Африка – огромный континент, который во все времена был населен множеством племен, нередко значительно различающихся между собой. Порой эти отличия были настолько сильны, что люди одного племени в легендах другого предстают как загадочные полузвери-полулюди, не родственные человеку, а то и ходящие на головах. И все же эти народы, которые редко встречались друг с другом, а тем более с мирными целями, многое объединяет: их культурные, религиозные и бытовые традиции часто схожи друг с другом, поэтому мы с оговорками, но все же можем говорить об африканской мифологии в целом.

Во всех африканских легендах и сказках отражена трудность и загадочность их мира – мира, в котором царят не люди, а беспощадный климат, опасные хищники и тяжелые, порой необъяснимые болезни. Сложившаяся в таких условиях культура подчас может быть непонятна европейцу, тем более современному. Исследователи африканского фольклора отмечали, что иногда весьма жуткие сказки в африканском племени пересказываются со смехом. Привычная нам мораль может отсутствовать вовсе или заменяться такой, какую мы себе и не представляем. Так, положительным персонажем, который одерживает победу в конце, в африканских сказках обычно оказывается не добрый и смелый герой, а хитрый и изворотливый трикстер, обманывающий доверчивых соседей иногда ради выживания, а иногда как будто вовсе без причины.

Африканская сказка иногда поражает и жестокостью: смерть, даже страшная и кровавая, выглядит в ней вполне будничной вещью. И дело не только в том, что такой же печальной обыденностью она была и в тяжелой племенной жизни: ранние европейские сказки, пожалуй, не уступали в жестокости африканским. Однако с развитием цивилизации и переменами в культуре многие сюжеты на европейской почве оказались «сглажены» или просто забылись (к этому мы вернемся в разделе о европейских сказках), африканские же во многом сохранили свой первозданный вид.

Какие страхи отражены в сказках народов Африки? Это страх перед природой, которая, в представлении африканцев, не прощает ошибок, поэтому в преданиях возникают, например, духи водоемов, перед которыми можно загладить вину только жертвами. Это страх перед чужаками, будь то враждебные племена, переселенцы или просто странные, злонамеренные люди, часто еще и замешанные в связях с темными силами.

Колдунам и ведьмам принято приписывать многие бедствия в африканских культурах, и не только в сказках: будь то засуха, болезнь или пропажа скота – при любой беде быстро находился виновник, которого заставляли доказывать, что он не занимался колдовством, или же немедленно изгоняли из племени. В сказках такие колдуны играют вполне знакомую нам роль: строят козни, насылают дурные чары на людей и всячески вредят положительным героям, зачастую лишь потому, что так уж они устроены.

Злонамеренные колдуны, гневливые духи, тотемы-покровители, которых нельзя было задевать даже в малом, – все это служило мистическими объяснениями для неимоверного количества опасностей, подстерегающих жителя обычного африканского племени. Устойчивость культуры этих народов, которую они сохраняют по несколько веков даже далеко за рубежом, позволяет и в наше время найти в первозданном виде те страшные сказки и легенды, что рассказывали в древности.