Максим Жаров лежал на правом боку, а его левая, потерявшая чувствительность, рука безвольно свешивалась на живот. С левой ногой дела обстояли не лучше. Ощупывая пострадавшие части тела, Макс как будто прикасался к чужой плоти. Спасибо, что хотя бы к живой и теплой, а не гниющей и почерневшей. От мысли, что рептилоидский бластер навсегда убил нервные окончания, становилось не по себе. Впрочем, зрение в левом глазу понемногу восстанавливалось, и это обнадеживало. Макс уже различал смутные силуэты валунов.

Послуживший пограничником в Хлумани и получивший там боевой опыт, Максим не сомневался, что ящеры вернутся, и на этот раз их будет больше. Все рептилоиды, кроме атамана, довольствовались самодельными луками. И они, конечно же, сделают все, чтобы вернуть себе бластер. Да и браслет тоже. Макс готов был поставить оставшуюся руку на то, что это затейливое украшение и являлось машиной, генерирующей защитное поле.

Короткая стычка возле древней пирамиды не позволяла досконально изучить врага, но кое-какие выводы и предположения Максим все же сделал. Похоже, когда-то в этом измерении существовала развитая цивилизация, построившая пирамиды и создавшая высокотехнологичное оружие. Возможно, это были предки пернатых ящеров, утащивших Любаву, а может, и кто-то другой – с этим еще предстояло разобраться. Потом что-то произошло, война, эпидемия или же природный катаклизм. Повидавший многое, Максим склонялся к первому варианту. Цивилизация рухнула, но оставила после себя кое-какие любопытные игрушки, например трубчато-кристаллический бластер, который Максим уже окрестил Живобоем, по аналогии с Мракобоем. Похожий сценарий бывший инженер наблюдал в мире, который делили между собой Рось и Еурод. Атланты давно сгинули, но их артефакты продолжали храниться в укромных местах, подобных Клыку Дракона. Выродившиеся потомки древних не могли создать ничего подобного и лишь охотились за опасным наследием Атлантов. Скорее всего, велоцирапторы так же паразитировали на наследии высокоразвитой цивилизации, откапывая из руин все, что уцелело и могло принести пользу. Однако легче от этого не становилось. Если у племени имелся лишь один Живобой, они во что бы то ни стало попытаются вернуть его, закидав Максима стрелами. Небольшое преимущество давал браслет, но если даже силовое поле отразит стрелы, что помешает рептилоидам подождать, пока раненый пришелец умрет от жажды и голода? Проявив терпение, они могли бы забрать ценную пушку, не рискуя собственными жизнями.

Черная лужа, в которую превратился атаман велоцирапторов, невыносимо смердела. Максим решил, что если уж ему суждено принять смерть, то пусть хотя бы подальше от этих мерзких останков. Он собирался вернуть «Горца», который по-прежнему торчал в груди велоцираптора, но перед этим решил освоиться с незнакомым оружием. Все-таки лучше изучить возможности Живобоя сейчас, чем когда из всех щелей полезут недружелюбные динозавры.

Живобой был оборудован своеобразным «ремешком» – металлическим жгутом, похожим на гладкую цепочку. Прежде чем закинуть оружие за спину и переползти туда, где лежал второй труп, Максим внимательно осмотрел и ощупал трофей. Он опасался, что Живобой активируется каким-нибудь хитрым способом, недоступным человеку, например, телепатией или генетическим кодом владельца. Однако среди переплетения трубок обнаружилось нечто, до безобразия похожее на спусковой крючок автомата. Большой палец интуитивно нашел еще один переключатель, расположенный примерно там же, где предохранитель у АК–47. Макс невольно усмехнулся. Оружие, вызывающее биораспад, все еще казалось ему отвратительным и подходящим скорее для еуродцев. Однако тот факт, что устройство чужеземной пушки имело сходство со старым добрым «калашом», заставило Максима другими глазами взглянуть на Живобой – такое расположение переключателей и рычагов имело смысл, ведь верхние конечности велоцирапторов сильно напоминали человеческие кисти.

Макс направил пушку на джунгли и плавно нажал на спусковой крючок. Устройство завибрировало, издало уже знакомый писк, а после выплюнуло зеленую вспышку. Там, куда был направлен ствол, джунгли начали стремительно чернеть и умирать. Казалось, какой-то невидимый демон высасывал жизнь из гигантских фикусов и папоротников, оставляя на месте «трапезы» лишь тлен и прах.

– Жесть, – пробормотал Максим словечко, которое с его подачи стало популярным у росичей, и сместил переключатель, который по его предположению являлся аналогом предохранителя у АК.

Попытка снова нажать на спуск ни к чему не привела. Курок заблокировался и, казалось, стал одним целым с трубчатым корпусом.

– И на том спасибо, – уже не боясь окончательно «отстрелить» себе пятую точку, Макс закинул Живобой за спину. Гибкий жгут, заменявший ремень, сам собой втянулся в корпус оружия, удобно зафиксировав трофей между лопаток.

Разобравшись с Живобоем, Макс поднял браслет, который, по счастью, не упал в «бульон» на ящериных косточках. Артефакт напоминал украшение из числа тех, что египтологи доставали из гробниц фараонов, но с технологическим уклоном. Хитро переплетенные трубочки, из которых состоял браслет, напоминали трубки Живобоя, только тоньше. Они сплетались вокруг округлого кристалла, который так же мерцал зеленым. Возможности убедиться, что именно эта бижутерия генерировала силовое поле, не имелось. Поэтому Макс просто надел браслет на нечувствительную левую руку и продвинул повыше, так, чтобы плоское кольцо надежно зафиксировалось на предплечье. После этого он вернул в чехол двух «Горцев», которые нисколько не затупились от удара об энергетический щит, и пополз прочь от лужи. Останки воняли дохлятиной, и над ними уже начинали роиться насекомые.

Ползти только с одной действующей рукой и ногой оказалось неудобно. Макс бормотал крепкие словечки, но продвигался к цели. Когда до мертвого ящера оставалось метра три, на каменные плиты легла четко очерченная тень. Она перемещалась, как будто над плато, на низкой высоте и скорости, парил дрон. Максим, недолго думая, перекатился на спину. Пушка больно впилась в поясницу, но он едва ли обратил на это внимание. Над полосой, вымощенной плитами, нарезал круги самый настоящий птерозавр.

Удлиненная голова с гребнем, усеянная зубами пасть, маленькие глазки, похожие на стеклянные бусины. Когтистые лапы ящер по-птичьему поджал к телу, покрытому рыхлым коричневым оперением. Костлявую шею окружал пушистый «воротничок», совсем как у земных грифов. Чуть выше парил еще один птерозавр. Они принялись кружить над Максимом, и кожистые крылья упруго резали воздух.

Эти твари здесь не ради меня, – внезапно сообразил Макс. – Им нужен дохлый ящер!

Голая голова, которую не страшно перемазать кровью, и пуховой воротник, выполнявший функцию «слюнявчика», – эти существа явно относились к падальщикам, которые привыкли дербанить трупы. Больше не обращая внимания на птерозавров, Макс пополз дальше. Когда он приблизился к велоцираптору, сверху раздался трескучий вопль, в котором явственно слышалось возмущение.

– Не нужен мне ваш обед, – пробормотал Макс. – Заберу нож, и делайте с этим куском дохлятины что захотите!

Он выдернул из груди ящера «Горца» и пополз прочь, к нагромождению валунов, за которым не так давно пряталась Любава. Очутившись на месте, Макс потянул за гибкий шнур и скинул оружие. Привалившись спиной к холодным камням, он положил Живобой на колени.

Птерозавры, двигаясь по сужающейся спирали, опустились на землю и приступили к трапезе. Макс не без любопытства наблюдал за этим процессом – все-таки не каждый день выпадала возможность ощутить себя в «Парке Юрского периода». А потом вдруг осознал, что зрение в левый глаз полностью вернулось. Он тут же принялся поочередно закрывать ладонью то один глаз, то другой. Что так, что этак, Максим одинаково хорошо видел и птерозавров, и цветы, усыпавшие папоротник. Внезапно растение, служившее Максу своеобразной таблицей для проверки зрения, зашевелилось. Он положил руку на чехол с ножами, ожидая появления очередной хищной рептилии. Ящерица действительно имела место быть, трехглазая и покрытая изумрудного цвета чешуей. Но она безвольно болталась в пасти кота.

– Рыжий! – воскликнул Макс и не сдержал радостный смех. – И ты здесь?!

Птерозавры на мгновение оторвались от трапезы, повернув к человеку зубастые морды, а после продолжили потрошить бедного велоцираптора. Рыжий затрусил к Максиму, правда, не по прямой, а заложив солидный крюк, чтобы обогнуть обедающих падальщиков. Приблизившись к хозяину, он положил у его ног добычу, а потом запрыгнул на колени.

– Как же тебя сюда занесло, дружище? – Макс, обрадованный появлением Рыжего, на мгновение забыл о том, что паралич еще не отпустил его левую половину тела. Он взъерошил загривок котяры, запустив пальцы в его клочковатую шерсть… и только потом сообразил, что сделал это обеими руками!

– А ведь правду говорят, что коты могут исцелять! – рассмеялся Макс, опуская еще слабую руку на колено.

– Моут!.. – не промяукал, а довольно произнес Рыжий.

На самом деле он был котодлаком, почти сверхъестественным зверем, способным использовать человеческую речь и находить червоточины, связывающие соседние миры. Макс подобрал Рыжего в деревне Жуковка, где местные называли его не иначе, как Чума, и даже грозились отравить. Кто же знал, что хулиганистый котяра, доставший всю деревню своими выходками, вовсе не тот, кем кажется! Правда, в полной мере его сверхъестественные таланты раскрылись уже в Роси.

Буквально через десять минут Максим уже смог встать, придерживаясь за валуны. Колено еще дрожало, и нога казалась ватной, как после местной анестезии, но главное – он уже мог идти. И если потребуется, сражаться. Рептилоиды утащили Любаву за пирамиду, и Максим собирался выследить их.

– Ну что, Рыжий, пойдем, отыщем этих поганцев!

Кот издал воинственный мяв. Пока тело Макса восстанавливалось, он успел рассказать Рыжему, что произошло у подножия этой пирамиды. И в красках поведал, что собирается сделать с треклятыми бройлерами, когда найдет их курятник. В том, что котодлак его понимает, Макс не сомневался.

Прихрамывая (впрочем, с каждым пройденным метром сила в мышцы понемногу возвращалась), Макс двинулся в обход пирамиды. Рыжий трусил чуть впереди, обнюхивая плиты как специально обученный свин в поисках трюфелей. Пирамида была построена уступами, и поэтому больше напоминала сооружения индейцев майя, а не египтян. Каждая сторона протянулась метров на сто – сто двадцать. Благодаря каменным отмосткам, пирамида не потонула в зелени. Сколько сотен (а может, и тысяч) лет миновало с момента, когда в фундамент был заложен первый блок, а джунгли по-прежнему держались на почтительном расстоянии от древнего здания. Макс обошел пирамиду и замер.

Его взору открылось грандиозное зрелище – десятки гигантских построек, вздымавшихся из океана буйной растительности, подобно угловатым рифам. До некоторых были часы пути, и они терялись в дымке влажных испарений, что висела над джунглями, подобно туману. Другие располагались совсем рядом. Среди сооружений с плоскими крышами и приземистых башен выделялась титаническая пирамида. Рядом с ней даже знаменитая усыпальница Хеопса показалась бы примером скромности и аскетизма. Пирамиду венчала скульптура, сделанная из металла, похожего на медь. Вот только медь давно бы покрылась зеленой оксидной пленкой, а этот сплав сиял так, словно его вчера надраили… что, в принципе, тоже не исключалось. Скульптура являла собой изображение змеи, которая обвила тремя кольцами вершину пирамиды. На треугольной, угрожающе поднятой голове сверкали три глаза, сделанные из все тех же зеленых кристаллов. Макс не брался определить, сколько тонн могло весить такое изваяние, но понимал, что немало.

– Я думаю, поиски надо начинать оттуда, – сказал Макс, оценивая расстояние между двумя пирамидами. Выходило что-то около полукилометра. – Что скажешь, Рыжий?

– Мона и атуда, – произнес Рыжий, что следовало понимать как «Можно и оттуда».

За пирамидой, закрывавшей вид на этот архитектурный ансамбль, Макс провел минут двадцать, может, чуть больше. Времени более чем достаточно, чтобы доставить пленницу к пирамиде, поднять тревогу, собрать отряд и вернуться за Живобоем. При условии, конечно, что Максим с Рыжим не ошибались, и Любаву действительно потащили к змеиной пирамиде.

– Давай-ка поищем тропу. – Макс, прихрамывая, двинулся к джунглям, но котяра опередил его. Он взял чуть левее, остановился в шаге от зарослей и призывно мяукнул.

Максим подошел к Рыжему и убедился, что кот безошибочно указал на тропу, вернее, даже неширокую дорогу. Вымощенная булыжниками, она уходила в сторону пирамиды. Вытащив из чехла нож, которому доверял все-таки больше, чем Живобою, Макс ступил под сень экзотических растений.

Во влажном, тяжелом для дыхания воздухе висел густой запах цветов и перегноя. Справа и слева, в непроницаемых дебрях что-то беспрерывно стрекотало, шуршало и шипело. Рыжий внимательно зыркал по сторонам, но особого страха не выказывал – он уже продемонстрировал, что думает по поводу местной фауны, придушив трехглазую ящерицу.

Макс и Рыжий продвинулись метров на пятьдесят вглубь джунглей, когда впереди послышались хриплые агрессивные выкрики и короткие фразы на незнакомом языке, звучавшие как приказы.

– Давай-ка уберемся отсюда, – произнес Максим, сворачивая с тропы.

Он углубился в мглистые заросли шагов на десять, – учитывая густоту местной растительности, больше не требовалось. Убедившись, что среди опавшей листвы и корней не притаилась очередная трехглазая тварь, Макс лег на дерн, остро пахнущий перегноем. Широкие, мясистые листья растений, похожих на фикусы и магнолии, надежно скрывали его от рептилоидов, а вот сам Максим прекрасно видел, что происходит на каменистой тропе. Рыжий лег рядом. Прошло не больше минуты, и в поле зрения возник отряд велоцирапторов.

Пернатые динозавры шли, растянувшись цепью. Тот, что вел отряд, держал в лапах Живобой, остальные вооружились луками, копьями, увесистыми дубинками и кистенями. Деревянные шары, болтавшиеся на высушенных лианах, были утыканы пожелтевшими клыками каких-то зверей, по всей видимости, хищных рептилий. Мало того, некоторые велоцирапторы напялили на себя доспехи из костяных пластин, нашитых на кожаные рубахи с короткими рукавами. По смыслу – тот же колонтарь.

Посмотрев на всю эту экипировку, Максим сделал логичное предположение, что если когда-то велоцирапторы и владели секретом обработки металла, то сейчас это искусство было утеряно. Ящеры, строившие грандиозные пирамиды и разбиравшиеся в науке, скатились в каменный век. Оставался шанс, что все это создали другие существа, а у велоцирапторов все еще было впереди, но в это Максиму как-то не верилось. Все великие цивилизации проходили похожий путь развития, и научный прогресс открывал ящик Пандоры. За взлетом неизбежно наступало стремительное падение и деградация. Так случилось с земными динозаврами двести миллионов лет назад. Так случилось с атлантами двенадцать тысяч лет назад… И тут Максима осенило.

Атланты применили Мракобой, это привело к дроблению мерностей и возникновению своеобразной пространственной складки. Рождению «перпендикулярного мира», который вместил и росичей, и выродков. На заре времен динозавры тоже применили Мракобой, и логично предположить, что это могло обернуться аналогичными последствиями для реальности. Мир, в который занесло Макса, населяли рептилии. А падальщики-птерозавры оказались на удивление похожими на существ, облик которых реконструировали палеонтологи, изучая древние окаменелости. Максим мог спорить, что его самого, Любаву и Рыжего закинуло в «перпендикулярный мир», отколовшийся от Земли в то время, когда на ней еще царствовали рептилии.

Размышляя об этом, Макс не забывал считать противников. В отряд входило три десятка велоцирапторов, плюс командир с Живобоем. Идите, идите, – подумал Максим, провожая их взглядом. – А я пойду в другую сторону, посмотрю, откуда вы явились!

Отряд удалился. Выждав минуту-другую, Макс поднялся с земли и вышел на тропу. В ногу практически вернулась прежняя сила, что было очень кстати. Не обнаружив присвоившего Живобой чужака на прежнем месте, воинственные велоцирапторы кинутся искать его по окрестностям. Так что, если он хотел спасти Любаву, следовало поторапливаться. Макс перешел на быстрый шаг, а потом и на бег. Рыжий, как и раньше, несся чуть впереди. Тропинка петляла среди развесистых «папоротников» и деревьев, похожих на пальмы, и в какой-то момент уперлась в площадку, вымощенную гранитными плитами и усыпанную грудами битого камня. В ее центре возвышались две странные асимметричные колонны, увитые лианами. Так показалось Максу в первый момент, а присмотревшись, он понял, что это ноги статуи. А усыпавшие площадку обломки были не чем иным, как ее расколотым туловищем. Когтистые ноги, вне всякого сомнения, принадлежали велоцираптору, а пройдя немного вперед, Макс обнаружил каменную башку статуи, зубастую, трехглазую и покрытую узорами, изображавшими перья. Сходство было налицо, и это подтвердило теорию Максима. Существа, когда-то создавшие Живобой, выродились, растеряли научные знания и теперь бегали по джунглям с копьями и луками, словно дикари.

От площадки, посреди которой торчали нелепые ноги-колонны, отходило несколько тропинок. Макс, недолго думая, выбрал ту, что вела к змеиной пирамиде. На пару с Рыжим он бежал по сумрачному туннелю, образованному нависающими ветвями растений. Из-за постоянных изгибов и поворотов тропинка просматривалась то на двадцать, то всего на пять шагов, и это сыграло с Максимом злую шутку. В очередной раз повернув, он буквально налетел на двух велоцирапторов. Максим резко остановился, вскинув нож, и ящеры замерли, удивленно вытянув шеи. Эти были мельче, с более тусклым оперением, и держали плетеные корзины, полные оранжевых ягод. Макс сообразил, что перед ним самки велоцирапторов. Он бы мог воспользоваться замешательством и бесшумно убить их, но вместо этого неразборчиво выругался и опустил нож. Убивать безоружных женщин, пусть даже к ним напрямую подходило определение «чудо в перьях», было как-то не в его правилах.

Рептилоиды опомнились, одновременно уронили корзины и бросились наутек. Их резкие вопли быстро удалялись.

– По-тихому не получилось, – констатировал Макс. – Ничего, как-нибудь справимся. Чего встал, Рыжий? Побежали за этими курицами!

Когда Любаву схватили и увезли на Еурод, посложнее было! – убеждал себя Макс. – И ничего, вытащили, да еще в придачу наваляли выродкам!

Джунгли поредели, стало заметно светлее. Тропинка в очередной раз повернула, и Макс очутился на окраине каменистого пустыря. До змеиной пирамиды оставалось примерно сто пятьдесят метров, но путь к ней преграждал довольно высокий плетень, утыканный поверху заостренными кольями. За ним виднелись крытые пальмовыми листьями крыши. Имелись тут и деревянные ворота, установленные на двух массивных столбах, а на столбах – кто бы сомневался! – белели зубастые черепа. Одного взгляда на них Максиму хватило, чтобы опознать останки тираннозавров. На Земле подобная черепушка сделала бы честь любому палеонтологическому музею. Ворота были распахнуты, и за ними мелькали силуэты ящеров. Макс попятился, сделав несколько шагов обратно по тропе. Парочка, встреченная им чуть раньше, конечно же, успела поднять тревогу, но пока что никто не бросился обыскивать джунгли. Возможно, потому, что три десятка воинов сейчас находились далеко от поселения, да к тому же унесли с собой второй Живобой. Оставалось надеяться, что в деревне их всего два.

Чтобы попасть в поселение, раскинувшееся возле змеиной пирамиды, Максу предстояло перемахнуть плетень. И он осознавал, что лучше сделать это подальше от ворот, где толпились ящеры.

– Давай поглядим, как у них с обеспечением безопасности, – проворчал Максим.

Воспользовавшись тем, что на опушке зелень росла не так уж густо, он начал пробираться через папоротники, стараясь при этом не слишком шуметь. Плетень, возведенный из столбов и лиан и напоминавший боковину гигантской корзины, был выстроен полукругом. Максим и Рыжий держались кромки джунглей, пока не перестали видеть ворота и черепа ти-рексов.

– Будем прорываться здесь, – решил Макс, останавливаясь.

Между джунглями и плетнем не имелось никаких укрытий, ни камней, ни растений. Вероятно, ящеры специально очищали эту полосу, чтобы враг не смог подобраться к поселению незамеченным. Все, что оставалось Максу и Рыжему при таком раскладе, – пересечь межу одним быстрым рывком и уповать на русское «авось». Так они и поступили. Несколько секунд, и Макс уже стоял у плетня, прижимаясь к нему спиной. Никто не закричал, не ударил в колокол и не затрубил в раковину. Выждав немного, Максим начал взбираться по стене. И хотя лезть по забору, сплетенному из лиан, не составляло труда, Рыжий все равно оказался наверху первым.

– Так нечестно, у тебя когти, – усмехнулся Макс, когда котяра вопросительно посмотрел на хозяина с вершины плетня. Его взгляд словно говорил: «Ну и чего ты там возишься? Любава ждет!»

Отломав заточенный кол, который смотрел ему прямо в лицо, Макс осторожно приподнял голову над забором. Крытые листьями крыши, глинобитные стены, двери, закрытые шторами из ракушек, нанизанных на шнурки. Обычное дикарское поселение. На пороге одной из хижин сидел пожилой, уже наполовину лишившийся оперения велоцираптор. Он дремал, а в его руке тлела трубка из обожженной глины.

«Динозавр-курильщик! – подумал Макс, перемахнув через забор. – Теперь я точно все видел!»

Появление чужаков (не говоря уже о гибели двух ящеров) переполошило общину. Макс готов был спорить, что почти все велоцирапторы, кроме совсем уж старых и дряхлых, собрались сейчас вместе. Должны же они обсудить последние события и дождаться, когда отряд приведет пленного «попаданца». Тем не менее шанс, что Жарова кто-нибудь заметит, был велик. Очутившись внутри поселения, он бросился к стене ближайшей хижины. Держа наготове «Горца», Макс короткими перебежками перемещался от одного домика к другому и пытался понять, где бы могли держать Любаву. Со стороны ворот доносился неразборчивый гомон, похожий на запись птичьего щебетания, которую понизили на пару октав. Рыжий шел рядом с Максом, как будто соглашаясь с выбранным направлением.

Очаг из камней и глины, с тлеющими углями… Недоделанная корзина, брошенная прямо на пороге хижины… Растянутая на шестах и дурно пахнущая шкура какой-то рептилии… Черепки и обглоданные кости… Ни один из домиков не выглядел как место, где могут держать пленника, и Макс уже смирился с мыслью, что ему придется наведаться в змеиную пирамиду. В этот момент Рыжий издал негромкий мяв и повернул налево.

– Ну как скажешь, – пробормотал Макс, знавший, что в таких вопросах с котейкой лучше не спорить.

Идти пришлось недалеко. Человек и кот оставили позади десяток одинаково убогих глинобитных строений и внезапно вышли к довольно большому и высокому дому круглой формы, сложенному из камней. Если вход в любую другую хижину закрывала густая штора из ракушек, то здесь имелась деревянная дверь. Скрепляющим раствором, впрочем, все равно служила глина, а кровельным материалом – широкие пальмовые листья. Макс решил, что это либо жилище вождя, либо общинный дом, где заседали старейшины. В любом случае лучшего места, чтобы держать пленника, он пока не увидел. Максим решительным шагом направился к дому и вышиб дверь одним ударом ноги. Створка рухнула внутрь, и он шагнул в полумрак, пахнущий дымом и травами.

То, что этот дом принадлежал не вождю, а шаману, Макс понял, едва переступив порог. Он не стал всматриваться в детали обстановки, отметив только зубастые черепа, размалеванные варварскими узорами, и уродливых каменных идолов у стены. Крышу поддерживал толстый, грубо отесанный столб, вкопанный в землю в центре круглой комнаты. И к нему, веревками, сплетенными из высушенных лиан, рептилии привязали Любаву. Она сидела на земле, привалившись к столбу, а ее руки были заведены за спину.

– Макс! – девушка встрепенулась.

И тут из полумрака, бряцая костяными побрякушками и амулетами, выступила сгорбленная фигура. Жаров был готов поклясться, что секунду назад здесь никого не было. В правой руке шаман держал кривой деревянный посох, набалдашником которому служил змеиный череп с тремя пустыми глазницами. А его левая рука сжимала зазубренный каменный клинок. Молодой человек замахнулся, намереваясь отправить шамана прямиком к богам, которым тот служил. В этот же миг глазницы черепа на посохе полыхнули зеленым. Максим все-таки бросил нож, но произошло невероятное – «Горец» пролетел мимо цели, ударился в стену и упал на утоптанный земляной пол перед алтарем. Мало того, все черепа, находившиеся в комнате, озарились мертвенным зеленоватым свечением. Комната странным образом «поплыла». Макс никогда не принимал психотропных препаратов, например ЛСД, столь популярный у любителей расширить сознание. Но догадывался, что такой эффект могли вызвать наркотики. Перспектива исказилась, пространство изогнулось, а стены раздвинулись. Вместе с ними отодвинулся и дверной проем, хотя Макс продолжал стоять на выбитой деревянной створке. Помещение наполнил неприятный, пульсирующий свет. Силуэт шамана потемнел и вытянулся. Его голова почти коснулась потолка, а посох увеличился до размеров небольшого деревца.

Максим выхватил из чехла второй нож и упругим броском послал его в чудище, которым обернулся престарелый ящер. Раздался звон, так хорошо знакомый Максиму, – нож попал в… дерево? Но ведь он целился в колдуна! И даже промазав, должен был попасть в каменную стену, как при первой попытке.

– Макс, ты что?! Это же я!

Повернувшись на голос Любавы, Максим увидел свой нож, который воткнулся в столб и все еще вибрировал от удара, подобно камертону. «Горец» срезал прядь волос, которая упала девушке на плечо. Ее спасла реакция опытной воительницы и, возможно, сверхъестественное чутье, свойственное росичам. Любава успела отклонить голову вправо, и только поэтому нож вонзился в столб, а не в ее череп.

Это зрелище (а еще осознание, что сейчас он едва не убил собственную жену) парализовало Максима, но лишь на мгновение. Ему тоже была свойственна интуиция воина, и сейчас она подсказала взять из чехла последний оставшийся нож. Не раздумывая, Макс перехватил его лезвием назад и нанес удар. Острие пронзило покрытую перьями плоть, на пальцы брызнуло горячим. Макс развернулся и ударил снова, рассекающим движением слева направо. Шаман выронил тяжелый каменный клинок, которым собирался пронзить чужака, а после захрипел и рухнул на земляной пол, заливая его кровью. В тот же миг зеленое свечение погасло и комната стала прежней – жутковатой, но не потусторонней.

Макс резко дернул запястьем, стряхивая с ножа капли крови, и повернулся к Любаве.

– Милый, так бы и сказал, что тебе надоела моя прическа, – сказала девушка, улыбаясь.

Максим с облегчением выдохнул. Шутит – значит, все в порядке.

– Поверь, я буду любить тебя с любой прической, – сказал он, рассекая веревки. – Но готов обсудить это, когда мы уберемся отсюда подальше.

– Не возражаю, – отозвалась девушка, поднимаясь на ноги и потирая запястья. – Как говорится, погостили, и довольно.

Пока Макс собирал ножи, в дом заглянул Рыжий, но переступать порог не стал.

– Вот так встреча! – Любава потрепала его за ухом. – И ты здесь?

– Мявк! – Котяра потерся о ее пальцы.

– Нежности будете разводить по ту сторону забора, – сказал Максим, выглядывая наружу.

Покинуть деревню, впрочем, оказалось не сложнее, чем попасть внутрь. Беглецы перемахнули плетень и, никем не замеченные, скрылись в джунглях.