– Хэл, так ты действительно остаешься?

– Да, –  ответила я, вздохнув и поморщившись. Мы с Эммой разговаривали так долго, что мой телефон нагрелся и уже обжигал мое ухо. –  По крайней мере, пока что.

Прошла неделя с тех пор, как я вернулась в Цитрус-Ков. С того времени я только и делала, что ела бабушкин яблочный пирог, разговаривала с Эммой, публиковала посты в социальных сетях, чтобы время от времени напоминать о себе, и немного исследовала различные места на районе, о которых могла бы написать. Мне было неспокойно из-за того, что Сара не отвечала мне, и в глубине души я сопротивлялась поездке в город.

Каким-то образом я пришла к тому, что двенадцать лет назад Цитрус-Ков был сущим злом, и преодоление моих травм заняло больше времени, чем я планировала. В любом случае на Мэйн-стрит не было магазинов с морозильными камерами, забитыми трупами.

– Черт, –  вздохнула Эмма. –  Мне придется переехать, да? Я не могу жить в Балтиморе, если моя лучшая подруга живет в глуши Техаса. Это перебор.

Я рассмеялась, облокотившись на кухонную стойку, и выглянула из окна над раковиной. На подоконнике стояли маленькие ангелочки из глины, которых собирала Хани. Я протянула руку и провела пальцем по крылышку одного из них.

– Конечно, это необязательно, но все не так уж плохо. По крайней мере, мы недалеко от Остина. И не так уж далеко от Сан-Антонио.

– Остин… звучит неплохо, –  пробормотала Эмма. –  Мне нужно купить солнцезащитный крем для Донни.

Я рассмеялась:

– Боже мой. Он будет загорать?

– Придется. Я правда скучаю по тебе. Понимаю, что ты зарабатываешь на жизнь путешествиями, но это совсем другое дело. Черт возьми, Хэл, мы жили в одном городе десять лет. И особенно после всего, что случилось, мне не нравится, что я так далеко от тебя.

Я быстро пришла в себя и поджала губы. Эмма была со мной в трудные минуты. Временами она заменяла Сару. На самом деле Эмма много раз играла роль члена моей семьи.

– Мне просто нужно немного времени, –  прошептала я. –  Я постоянно вижу ее во снах, Эм. Я вижу ее, вижу его, то, как он находит меня. Полиция так и не продвинулась в расследовании.

– Прекрати. Он не найдет тебя. Ты просто оказалась в неподходящем месте и в неподходящее время. Я каждый день благодарю судьбу за то, что это была не ты. И если это делает меня эгоистичной стервой, мне все равно.

Я сдержала слезы, не желая мысленно возвращаться к тому месту. Мне не хотелось вспоминать то, что сказал мне убийца. Я никому этого не рассказывала.

– Ты права, –  хрипло сказала я. –  Иногда мои мысли не поддаются логике.

– Я знаю, знаю. Хочешь, я пришлю тебе что-нибудь из твоей квартиры? Ты ничего не взяла с собой.

– Вообще-то может быть, –  промурлыкала я и порылась в своем чемодане. Мне надоели одни и те же вещи. Что же касается моего шкафа, в котором остались вещи тех времен, когда я была подростком… Я хочу сжечь в нем все. –  Может быть, какую-нибудь одежду. Я, конечно, могу купить ее, но терпеть не могу шопинг. И, возможно, что-то вроде… Я не знаю. Мой паспорт.

– Я привезу. Заеду к тебе сегодня или завтра. Лучше выйди из дома. И раз уж у тебя есть время, займись чем-нибудь интересным. Будь спонтанной. Будь такой, как твоя бабушка, которая закрутила кое с кем роман.

Я снова захихикала, сдерживая слезы. Я рассказала Эмме о Хани и мистере Джонсоне, и она мне едва поверила. Хани была, по ее словам, великолепна.

– Я люблю тебя. Звони почаще.

– Я тоже тебя люблю.

После разговора я стояла молча, наслаждаясь тишиной и покоем.

В первую ночь я спала как убитая. Во вторую ночь я прислушивалась к пению цикад и крику козодоя, и это сильно отличалось от гула машин под окнами моей квартиры. Однако это помогло мне немного привыкнуть к тихой жизни в маленьком городе.

Я скучала по своей городской квартире. Порой я забегала в кафе напротив, покупала латте по завышенной цене и возвращалась к себе, чтобы написать статью или опубликовать пост. Это было частью моей жизни так долго. А если меня не было дома, значит, я находилась в отъезде и летела на самолете в другой красивый город. Несколько лет назад я потратила целых три месяца на то, чтобы исследовать Австралию. Список стран, в которых я еще не была, становился все меньше и меньше.

Однако я бы соврала, если бы не признала, что пребывание здесь было для меня глотком свежего воздуха.

Стук в парадную дверь вырвал меня из моих мечтаний.

Сердце подскочило к горлу, когда я повернулась и в течение нескольких секунд смотрела в сторону коридора.

Убийца вряд ли бы стал стучать в парадную дверь средь бела дня.

Хватит быть параноиком!

Я прошла через кухню в прихожую и встала на цыпочки, посмотрела в дверной глазок.

– Черт, –  пробормотала я.

Кем бы он ни был, он был высоким и сексуальным. Я поколебалась, а затем открыла дверь.

Его улыбка чуть меня не ослепила.

– Хейли Бентли. Твоя бабушка сказала мне, что ты приехала в город, но мы так и не встретились.

Я молча уставилась на него, пытаясь вспомнить, кто он такой.

Его глаза блеснули, когда он понял, что я его не узнала.

– Колт. Колтон Хэрлоу. Мы вместе ходили в школу. Выглядишь потрясающе.

– Колтон, –  произнесла я, будучи совершенно потрясенной.

Колтон в старших классах и взрослый Колтон –  это два разных человека.

Колтон в старших классах был слишком высоким и худощавым, с большими ступнями и в очках. Повзрослевший Колтон выглядел так, словно у Адониса появился ребенок от модели с ямочками на щеках просто для пущей убедительности.

Боже.

Он кивнул и искренне улыбнулся, поднял руку и напряг мускулы. На нем была серая футболка, пресс просматривался под одеждой.

– Я занимаюсь спортом и теперь могу отрастить бороду.

– Действительно, –  сказала я, фыркнув. Я прислонилась к дверному косяку, приподняв бровь. –  Неожиданно видеть тебя здесь.

– То же самое могу сказать про тебя, –  сказал он, расслабляясь. –  Слушай, эта машина твоя?

Я посмотрела на свой дорогой «Корвет» и кивнула:

– Моя радость и гордость.

– Не одолжишь мне ее?

– Ни за что на свете, –  рассмеялась я.

Колт щелкнул пальцами, одарив меня мальчишеской улыбкой.

– В любом случае просто хотел спросить. Приглашаю тебя на винодельню. Она находится за городом, но именно там все тусуются –  в старом амбаре Хэрлоу. Мы превратили его в потрясающее место. Там наверняка будут знакомые лица, я уверен.

– Ох, –  вздохнула я, нахмурившись. Я не уверена, что готова к этому. Мысль о том, что я увижу людей, с которыми была знакома так давно, вызывала у меня зуд.

– Никакого давления, –  быстро добавил Колтон. –  Хотя… твоя бабушка сказала, что ты, скорее всего, ищешь временную работу. И я знаю, что они набирают сотрудников в бар.

Черт возьми, Хани… Одно слово, и она уже была уверена, что я ищу работу, хотя я все еще была писательницей-путешественницей. Я просто взяла паузу, чтобы прийти в себя. Тина знала обо всем, что произошло, и буквально выпнула меня в отпуск. К тому же она проработала со мной много лет. Она знала, что я вернусь к работе, как только смогу.

Я фыркнула и покачала головой:

– Мне не нужна новая работа. Увольнять меня пока не собираются. Я просто хочу немного отдохнуть. Хотя… –  Я задумалась. Не то чтобы я собираюсь раскрывать все свои секреты Колтону, но если я не найду чем заняться в этом маленьком городе, я сойду с ума. –  У меня есть небольшие проблемы, так что, может быть…

– Это могло бы стать хорошим временным решением, –  предложил он. –  Все просто. Никакого давления.

Я настороженно изучала его.

– Ты работаешь там?

– Я совладелец, –  ответил Колтон. –  Но у нас есть большой босс, и он будет присутствовать. Я вас представлю.

– Очень любезно с твоей стороны, –  сказала я, немного растягивая слова, стараясь все обдумать.

Мне не нужна новая работа. Но поскольку я планировала остаться надолго, я понимала, что, сидя в доме моей бабушки, я сойду с ума. Снова поработать в баре было достаточно заманчивой идеей. Тогда все станет по-другому: я буду занята и останусь в здравом уме. В любом случае я не смогу сидеть дома и весь день писать статьи, особенно если у меня нет возможности путешествовать.

Может быть, это поможет мне забыть об убийстве. Я с трудом сглотнула.

– Как называется это место?

Колтон выглядел гордым, как будто только что поймал огромную рыбу.

– «Цитрус-Ков Вино & Сидр». Приходи в шесть. У нас как раз вечер тако по пятницам и живая музыка. Помнишь Сэмми Хэрлоу? Он поет и играет на гитаре –  настоящий талант. Обещаю, будет весело.

– Я подумаю, –  сказала я, но, конечно, не хотела давать никаких обещаний.

Колт кивнул и отступил с крыльца.

– Рад был тебя видеть, Хейли. Надеюсь, ты здесь задержишься.

Я промолчала, когда он уходил. Он сел в свой пикап и исчез из виду.

Этот парень все еще был тем самым Колтоном, дружелюбным, покладистым и более наблюдательным, чем следовало бы. Я никогда не испытывала к нему ненависти, чего нельзя сказать о его лучшем друге.

Я вздохнула и пожала плечами.

Шесть часов вечера.

У меня оставалась пара часов на то, чтобы подобрать что-нибудь подходящее из одежды.

Если я хочу появиться эффектно, то это должен был быть такой выход, который никто не забудет.

* * *

«Цитрус-Ков Вино & Сидр» находился на окраине фермы Хэрлоу. Огромная деревянная вывеска с еще свежей краской и грунтовая дорога вели к стоянке, забитой машинами.

Я припарковалась на свободном месте в самом конце и послушала радио еще несколько секунд, не желая пропустить припев одной из своих любимых песен. Я выключила музыку и вылезла из машины, глядя на облака персикового цвета. Солнце начинало садиться, а пульсирующий стрекот цикад сливался в единый гимн.

Нет ничего красивее техасского заката. Я, возможно, не была рада, что попала сюда, но при этом не смогла сдержать улыбку, когда увидела его.

Мой желудок сделал сальто: так происходило всегда перед вечеринкой или светским мероприятием.

Я схватила сумочку и, перекинув ее через плечо, захлопнула дверцу машины. На мне было платье вишневого цвета без рукавов, босоножки, которые делали меня чуть выше. Мои русые волосы ниспадали длинными локонами, обрамляя лицо в форме сердечка. Раньше мои локоны были непослушными, заставляя меня изрядно помучиться с ними, но за последние десять лет я научилась их укладывать. Кокосовое масло стало настоящей находкой, а утюжки для завивки волос –  сущим адом.

Я выглядела потрясающе и знала это, чувствовала. Уверенность переполняла меня.

Мой желудок нервно заурчал, когда я пересекала парковку, направляясь к главному входу. В очертаниях здания еще угадывался старый амбар Хэрлоу, но теперь он был превращен в нечто удивительное. Стоило шагнуть внутрь, как меня окутал запах дерева. Высокие потолки, массивный бар, за которым царила суета, и длинные ряды сидений, ведущие к открытым стеклянным дверям. На заднем дворе была веранда, и в старом амбаре звучала музыка, которая перекрывала болтовню.

Все выглядело мило. Если бы амбар не был для меня адом, я бы даже порекомендовала его в качестве места для посещения в Хилл-Кантри.

Тихий свист привлек мое внимание. Я посмотрела направо и заметила Колтона, сидящего за столом. Он помахал мне, подзывая к себе. Я подошла к нему, и все, кто сидел вокруг, тут же поприветствовали меня.

Пару лиц я узнала, но остальных –  нет.

– Сама Хейли Бентли, –  объявил Колтон, похлопав меня по спине.

Две женщины сидели по одну сторону стола. По другую сторону расположилась пара.

– Боже, ты выглядишь сногсшибательно. Не знаю, помнишь ли ты меня, я Кейти, –  сказала платиновая блондинка справа от меня.

– Конечно, помню. –  Я улыбнулась в ответ. Кейти Мэйс. Она была на год старше меня, милая, умная, хорошая девочка до мозга костей, хотя я и видела, как ее стошнило, по меньшей мере три раза в жизни. –  Рада тебя видеть.

– Дорогая, я тоже рада тебя видеть. О, смотри! –  воскликнула она, улыбнувшись мне. В уголках ее глаз появились морщинки, и она подняла руку, на которой было кольцо с большим блестящим камнем.

– Ну, хватит, Кейти, –  простонал Колтон. –  Этот чертов бриллиант уже всем надоел.

Девушка, сидевшая рядом с Кейти, приподняла брови:

– Да пусть хвастается, Колт. Меня зовут Анна, –  добавила она, улыбаясь мне.

– Вы еще даже не допили первые напитки, а уже ведете себя неподобающе, –  поддразнила ее другая женщина за столиком. –  Я Табби, а это Марко. –  Табби протянула мне руку, которую я пожала, а Марко кивнул мне в знак приветствия.

– Я не уверена, что помню вас, –  сказала я.

– О, Марко прожил здесь пару лет, а потом переехал в Остин, где мы и живем сейчас.

– Хорошо, –  сказала я. –  Остин –  замечательный город.

– Было бы еще замечательнее, если бы цены на жилье не были такими высокими, –  проворчал Марко.

Табби похлопала себя по груди и подмигнула мне:

– Мы только что купили дом. Осваиваемся.

– Аренда никогда не бывает дешевой, –  согласилась я, –  и ипотека тоже.

Я погрузилась в непринужденную беседу. Все были такими общительными, и атмосфера была теплой. Я поймала себя на том, что время от времени оглядывалась по сторонам, продолжая изучать здание. Трудно было не думать обо всех вечеринках, которые тайно (или не так уж и тайно) устраивались здесь много лет назад.

Странно было вернуться –  и все же не так ужасно, как я ожидала.

– Остин превосходит многие другие города, –  сказала Анна. –  Ты из…

– Я некоторое время жила в Балтиморе, –  объяснила я, –  и много путешествую.

– Да, –  сказала Кейти, сияя. –  Я слежу за твоими статьями в интернете и твоими соцсетями.

– Ничего себе! –  воскликнула я, удивившись.

– Она не подает виду, но на самом деле они с мужем планировали медовый месяц, следуя твоим рекомендациям, –  сказала Анна с очаровательной улыбкой. –  Кейти все уши мне прожужжала о том, как они путешествовали по Европе и даже заходили в то кафе в Греции.

– Ох, это прекрасно, –  сказала я. Внутри меня разливалось тепло, и я почувствовала, что расслабляюсь еще больше. Я редко встречала кого-то, кто хоть что-то знал о моих статьях, поэтому у меня закружилась голова, когда я услышала, что мои новые знакомые следуют моим рекомендациям.

Все шло не так уж и плохо, как я себе придумала.

Мы продолжали болтать, пока нас не прервал Колтон:

– А вот и наш босс. Давай я схожу за ним, чтобы ты смогла получить временную работу.

Кейти фыркнула:

– Колт, ты же не имеешь в виду…

– Сомневаюсь, что у нас есть то, чем мы сможем тебя поразить, ведь путешествия впечатляют. Но сегодня вечером ему действительно не помешала бы помощь, –  перебил ее Колт.

Кейти покосилась на него, заставив меня вздрогнуть. Я не знала, что на это ответить, и у меня не было времени спросить. Колтон отвел меня от столика и повел мимо людей, стоящих в очереди к бару.

– Хейли!

Я обернулась на знакомый голос и посмотрела поверх толпы, пытаясь отыскать его. Я резко развернулась, вскрикнув, врезалась прямо в стену, у которой стоял разлитый по бокалам сидр.

Я ахнула, когда бокалы полетели вперед и все их содержимое вылилось на мое платье. Они с грохотом упали, разбились вдребезги о деревянный пол и поцарапали мне лодыжки. Вокруг меня зазвучали проклятия.

Внезапно большие крепкие руки схватили меня за плечи.

– Ты в порядке?

Я подняла голову и встретилась взглядом с тем самым школьным хулиганом из прошлого.