Я был, как пионер, готов всегда. И как коммунист – ко всему.

В течение всего разговора я ловил каждое движение, каждое слово, каждую реакцию собеседника. И на определенном этапе понял – что-то идет не так. Тон изменился, и вопросики совсем гнилые пошли.

А потом, взявшись за колбасу, Кантор подал своим шавкам знак, будто невзначай щелкнув пальцами. Но я такие фокусы знаю и чую за версту. И его подручные сразу подобрались, как волки, готовые к броску.

И когда рука с финкой устремилась ко мне, я уже ждал чего-то подобного.

Я не стал вскакивать с места и с победным ревом берсеркера бросаться в последний и решительный бой. Я просто спиной повалился с табурета на пол. И сдвоенным ударом ног послал Жору Кантора в полет.

Тот противиться законам физики не стал и, пролетев метра три, ударился со страшным стуком всем телом о стену. С полки на него посыпались тарелки, чайник и глиняные кружки. Все же плохо быть легким и субтильным. В таких делах даже авторитет не помогает. Кто здоровее – тот и прав. А здоровья мне не занимать. И, вскочив на ноги, я использовал его в полной мере.

Ближе всего ко мне был Вася Вагонный – крупный, ловкий и решительный. В его руках уже возникла финка. Да, финка в умелых руках – это серьезно. Поэтому и рассусоливать я не стал. Со всей дури носок моего ботинка вонзился ему в голень.

Нет, братец, после такого моего удара на ногах не стоят. После него валятся с писком на землю, прикидывая – это просто больно от ушиба или больно от открытого перелома.

Вася крякнул, присел на пол. Тут я ему и залепил с размаха в ухо сложенной в лодочку ладонью – хорошо так залепил. Вася в одну сторону рухнул. Нож полетел в другую. И глаза поблекли, закатились.

Я свой удар знаю. Пару минут Вася в себя не придет. А то и подольше.

Дядя Степа между тем тоже не дремал. Все-таки реакция боксера-чемпиона давала о себе знать. Матрос только тянулся за пояс рукой – там у него «наган», а Дядя Степа уже вскочил, одновременно футбольным движением ноги посылая в его сторону табурет.

Тяжелый и грубый предмет мебели ударился в Матроса не слишком сильно, но тот от неожиданности отступил на шаг и, не удержавшись, рухнул на пол. А Дядя Степа уже летел вперед, и его кулак впечатывался со смаком в челюсть западенца, шарившего за пазухой.

Нокаут, можно секунды не считать. И так все ясно. Полная победа.

Я подскочил к Матросу, возившемуся на полу. Тот уже достал свой «наган» и с лежачего положения примеривался стрелять.

«Наган» уголовникам не игрушка. Я с ходу, как в футболе, ударил его ногой по руке – хорошо так, кажется, там что-то треснуло. И револьвер теперь в стороне лежит. Потом нагнулся над Матросом. И рукой-кувалдой залепил по голове.

Ну что, и этот тоже в отключке. Я таким ударом в свое время, наверное, быка мог сшибить. Только не довелось попробовать с быком. А с такими, как Матрос, пробовал часто. И безотказно.

Я быстро оглядел поле боя, переводя дыхание и стараясь, чтобы бешено колотящееся сердце не выпрыгнуло из груди. Все же нервное это дело – бороться за свою жизнь.

Вроде все нормально. Свора в отключке. Правда, Вася, здоров черт, уже начал мычать и вроде намеревался прийти в себя. Но кто же ему позволит дернуться?

А вот Жора Кантор, выбираясь из осколков посуды, все еще сжимал в руке выкидной нож. Удар о стену не прошел для него без последствий. Встряхнул головой, пытаясь вернуть фокусировку. И по нему было видно, что готов ринуться в битву.

Я подобрал «наган». Надежная машинка. Взвел со щелчком боек. И спросил миролюбиво:

– Ты серьезно, чудак? Отбросил в сторону нож. Встал на пол. На колени. Или сейчас твоя башка разлетится на куски.

Кантор завороженно посмотрел в зрачок «нагана». И спорить не стал. Опустился на колени, положив нож рядом с собой – на случай, если мы отвлечемся и ему подфартит… Не подфартит.

– Отбрось нож подальше. И будь послушным, Жора.

– Ты кто вообще такой? – прохрипел контрабандист, впечатленный тем, как мы разделали его шайку.

– Твоя смерть, Кантор. Вы все мертвецы здесь.

– А есть варианты? – тут же начал торговаться Кантор – ну правильно, не получается ножом, действуй языком, торгуйся, выторговывай жизнь.

– Ты сдохнешь, – улыбнулся я, но совсем безразлично. – Прям сейчас. Потому что собирался нас убить. А это нехорошо… Сдохнешь, если разговор не состоится.

– Что за разговор? – оживился приунывший было Кантор.

– Для начала расскажи, как и кто грохнул Румына.

– Золотник за него вписаться решил? Так это не я. Наоборот.

– Вот и расскажешь все…

– Заметано, – буркнул Кантор.

Говорить он явно не хотел. Но ему в лицо смотрел зрачок револьвера.

Ну что, бой закончен. Работаем с пленными. Колоть их надо здесь и сразу. Пока они в состоянии фрустрации. Хотя Кантор, сволочь такая, быстро возвращает присутствие духа. Так что придется еще подработать его, настроить на конструктивный лад. И вести беседу с ним нужно отдельно от его «шестерок». Потом разговорим и их, сверим показания. Куда их девать? Связать – и вон в то подсобное помещение.

Еще один момент – есть ли в округе еще кто из шайки? А то ведь эллинг и штурмом могут попытаться взять, чтобы отбить своих соратников. Дядя Степа уже обшаривал карманы контрабандистов и извлек из-за пазухи западенца обрез. Теперь у нас два ствола. Так что встретить врага будет чем.

Но шума снаружи вроде бы не было. Никто сюда не ломился. Значит, продолжаем работать.

В тесное подсобное помещение без окон и дверей мы сгрузили уголовников. Связали – тут бывший войсковой разведчик Дядя Степа показал класс. Проверили звукоизоляцию – пленные будут греть уши, а нам не нужно, чтобы они слышали разговор. Заперли на засов, пообещав пристрелить, если кому-то непонятливому наскучит наше общество и он по глупости и невоспитанности решит его покинуть молча, по-английски.

Закончив с подготовкой, мы вплотную взялись за Кантора.

Тот, сидя на полу, уже окончательно освоился с новой незавидной ролью и попытался по привычке разводить нас по воровским правилам и понятиям, что-то обещать, чем-то стращать. В общем, звуковой фон – бесполезный и глупый.

Я сперва засветил ему в ухо – аккуратно, чтобы не перебить барабанные перепонки, но чтобы перед глазами все поплыло и стало совсем грустно и больно. Поднес к его лицу его же выкидушку.

– Будем резать по частям. Как на мясокомбинате, – пообещал я.

Видя перед своим лицом лезвие, которое уже начало прочерчивать его лицо, Жора Кантор благоразумно не стал упираться.

– Совсем озверели, – прошептал он. А потом выложил все, как на исповеди.

Выяснилось, что была сделка. У заброшенного карьера в Ракушках – тихом месте, где обычно обтяпывали подобные делишки. Румын, который все это и затеял в надежде жирно поживиться, заверял, что эти люди проверены не раз, у них рекомендации. Ну, проверены так проверены. Хотя с первой секунды переговоров они показались Жоре Кантору странными. Разные по телосложению, лицам, и все равно объединяла их какая-то зажатая неестественность. И оловянные взгляды, не выражавшие ничего.

Дальше все пошло по колее, накатанной великим множеством сделок. Контрабандисты предъявили товар лицом.

– Мы его забираем, – равнодушно, без намека на интерес, произнес лысый, как колено, покупатель.

– Деньги – товар – простая марксистская формула, – усмехнулся Румын.

– Денег нет. Товар есть. Формула не работает, – все так же равнодушно продолжил покупатель.

– Что? – изумился Румын. – А платить по счету дедушка Ленин будет?

– Платить не будет никто, – сказал лысый.

Румын уже понял, что дело тухлое, все летит к чертям и пора действовать. Он было дернулся, потянулся к старому доброму «браунингу», который прошел с ним не один десяток лет и не раз выручал из смертельно опасных историй. Вот и сейчас, кажется, вороненому надежному товарищу придется поработать.

Не пришлось. Лысый выудил из складок своей хламиды топорик и просто, незатейливо рубанул Румына по шее. А затем по кисти руки.

Мало того, что отсек руку. Но Кантор отчетливо видел, как второй покупатель аккуратно подобрал ее и положил в грубую серую холщовую сумку.

Остальные контрабандисты на миг впали в оцепенение. Настолько все случилось неожиданно и жестоко, что они просто не могли и не успевали дать бой. А когда покупатели спокойно направились к ним, то нервы не выдержали.

– Полундра! – крикнул Кантор и первым бросился наутек.

Вернулся он на место с двумя помощниками, на этот раз вооружившимися и готовыми ко всему, уже под утро. Нашли труп Румына там, где оставили. Кисть была обрублена, да так и исчезла в холщовой сумке.

Контрабандисты не стали заморачиваться. Просто прикопали своего атамана в катакомбах и быстро свалили подальше. Уже подвиг был, что они отважились вернуться на место убийства.

Старшим в их «артели» стал Жора Кантор. Ходили неприглядные слухи, что он сам все это организовал, чтобы сместить старого контрабандиста и занять его место. Но открыто предъяву ему никто выставить не отважился.

– После этого боюсь тени своей, – произнес зло Кантор. – Иначе не стал бы так хорониться и проверяться.

– Что за товар был? – полюбопытствовал Дядя Степа.

– Партия часов. Хороших. Из Греции. Здесь такие с руками отрывают и еще просят. Сумма торга была приличная… Торга, ха! Какие там деньги! По шее топором – хрясь! И все! В такой момент и понты, и деньги кажутся мелкими, как песок в лимане!

– Философ, – хмыкнул я. – Что еще было из товара?

– Там набор каких-то химикатов. Румын говорил, что очень ценные, редкие и за них сразу загреметь можно на полную катушку – осваивать северные широты.

– И что покупателям нужнее было? – спросил Дядя Степа.

– Химикаты. Часики так – шли в придачу.

– И что думаешь обо всем этом? Почему с вами так обошлись? – осведомился я. – Ведь они обрубили канал. А могли бы работать с вами и зарабатывать.

– Вот и мы так думали. А оказалось все просто. У них денег не хватало, а товар нужен был до зарезу. Притом срочно. Вот и забрали походя. И раздавили Румына, как муху. Думаю, забыли о нем тут же. И это дикое равнодушие на лице… Такое… Такое нормальным людям не под силу.

– Что говорили?

– Мало говорили. Как началось все, оловянными своими глазами посмотрели и сказали, что мы дурные люди и зло… Прикинь. Дурные люди. Водевиль прямо какой-то или большая драма для брата Абрама. Дурные люди. – Кантор захихикал, все сильнее. Потом рассмеялся во весь голос. – Мы дурные люди. А они добрые!

Ну вот. Истерика от травмирующих воспоминаний. Тонкая душевная организация. Я закатил ему пощечину, чем вернул ему контактность и интерес к беседе.

– Опиши этих двоих, – потребовал я.

– Двоих? – нахмурился Кантор. – Их трое было. Трое хороших людей, как они сами преставились. С топориками…

– Трое?

– Трое. Меня считать в первом классе учили, с того времени никак не забуду. Трое душегубов с топорами!..