Раннее утро воскресенья встретило меня ароматом свежего кофе. Я поднялся в половине восьмого — достаточно рано, чтобы всё подготовить к приезду клиента, но не настолько, чтобы встречать рассвет. Чемезов должен был прибыть к девяти.

Первый сюрприз преподнесла мне Шурка, которая приехала, когда я ещё даже позавтракать не успел. И не одна — следом за её «Ласточкой» во двор усадьбы въехал сверкающий на солнце пикап.

Я едва узнал свою машину. Она сияла чистым металлом, словно только что сошла с конвейера.

— Ваше Сиятельство, — Шурка выбралась из кабины, — ваш пикап готов к эксплуатации! Осталось только покрасить, но на ходовые качества это не влияет.

— Потрясающая работа, — выдохнул я, обходя машину кругом. — Серьёзно, у меня слов просто нет! Пока он в мастерской стоял, это было не так заметно…

— Что заметно? — насторожилась Шурка.

— Вот именно, что ничего! — я открыл капот и заглянул в моторный отсек. — Здесь вообще ничего не напоминает, что машина чуть не сгорела! Это восхитительно! Ты превзошла саму себя!

— Спасибо, Ваше Сиятельство… — девушка заметно порозовела от похвалы. — Я пойду, там наверное Пётр Александрович уже…

— Ага, проснулся, — усмехнулся я. — Пошли, там Марфа наготовила на всех, позавтракаешь. Ты хотя бы спала?

— Ну… — она старательно подавила зевок.

— Понятно всё с тобой! — я легонько подтолкнул её в сторону столовой. — Давай, кофе, тосты, и чтобы сегодня выспалась. Обещаешь?

— Обещаю, — вздохнула Шурка, как-то странно на меня посмотрев.

Утро пролетело совершенно незаметно. Спустилась заспанная Катя, пробурчала что-то, захватила кофе и ушла наверх. Вот кого тоже придётся принудительно спать укладывать. Пётр Александрович по-быстрому позавтракал, забрал Шурку, собрал всех учеников и ушёл с ними в подсобку, переоборудованную в серверную, проводить урок.

Эмма приехала незадолго до назначенного времени в лёгком летнем платье. Я вышел её встречать.

— Приветик, Илья! — по традиции она бросилась мне на шею.

— Привет, — улыбнулся я, привычно отстраняясь. — Готова? Где экипировка?

— Всегда готова! — весело ответила она. — У меня всё с собой. У тебя ведь найдётся комната, где я могла бы переодеться?

— Не поверишь, но о том же вчера подумал, — хмыкнул я, — и приказал приготовить. Только не оставляй там зубную щётку.

— Пффф! — фыркнула она. — Не очень-то и хотелось!

Михаил Чемезов прибыл точно в назначенное время на матово-чёрном внедорожнике с усиленной подвеской. Мы с Эммой встретили его на крыльце.

— Мишенька! — воскликнула Эмма, увидев выходящего из машины мужчину, и тут же бросилась к нему с объятиями. — Сколько лет, сколько зим!

— Графиня! — широко улыбнулся он, обнимая её в ответ. — Сколько лет тебя знаю, а ты всё так же восхитительно прекрасна!

— Илья, — повернулась ко мне Эмма, — представляю Михаила Борисовича Чемезова, промышленника из Челябинска. Миша, граф Каменский, Илья Михайлович.

— Очень приятно познакомиться, Ваше Сиятельство, — учтиво кивнул Чемезов.

— Взаимно, Михаил Борисович, — ответил я. — Прошу в дом. И давайте без церемоний — просто Илья.

— С удовольствием, — кивнул он. — Тогда и вы зовите меня Михаилом.

В гостиной за утренним чаем сидели мама и Лера.

— Михаил Борисович Чемезов из Челябинска, — представил я гостя. — Моя мать, Настасья Викторовна, и сестра, Лера.

— Ваше Сиятельство, — легко поклонился Чемезов маме, приветсвенно кивнул и улыбнулся Лере, — большое удовольствие познакомиться с вами.

Лерка очень мило потупила глазки, и вроде как даже порозовела.

— Михаил, не откажитесь от кофе? — предложила мама.

— Благодарю, — согласился он.

Десять минут светской болтовни ни о чём, и я проводил Михаила и Эмму в выделенные им комнаты, да и сам пошёл переодеваться.

ㅤ

Ещё через четверть часа мы собрались на веранде, выходящей на задний двор. Эмма была в своём чёрном костюме из сверхпрочной кожи. Кожаная портупея плотно облегала торс, из ножен торчали рукояти клинков.

Чемезов принёс вытянутый кейс.

— Можно разложиться на столе для сборки? — вежливо спросил он.

— Конечно, — кивнул я.

Два щелчка замков — и кейс открылся. Внутри, в ложементах из чёрного бархата, покоились детали карабина. Сразу видно — самозарядный, с газоотводным механизмом. Конструкция была мне знакома, но дизайн оказался необычным.

Чемезов достал ствольную коробку, соединённую с прикладом из золотистого ореха тёплого, медового оттенка. Древесина словно светилась изнутри.

Сначала он надел на шток, торчащий из ствольной коробки, поршень — отполированный стальной цилиндр скользнул по направляющей почти беззвучно.

Чемезов достал ствол из громовой стали. Матово-чёрный, с характерными синеватыми переливами, металл. Задняя часть ствола выполнена заодно с массивной казённой частью, образующей верхнюю крышку коробки. Снизу ствола виднелась газовая камера.

Быстрым, отработанным движением Михаил вставил затвор в направляющие казённой части, и бережно, плавно присоединил её к ствольной коробке, одновременно накинув газовую камеру на шток поршня. Поршень вошёл в газовую камеру, затвор — в ствольную коробку, а пазы казённой части — в свои посадочные места. Мягкое скольжение точно подогнанных поверхностей, завершившееся уверенным щелчком — и всё встало на свои места.

Теперь винт газовой камеры. Чемезов закрутил его от руки, а затем откинул небольшой рычажок. Он несколько раз повернул этот рычажок, что сопровождалось пощёлкиванием трещотки. Изящное решение.

Последний штрих — цевьё из того же золотистого ореха с чёрными полимерными вставками. Чемезов просто приложил его к месту и надавил. Щёлк — и цевьё встало на место, скрыв весь газоотводный механизм.

На планку Пикатинни, интегрированную в казённую часть, встал оптический прицел. Ремень… Магазин…

Весь процесс занял меньше минуты, и не потребовал ни одного инструмента. Золотистый орех, матовая громовая сталь — карабин в руках Михаила производил впечатление дорогого ювелирного изделия.

— Впечатляюще! — не удержался я. — Вроде знакомая конструкция, но…

— Система Черновых, — кивнул Чемезов. — Но дизайн сделан на заказ. Патроны артефактные, специально для демонов, по пять штук в каждом магазине.

Говоря это, разложил несколько магазинов по карманам разгрузки. Я успел заметить, что патроны в них с разной маркировкой. Понятно, смотря что за дичь попадётся.

Последними из кейса Михаил достал… метательные звёздочки! Вот уж что я точно не ожидал увидеть! Их он закрепил на наручах, в магнитных креплениях.

— Сюрикены? — спросил я.

— Они самые, — улыбнулся Чемезов. — Я маг металла.

— Покажите в действии, — попросил я. — Нам с Эммой надо понимать пределы ваших возможностей.

Я телекинезом поднял в воздух яблоко из вазочки на столе, и подвесил его в воздухе метрах в десяти от веранды.

Чемезов вытянул руку, и один из сюрикенов метнулся к цели. Я резко сдвинул яблоко в сторону, и стальная звёздочка пролетела мимо. Я уже было победно улыбнулся, как вдруг она развернулась прямо в воздухе, будто бумеранг, и полетела обратно, по дороге разрубив яблоко на две половинки. Сюрикен просвистел мимо меня, и с чётким щелчком встал на своё место на наруче.

— Ого! — удивился я.

А Михаил передёрнул затвор и выстрелил из карабина навскидку, не целясь. Одна из двух половинок яблока, которые я ещё удерживал телекинезом в воздухе, разлетелась брызгами.

— Впечатляет, — я показал большой палец. — Осталось проверить щиты.

Мы спустились с веранды во двор. Михаил молча выставил энергетический щит. Я вытащил свой меч и от души рубанул им наискось. Щит выдержал, но я увидел, как Чемезов болезненно поморщился.

— На пару ударов хватит, — вынес я свой вердикт, — но медведю в лапы лучше не попадаться.

— Так и есть, — честно признался наш клиент. — А вы, граф?

— Проверьте сами, — улыбнулся я, показывая на карабин.

— Да ну? — Чемезов недоверчиво покосился на Эмму.

Та кивнула, с явным интересом следя за происходящим.

Михаил пожал плечами, поднял карабин и выстрелил, целясь немного мимо меня. Я выставил щит — и пуля увязла в нём, замерла в воздухе, вращаясь по инерции, как волчок. Я подхватил её телекинезом и аккуратно положил на стол.

У Эммы от удивления брови поползли на лоб, да и у Чемезова челюсть не сразу закрылась.

— Никогда такого не видел! — выдохнул он.

— Мы вас страхуем, но не гарантируем отсутствие ран, — предупредил я. — Вы получите честный бой один на один с демоном, и мы вмешаемся только если будет прямая угроза вашей жизни.

— Понял, — серьёзно кивнул Чемезов. — Это именно то, что нужно!

Напоследок я достал кейс с камерами, которые любезно прислали из магазина Демидовых по заказу Петра Александровича.

— Это для документирования охоты, — пояснил я, раздавая очки со встроенными камерами, — чтобы не отвлекаться на съёмку.

Ещё одну камеру, небольшую коробочку с палец толщиной, мы закрепили прямо на ствол карабина с помощью специального кронштейна и пары прокладок из кожи, чтобы не царапать ствол. И сама камера, и кожа, и кронштейн были чёрными, так что в глаза не бросались и хищный облик дорогого карабина не портили.

— Кейс можно оставить здесь? — уточнил Михаил.

— Конечно, — кивнул я.

Я включил запись на камере очков. На самой границе поля зрения загорелся красный светодиод. Запись пошла.

— Итак, Михаил, ещё раз, под запись, напоминаю, — начал я зачитывать текст, заранее приготовленный Катей, — что вы отправляетесь на охоту по доброй воле и без принуждения. Лес дикий, твари тоже. Всё честно. Я не даю вам никаких гарантий, и единственно обещаю беречь вашу жизнь как свою собственную, но мешать вам получать удовольствие от схватки со зверем я не буду. Мои или моей напарницы указания вы обязуетесь выполнять чётко. Пожалуйста, подтвердите.

— За тем и приехал, — улыбнулся Чемезов. — Да, всё именно так. По доброй воле, опасность понимаю, указания обязуюсь выполнять. Идём уже!

ㅤ

Чуйка вела меня уверенно. Мы углублялись в лес, минуя заросли кустарника и поваленные деревья. Демоны изредка мелькали в поле зрения, но нападать на нашу группу не решались — слишком уж подготовленными мы выглядели.

Через час ходьбы чуйка привела нас на небольшую поляну, залитую солнечным светом. Под раскидистым дубом, нежась в лучах, спал демонический вепрь размером с небольшую корову. Щетина отливала зеленоватым блеском, из пасти торчали клыки длиной с кинжал.

Идеальная цель. Достаточно опасная, чтобы дать адреналин, но одиночная — легче контролировать ситуацию.

— Ваша цель, — шёпотом сообщил я Чемезову. — Постарайтесь не дать ему приблизиться. Клыки могут быть заряжены магией — и тогда легко пробьют защиту.

Мы с Эммой без лишних слов разошлись по флангам. Чемезов занял позицию, поднял карабин к плечу.

Выстрел разорвал утреннюю тишину. Латунная гильза со звоном выпрыгнула из ствольной коробки, блеснув на солнце. Артефактный патрон вжикнул через поляну, впившись в шкуру вепря чуть ниже и позади уха.

Отменный выстрел! Будь это обычный кабан, на этом охота и закончилась бы. Вот только этот обычным не был.

Он вскочил с возмущённым хрипом, больше напоминающим рычание, и огляделся по сторонам, волчком крутанувшись на месте. Его маленькие глазки быстро сфокусировались на Михаиле, и зверь тут же бросился на своего обидчика.

Отделявшие его от охотника двадцать метров он пронёсся за пару секунд.

Чемезов метнул руку вперёд, возводя энергетический щит. Вепрь даже и не думал замедляться, он врезался в барьер, отбросив промышленника на несколько метров, а сам промчался прямо.

Побледневший Михаил, впрочем, не растерялся. Пока демон разворачивался для новой атаки, он успел вскочить на ноги и вскинуть карабин.

Второй выстрел прогремел ещё громче. Снова точно в цель, насколько мне было видно — вот только раны на демонах затягиваются быстрее, чем успеваешь стрелять. Вепрь пошатнулся, взревел и снова атаковал, прорываясь через кустарник.

Третий выстрел прилетел зверю прямо в голову, оглушив на несколько секунд. Промышленник воспользовался передышкой — шагнув за толстый ствол сосны, он отщелкнул пустой магазин, позволив ему просто упасть на землю. Правой рукой выхватил из подсумка полный, вставил до щелчка, снял карабин с затворной задержки, и патрон со щелчком скользнул в патронник. Весь процесс занял секунды три.

Демон, придя в себя, ломанулся вперёд с удвоенной яростью, промчавшись мимо спрятавшегося охотника. Михаил ждать не стал — с его левой руки сорвались два сюрикена, которые, разогнавшись, вонзились кабану один в шею, а другой в глаз.

Дикий визг раненого зверя даванул по ушам. Кабан замотал головой, но звёздочки сидели плотно, при каждом движении продавливаясь глубже. И всё бы ничего, да только Чемезов, с его скромным резервом, бледнел на глазах. Будь он как маг посильнее — он бы продавил кабана. Но сейчас ему просто не хватало сил, а концентрация мешала применить огнестрел.

А вот кабан понял, что дело пахнет керосином, и бросился в самоубийственную атаку. Чемезов снова поднял щит, вот только и кабан напитал клыки магией — они засветились зеленоватым светом.

Я понял, что щит Чемезова столкновения с вепрем не выдержит, и хотел уже вмешаться, но в этот момент Эмма молнией метнулась наперерез зверю. Она не пыталась ранить его — просто впечатала ему пятку в область уха, сбив с атаки, и тут же откатилась в сторону.

Этих мгновений хватило Чемезову, чтобы прийти в себя. Он подхватил карабин, вскинул его к плечу и выстрелил практически в упор. Артефактный заряд вошёл во второй глаз, кабан запнулся и повалился на землю. Он всё ещё был жив, несмотря на чудовищную рану. Чемезов, не долго думая, выстрелил ещё раз, эффектно приставив дуло почти вплотную к уху.

С глухим стоном вепрь испустил дух.

Щёлкнули, вернувшись на своё место, сюрикены.

Чемезов тяжело дышал. Но на его лице читался непередаваемый восторг победителя — он сам, практически без помощи, завалил серьёзного противника!

— Граф! — повернулся он ко мне. — Это было великолепно!

ㅤ

* * *

ㅤ

Катя смотрела в окно кабинета, наблюдая, как охотники скрылись за поворотом дороги. Илья ушёл на своё первое сафари. С Эммой. В её идеальном боевом облачении, которое подчёркивало каждый изгиб её фигуры.

Девушка поморщилась и отвернулась от окна. Ну и пусть! У неё тоже есть знакомые. Ещё посмотрим, у кого связи круче!

Она взяла ноутбук и устроилась так, чтобы в кадр попадали только лицо и часть книжных полок за спиной.

Студенческая подруга, Даша, ответила почти сразу.

— Катюш! — её лицо появилось на экране с обычной идеальной укладкой. — Наконец-то! Я как раз думала тебе звонить.

— Мы думали! — раздался голос за кадром, и в поле зрения появилась растрёпанная, но обаятельная Света. — Привет, Кать!

— Привет-привет! — улыбнулась Катя. — Как дела, девочки?

Первые полчаса прошли в привычной болтовне о новых коллекциях, косметических новинках и сплетнях из общего круга. Катя расслабилась, с теплом и лёгкой ностальгией вспоминая прежнюю жизнь.

— Кать, а расскажи, как там твой граф? — вдруг спросила Света. — Каменский, если я не ошибаюсь?

— Да, — подтвердила Катя, чувствуя, как щёки начинают гореть. — Илья.

— Погоди-погоди… — нахмурилась Даша. — Каменский… это что, тот самый Каменский, про которого в новостях показывали?

— Если ты про лесной пожар, то да, — кивнула Катя.

— Ого! — чуть не подпрыгнула Света. — Так он ещё и герой! СТОП! Только не говори, что и ты в этом участвовала!

Катя загадочно улыбнулась.

— Хорошо, не скажу.

— Да ладно!!! — взвизгнула Даша. — Нет, ты всё врёшь! Тебя бы после такого отец домой точно забрал!

— Ну, он приезжал, — пожала плечами Катя. — Илья с ним поговорил, и отец меня оставил.

— Тааааак, — протянула Света с хитрой улыбкой. — С этого места поподробнее! Вы с ним… ну…

Катя демонстративно подняла обе руки к камере.

— Кольцо видишь? Нет? Тогда не оскорбляй меня.

— Да я не это имела в виду! — засмеялась Света. — Ну, он за тобой ухаживает? Вы встречаетесь?

Катя взяла ноутбук в руки и медленно повела камерой по кабинету, показывая старинную мебель, стеллажи с книгами, окно с видом на стройку.

— Я живу в его доме, работаю в его кабинете, — сказала она, возвращая камеру на себя. — Как вы думаете, мы встречаемся? Каждый день! Но как коллеги.

— Ага, а чего покраснела? — подмигнула Даша.

— От вашей назойливости, — фыркнула Катя. — Хотите историю про пожар или нет?

Следующий почти час Катя подробно рассказывала обо всех своих приключениях. Про то, как они с Ильёй прорывались через огненную стену, как он реквизировал бензовоз и создал двенадцатикилометровую полосу отжига. Про приезд князя, как отец чуть на дуэль Илью не вызвал, а потом наедине сказал, что Илья ему его самого в молодости напоминает.

— А ещё у нас там кулинарная дуэль была, — добавила Катя. — С местной девчонкой-механиком, которая ведёт себя так, будто она невеста Ильи.

— Тыыыыыы готовила??? — ахнули подруги хором.

— Это был любопытный опыт, — дипломатично ответила Катя, уже пожалев, что проговорилась.

Подружки переглянулись.

— Влюбилась! — вынесла вердикт Света.

— Однозначно! — кивнула в ответ Даша.

— Да ну вас, — отмахнулась Катя, но щёки предательски покраснели.

— А чем вообще твой граф занимается? — поинтересовалась Даша. — Кроме героических подвигов.

— Ой, он вообще не сидит на месте! — оживилась Катя. — Та деревня, из которой мы выезжали, сгорела полностью, так жители оттуда к Илье попросились. Он сейчас для них дома строит. А потом биофабрику планирует. И это всё не считая сафари.

— Какого сафари? — прищурилась Света.

— Да здесь же у нас заповедник демонов! — хмыкнула Катя.

— У нас? — переспросили подруги в унисон и переглянулись.

— Ой, всё! — отмахнулась Катя. — Так вам рассказывать?

— Конечно, рассказывай! — в голос потребовали её собеседницы.

— Так вот, сафари на демонов… — начала Катя.

— Настоящих? — перебила её Даша.

— Нет, плюшевых. Конечно, настоящих! — фыркнула Катя. — Их тут полно. Волки, лисы, кабаны, медведи. В обычном лесу зверья столько нет, сколько здесь демонов.

— Ты ври, да не завирайся, — покачала головой Света.

— Своими глазами видела! — возмутилась Катя. — В первую же ночь ко мне в спальню вампир забрался, большая такая демоническая летучая мышь. Или лисица? Да, неважно. К счастью, Илья услышал шорох, ворвался и убил её…

— К тебе в спальню? — перебила Даша с многозначительной улыбкой.

— Вас хоть что-то кроме этого интересует? — закатила глаза Катя.

— Рассказывай-рассказывай! Это так романтично! — захихикала Света.

— Вы две просто озабоченные! — вздохнула Катя. — В общем, Илья устроил сафари. Можно приехать и поохотиться. Но только, девочки… это не публичная информация. Для своих.

— Но мы-то свои? — уточнила Даша.

— Само собой! — подтвердила Катя.

Света задумчиво постучала пальцем по губам.

— У отца моего жениха скоро день рождения. Он в молодости заядлым охотником был, я видела много трофеев. Фотографии там разные. Но вот демонов среди них я не видела. Как думаешь, мы сможем организовать ему охоту?

Катя мысленно показала средний палец Эмме. Она знала, о ком идёт речь. И такой клиент стоил дюжины Чемезовых!

— Для своих же! — воскликнула она. — Только ты сначала у него самого спроси, вдруг ему не интересно?

— О, я уверена, он будет в восторге! — обрадовалась Света. — Он очень сильный маг воды, но перегружен работой, и всё никак не соберётся. Меня он любит, и наверняка не откажется. А ему правда надо отдохнуть, развеяться. Катя, ты только скажи, насколько это безопасно?

— Илья говорит, что охота не должна быть безопасной, иначе это не охота. Но он всегда рядом, и он правда в состоянии справиться с любым демоном. Я не знаю, какой у него уровень силы, но… мой отец подарил ему один из тех мечей, которые делают для боевых магов.

— Графиня Екатерина Каменская, — причмокнула губами Даша, как бы пробуя на вкус. — Хорошо звучит!

— А пока что просто Батурина, — напомнила Катя. — Девочки, кто я — это всё ещё между нами, хорошо?

— Конечно, — заверили подруги.

— Ладно, мне пора, — сказала Катя, выглянув в окно. — Кажется, наши охотники возвращаются.

— Удачи там тебе! — крикнула на прощание Света.

Катя закрыла ноутбук и удовлетворённо откинулась в кресле. В своих подругах она была уверена. Информация о сафари теперь пойдёт по нужным каналам, и совсем скоро у Ильи появятся клиенты самого высокого уровня.