Запретного Плода, — бормотал Ригг, рассматривая свою руку. В его восприятии она переливалась серебром и слегка просвечивала, будто мутное стекло. Зато прохожие и прочие люди, совершенно не замечали ни его, ни Кроса. — За нами следили? Ностойцы?

— Перестраховка, Ригг. Я слишком давно занимаю свою должность, чтобы не начать заметать следы даже там, где, казалось бы, в этом нет смысла.

— Понятно… Не думаю, что я когда-нибудь сумею также.

— Почему нет? Не слышал про аукцион Запретных Плодов? У тебя же родственник — министр торговли!

— Дальний родственник, — поморщился Ригг. — Знаешь, сколько у него таких вот, как я? И каждый надеется, что Кармалл поможет куда-то его пристроить. На хлебное место, чтобы поменьше работать, но побольше получать.

— Бедняга, — саркастично заметил Крос.

— Не смешно, — фыркнул Ригг.

— Смешно. Но ты прав. Перейдём к делу. Надо брать их, — в тоне старшего следователя появились стальные нотки.

— Брать? — растерялся Ригг.

— Ностойцы идеально подходят на роль убийцы Ноблена, — постановил Крос.

Колокол храма Наршгала пробил полдень, его медный голос эхом отразился от покосившихся стен.

— А… доказательства?

— Скажи, чем ты меня слушал, Ригг? — вздохнул Крос.

— Прости, твоя сила немного сбила меня с мысли.

— Хорошо, если так. Я не вечно буду с тобой нянчиться. Настанет день, когда ты будешь работать в одиночку.

— Кхм… да… Э-э… как ты хочешь их брать? Людей там много. Плюс ностойцы, раз продают Чёрный Нектар, скорее всего работают с бандой. А Худрос, как ты сам говорил, ныне фактически подчинён бандитами. Не думаю, что эти крестьяне так легко сдадутся, тем более, если реально убили Ноблена.

— Конечно же нет. Нам потребуется поддержка.

— Чья? Стража здесь фактически выбита. От магистрата тоже проку не будет. Обратиться к другой банде? Конкурентам? Они не станут работать бесплатно. Да и… могут просто убить нас, если окажутся союзниками.

— Ох, долго же тебе ещё выбираться с должности младшего следователя, — проворчал Крос. — Каждый из нас обязан всегда оценивать обстановку и запоминать всё, что происходит вокруг. Вне зависимости от того, сколь незначительным это покажется.

Ригг молчал, ожидая, пока напарник перейдёт к сути.

— Когда мы причалили к берегу, лично я заметил один очень характерный флаг… — добавил Крос.

— Обратиться к афридам⁈ — тут же осознал Ригг смысл сказанного.

— Дурак, — проскрипел Крос. — К Хранителю.

Сандол Ригг остановился. В его глазах отобразилось понимание.

— Практически официальная власть, — понял он. — Хранитель — это фактически часть военных сил Саркарна.

— Именно, — довольно кивнул Крос. — У Монсо Юмана точно найдётся слаженный боевой отряд. Да и рассчитаться с ним будет легко — предложим долю «конфискованного» имущества ностойцев. Учитывая наличие Чёрного Нектара, на этом складе будет чем поживиться, можно в этом не сомневаться.

— Пристройка! — воскликнул Ригг. — Помнишь её? Там люди ещё ходили? Видать оттуда они наркотой и торгуют!

— Видишь? Есть голова на плечах, — улыбнулся Крос. — Значит, денег и разных ценностей у них будет достаточно.

— Рассчитаться с Песочником точно хватит, — согласился Ригг.

— Я уж молчу, — добавил Крос, — что попутно мы решим и неофициальную задачу.

— Думаешь одних допросов будет достаточно, чтобы собрать доказательства необходимости армейской зачистки всего запада? — заморгал младший следователь.

— В каком-то смысле мы уже собрали немало, — заметил Фелран. — Худрос превратился в помойку. Навести здесь порядок сможет лишь сильный отряд элитных пользователей Ауры или Прóклятые. Либо… ввести войска. Толку от запада и так почти нет.

— Решить это всё-таки должны министры, — протянул Ригг.

Плащи следователей, ещё недавно безукоризненно чистые, уже покрылись тонким слоем пыли и источали запахи города. Кожаные сапоги Кроса скользили по сухим камням — обувь явно была рассчитана на столичные мостовые, а не на худросскую грязь.

— Мы лишь подготовим для них все необходимые сведения, — осклабился Крос. — Кармалл давно искал повод кинуть войска на запад. Если не Ноблен, нашли бы кого-то ещё. Но нам повезло — жертва сама легла на стол.

— Вроде бы Первый министр Силиват не слишком одобряет подобное…

— Это уже пусть друг с другом сами решают, — пожал Крос плечами. — Наше дело — сделать свою работу.

Они двинулись дальше по грязной улице, оставляя за спиной очередную сцену городского упадка — драку между двумя нищими из-за медной монеты. Худрос продолжал жить своей убогой жизнью, не подозревая, какие планы вынашивают двое столичных чиновников в новеньких плащах.