Мария Дьяпич набрала код и вошла в кованые ворота. Было уже девять утра, из-за выкрутасов дочери она сегодня пришла немного позже обычного. И тут же заметила мужчину, стоявшего у входной двери дома номер 5 с таким видом, будто он ждал ее уже некоторое время.

Мария пересекла мощеный двор, тяжело дыша после долгой ходьбы с тяжелой сумкой, которую повсюду таскала с собой: там лежали ее рабочая одежда и обувь, а также еда и питье. Она сильно вспотела от жары и, кроме того, была не в духе после очередной ссоры с Даникой. Чего надо от нее этому типу? Может быть, это сотрудник коллекторского агентства, которому она задолжала деньги по кредитной карте?

Мария, тридцатипятилетняя сербка, из соображений экономии транспортом старалась не пользоваться. Из их муниципальной квартиры в Уайтхоке, которую она делила со своей строптивой четырнадцатилетней примадонной, до всех работодателей можно было добраться пешком менее чем за час. Почти каждый заработанный ею кровью и потом пенни уходил на покупку Данике самого лучшего, что она только могла себе позволить в их новой жизни здесь, в Англии. Мария старалась покупать приличную еду, следила за тем, чтобы у девушки была модная одежда – ну, по мере сил, конечно. А также приобретала Данике все, что ей нужно, чтобы не отставать от друзей: компьютер, мобильный телефон, а две недели назад она подарила дочери на день рождения айпод.

И как же отблагодарила ее эта негодная девчонка? Подумать только, Даника сегодня вернулась домой под утро, в десять минут пятого! Макияж весь размазан, зрачки расширены.

А теперь еще этот хмурого вида мужик торчит на пороге дома: небось нацелился на деньги, которые хозяйка должна была оставить для нее на кухонном столе. Мария настороженно рассматривала незнакомца, роясь в сумке в поисках ключей от квартиры Клио Мори. Этот высокий красивый мужчина с зачесанными назад каштановыми волосами чем-то напоминал ей одного киноактера, чье имя она никак не могла вспомнить. Да и одет он был вполне прилично: белая рубашка и одноцветный галстук, синие брюки, черные туфли и темно-синяя хлопчатобумажная куртка, похожая на какую-то униформу, с нашивкой на нагрудном кармане.

Мария с опаской огляделась: хоть бы соседи, что ли, во дворе появились. И к своему облегчению, увидела неподалеку молодую женщину в шортах и топе из лайкры, вытаскивающую из парадной горный велосипед. Несколько приободрившись, она вставила ключ в замок и повернула его.

Мужчина шагнул вперед, протягивая удостоверение личности: ламинированная карточка с фотографией висела у него на шее на двух тонких белых шнурках.

– Извините, – сказал он очень вежливо. – Служба газа, можно снять показания счетчика?

Мария заметила у него в руках небольшое металлической устройство с клавиатурой.

– Вы договаривались о встрече с мисс Мори? – спросила она резко и немного агрессивно.

– Нет. Сегодня я обхожу ваш район. Это займет не больше пары минут, если вы покажете мне, где находится счетчик.

Мария колебалась. Вроде бы и впрямь ничего подозрительного: обычный служащий и документы предъявил. За то время, что она работала в разных домах, счетчики приходили проверять несколько раз. Это совершенно нормально. Правда, ей было дано строгое указание никого не пускать в дом. Возможно, стоит позвонить мисс Мори и спросить? Но, с другой стороны, беспокоить хозяйку, отвлекать ее от важной работы из-за такой ерунды?

– Позвольте еще раз взглянуть на ваши документы?

Газовщик снова показал ей карточку. Мария пока еще не очень хорошо знала английский, но разобрала слово «Служба». Да и лицо на фотографии определенно было его. В общем, вполне солидный, официальный документ.

– Хорошо, – кивнула женщина. – Заходите.

И все-таки Мария опасалась чужака: она прошла вперед, оставив входную дверь открытой. Она сразу направилась на кухню, ни на мгновение не выпуская его из поля зрения.

Деньги для нее лежали на квадратном сосновом столе, придавленные керамической вазой с фруктами. Рядом Клио оставила записку с инструкциями о том, что нужно сделать по дому сегодня утром. Мария быстро сгребла две двадцатифунтовые купюры и сунула их в сумочку. А затем указала на настенную панель слева от огромного серебристого холодильника.

– Думаю, счетчик здесь, – сказала она, впервые обратив внимание на то, что одна рука у мужчины была забинтована.

– Поранился об острые края, – пояснил газовщик, увидев, как глаза прислуги слегка расширились от удивления. – Вы не поверите, где у некоторых людей стоят счетчики! На такой работе я постоянно рискую жизнью. – Он улыбнулся. – Мне надо на что-то встать, чтобы дотянуться до счетчика.

Мария пододвинула ему деревянный кухонный стул. Газовщик поблагодарил ее, наклонившись, чтобы разуться. Однако смотрел он при этом совсем не на счетчик, а на лежавшую на столе связку ключей, которые положила туда уборщица. Он напряженно пытался сообразить, как бы отвлечь прислугу, что бы такое придумать, чтобы остаться в кухне одному. И тут, на его счастье, у нее вдруг зазвонил мобильный телефон.

Он наблюдал, как женщина вытащила из сумочки маленькую зеленую «Нокию», взглянула на дисплей и, слегка скривившись, ответила: «Да, Даника?», после чего последовало яростное бормотание на незнакомом ему языке. Ссора явно набирала обороты. Уборщица ходила взад и вперед по кухне, говоря все громче, а затем вышла и остановилась на ступеньках лестницы, ведущей наверх в гостиную. Теперь она уже перешла на крик.

Мария отвела взгляд не больше чем на минуту, но этого оказалось вполне достаточно, чтобы быстро схватить ключ, сделать отпечаток в спрятанной в ладони баночке с мягким воском и вернуть его на место.