На этот раз все получилось само. Я протянула навстречу огню руку, и тот с шипением растворился, так и не коснувшись кожи. Не успела я осознать, как это произошло, Алекс сграбастал меня в охапку и толкнул в укрытие за шкафы.

– Что-то мне говорит, Алексия сегодня несговорчива! – хмыкнул он, щурясь.

– Да ну, правда, думаешь?! – Мне пришлось обхватить его за пояс, иначе попросту не убрались бы здесь вместе. Я прижалась к нему так крепко, что пуговицы на его рубашке причиняли мне боль. – «Делов-то, поймаем ее в ловушку и потыкаем вилкой!» Говорила ведь, идея ужасная!

– Твоя не лучше. Бегать веками от женихов – так себе развлекуха. Говорил тебе, держись подальше от инкубов!

– Опять за свое! – мстительно ткнула я его в плечо. – Заладил же… лучше скажи, что дальше делать! Мы у нее как на сково…

Я не договорила, запнувшись на кружащем голову поцелуе, которым одарил меня Алекс. Вот так сразу и без предупреждений, пусть и быстротечно. И это его план действий?! Целоваться, пока смерть не разлучит нас?

– Ты же помнишь, что я сказал? – отстранившись, спросил он. Я не помнила, и Алекс ослепительно улыбнулся. – Смотри, не вздумай умереть. А то можешь на меня тогда не надеяться, ага?

Я бы от души врезала несносному жениху – но того и след простыл. Бросив меня в укрытии, Алекс тенью метнулся вбок, прислонился спиной к шкафу и повернул голову, прислушиваясь.

Куда он двинулся дальше, я не совсем понимала. Но так себе идея – бежать следом с криком «ты куда намылился!»

Так уж повелось на охоте – я стояла на страже, а охотился Алекс. Лучше не мешаться под ногами, он знает, что делает.

– Посмотрите, какие невоспитанные дети! Пришли в гости и прячутся по углам. Вам сосчитать до ста, чтобы вы могли спрятаться получше? – промурлыкала Алексия неподалеку. Совсем близко.

Сердце пропустило удар, я глубоко вдохнула, стараясь не выдать себя лишним движением. По ощущениям охотница буквально рядом, но из укрытия я не могла оценить расстояние точнее. Я слышала ее шаги, точнее, их шелест – она двигалась почти бесшумно.

Я сделала осторожный шаг, чтобы выглянуть в проход между шкафами. Выглянула – и переместилась в другой ряд. В оставленном пролете раздалось разочарованное шипение. Понятно. Я угадала верно, рискнув выбрать другое место, чтобы спрятаться.

– Так, ладно, детишки. Вы меня достали, – сменила тон Алексия, цокая каблуками. Я перевела дыхание. – Будем играть в прятки или просто позволите себя убить, чтобы я выпила чаю?

– В прятки, конечно, – насмешливо отозвался Алекс.

Я чуть в голос не зашипела, резко обернулась и приникла к краю шкафа. Что он делает, чтоб его?! Конечно – ну конечно! – Алекс обнаружился в проходе, целиком на виду. Он улыбнулся охотнице.

– Слушайте, дамочка, я тоже чайку бы выпил. У вас он где хранится? Спрошу на всякий случай, чтобы не поднимать потом вас из мертвых…

– Я еще жива! – разозлилась Алексия, стискивая кулак. Она стояла ко мне спиной, так что я в полной мере успела жестами передать Алексу, что думаю про его умственные способности.

Но тот плевать хотел, и лишь вздернул подбородок, щурясь.

– Так жизнь временна! – задиристо поведал он. И поднял руку, в которой был зажат флакончик с пеплом на цепочке. – Кстати, вы потеряли.

– Ах ты, мерза… – Алексия так взбеленилась, что на ее руке вспыхнул огненный шар.

Ее слова утонули в треске пламени. Зарычав, охотница ринулась на жениха. И вот что делать, что делать-то, а?! Надо оно мне, нареченного спасать, из меня спасатель никудышний!

– Эй! Может, сперва со мной справишься?! – Не найдя решения лучше, я просто запустила в макушку Алексии какой-то штукой с полки. Даже попала, судя по тому, как та с гневным шипением развернулась и бросила в меня огненным шаром.

– Проклятье, Лия, сказал же, не вмешивайся! – зарычал Алекс.

А потом все произошло так быстро! Во-первых, я хоть и отразила половину огненного удара, меня отбросило к выходу ударной волной и хорошенько приложило боком. Во-вторых, Алекс всем весом навалился на шкаф, и тот с грохотом обрушился на вскрикнувшую охотницу.

Шума поднялось до небес! Осколки градом брызнули на паркет, зазвенели пузырьки с драгоценными зельями, взметнулось облако пыли. Я не могла разглядеть, где охотница под этой грудой – но очень надеялась, что сам Алекс цел и здоров. Потому что, проклятье, он совершенный псих, и ему точно к врачу надо!

– Алекс!.. – простонала я с пола, попутно ругаясь и морщась от боли. Больно как… Я зажмурилась и выдохнула: повезло, напоролась на угол шкафа, а не какую-нибудь пику, здесь всякого мусора навалом!

В ответ на зов о помощи меня подхватили под мышки и рывком поставили на ноги. Какие руки уверенные… Я замерла – потому что Алекс обнаружился на руинах шкафа, прямо передо мной. Кажется, он спешил на помощь, но, увидев кого-то позади меня, встал как вкопанный и побледнел.

– Уведи ее отсюда, – раздался голос за спиной. Теперь и я, наверное, побледнела. Что отец здесь забыл?! Он толкнул меня к Алексу. – Сделай так, чтобы враги ее не нашли. Понял, мальчик? Выполнять.

Жених смотрел на моего отца с хмурой растерянностью.

– Быстро, сказал! – отрезал отец.

Опомнившись, Алекс коротко кивнул и потащил меня к выходу. Я не сопротивлялась, но далеко мы не ушли. Просвистело что-то мимо уха, и вспыхнуло пламя, перегородив дорогу.

– Нет, что вы, дорогие гости, задержитесь! Останьтесь на чай, как хотели! – прорычала Алексия, увы, целая, разве что слегка запыленная. Покачиваясь, в ободранном платье, она смотрела на нас с ненавистью. По ее лицу стекала струйка крови, волосы слиплись.

Но стоило ей увидеть отца, как она горько усмехнулась, будто оценив иронию судьбы. Она медленно выпрямилась. Кокетливым жестом смахнула со лба волосы. Одернула платье, прихорашиваясь. Гнев затаился в ее глазах, но на лицо легла идеальная маска светской львицы.

– Какой приятный, однако, сюрприз, Толюшка. Я тебя ждала, знаешь? – елейно протянула она и так же елейно, но с шипящими нотками дополнила: – Лет десять как…

Отец не повелся на игру Алексии. Он нагнулся, выбрал из оружия серебряный клинок. Крутанув его в руках, сощурился и взглянул на охотницу.

– Ты, должно быть, совсем из ума выжила, раз угрожаешь моей дочери?

– Ах, ну подумаешь! – Алексия жеманно смахнула с лица упрямые волосы. – Поигрались в прятки немного. Какой ты скучный!

Она глубоко вдохнула и, скривившись, двинулась в сторону. На всякий случай Алекс задвинул меня за спину, а рука отца еще сильнее обхватила оружие… Но охотница, добравшись до стола, с раздражением налила себе из бутылки бокал гранатового сока и повернулась уже с ним, будто вела светскую беседу.

– Ладно, ты меня поймал. Я хотела выдать твою дочь за моего сына. – Она помедлила и пожала плечами. – Или убить. Невелика разница.

– Как ты только посмела после того, что…

– После того, как ты нарушил слово? Ну, дай подумать. Помнишь, тот разговор жаркой летней ночью? Ты клялся на крови отдать свою дочь Лидариосу, лишь бы она не досталась Повелителю Аристола, и вел себя, помнится, как зверь, в постели. Да-а, – она мечтательно улыбнулась, – хорошие деньки были. Вспомним былое, может, как закончим этот нелепый разговор?

– Что значит, поклялся на крови? Я никогда бы…

– Но ты дал мне обещание!

– Потому что не знал, что твой сын нечисть похлеще Амброза! Ты не ответила. Что значит «на крови»?

– Ну, – Алексия деловито пожала плечами. – Каюсь, я разбила бутылку не случайно. Капелька твоей крови подошла для заверения клятвы. Ты же простишь слабую женщину за эту маленькую хитрость?

Она подошла к отцу ближе и погладила его свободной рукой по груди. Отец стоял как громом пораженный. Выходит, он знал изначально о договоре с Велором?

– Да брось, пупсик. Ты же знал, кто такой мой сын. Ты сам отдал мне дочь. Клятва на крови столь же сильна, как и договор! Но вот, если бы не было договора…

Она привстала на цыпочки, улыбаясь отцу в лицо.

– …если бы ты помог мне разорвать его… заключил бы новый… наш красивый план мог бы сработать! Мой сын получил бы Аристол, я местечко у его ног, а ты власть среди охотников. Полную и безоговорочную. Вспомни, ты ведь этого так хотел… а всего надо, что отдать одну пустоголовую девчонку в объятия моего сына. Обещаю, я присмотрю, чтобы он был с ней нежен… только пойди мне навстречу… выполни клятву…

Отец перехватил руку Алексии на груди, но я видела – он колеблется. Сомневается. Это же увидела и охотница.

– Да какая разница, дружочек… будет она с одним или с другим. Твоя дочь станет повелительницей Аристола! Это все, что должно тебя волновать! Подумай. В мире воцарится порядок. Дай моему сыну поиграться с девочкой. Ты же этого хотел…

Она приподнялась на цыпочки и впилась моему отцу в губы. Я ахнула от возмущения, ведь отец ее не оттолкнул!

Крепко обхватив ее за талию, он не шелохнулся, но позволил ей поцелуй, ответил на него. Наблюдать такое было отвратительно. Как же мама? А я? Всего я ждала от отца, привыкла к его отчуждению, нравоучениям и прочему, но чтобы вот так запросто, на моих глазах, отдать меня какому-то демоническому существу? И это все ради власти?!

На глаза навернулись слезы. Алекс крепче меня обнял, словно говорил, что никому не отдаст.

– Алексия… – выдохнул отец, отстранившись, но глядя в глаза охотницы. Он убрал ее волосы за ухо и повторил: – Алексия…

– Всего лишь одна роспись. Капля крови!.. – прошептала женщина, радуясь удачному соблазнению. Отец помедлил, будто раздумывая…

– Ты всегда была красива, Алексия, – прошептал он.

В ее глазах вспыхнуло ликование, злая радость, окрашенная торжеством… но вскоре оно сменилось ужасом и непониманием. У отца всегда была железная хватка и сейчас, сжав охотницу за горло, он почти поднял ее в воздух. Его голос изменился. Влюбленные интонации исчезли, остался металл и лед.

– Слишком красива для такого порочного существа! Надо было убить тебя сразу. Еще десять лет назад! – Отец с силой оттолкнул женщину, и та, вскрикнув, упала на пол.

– Анатолий! Пожалуйста…

– Надо было убить тебя вместе с твоим зверенышем! Поступить с ним, как он того заслуживал, отдать кому положено! – Ухватив Алексию за волосы, отец намотал их на руку и сощурился: – Черная метка его рук дело?! Где он, Алексия?! Где-он?! Где Лидариос?!

– Ты его не получишь!

– Получу. Конечно получу! Мы загоним его как зверя, если понадобится! Еще раз спрашиваю, Лексис, где он?! Выдай его по-хорошему, или я с ним лично разберусь! А ты знаешь, на что я способен…

Алексия вскинула голову, в ее глазах таились ненависть и отчаяние. Она защищала сына – и понимала, что проигрывает. Я не успела предупредить отца, да это и не потребовалось: едва охотница с воем кинулась на него, как он наотмашь ударил ее по лицу, да так, что женщина упала, а из ее носа брызнула кровь.

– Твари! Ненавижу вас!!! – зарычала она.

Больше она не походила на светскую львицу. В ней проступило нечто демоническое, настолько нечеловеческое, что это внушало страх. Глаза вспыхнули красным, по векам разбежалась сеточка кровавых вен, зубы заострились, обнажая нечеловеческую суть.

Она еще была красива – но уже иначе. Красива и смертоносна – демон в обличье охотницы. Затравленный демон… опасный.

– Я лишь хотела защитить сына! – воскликнула она, бросаясь на отца, но у того не дрогнула рука. Он пресек атаку и ответил, снова и снова… пока Алексия не рухнула на пол. Ее голова мотнулась в сторону, волосы разметались ореолом… больше она не двигалась.

– Отец… – выдохнула я.

Тот не оглянулся. Посмотрел через плечо, неодобрительно и с укором, и ничего не сказал. Присев возле Алексии, он приложил к ее шее пальцы и поджал губы, недовольный.

– Ах, Лекса. Была стервой и осталась. Стоило отдать тебя Совету уже давно, – тихо произнес он. Поднявшись, он окинул нас суровым взглядом, будто сообщал, что у нас большие неприятности. Сузил глаза и отдал приказ: – Вы оба. Возвращаетесь в здание Совета. Я отдал распоряжения, вас не тронут.

– Но Макс…

– Я займусь им, – повысил голос отец, пресекая попытки спорить. – Детям здесь не место.

– Мы не…

– Лия! – Отец прожег меня яростным взглядом.

Подавившись возражениями, я сделала шаг назад, к двери. Мне хотелось сказать ему так много. Спасибо для начала. Но слово застряло в горле… Скажу потом? Я вздохнула и, тронув Алекса за плечо, послушно отправилась к дверям.

Но возле них остановилась, словно натолкнулась на невидимую стену. Это чувство… ледяного, сжимающего грудь страха… оно словно окатило с ног до головы, заставило пошатнуться. Чувство непоправимого… неизбежного…

Я ухватила Алекса за рукав, не позволяя выйти. Сердце колотилось так сильно, что становилось больно дышать. Я не понимала причин, но не могла и шага сделать. Тени будто сгустились, выталкивая свет. Мигнули лампы. Всего один раз, но по всему магазину. С шипением рухнула тишина, взорвавшись знанием… опоздавшим на долю секунды!

– Отец, берегись!

Я развернулась так резко, что в глазах помутилось – но все равно опоздала! Тень оказалась быстрее. Стремительнее. Ей понадобился один удар сердца, чтобы добраться до отца. Всего один удар…

– Это тебе за мать, – процедил Максим, обратившись из тени в свою привычную форму. Его рука тоже не дрогнула… когда он провернул кинжал в груди моего отца. – Гори в аду!

Даже не поняла, что кричу. Кричу так, как никогда не кричала. Словно не я вовсе… Вырвавшись из рук Алекса, я упала перед отцом на колени. Бесполезно. Я же знаю… чувствую… ничего не исправить.

И все равно я трясла отца. Звала его. Пыталась разбудить. Остановить кровь из раны. Вернуть обратно!

Я всегда думала, что не люблю его. Думала, видеть его не желаю.

И вот его нет.

А я не сказала ему даже спасибо. Не сказала, что люблю его несмотря ни на что.

Не сказала, что мне так не хватало его рядом. Его улыбки. Заботы. Поддержки. Что я скучала по нему даже, когда он был рядом.

Что мне его не хватает, но я всегда буду его ждать.

– Я же говорил, отомщу. Одним меньше! Кого бы следующим убить? – ухмыльнулся Максим, наблюдая за мной с безопасного расстояния.

Он смеялся, его глаза смеялись, его губы кривились в довольной усмешке – я ненавидела его сейчас так сильно, так крепко! Я готова была его уничтожить, стереть с лица земли!

– Хочешь отомстить? Ну давай, я весь твой, – расплылся Максим в широкой улыбке. От уха до уха. Он послал мне воздушный поцелуй. Помахал рукой, а позади него расцвел демонический портал, мерцая серебристой дымкой. И тогда демон сощурился и прошептал: – Поймай меня, любовь моя. Или я приду за остальной твоей семейкой…

Я понимала – он сбежит. Знала это. И я буду искать его, а он преследовать тех, кто мне дорог. Он убьет всех, одного за другим, пока я не останусь одна. И глядя, как фигура Максима скрывается в дымке портала, я могла думать только о том, что не позволю ему этого. Никогда, ни за что! Он никого больше не тронет!

Возле меня, обрушенный вместе со шкафом, лежал лук. Один из тех, современных, навороченных… с острыми стрелами, взрывающимися в теле демона серебряной крошкой.

Стреляла из лука я так себе. По сравнению с Алексом совсем никак.

И все же я умела с ним обращаться.

Схватив лук, я вскочила и кинулась к порталу, пока тот не захлопнулся. Я плохо понимала, что делаю. Чувствовала злость и ярость: извечные спутники любого охотника, до сих пор обходившие меня стороной.

Впервые в своей жизни я хотела отомстить. До такой степени, что было безразлично, выживу или нет.

– Лия, стой!

Крик Алекса ворвался в портал вслед за мной и стих, когда воронка схлопнулась. Я осталась наедине со своей яростью и демоном-хищником. Опасным хищником. Краем сознания я ощутила укол страха, но тут же его отогнала.

Я уже здесь. Отступать некуда.

Лук сам лег в руку. Давно забытое чувство силы и азарта. У меня не было упорных тренировок, предполагалось, что в будущем я буду готовить всякие лечебные мази, а не истреблять демонов. Всему, что знала из охоты, меня научил Алекс. Достаточно ли этого?

Да все равно. Если понадобится, сама умру, но и демоническую тварь за собой утащу!

– Выходи! – крикнула я, и звук голоса эхом отразился в звенящей тишине.

Зал притих. Я осторожно двинулась вперед, стараясь рассеять внимание, чтобы уловить любой звук. И я его уловила. Легкий, словно шелест ветра…

Или тени.

Я повернулась на звук, но ошиблась. Ничего. Никого. Накрытые простынями манекены и только.

Где я? Похоже на заброшенный склад или, может, студию. Я чуть ослабила хватку, давая рукам отдых, но не опуская оружия. Под ногой треснул осколок стекла. И снова этот звук… Я прицелилась, но – пустышка.

Добравшись до ответвления в коридор, я посмотрела в темноту. А что, если Тарлиев попросту сбежал? Испугался и сбежал?

На этот раз звук застал меня врасплох. Кожу обдало ветром, и легкая тень скользнула в центр – но я ее увидела. Стрела сорвалась быстрее, чем я сообразила, и возникший Тарлиев закричал от боли. Да! Попала!

– Все, на что способна? – усмехнулся он. Выдернул рывком стрелу из плеча. Даже не поморщился, сосредоточившись на мне. Кровь тонкой струйкой побежала по его рубашке, скатываясь каплями на пол. – Ждал большего от хваленых Арефьевых. Так легко попалась в мою ловушку…

Он сделал ко мне шаг… молча, глядя на меня, разломал металлическую стрелу пополам. Проклятье! Я дрожащими руками поставила последнюю стрелу, молясь, чтобы удар в сердце остановил эту нечисть хотя бы до тех пор, пока не соображу, что делать дальше. Месть вконец меня ослепила: я забыла, что он неуязвим!

– Твой долг растет. Ты расплатишься и за эту стрелу, – прошипел демон и резким жестом выбил оружие из моих рук. Стрела со свистом вошла в колонну, не причинив врагу ни малейшего вреда.

Это плохо. Я осталась безоружной! Страх накатил внезапно. Я попятилась.

– Ну беги, – задумчиво сощурился он.

И я побежала.

Впрочем, где бы ни находилась, куда бы ни шла, я знала: демон меня найдет. Здесь невозможно скрыться. Я лишь тянула время.

Хитросплетение коридоров казалось бесконечным. Словно извивающиеся змеи, узкие коридоры пересекались, путались. Выбравшись наконец в большой зал, я выдохнула и поставила руки на подоконник окна. Сдула прядку с лица. Тяжело дыша, уставилась на пейзаж за окном.

Я обречена.

Неправильное место. Ненастоящее. Выжженная, пустая земля, лишенная света и красок. Сквозь багровые низкие тучи пробивался тусклый свет. По остовам разрушенных зданий скользили красные блики, собираясь тенями в укромных уголках руин.

Я снова в Аристоле. Не поручусь, но уверена, что в той части демонического мира, которая наиболее пострадала от сражений, раздирающих эти земли.

Верно. Где еще скрываться изгнанному наследнику, решившему затеять переворот?

Вот куда притащил меня демон. В свое логово. Будь я на его месте, не придумала бы плана лучше. Это чужой мир. Алексу придется постараться, чтобы последовать за мной.

…Надеюсь, что он последует. Или для меня все закончится хуже некуда.

Я встряхнула головой. Стиснула зубы, едва не рыча. Черт! Алексу сюда нельзя! Что толку, если оба здесь погибнем? Значит, вся надежда на того, кого звать не стоит. Никогда. Ни при каких условиях.

– Велор! – крикнула я, уставившись во тьму за окном. – Пожалуйста… ты нужен мне! Прямо сейчас! Немедленно!

Глупо, как глупо. Мне ясно дали понять, что надо делать, чтобы Велор явился на зов. Посулить ребенка в невесты, всего-то! Мелочь. Я прикусила язык. Нельзя к нему обращаться. Слишком дорогая цена. Он демон – и отказался от меня. Значит, я больше не под его защитой.

Придется справляться самой.

– Прятки… это хорошо. Я люблю прятки! – Голос Тарлиева застал меня врасплох. Я шарахнулась в сторону, хотя сам демон так и остался стоять у двери. Он лениво рассматривал ногти, и я поняла, от кого Машка переняла свои привычки.

Он поднял голову. Взглянул на меня. По его губам скользнула злая улыбка.

– Я нашел тебя.

Я попятилась, ругая себя последними словами. Расслабилась. Ослабила бдительность. Глубоко вдохнув, я бросилась к дальней двери – но ожидаемо и пары метров не преодолела. Как можно обогнать тень?

Только если тень позволяет.

Он резко схватил меня за волосы, намотал на руку под корень и притянул к себе. Пришлось смотреть в его глаза снизу вверх – понимая при этом, что я целиком в его власти.

– Я же говорил, – он почти шипел, но крайне довольно, – что ты будешь моей!

Я дернулась, меня трясло от отвращения. Как я ненавидела его… как ненавидела! Но строптивость лишь его позабавила. Он дернул мои волосы сильнее, с силой провел по губам, словно получал от этого неописуемое удовольствие.

– Надо было оставаться с моим братиком, – с усмешкой заметил он. – Я не буду так нежен, как он. О нет, дорогая! Я буду наслаждаться каждой твоей болью!

Ненавижу! Я зарычала и впилась зубами в его пальцы. Я плохо думала, что делаю, ярость и страх застилали глаза. И, видимо, поэтому жест неподчинения оказался для демона неожиданностью. Вскрикнув, он выпустил меня и отпрянул, хватаясь за пострадавшую руку.

– Твар-р-рь!

Я рухнула на пол и выплюнула чужую кровь, впервые радуясь, что Лидариос высший демон. Демоническая кровь заструилась по венам, наполняя меня мощью. Я тяжело дышала, стараясь унять пляшущие точки в глазах. Яркие вспыхивающие искры… Я не могу сдаться. Не могу – ему не могу! И не только из-за себя. Из-за Алекса. Из-за Велора. Из-за охотников, в конце концов.

Он не получит меня. Лучше смерть.

Я тяжело поднялась, схватив по пути большой осколок стекла.

– Ты за это заплатишь!

– Может быть – но не тебе! – Я отклонилась, пропуская удар, и с размаху воткнула осколок в его шею. Удар вышел что надо! Алекс бы гордился!

Демон пошатнулся, отступив на добрых десять шагов. С удивлением коснулся сочащейся из раны крови, растер на пальцах. И… засмеялся. Низко, недобро, совсем безумно.

– А вот это ты совсем зря, – хрипло выдохнул он, резко оборвав смех. – Меня ведь и твоя смерть устроит.

Его взгляд впился в меня, прожигая насквозь. В нем сквозила лютая ненависть, ярость. Я попятилась, понимая, что на этот раз мне так легко не отделаться. На этот раз он будет играть по-настоящему. В полную силу.

Не знаю, каким образом… я скорее предсказала, чем увидела… но в следующий момент сорвалась с места, кидаясь под защиту колонны, и тут же пригнула голову, пискнув от взрыва и града осколков, посыпавшихся сверху. Останься на месте – он бы меня убил!

Меня трясла мелкая дрожь, дыхание сбивалось. Я с ужасом оглянулась в поисках оружия… защиты… помощи…

Но рядом никого не было. Сегодня меня никто не спасет. Нет ничего, что помешало бы Лидариосу от меня избавиться!

– Выходи, детка. Я начинаю скучать!

Звук шагов… осторожных, крадущихся… так ходят охотники, опасаясь спугнуть добычу.

– Ты же знаешь, тебе некуда бежать! Прежде чем твои дружки меня найдут, я доберусь до тебя! Будет слишком поздно. И тогда… я убью сначала их… потом твою семью… а потом, как родишь мне наследника, избавлюсь от тебя…

Паника накатывала волнами. Так не пойдет. Я потрясла головой. Соберись, соберись. Выход должен быть!

Я вцепилась руками в волосы. Что могу я против демона? Он сильнее физически… быстрее. А я лишь девчонка из семьи охотников, слишком ленивая, чтобы изучать основы боя, пока была возможность!

Всего лишь девчонка… Я убрала от лица руки и посмотрела на них так, словно впервые видела. Вены пульсировали синим под кожей.

Всего лишь девчонка. Но, может, не совсем простая? Я медленно повернула раскрытую ладонь, вспоминая те чувства… состояние… ведь мне как-то удалось остановить огонь? Что мешает его вызвать?

А сейчас я сильнее. Сила течет в моей крови, сила высшего демона. Надо лишь найти ее. Я глубоко вдохнула. Успокаиваясь. Подавляя страх. Отключая эмоции. Закрыла глаза, прислушиваясь к току крови внутри. Пытаясь собрать всю силу в ладонь…

Я вздрогнула и резко дернулась, когда синий огненный шар сорвался с руки. Брызнула каменная крошка пола, разлетелся вдребезги рисунок на плитках. Меня это не обрадовало, о, совсем нет! Напугало, скорее! Не знала, что так могу!

– Больше всего на свете я желаю видеть, как ты кричишь. От боли и отчаяния…

Голос Макса раздался совсем недалеко. Я опомнилась и, повертев головой, метнулась к соседней колонне. Припала к ней, молясь, чтобы демон меня не заметил.

– …Может, я позволю тебе получить капельку удовольствия. Чтобы ты ненавидела себя за это…

Лидариос резко завернул за колонну, ожидая увидеть меня там, и лишь в ярости скребнул удлинившимися когтями по камню.

– Думаешь сбежать от меня? – взревел он. – Еще не поняла, гадина, я найду тебя везде! И раз ты так торопишься, не будем откладывать! Как только я тебя поймаю, я заставлю тебя пожалеть, что…

– Ну вот я, ты меня нашел! – откликнулась я, решившись. Сердце гулко колотилось в груди, так сильно, что почти чувствовала боль. В голове билась лишь одна мысль, какого мрака делаю, но я упрямо вышла на свет и сжала кулаки. – Что ты мне сделаешь? Приступай. Лучше я сейчас умру, чем позволю тебе коснуться меня!

От него не убежать, он прав.

Тогда я убью его.

Тарлиев удивленно наклонил голову. Косая светлая челка упала на его глаза. Он смотрел на меня молча и с прищуром, словно оценивая заново.

– Хм, – выдавил он слегка удивленно и разочарованно. – Не думал, что так быстро сдашься.

Сдамся? Вовсе нет! Во мне бурлила непривычная демоническая сила, я выставила вперед руки, отпуская ее. Огонь проложил дорожку к демону. Может, он не ожидал – наверное, нет.

Его отбросило к стене и хорошенько приложило о колонну. Единственный огненный шар дался мне тяжело; я и сама едва на ногах держалась. Магия выпивала из меня силы, словно выжигала высшую кровь демона, а теперь и мою.

Лидариос не дал времени прийти в себя. Едва очухался, как метнулся ко мне и впечатал в стену. Я вскрикнула, он прижал локтем мое горло, не давая вздохнуть. Осталось последнее оружие – кинжал за поясом брюк – но и его демон отбил резким жестом.

Зазвенев, оружие упало, сверкая и маня, – рядом, но недоступное. Я взглянула на клинок, сглотнула. Все, я пропала.

– Что, выяснила, что демон, и решила, что всесильна? Думаешь, меня превзойдешь? У меня годы тренировок, маленькая паршивка, а ты недоучка, презирающая свою кровь! – Его лицо оказалось так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. Он зло усмехнулся и сощурил глаза. – Может, убить тебя, пока ты не стала угрозой?

– Ну давай! – выплюнула я. – Смелее! Чего медлишь?!

Во мне говорила не безрассудная смелость, а страх – страх оказаться во власти этого существа. Лучше смерть.

Кажется, он это понял. Его губы искривились в злой усмешке. Нажим стал сильнее, запрещая мне говорить.

– Нет, о нет! – зловеще протянул он, расплываясь в улыбке. – Я не хочу, чтобы ты умерла так легко. Это слишком просто для тебя. Я заставлю за это, – он провел пальцем по обожженной щеке, – страдать веками. И все же я тебя накажу, маленькая тварь! Покажу, кто твой хозяин! Не обещаю быть нежным!

Он без предупреждений впился в мои губы поцелуем, силой удерживая мои руки. Он дышал тяжело и прерывисто, кусая мои губы до крови, умудряясь каким-то образом одновременно пресекать попытки вырваться и шаря по моему телу в попытке найти ремень.

И вдруг раздался выстрел. Всего один, но хватка демона ослабла. А сам он, пошатнувшись, отпрянул и уставился на большое красное пятно, расплывающееся на груди.

– Мне никогда не надоест тебя истреблять! – выдохнул Алекс. – Слабо со мной справиться? Или тебе по зубам только девчонки?

– Алекс… нет… – прошептала я.

– Ты меня будто не рада видеть? – хмыкнул тот, пятясь назад. Огнестрельное оружие бесполезно против демонов: их организм либо неуязвим, либо уже мертв. Отбросив пистолет, Алекс размял другую руку с клинком и сдернул с шеи цепочку. – Не потерял?

Жених позволил цепочке выскользнуть из кулака, продемонстрировал печально знакомый флакон с пеплом. Демон, словно гончая собака, учуявшая кровь, разворачивался вслед за движениями Алекса и глаз с кулона не сводил.

Внимание Алекс привлек… именно это пугало. Что он задумал?

– Знаешь, я не жадный. Честный такой, до зубовного скрежета. Решил вернуть, вдруг пригодится? Все ноги сбил, миры прошел… в буквальном смысле… Как там с вознаграждением, а?

– Ш-штоль… – прошипел демон, меняясь в лице.

– Слушай, я уже говорил твоему брату, от девчонки одни проблемы! Давай избавлю? Это же кошмар на кошмаре! Ты когда-нибудь ходил с ней в магазин? Правильно, помереть легче. Совершенно невыносима. Беспардонно нагла! Не могу оставить тебя в беде, соглашайся, пока предлагаю! Предложение действует ровно минуту, а потом она станет твоей проблемой, ты учти…

Я шумно выдохнула. Нашел время для шуток! Алекс удостоил меня беглым взглядом и кивнул в сторону двери. Убирайся, мол.

За его напускным весельем читался оттенок страха и беспокойства – за меня. А еще оттенок обреченности. Мне это не понравилось. Он сдался – еще не начав бой. И когда демон сделал выпад, он отклонился слишком медленно, едва не попав под удар.

– Вознаграждения не будет, да? – грустно подытожил Алекс. Подбросил в руке флакон и сощурился. – Меня обманули. Я разочарован в лучших чувствах. Должно быть стыдно, Тарлиев. Или как там тебя?..

Он бросил мне флакон ровно за момент до того, как нанес удар. Я не успела ему помешать, попытаться что-то исправить, будучи занятая этой проклятой безделушкой! Схватив флакон, я выкрикнула:

– Алекс, уходи отсюда!

Но что толку? Я опоздала. Они двигались так быстро, так стремительно – а мне лишь оставалось кусать губы, наблюдая со стороны, молясь за Алекса всем силам, которые знала.

Алекс проиграет. Я это понимала – и он тоже. Ложные выпады, удачные атаки, стремительные движения – какой в них прок, если сражаешься с тенью? Оба двигались быстро, но охотнику не под силу справиться с высшим демоном. Мы – люди. Они – почти божества. Их движения быстрее в тысячи раз, они сильнее, они неуязвимы.

Я ненавидела Алекса за то, что он пришел за мной! Знала, что придет, молилась об этом – страшилась этого! Он не должен был следовать сюда, в ловушку. Мне надо вмешаться… вмешаться, вмешаться… но как?

Взгляд зацепился за брошенный кинжал. Он переливался, ловя красноватые блики от тусклых ламп. Мысль вертелась в голове, навязчивая и неуловимая, как шепот ветра… Лидариосу нужна я. Сильно нужна, раз сразу не убил. Почему? Он боится выступить против брата без козыря в рукаве?

Все дело во мне. Ведь демону нужен не Алекс…

Я присела, подобрала кинжал и выпрямилась, крепко сжимая оружие в руках. Сердце билось пойманной птицей, я никак не могла решиться…

– Недалекий мальчишка! Ты жалкий смертный! Правда думаешь, тебе по силам тягаться с высшими? – Тарлиев зарычал, когда Алексу удалось вогнать в его плечо тонкий клинок. Выдернул, брезгливо морщась, и схватил жениха за горло. Приподнял над полом, насколько позволял рост, прищурился. – Это не твоя игра. Я с тобой славно развлекся, но пора избавиться от лишних кукол!

Его пальцы сжались сильнее, и я решилась. Развернув кинжал, я перехватила его за рукоятку.

– Только попробуй! – крикнула я. Демон усмехнулся, и я решительно повернула кинжал острием к себе. – Давай, испытай удачу! Посмотрим, как ты победишь Амброза без меня! Давай! Смелее!

Это был блеф, никто не захочет причинять себе вред, я лишь брала на испуг в надежде, что это сработает. Без меня, такая штука, мерзавцу не получить трона!

Я сощурилась, выжидающе наблюдая за Лидариосом. Побледнел, бедненький. Должно быть, представил, как его хитрый план рушится – и ему приходится встречаться с братом лицом к лицу. Без поддержки демонов, без возможности за меня поторговаться.

– Лия, что ты делаешь?! – зашипел Алекс, но я мотнула головой.

– Помолчи!

Демон колебался, значит, все делаю верно. Я надавила на кожу, на ткани блузки проступила кровь. Поморщилась от боли. Главное – не переборщить!

– Дура! – Лидариоса перекосило от ярости, и он с силой оттолкнул Алекса от себя. Схватился за искромсанное плечо, уязвленный, злой, раздосадованный. Он не спешил нападать снова, будто опасался, и лишь морщился, над чем-то раздумывая. – Вы же в курсе, малявки, что меня нельзя убить?

– Зато сойдешь на сувениры. – Алекс осторожно ощупал горло, морщась, но упрямо нарываясь. – Лейка, убери кинжал…

– Сувениры? – выдохнул демон с презрением.

Я осторожно отстранила кинжал от кожи, не спеша расставаться с оружием. Фух. Алекс мотнул головой, расслабившись.

– Знаешь, такие штучки для хранения демонического отребья? Ни лазеек, ни дырочек. Ловишь туда демона и ставишь на полочку, красота! Аня так молила принести ей твой череп в качестве гостинца… пришлось угрожать бесу, чтобы открыл мне тропинку к тебе… ну и черепу.

– Ишь ты! Похож на отца! Тот тоже хорохорился до последнего!

– Отвлекаешь внимание? Неудачная попытка.

– Он не просил о пощаде. Просил за тебя. Просил тебя не трогать. Так что я расправился с твоим ковеном, а тебя оставил на десерт. Решил, ты сыграешь мне на руку. Но теперь ты мне не нужен. Зря пришел…

Я ахнула, зажав рот руками. Это он убил старшего Штоля? Трудно было понять, то ли это правда, то ли демон пытался вывести Алекса из себя. Лишить равновесия. На мгновение ему это удалось. Жених выдохнул сквозь зубы, крепче сжал кулаки. Его глаза сузились, по лицу скользнула ярость…

Лидариос воспользовался моментом. Алекс чудом увернулся от атаки демона, ударил наотмашь и перехватил противника за горло, не позволяя дергаться.

– Лия! – прорычал он, с трудом удерживая Тарлиева. – Бросай!

Что бросать? Я посмотрела на кинжал в своей руке… на открытую грудь Тарлиева… и, схватив кинжал за рукоять, покорно метнула. Я хорошо научилась у Алекса этой штуке с метанием ножей… слишком хорошо…

Я не учла, что Алекс так близко к демону. Не вспомнила видения. Не сопоставила с реальностью.

Не вспомнила про дар Лидариоса.

И когда демон улыбнулся… торжествующе, ликующе… когда его плоть расплылась тенью, пропуская оружие сквозь тело… я вскрикнула, понимая, что ничего уже не могу сделать! Что слишком поздно, слишком поздно!

– Спасибо, девочка моя! – улыбнулся демон, приняв плотный облик. – Ты мне помогла…

Он резко развернулся и вогнал кинжал по рукоять в грудь Алекса. Так глубоко, как только мог!

Глаза Алекса расширились.

Я закричала.

– Ковен, получивший Черную метку, обречен! – Демон склонился к лицу Алекса, придерживая его и не давая опуститься на пол. Он ликовал. Смеялся! – Кровью заплатишь за кровь. Покойся с миром, Штоль!

Он резко оттолкнул его от себя.

– Как тебе зачарованное серебро, дружище? – вежливо поинтересовался он. – Мне понравилось.