Вот мы наконец и добрались сюда, на высокую надпойменную террасу Юдомы, где залегают уникальные подземные льды. Кругом редкие лиственницы, сухостой и ветровал. Вывороченные с корнями деревья лежат, как громадные упавшие подсвечники.

Залежи подземных льдов тянутся поперек террасы почти на километр и в глубину на пять — восемь метров. В документах было сказано, что при проходке шурфов от разложения сильно пиритизированных глинистых сланцев выходили удушливые желтого цвета газы, которые едва не отравили рабочих. Поэтому не удалась и промывка скважин, заложенных в их дне: наверх шла пена, и некоторые скважины пришлось бросить.

Анализ льда подтвердил это, показав сульфатную воду с примесью хлора.

Километровую линию шурфов (каждый через двадцать — сорок метров) я прохожу до конца. И по всем признакам здесь, под ногами, лед.

Широкая пойма с озерами и старицами зимой обычно заносится снегом, летом ее пылевато-суглинистые грунты неравномерно протаивают. Весной все заливается талым, разжиженным грунтом. Похоже, что этот погребенный лед именно такого происхождения — озерно-старичного и частично снежного.

Вдоль шурфов, как громадные серые грибы, лежат отвалы выброшенной гальки и песка; в них уже прокралась вечная мерзлота, а оттаивают они сверху на такую же глубину, как и вокруг на местности.

Володя проходит шурф в том месте, где я надеюсь встретить лед. Я иду по совершенно сухой мари среди кочек по пояс. Издали вижу: на ярко-зеленом мху, будто куча белья, лежит выброшенный Володей из шурфа лед. Приближаясь, застываю в изумлении: среди белой массы яркими огнями горят, переливаясь, многоцветные искры. Лед лежит матово-белый, потерявший от ударов кайлы свою стеклянную прозрачность. Обычный лед, искрошенный, разбитый, выброшенный на землю. Откуда же в нем эти оранжевые, синие и зеленые огни? Откуда?

Я знаю, как светятся льды, как переливаются перламутром под солнцем и луной белые щиты наледей, как торжественно сверкают грозные массивы ледников, — я видела их на тысячных высотах Кавказа, — помню, как в густых тенях искрятся ледопады, помню сахарный блеск вскрываемых льдов в шурфах и полыханье света на стенах шахт.

Такого блеска, какой увидела я в отвалах подземного льда среди дня, нельзя себе и представить. Можно подумать, что внутри ледяных кусков лежат громадные, цветные бриллианты. По одному, по три, по десять.

Или, может быть, это, как в сказке, по чьему-то приказу, по чьей-то благой милости лед превратился в алмазы? А что, может быть, и в самом деле какой-то неизвестный мне человек, несомненно волшебник, когда-то давно сказал (а я забыла!):

— И встретится тебе неизвестно где, в неизвестном царстве-государстве, неизвестно когда — чудо. И превратится обычное вещество на твоих глазах в несусветную красоту или в несметные богатства. И если это будет красота — будет она неизбывна, а если богатство — неисчерпаемо. И сможешь ты сделать с ним все, что захочешь, все истратить. А если попадется красота — останется она с тобой на всю жизнь, только уж денег не даст, не обессудь, так уж вот.

И вот это чудо свершилось. И я не знаю, чего мне желать — богатства, от которого, говорят, все в руках, или красоты, которая останется со мной на всю жизнь?

Но нельзя мне долго оставаться в своей сказке: солнце хотя еще светит и греет, но скоро придут сумерки.

У Володи смущенный вид, как у человека, которому дали подержать несколько миллионов.

— Вот, — говорит он, глядя на лед, — смотрите.

— Сейчас будем разгадывать, почему он так горит, отдельными кристаллами.

— А может, он всегда так?

Беру в руки кусок льда, в котором внутри, в сердцевине, наиболее ярко сверкает зелено-красный «бриллиант», и раскалываю его. Ничего нет. Свет погас. Струйками стекает вода, лед тусклого белого цвета. Может, очень мал источник огня? Беру другой кусок, излучающий густой желтый свет, и терпеливо держу его на ладони, пока не растает. Он горит до последней секунды, потом сразу тухнет, и все пропадает. Опять ничего нет. Совсем ничего.

Не преломление ли это лучей в кристаллах раскрошенного льда? Отхожу в сторону, меняю ракурс. Нет. Что-то горит сосредоточенно и неизменно, какие-то точно фокусированные яркие точки. Достаю лупу, выискиваю куски льда с наиболее крупными, самыми сияющими «бриллиантами» и внимательно рассматриваю. Ничего не видно, только сияние, только яркий свет. Осторожно обкалываю кусочек льда, вот он становится меньше, и я слежу, чтобы не потухало это мерцание, и не отнимаю лупу, смотрю до боли в глазах. Вот подтаивание приближается к огню ближе и ближе, вот померкли слабые отсветы окружающего льда, еще секунда — и гаснет мой «бриллиант». Опять ничего.

Но когда на ладони остается маленькая мутная лужица воды, я вижу крохотный кусочек дерева, щепы. Простой щепочки, принесенной водой. Да, нужно волшебство, чтобы превратить ее в «бриллиант». Поворачиваю кусочек пинцетом и тщательно рассматриваю. Маленькая белая, а теперь мокрая желтеющая щепка. Такое изумительное зрелище создалось от преломления лучей света в кристаллах льда около простой маленькой щепки!