— Бедная ваша чудесница вечная мерзлота, — сказал мне как-то Шугов. — Насколько я себе теперь уяснил, она — безотцовщина. Дочь Земли, да, да, я это помню, а кто отец — неизвестно. Как она возникла, никто точно до сих пор сказать не может. Разве нет? Предположения, или, как у вас говорят, гипотезы, есть, это да. Но дальше гипотез дело не идет.

— Не совсем, конечно, так, — отвечаю я. — Многое еще неизвестно, но все же…

Так вот и получилось, что нам пришлось однажды обо всем этом поговорить. Сашок и Володя не раз уже ко мне приступали с вопросами. Место для разговоров мы выбрали не совсем обычное — вершину подземного ледяного бугра пучения — булгунняха, в котором наши соседи устроили себе погреб. Булгуннях был древний и стоял в неизменном виде, как говорят, очень давно. Вершина его заросла травой, и мы, положив кошмы, расположились очень удобно.

Вечная мерзлота, или мерзлая зона земной коры, — это только часть всей так называемой криосферы — холодной сферы Земли (cryos — «холод»). В криосферу входит слой воздуха — атмосфера — с низкой отрицательной температурой, гидросфера — льды морей, рек и океанов и литосфера — многолетнемерзлые или вечномерзлые горные породы — вечная мерзлота.

Если считать, что воздушная криосфера является самостоятельным образованием и подчиняется только Солнцу, а через него и прочим космическим причинам, то роль ее в образовании гидрокриосферы и мерзлых пород (литосферы) можно считать главенствующей. В самом деле, Земля одета в холодное невидимое очень легкое и подвижное одеяние — сферу низких отрицательных температур воздуха (до минус пятидесяти — девяноста градусов). На полюсах, в полярных областях и на высоких горах эта невидимая одежда лежит вплотную к Земле и даже проникает в нее, промораживая на сотни метров, становясь при этом вещественной и зримой — вечной мерзлотой, подземными льдами, ледниками, льдами океанов. То есть она, криосфера, входит в Землю и оледеняет ее.

Над экватором эти легкие и холодные одежды отступают далеко от Земли — на шесть и более километров. Как бы разлетаются под бешеным вихрем земного вращения полы космического одеяния, подаренного Земле холодом. Ведь отец нашей вечной мерзлоты — холод.

— Он отделался только подарком, — смеется Шугов.

Даритель не пожалел, однако, материала на свой подарок: воздушные одежды довольно мощны — около десяти километров.

Холодная воздушная одежда Земли прерывиста, очень подвижна и непостоянна. Она вроде «дышит» — то приближается к Земле, то отстает от нее. Меняется из года в год и даже по суткам.

Криосфера Земли сильно зависит от солнечной радиации, которая на земной поверхности распределяется неодинаково — по широте и по высоте над уровнем моря. Там, где Земля получает меньше солнечного тепла, криосфера (и подземная и надземная) увеличивается. Эти области сильно охлаждаются и промерзают — на века и тысячелетия, а южнее — только на сезоны — зимы. Если же такие участки суши еще и удалены от теплых и влажных океанских ветров и изолированы от океанов высокими горными хребтами, то есть на них создаются условия резко континентального климата, происходит сильное выхолаживание земной поверхности на больших площадях и образование мощных толщ мерзлых пород. Таковы условия в центральной части Сибири — в Якутии. Площадь вечной мерзлоты в Сибири расширяется с запада на восток по мере увеличения континентальности климата.

Но все на Земле менялось! Земное вращение то замедлялось, то ускоряло свой бег. Изменялись ее орбита, наклон оси. В недрах ее от этого происходили сложнейшие процессы перемещения внутренних масс, вздымания гор, отступания и наступания морей на сушу, выделения повышенного количества тепла недрами или уменьшение его. Вечная мерзлота на все это чутко реагировала — распределение ее по поверхности Земли становилось иным. Горные хребты опускались в одном месте и поднимались в другом — там, где были океаны. Вместе с этим где-то уничтожались условия континентальности, а где-то возникали. Разрывались и сближались материки, создавались теплые океанические течения, которые обогревали одни части суши и лишали тепла другие.

Полюса Земли изменяли свое положение неоднократно. Сейчас на помощь ученым приходят палеомагнитные данные. Прежние магнитные свойства горных пород, которые могут быть определены, указывают на положение полюсов Земли в разные геологические эпохи. Естественно, что соответственно перераспределялась на Земле и мерзлота. Когда-то Северный полюс был в районе Цейлона. В Африке и Америке были оледенения, вблизи современных полюсов росли тропические растения.

В космосе происходит много пока таинственных для человека событий: гибнут и появляются звезды; где-то бродят, то приближаясь, то отдаляясь, туманности. Они изменяют солнечную активность, которой живет и дышит наша Земля.

Пока нет твердого научного ответа на вопрос о причинах существования криосферы, ледниковых эпох и о происхождении вечной мерзлоты.

Последнее столетие дало довольно много фактов, которые в зависимости от уровня науки в разные периоды трактовались по-разному. Споры и дискуссии вспыхивали не раз. Многие из основных проблем и загадок уже разгаданы мерзлотоведением.

Наступает сейчас мерзлота или отступает? Считается, что мы живем в межледниковье. Но агрессивные, наступательные действия мерзлоты не только не исключаются, но и в центральных и северных частях мерзлой зоны имеют все условия для своего проявления. На юге же — для уничтожения. Наступание и отступание ее там могут проходить в разных местах одновременно.

Вечная мерзлота образуется двумя способами. Первый: так, как она появляется сейчас на наших глазах в отвалах старательской породы, то есть постепенным накоплением осадков и постепенным их промерзанием. Второй: прониканием холода сверху вниз сквозь уже отложившиеся слои. Это воспринимается сложнее, чем первое. Как могли промерзнуть сотни метров? А может, тысячи? Ведь был период, когда мощность мерзлоты была значительно больше теперешней. Сейчас все сходятся на том, что мерзлота образовалась обоими этими путями.

Область вечной мерзлоты — громадное ледяное тело, природный холодильник. Современная мерзлота формируется при наличии этого «холодильника». И неясно, как все протекало бы, если бы он отсутствовал. Достаточно ли было бы только современного дефицита тепла для этого формирования, или нет?

Самый первый мерзлотовед, изучавший вечную мерзлоту еще в прошлом веке, А. М. Миддендорф (он называл ее ледяной почвой), очень хорошо сказал: «…мерзлость… есть только выражение постоянства и силы, с какой холод атмосферы, несмотря на сопротивление внутренней теплоты Земли, вторгнулся в почву».

До каких низких температур остывала раньше атмосфера? Полагают, что среднегодовые температуры воздуха доходили до минус сорока — пятидесяти градусов.

Посмотрим на нашу голубую планету из «ближнего» космоса (наверное, когда-нибудь будут идти в неясную для нас сейчас черноту «ближние» и «дальние» космолеты!). Страна вечной мерзлоты по меридиану, с севера на юг, в самой широкой своей части, в пределах СССР, протягивается более чем на две с половиной тысячи километров. И как различны среднегодовые температуры воздуха на севере и юге! На севере они минус семнадцать градусов, на юге — минус три — один и даже нуль. Условия возникновения мерзлоты поэтому сильно разнятся.

Человек со своими делами, с постоянным желанием заселять необжитые места и строиться, возводить плотины и пахать землю заставляет мерзлоту исчезать. Исчезает подземное оледенение, тает лед, и уничтожается мерзлота! И там, где ее температуры были чуть ниже нуля, у нее уже нет сил восстанавливать свои права. Очень важно для человека понять, когда не нужно вмешиваться в природу (в данном случае — нарушать мерзлоту), а когда следует активно ее изменять.

Не раз, рассматривая с перевалов горы и долины и представляя себе где-то за ними лежащие возвышенности, я думала о том, как все же по-разному они охлаждаются и как неодинаково «держат» в себе холод породы — осадочные и кристаллические, например граниты. Гранитам не надо оттаивать, как рыхлым и осадочным, содержащим лед — в них нет нулевой завесы. Они прогреваются, остывают и переохлаждаются. Смена «мерзлого» на «талый» происходит в них гораздо быстрее. Поэтому в разных местах мерзлой зоны возраст мерзлых пород различен. Полярные равнины и долины северных рек сложены глинистыми и пылеватыми грунтами, они накапливают большие запасы холода.

Известно такое любопытное обстоятельство: мощность вечной мерзлоты на севере и на юге может оказаться почти равной и в то же время на одной и той же широте — разной. Так же и температура. Все зависит от местных условий — от высоты над уровнем моря, близости к океану и теплым морским течениям, от толщины снега и насыщенности породы водой — главным и могучим теплоносителем.

Как много еще нужно людям узнать о мерзлоте! Загадки родственных наук — геологии, геофизики, географии, гидрогеологии (а их много, одних геологических наук сейчас насчитывается что-то около ста) тесно переплетаются.

В последние годы многими учеными снова принимается забытая было гипотеза Вегенера о движении материков Земли. В начале века австрийский ученый восхитился удивительным совпадением контуров Американского и Африканского континентов и выдвинул эту в то время ошеломившую всех идею о «раздвижении» суши. Гипотеза имела множество сторонников и противников. А сейчас она все больше и больше подтверждается фактами. В том числе, например, возрастом и составом базальтов, поднятых с поверхности дна в Атлантическом океане — в меридиональном разломе земной коры, идущем вдоль подводного Срединно-Атлантического хребта.

Теперь, когда океаны стали объектом усиленного интереса ученых, от каждого дня исследований можно ожидать много нового.

Еще не выяснены до конца причины и процессы горообразования. А для мерзлоты это лаборатория климата, это изоляция долин от океанских ветров, а в других случаях — защита их от холодных воздушных масс с полюса, то есть одна из возможных причин образования мерзлоты.

Почему погибли мамонты? Определенно это тоже пока не выяснено. Затонули в реках и были завалены обрушениями? От внезапных космических катастроф и резкого увеличения радиоактивного излучения? От изменения силы тяжести? От катастрофического изменения климата? Не в это ли время возникли гигантские бугры пучения — гидролакколиты Гренландии и Аляски — пинго, уменьшенные варианты которых, или их младшие братья, есть у нас на Чукотке и крайнем Северо-Востоке? Для их образования, по-видимому, требовалось быстрое и сильное похолодание. И весьма возможно, что центр такого похолодания находился в районе Аляски — Чукотки.

Мамонты жили десятки тысяч лет тому назад, и, поскольку они сохранились в мерзлоте до сих пор, значит, вечная мерзлота была до их гибели и существовала все время после — до наших дней.

За беседой о высоких космических материях мы забыли про обед, и только группы рабочих, появляющиеся толпами со всех сторон, напомнили нам о нем. Но теперь попасть в столовую было уже трудно, и мы пошли показывать Шугову шурф с мерзлым торфом, удивительно похожим на великолепную черно-красную яшму.

Утром после всех наших разговоров о возрасте мерзлоты Сашок, встретив меня, сказал:

— Вы знаете, у нас на Коро, оказывается, нашли бивни мамонта. Не слыхали?

— Слыхала.

— Я разговаривал вчера с одним приятным стариканом, он все здесь знает. Говорит — отправили их в Якутск. В музей.

— Хорошо.

Коро находится вне зоны былого оледенения. Бивни и челюсти этого мамонта нашли там на глубине четырех метров в слое ила. Интересны пыльцевые анализы грунтов, взятых в Коро, а также в северной части района, куда мы направляемся и где следы оледенения встречаются на каждом шагу. Они показали, что и в Коро, а затем и севернее его происходило потепление климата и отступание вечной мерзлоты; по-видимому, она тогда залегала глубже, была тоньше и изобиловала таликами. Лиственницы было тогда всего три процента, и везде росла кедровая сосна.

Мы вспомнили, конечно, и о тех мамонтах, которые хорошо сохранились и мясо которых, как иногда описывали, собаки с остервенением отбивали друг у друга.

Сашок полон интереса и восторга.

— Вы знаете, ездить на раскопки мамонтов — это ж мечта! Может быть, именно этому надо посвятить свою жизнь.

Вот тут, как я и ожидала, Володя оживился.

— Я вижу, ты не знаешь, куда тебе ее девать, свою жизнь.

— Сашок, — говорю я, — вы можете в этом разочароваться больше, чем в чем бы то ни было: мамонтов находят не так часто.

— Я же понимаю. Я готов изучать и географию, и все остальное. И мерзлоту, конечно.

Но сколько же лет вечной мерзлоте? Точно возраст ее не установлен, тем более для всей территории. Но наиболее древними областями современной страны вечной мерзлоты считаются области Северо-Востока Союза между реками Лена — Индигирка, в которых в мерзлом состоянии горные породы находятся непрерывно на протяжении всего четвертичного периода, то есть порядка миллиона лет.

Как-то Шугов сказал в обычной своей манере: «Она оборотень, ваша вечная мерзлота. Вроде панночки из «Вечеров на хуторе». Она то прелестная девушка, любящая проказничать, то старая карга. Вот я в вашей книге тут прочел, что она вовсе даже, может, и не такая уж молодая, как я ее вначале разукрасил. Оледенения-то (а она им ровесница) были, оказывается, не только в четвертичном периоде, а и в мезозое, и даже в палеозое, и еще раньше — докембрии, то есть более девятисот миллионов лет назад! А если бывали оледенения, значит, бывал и холодный климат и, возможно, появлялась мерзлота. И то появлялась, то исчезала. Каково!»

Я сообщаю Виктору Петровичу, что ледниковым отложениям Гауганды в Северной Америке примерно два с половиной миллиарда лет. Это подтверждено изотопными данными.

Самые большие оледенения, известные людям, отделяются одно от другого временем примерно в триста миллионов лет. И весьма знаменательно, что оледенения совпадают с подвижками земной коры, с горообразованием. Есть над чем подумать геологам, географам и мерзлотоведам!