Не успела Сигни сообразить, что сборщице водорослей грозит смертельная опасность, как Рамзи уже устремился к ней на помощь, сбросив на ходу верхнюю одежду и сапоги, чтобы вещи не утащили его под воду. Он всегда любил море и был отличным пловцом, но у Сигни перехватило дыхание от страха за него, когда она осознала, насколько сильным было течение, с которым ему приходилось бороться. Судя по всему, сегодня прилив был мощнее, чем обычно.

Драммонд, Аксель и рабочие с тревогой наблюдали за происходящим, женщины плакали, но никто ничего не предпринимал.

Сигни огляделась по сторонам в поисках спасательной шлюпки, но ее нигде не было.

Рамзи тем временем уже добрался до девушки и пытался тащить ее к берегу, но ему с трудом удавалось справляться с усилившимся течением. Сигни чуть не парализовала паника при мысли о том, что в холодной воде судорогой может свести мышцы, и тогда неминуемая смерть.

Стиснув зубы, она быстро приняла решение. Да, у нее нет лодки, но зато есть Тор, а эта порода лошадей не боится воды. Они крупнее и сильнее людей. Сигни громко свистнула, и, услышав ее призыв, конь резко дернулся, освободившись от пут, и стремительно помчался по берегу к ней. Та успела схватить со стены сарая развешанную для просушки рыболовную сеть и вместе с ней вскочила в седло.

— Хороший мальчик! — похвалила Сигни жеребца.

К счастью, стремена были не слишком длинными, и она могла пользоваться ими. Во время отлива Сигни заметила песчаную косу, выступавшую далеко в море. Сейчас ее не было видно, но она решила, что сможет найти эту отмель. Если ей удастся не сбиться с пути, Тор большую часть расстояния до пловцов сможет преодолеть по отмели, не пускаясь вплавь.

Читая про себя молитву, Сигни направила Тора в воду.

Конь бесстрашно бросился в бурные волны, что порадовало всадницу, и она принялась звать Кая, пока он наконец не услышал ее и не изменил направление движения, но приближался он мучительно медленно.

Тор заходил все глубже в воду, теперь она уже покрывала его спину, а Рамзи с девушкой был все ближе. Еще немного, и их пронесет течением мимо, и тогда все пропало. Сигни быстро схватила конец сети и бросила в ту сторону, где он боролся с течением.

Рамзи среагировал мгновенно, хотя на одно ужасное мгновение Сигни показалось, что он промахнулся, но тут сеть дернулась с такой силой, что ее чуть не вышибло из седла.

С бешено колотившимся сердцем Сигни остановила Тора. Вода доходила ей до бедер, а сеть, натянувшись под тяжестью двух человек, подергивалась справа от нее. Пока все шло хорошо. Сигни осторожно развернула Тора и направила обратно к берегу, а за ними тащилась рыболовная сеть с драгоценным грузом. Сигни не осознавала, насколько измучена, пока Тор не выбрался на галечный берег.

К Сигни подбежали Драммонд и несколько рабочих и стали вытаскивать сеть на берег. Драммонд подхватил Тильду на руки, вынес из воды и крикнул:

— Кто-нибудь, разведите очаг в бытовке!

Рамзи, пошатываясь, поднялся на ноги, подошел к Тору и, благодарно обхватив за шею, задыхаясь от душивших слез, выдавил:

— Лучший… в мире… конь.

Его плечо было рядом с ее коленом, и Сигни положила на него руку, ощущая холод в груди при мысли, что Рамзи мог погибнуть.

— Как ты?

— Все в порядке, но теперь, похоже, я вряд ли отважусь купаться в море. — Он поднял голову и, совершенно измученный, посмотрел на нее. — Скандинавскую богиню моря звали Ран, если не ошибаюсь? И у нее была сеть, с помощью которой она ловила людей. Точь-в-точь как ты. Ты моя богиня.

Сигни рассмеялась и провела рукой по его мокрым волосам, еще раз возблагодарив Господа за то, что Рамзи остался жив.

— Ты хорошо знаешь мифологию. Что касается меня, то я бы предпочла лодку, но в наличии была только рыболовная сеть.

— Ты отлично плаваешь, кузен, — раздался рядом с ними спокойный голос Акселя. — И у тебя прекрасная лошадь. Часом, не продается?

Рамзи покачал головой:

— Она является своего рода частью поместья. Тор принадлежит усадьбе Скеллиг-хаус и лэрду. — Он похлопал коня по шее. — Это удивительное создание, как и наездница, которая заботилась о нем. Мы бы утонули, если бы Сигни и Тор не пришли нам на помощь.

Сигни спрыгнула на землю.

— Девушке повезло, что мы оказались рядом. Но когда-нибудь все закончится трагедией, если не будут соблюдаться условия труда. Аксель, я думаю, тебе следует держать здесь пару лодок на всякий случай: одну на пирсе у склада, а другую на этом конце берега. А кроме того, надо следить, чтобы рабочие вовремя выходили из воды.

— У нас нет лишних лодок, — возразил Аксель. — Да и инциденты подобные случаются редко.

— Ну, это не совсем так: случалось, и довольно часто, — вступил в разговор Драммонд, — но, слава богу, никто еще не утонул. Обзавестись парой лодок — это отличная идея, мисс Сигни. И каждую из них нужно снабдить спасательным кругом на веревке.

— На мой взгляд, это пустая трата денег, настоящее расточительство, — проворчал Аксель. — Лодки здесь никому не нужны.

— Терять людей не менее расточительно, — возразил Драммонд.

В его голосе слышались стальные нотки, и Сигни почувствовала скрытое напряжение между мужчинами: Драммонд беспокоился о людях, а Аксель — о доходах. Интересно, на чьей стороне был бы Роальд? Он отличался прагматизмом и был более опытным бизнесменом, чем его сын. Пара спасательных шлюпок обошлась бы не слишком дорого, а их приобретение пошло бы на пользу его репутации.

— Если вы не обзаведетесь двумя шлюпками и спасательным оборудованием, я как лэрд официально потребую этого, издав соответствующее распоряжение, — заявил Рамзи тоном, не терпящим возражений. — Забота о рабочих пойдет на пользу вашему бизнесу.

— Пожалуй, ты прав, — сказал Аксель с деланым смирением.

— Я позабочусь о том, чтобы ваше распоряжение было выполнено, — заявил Драммонд. — Вы, должно быть, продрогли до костей. Заходите в бытовку, где отдыхают рабочие, и погрейтесь.

Только сейчас Сигни осознала, что дрожит на холодном ветру и зуб на зуб не попадает.

— Хорошо бы, чайник уже закипел!

— И что там найдется бутылка бренди — добавить в чай, — поддержал ее Рамзи.

Они направились к бытовке.

— Вообще-то, мы не держим спиртных напитков, — сказал Драммонд, доставая из внутреннего кармана сюртука серебряную фляжку. — Но я, как чувствовал, что может понадобиться, захватил кое-что из дома.

К ним подошел молодой человек, в котором Сигни узнала старшего сына Драммонда.

— Меня зовут Гарольд Драммонд, — представился он и обратился к лэрду. — Я отведу вашу лошадь в конюшню, сэр, вычищу и прослежу, чтобы накормили.

Рамзи протянул ему руку:

— Спасибо. Рад познакомиться с вами.

— Не могли бы вы забрать и моего коня? — попросила Сигни. — Его кличка Локи. Пусть он никого сегодня не спасал, но они с Тором преодолели большое расстояние, пока мы добирались сюда.

— С удовольствием, мисс. Они оба великолепны.

Гарольд взял Тора под уздцы и повел его к административному зданию, где был привязан Локи.

Они подошли к бытовке, и дверь перед ними распахнулась. Внутри было тесно, душно и сыро, поскольку рабочие сушили здесь одежду.

Женщины выдали Сигни и Рамзи сухие одеяла.

— Да благословит Бог вас обоих! — взволнованно произнесла старшая. — Тильда — дочь моей двоюродной сестры. Такая хорошая девочка! Я говорила, что ей еще рано заниматься сбором водорослей — силенок маловато, но она настояла, и ее взяли на работу.

— Она храбрая, — похвалил ее Рамзи, — и к тому же умная: не растерялась, не поддалась панике, а, напротив, помогала мне плыть.

Сигни поплотнее закуталась в одеяло. Заметив, что она мерзнет, Драммонд предложил:

— Садитесь поближе к огню! Сейчас принесут чай.

— Спасибо, — поблагодарил его Рамзи. — Кстати, а где Тильда? С ней все в порядке?

— Да, сэр, — послышался чуть дрожащий девичий голосок.

Девушка с ангельским личиком и светлыми волосами, закутанная в одеяло, сидела, свернувшись клубочком, в кресле у очага.

— Тильда! — воскликнула Сигни. — Я и не знала, что ты стала сборщицей водорослей.

— У меня умер дедушка, — ответила она коротко. — Меня приютил двоюродный брат, но зарабатывать на пропитание мне нужно самостоятельно.

Сигни села на стул рядом с Тильдой и взяла ее холодную руку в свои ладони.

— Мне жаль, что ты бросила курсы: ведь была очень способной ученицей.

Тильда пожала плечами:

— Так уж вышло, мисс.

Сигни нахмурилась. Тильда была совсем юной, но обладала несомненным педагогическим талантом, а вот сбор водорослей для такой маленькой хрупкой девушки работа слишком тяжелая. Внезапно Сигни осенило.

— У меня есть подруга в Скиллнессе, которой нужна помощница, чтобы научить ее детей основам чтения и письма. Может, попробуешь?

— С удовольствием! — воскликнула Тильда и, бросив взгляд в сторону моря, вздрогнула. — Сбор водорослей мне не по душе, я люблю возиться с малышами.

В этот момент к ним подошел Драммонд с крепким горячим чаем, щедро сдобренным бренди. Сигни осторожно, чтобы не обжечься, сделала глоток и зажмурилась от удовольствия, почувствовав, как по телу разливается тепло.

— Если хотите, можете переночевать сегодня у меня, — предложил управляющий. — У нас достаточно места для гостей. Переоденетесь в сухое, пока ваша одежда будет сохнуть.

Сигни взглянула на Рамзи, и тот кивнул в знак согласия.

— Спасибо за предложение: сегодня и правда был тяжелый день.

— Сейчас пошлю кого-нибудь к жене, — сказал Драммонд с довольным видом.

— Твоя подруга действительно ищет няню и гувернантку по совместительству? — тихо спросил Рамзи, когда управляющий отошел от них.

— Одна из женщин, которая училась у меня на курсах, вышла замуж и живет в Скиллнессе. Сейчас у нее трое детей, и она помогает мужу в бизнесе. В последнем письме она упомянула, что ей не помешала бы помощница, так что, уверена, она с радостью возьмет Тильду.

— Я вижу, твои ученицы есть на всех островах, — заметил Рамзи. — Потрудилась на славу.

— Ну, девушки работают до тех пор, пока не выйдут замуж. Потом на их место нужно готовить новых учителей.

— Если бы на Торси женщины имели право голоса на выборах, тебя избрали бы лэрдом, — серьезно сказал Рамзи.

Сигни рассмеялась:

— У тебя богатое воображение.

— Не знаю, как бы я без тебя справлялся!

— Ну не преувеличивай! Ты бы и без меня очень скоро разобрался во всех тонкостях управления островами и стал настоящим лэрдом. Через три месяца — самое большое — я буду тебе не нужна, — сказала Сигни.

И когда этот день настанет, она сможет покинуть острова. Ей нужно было как можно скорее поговорить об этом с новым лэрдом…

Семейный ужин в большом современном доме Драммондов прошел в приятной дружеской атмосфере. Из разговоров за столом Рамзи больше узнал о торговле золой ламинарии, о ее поставках на юг, где она использовалась для производства мыла и стекла. С мистером Драммондом они обсудили вопросы охраны труда. Управляющий слушал нового лэрда с неподдельным интересом и даже внес несколько полезных предложений.

После ужина гости и хозяева продолжили общение в гостиной у камина, и лишь когда часы пробили десять раз, супруги поднялись, чтобы пожелать гостям спокойной ночи.

— Я тоже сейчас отправлюсь спать, — сообщила Сигни, подавив зевок, — но сначала нам с лэрдом нужно обсудить маршрут на ближайшие несколько дней.

Миссис Драммонд с улыбкой покачала головой:

— Что бы лэрды Торси делали без тебя, Сигни?

— Справились бы и без меня — ну, может, не так хорошо.

Хозяева шутку оценили и удалились.

— Надеюсь, ненадолго, — буркнул Рамзи. — Боюсь, что у меня едва хватит сил подняться по лестнице.

— У меня они тоже на исходе, — призналась Сигни, сделав глоток разбавленного водой местного виски. — Просто скажи, какие впечатления сложились у тебя после знакомства с положением дел на Торси.

Рамзи рассмеялся:

— Надеюсь, следующие поездки не преподнесут таких сюрпризов! А если серьезно, теперь я лучше разбираюсь в производстве соды из водорослей и вообще знаю о них намного больше. Кроме того, я познакомился с хорошими людьми, которые, надеюсь, станут моими друзьями.

— Ты проделал большой путь и тем самым завоевал расположение жителей Торси, — заметила Сигни. — История о том, как ты рисковал жизнью, спасая девушку, облетит все острова уже к концу недели. Ты вел себя безукоризненно, как герой, а наши островитяне любят, чтобы их вожак был бесстрашным. Считай, что ты встал вровень со своим дедом в их глазах.

— Мне бы слава досталась посмертно, если бы не твоя смекалка и умение обращаться с лошадьми. — Он сделал глоток виски и добавил: — Ты отличная наездница.

Сигни, зябко поежившись, призналась:

— Честно говоря, я страшно испугалась. Гарольд Драммонд сказал, что Тору насыпали овса — заслужил.

— Значит, мы все хорошо поужинали. Миссис Драммонд прекрасно готовит. — Рамзи устало вздохнул. — Ну так куда мы отправимся завтра?

— В Скиллнессе тебя ждет встреча с самыми влиятельными судовладельцами Торси. Они возлагают большие надежды на нового лэрда и расскажут о своих проблемах и чаяниях. Затем мы отправимся вдоль побережья на юг и посетим несколько рыбацких деревень, крупнейшие на Мейнленде льняные фабрики и пару небольших заводов по производству соды из водорослей.

Рамзи кивнул и поинтересовался:

— А встречу с фермерами ты запланировала?

— Да, мы нанесем визит мистеру Смитсону: его рабочие трудятся на самых больших посевных площадях на Торси. Фермер хочет обсудить с тобой изменения в традиционном пятилетием севообороте, поскольку планирует посеять белый клевер вместо обычных трав, которые используются для выпаса скота.

Рамзи нахмурился:

— Я, по-моему, где-то читал о том, что клевер существенно улучшает состояние почвы, так что предложение мистера Смитсона мне нравится. Зачем ему обсуждать эту идею со мной? По договору он может делать со своими полями все, что ему заблагорассудится.

— Думаю, ему нужна моральная и финансовая поддержка нового лэрда.

Рамзи огорченно вздохнул:

— Моральную поддержку оказать несложно, но с финансовой помощью у меня, как ты знаешь, большие трудности. Но я, конечно, буду рад поговорить с ним. Что еще?

— Если мы правильно рассчитаем время, — с лукавой улыбкой сказала Сигни, — то окажемся в Кланвике в день летнего солнцестояния, когда там проходит традиционная игра «баа».

Рамзи застонал, поскольку прекрасно знал эту бурно проходившую игру, похожую на футбол, только мяч нужно было довести до гавани.

— В последний раз, когда принимал участие в «баа», я сломал ключицу, — вспомнил Рамзи. — Поскольку я только что едва не утонул в Атлантическом океане, у меня нет ни малейшего желания снова рисковать: не хочу сломать себе шею в безумной гонке по улицам Кланвика в погоне за мячом, набитым перьями.

Сигни рассмеялась:

— Не бойся, у нас уже много лет никто не погибал во время игры, хотя участники, как правило, периодически себе что-нибудь ломают.

Сигни была необыкновенно хороша в отблесках пламени очага. Ее волосы отливали темной медью, а стройная фигура притягивала взгляд своими женственными изгибами. Ее одежда сохла, поэтому на Сигни было сейчас свободное серое одеяние, принадлежавшее старшей дочери Драммонда. Оно было коротковато, и из-под подола виднелись изящные лодыжки.

Рамзи почувствовал прилив энергии и понял, что не так уж сильно и устал, как ему казалось.

— Пусть в игре «баа» принимает участие молодежь, а меня больше привлекают исторические памятники. Мой дед упоминал о каком-то древнем храме, расположенном к югу от Скиллнесса. Тебе что-нибудь известно об этом?

— Да, храм находится в Бернбрее. Вероятно, он был построен в эпоху раннего христианства на Торси, но потом разрушен. На части его фундамента возвели более позднюю церковь во имя Святого Иакова. Древняя часть строения была обнаружена совсем недавно.

Глаза Рамзи заблестели.

— Ты меня заинтриговала. Что, если я отклонюсь от маршрута деловой поездки и съезжу к этой церкви?

Сигни задумалась, потом заметила:

— Всего три деловые поездки, и ты сможешь удовлетворить свое любопытство, посетив древние развалины.

— Давай лучше через каждые две деловые поездки я буду посещать древние развалины, — попытался торговаться с ней Рамзи.

— Посмотрим, — уклонилась от ответа Сигни. — Это будет зависеть от местоположения развалин. Кстати, на островах нет недостатка в исторических памятниках: старинные церкви, поселения, крепости, замки. Думаю, многие покажутся тебе достойными исследования. Честно говоря, я с нетерпением жду, когда мне удастся зарисовать церковь в Бернбрее, это так интересно! К счастью, мои зарисовки развалин древнего поселения на Небесном холме целы и невредимы: Локи, на спине которого висели мои седельные сумки с альбомом, не пришлось купаться.

Рамзи поднялся, чтобы размять затекшие мышцы:

— Надеюсь, после нашего грандиозного тура по Мейнленду мы проведем несколько дней дома, а затем отправимся знакомиться с жизнью на отдаленных островах?

Сигни кивнула:

— Да, жители дальних островов тоже хотят тебя видеть. Кстати, там ты сможешь познакомиться с кандидатами в мировые судьи, о которых я говорила.

— А теперь пора спать, — сказал Рамзи и протянул руку, чтобы помочь Сигни подняться со стула.

Она легко встала и оказалась в его объятиях. Это произошло само собой. Сначала он просто обнимал ее, наслаждаясь мягкостью и силой женского тела, а потом пробормотал:

— По-моему, я еще не поблагодарил тебя. Спасибо, что спасла мне жизнь.

— Это скорее заслуга Тора, — рассмеялась Сигни.

— Его я должен благодарить за физическую силу, а тебя — за сообразительность. Мне сказали, что ты подозвала его пронзительным свистом. Ты что, научилась свистеть?

— Да. Тор обожает всему учиться. Я подумала, что, если он будет являться на свист, может оказаться полезным в некоторых ситуациях.

— Конечно! К тому же я тоже прибегу, когда свистнешь, — сказал Рамзи и завладел ее губами.

Его богиня великолепна!

Она отвечала на его поцелуй с такой страстью, что наполнила его желанием, какого он никогда не испытывал даже в юности.

Руки его скользнули вниз по ее спине, и он крепко прижал ее бедра к своим, однако этого было недостаточно: он жаждал большего.

— Мы можем лечь вместе наверху, — произнес он хрипло. — Ведь когда поженимся, всегда будем спать в одной постели. Чем больше я тебя узнаю, тем лучше понимаю, что мой дед был прав: ты была бы для меня идеальной женой. Ты готова выйти за меня замуж?