На правом берегу реки Иордан, которую древние арабы называли Большим Водопоем, равноапостольная Елена построила монастырь в честь крестившего здесь людей Иоанна. Посреди реки, в месте крещения Спасителя, был водружен крест, к которому, как сообщают хроники, можно было подойти в 670 г. через перекинутую с берега арку.
Есть основания полагать, пишет в своем «Путешествии по Святой Земле» А. С. Норов, что израильтяне, ведомые Иисусом Навином, «перешли через Иордан в Землю обетованную в том самом месте, где определено было свыше креститься Спасителю мира. И место это обозначила Скиния Завета, когда Иордан, подобно Чермному [Красному] морю, раздвинул воды свои перед нею».
Согласно преданию, 12 камней, взятых со дна Иордана 12-тью коленами Израиля и поставленными на берегу в память перехода Иордана, существовали еще и при Иоанне Крестителе.
Название древнего местечка Вифавара, что по другую сторону Иордана, против места, где Иоанн Предтеча совершил Крещение Иисуса Христа, происходит от еврейского слова, смысл которого – «место брода».
Между Иорданом и Иерихоном располагалось небольшое местечко Галгал, где израильтяне остановились в первый раз, перейдя через Иордан, и в ознаменование чудесного перехода через реку воздвигли жертвенник (27).
Город Самария, смысл названия которого – «сторожевое место», был заложен царем Израильского царства Амврием. Основание его историки датируют 923 или 880–875 гг. до н. э. Город этот часто упоминается в Библии, а жители его клеймятся за идолопоклонство – за служение божеству Ваалу. Здесь оставили свой след пророки Илия и Елисей. С течением времени название Самария закрепилось и за обширными землями между Галилеей на севере и Иудеей на юге, за так называемой средней или срединной Палестиной. При царе Иегу (ок. 842 г. до н. э.) Самария являлась столицей Израильского (Северного) царства. В 729 г. стала данником Ассирии. В 722–721 гг. до н. э. Самария испытала на себе силу меча владыки-воителя Саргона II (правил 722–705 гг. до н. э.), когда Израильское царство пало, а его столица, Самария, подверглась тотальному грабежу. Большую часть жителей Самарии ассирийцы из города изгнали и заселили его выходцами из различных областей державы Ассирийской. Смешавшись с остатками местного населения, переселенцы образовали ядро новой народности, именуемой в Евангелии самаритянами. Они признавали Пятикнижие Моисея, переняли некоторые иудейские традиции, но сохранили при этом и кое-какие языческие традиции. Считали, что поклоняться Богу надлежит не в Иерусалиме, а на горе Гризим (Гаризим), что близ Наблуса (древнего Сихема), где они построили храм Иегове и совершали богослужения с приношением жертв. Евреи, к слову, звали самаритян еще и кутиями (по названию города Кута в Вавилонии, откуда ассирийский царь направлял поселенцев в район Самарии), а саму Самарию с прилегающими к ней землями – страной кутов.
На священной для самаритян горе Гризим, как вспоминали путешественники и паломники, им показывали место, где стояла Скиния Завета, и где Авраам намеревался принести в жертву Исаака. Самаритяне-проводники утверждали, что на горе Гризим спрятана Тора Моисея, священные сосуды и манна небесная; и явят они себя людям после пришествия ожидаемого Мессии. Во II в., при императоре Адриане, здесь стояло святилище Зевса, а потом – знаменитая базилика, построенная императрицей Еленой, матерью императора Константина.
В 332 г. до н. э. Самарию захватил Александр Македонский и заселил ее колонистами-македонянами и сирийцами. Многих самаритян переселили тогда в Египет. В 128 г. до н. э., во время восстания Маккавеев, евреи разрушили святилище самаритян на горе Гризим. В 63 г. до н. э. Самария вошла в состав римской провинции Сирия. Император Август (правил 27 г. до н. э. – 14 г. н. э.) подарил этот город Ироду Великому. И он в 20 гг. до н. э. построил в нем много новых зданий, в том числе театр, стадион и храм, посвященный Августу. И, преобразив и украсив город, дал ему новое название – именовал в честь кесаря Себастой (Августой по-гречески).
В I в. н. э. Самария – один из центров раннего христианства. Здесь были первоначально погребены мощи пророка Иоанна Крестителя. Несколько раз бывал в Самарии, по пути из Галилеи в Иерусалим и обратно, Иисус Христос. Во время одного из таких хождений произошла встреча и беседа Спасителя с Фотиной Самарянкой, женщиной-самаритянкой, у колодца Иакова, вырытого патриархом Иаковым, как гласит предание, на северо-западном склоне горы Гризим (Гаризим). Там Иисус Христос попросил у нее воды из этого колодца. Самаритянка Фотина, которая уверовала в Иисуса Христа как в Мессию, стала христианкой и возвестила жителям Самарии о мессианском служении Иисуса, прославляется Святой Церковью как святая мученица Фотина, пострадавшая за Христа при императоре Нероне (правил 54–68 гг.), в Риме, в 66 году, когда с нее содрали кожу и бросили в колодец.
Во время восстания Бар-Кохбы (135–137 гг.) самаритяне выступили на стороне римлян. В знак благодарности за помощь в подавлении этого восстания римляне дозволили им восстановить святилище на горе Гризим (Гаризим). Но уже в 194 г. самаритяне сами восстали против римского наместника Септимия Севера, который, погасив «смуту самаритянскую», превратил их город Сихем (Шхем) в римскую колонию.
Болезненно на судьбе самаритян отразилось время властвования в Палестине византийцев. Так, за то, что в дни Пасхи 484 г. они напали на христиан и избили их, император Византии повелел разрушить древнее святилище самаритян на горе Гризим (Гаризим), а на его месте поставить христианскую церковь. Самаритяне ответили тем, что перебили всех сторожей церкви и осквернили ее, за что подверглись наказаниям и жестким преследованиям. Пылая ненавистью к христианам, на этом не успокоились – несколько раз учиняли бунты. Самый кровавый из них произошел в мае 529 г., при императоре Юстиниане, когда они разграбили и сожгли многие христианские деревни и церкви. Вожак самаритян в ходе этого мятежа был убит и выступление их подавлено.
С началом арабского завоевания Палестины все города в районе Самарии заселили мусульмане. В Гинее (Дженине) и Тул-Карме самаритян вообще не осталось. Небольшая колония их сохранилась лишь в Сихеме.
Следует, думается, сказать несколько слов и о городе Гадара, где во времена Древнего Рима находился второй по величине банный комплекс в Римской империи. Заложили город Гадара в III веке до н. э., на холме, с которого открывался вид на Галилейское море и реку Ярмук. У подножья этого холма били горячие источники; там-то и построили знаменитые бани Хамат Гадар, крупнее которых во владениях римлян были только знаменитые термы Каракаллы. Здесь, согласно Новому Завету, часто проповедовал Иисус Христос.