Ближе к вечеру появился Ларик, он зачем-то слазил на чердак, а потом повел меня за избушку и, понизив голос до шпионского шепота, рассказал, что Гога отменил товарищеский матч, так как играть негде, не ехать же всей оравой в Гудауту. Обсудили вариант волейбольного состязания, но тоже отвергли, ведь, находясь по другую сторону сетки, подковать зловредного отчима невозможно. И тогда бывший студент разработал план «Б».

«А и Б сидели на трубе, А упало, Б пропало. Кто остался на трубе?» – почему-то вспомнил я детский стишок, с помощью которого взрослые проверяли, насколько сообразительный ребенок растет в семье. И такое впечатление, что везде росли дебилы: на моей памяти никто с первого раза не догадался про союз И, в том числе я сам.

А план был такой. По вечерам Михмат водит своих женщин в летний кинотеатр, он сразу за библиотекой, чуть выше в гору, а потом по темноте провожает их в корпус, сам же идет, как на работу, катать шары. Бильярдная находится на отшибе, под громадным эвкалиптом, к ней ведут глухая аллея и каменная лестница, почти скрытая от глаз низкими раскидистыми пальмами. Фонарей нет. Лучшего места для нападения на задиру не придумаешь! Риска никакого. Даже если потерпевший заявит в милицию, там сразу подумают на катал, которых он турнул из бильярдной. Следов на лице лучше не оставлять, главная задача – подковать зануду, чтобы он хоть какое-то время не таскался как привязанный за Зоей, и тогда Немец сможет ее спокойно, с расстановкой подогреть.

Нестор, известный своей жесткостью на футбольном поле, сначала отказывался от участия в нападении, предлагая честно выйти один на один. Согласился он лишь после того, как Ларик сообщил важную подробность: наглый москвич не только дал ему унизительного пинка, но вдобавок сказал про его маму такое, что не может стерпеть настоящий кавказский мужчина! Еще готовы пойти на дело Степка Фетюк, Сиропчик и Горелый. Яша, правда, сначала отнекивался, мол, они недавно перебрались в Новый Афон и еще не осмотрелись как следует. Он должен все обдумать. К тому же его мама – учительница, если узнают, это повредит ее профессиональной репутации.

«Все евреи – трусы и бздуны! – вспылил юный мингрел. – Как узнают?! – Он вынул из кармана черную косынку и повязал таким образом, что закрыл лицо до самых глаз. – Ты меня узнаёшь?»

Мой друг стал похож на грабителя из фильма «Деловые люди», там, правда, все закончилось плохо, потому что Гнедая сломала ногу, а Боливар не выдержал двоих.

– Узнаю по голосу.

– Бить будем молча, аккуратно, но сильно.

– А что за платок? Еще есть?

– Для похорон. Всем хватит.

– Следов оставлять нельзя, – напомнил я.

– Не учи ученого, съешь дерьма печеного! Смотри, пока я жив!

Он снял с ноги вьетнамку, продел раздваивающийся резиновый ремешок между пальцами, сжал кулак – и упругая подошва закрыла костяшки. Ларик со всей дури долбанул по стене так, что звякнули стекла.

– Ты с нами? – спросил мой друг.

– А Ихтиандр? – поинтересовался я.

– Ему нельзя.

– Почему?

– Он в школу милиции хочет поступать. А там, если есть привод, документы не берут. Да и вообще, он слишком правильный. Так жить не интересно. Не знаю, чего в нем Каринка нашла! Ну так ты с нами?

– Мне тоже нельзя.

– С чего это?

– Я подписку давал.

– Какую еще подписку? – изумился мой друг.

– Обыкновенную. Такую все боксеры дают, чтобы кого-нибудь случайно не покалечить. Они могут драться только в целях самообороны. А у нас будет, так сказать, самонападение… – буднично объяснил я.

– Не свисти! Ты мне не говорил, что боксом занимаешься…

– Не люблю зря хвалиться.

– Покажи!

– Запросто.

Я зажал в пальцах ремешки вьетнамки, встал в стойку, как учили, и провел, чуть не сломав запястье, такой мощный прямой удар, что избушка заходила ходуном.

– Похоже, не врешь, – остолбенел Ларик. – И какой же у тебя разряд?

– Первый юношеский, – не сморгнув, ответил я.

– Офигеть! Ладно, постоишь на стреме.

…Я и в самом деле не врал. Отчасти. В Гавриковом переулке, за детской парикмахерской, на спуске к Большой Почтовой, стоит странная, какая-то нагроможденная церковь с узкими окнами-бойницами и без крестов, потому что недействующая. Один купол у нее большой, приземистый, как у планетария, а второй – маленький, в форме луковки, высоко поднят на чешуйчатой башне. К витой железной ограде, сколько себя помню, присобачено фанерное объявление общества «Спартак» о наборе в секции бокса и вольной борьбы. Долго я ходил мимо, так как внизу имелась приписка: принимаются только те, кому стукнуло четырнадцать лет. В прошлом году, едва отметив в ноябре день рождения, я помчался записываться.

В бывшей церкви пахло прогорклым потом почти так же сильно, как в подъезде кошками. Посредине зала, уступами уходившего вверх, возвышался квадратный ринг, обтянутый канатами. На нем два коротко стриженных парня в трусах и майках изо всех сил молотили друг друга пухлыми перчатками, и звуки ударов гулко разносились по помещению, а из купола на спортивную драку печально смотрел нарисованный Бог. На длинной низкой лавочке, вдоль стены, сидели пацаны моего возраста и постарше, они внимательно наблюдали за поединком, невольно повторяя плечами движения соперников. Побелка за их спинами вытерлась, и стали видны блеклые изображения ног, обутых в остроносые сапожки. В полукруглом продолжении спортзала несколько ребят, не обращая внимания на бой, наращивали мускулатуру. Один лежа жал от груди штангу, второй, просунув пальцы в отверстия, с трудом разводил в разные стороны пятикилограммовые «блины», третий качал пресс на шведской стенке.

Вокруг ринга, достававшего до груди, бегал, размахивая руками и ругаясь, сухой мужичок, одетой в синюю олимпийку, а на голове топорщился спортивный бобрик. Тренер – сразу догадался я. На меня он не обращал никакого внимания.

– Брек! – крикнул тренер, когда потные парни в очередной раз повисли друг на друге. – Работайте, работайте! Хватит отдыхать! А ноги? Где ноги? Кто двигаться будет – дядя Вася с волосатой спиной?

Скомандовав «бокс!», мужичок неожиданно повернулся ко мне:

– Тебе чего здесь надо?

– Записаться хочу…

– Ты? – Он даже остановился от удивления и осмотрел меня с ног до головы, задержавшись на моих острых плечах.

– Я.

– Зачем?

– Ну… Я… в общем… хочу, как Попенченко!

– Ишь ты! По морде, что ли, надавали?

– Нет.

– Метрика с собой?

– Угу.

– Пошли!

Он повел меня в боковую каморку, похожую на келью. Там сквозь побелку тоже проглядывались синие силуэты с молитвенно сложенными руками. На стене висели вымпелы, а в нише стояли кубки, похожие на никелированные кофеварки. Тренер сел за большой письменный стол, опиравшийся на львиные лапы, раскрыл замызганную общую тетрадь в коленкоровой обложке и спросил:

– Фамилия?

– Полуяков.

– Как звать?

– Юра.

– Меня – Виктор Федорович. Школа? Класс?

– З48-я. 7 «Б».

– Записал. Приходи в среду к 16:00. Майка, трусы, кеды, справка от врача, они там знают, какую надо, и письменное согласие от родителей с печатью завкома. А Валерий Владимирович сюда к нам иной раз захаживает. Он же тут рядом, в МВТУ работает. Великий боксер! Может, увидишь Попенченко живьем. Лови! – И он неожиданно подбросил передо мной спичечный коробок.

Среагировать я, конечно, не успел. Тренер поморщился. Потом мне объяснили, что это у них такая проверка реакции, которая очень важна для боксера, и я испытание не прошел. Лида безропотно настрочила согласие своим ровным почерком, но, прежде чем расписаться, посмотрела на меня с болью и спросила:

– Сынок, зачем тебе этот жуткий спорт? Все боксеры с перебитыми носами!

– Надо, – коротко ответил я.

– Я поставлю печать БРИЗа.

– Нет, профкома!

Занимались мы три раза в неделю, в основном общей физической подготовкой, бегали вокруг церкви, разминались, отжимались, ходили гусиным шагом вприсядку, после чего ноги утром болели так, что я с трудом мог доковылять до школы. Потом долго осваивали правильную стойку, движения вперед-назад, уклоны корпусом, защиту, блоки. Затем новичкам начали ставить удар, сначала обычный прямой. Виктор Федорович показывал, мы повторяли сперва медленно, потом быстро и резко… Изнуряясь на тренировках, я мечтал о том моменте, когда нам выдадут перчатки и я приду в школу со спортивной сумкой, а молния по недосмотру будет открыта…

Но потом выяснилось: в отличие от секции струнных инструментов, где мне сразу же вручили для занятий на дому балалайку-секунду, перчатки боксерам выдают только на время тренировок, в прочие дни ими пользуются другие спортсмены. Причем новичкам всегда достаются старые, облезлые с прорехами, из которых торчит набивной волос.

Виктор Федорович на меня внимания почти не обращал, у него были другие любимцы, но однажды незаметно подошел сзади и, чувствительно пнув по ноге, поправил неверную стойку. В другой раз он мимоходом вернул тычком на место мою перчатку, не прикрывавшую как следует челюсть. Наконец, когда я молотил огромную тяжелую грушу, напоминавшую подвешенного за хвост бегемота, тренер некоторое время с иронией понаблюдал за мной, а потом сказал с усмешкой:

– Полуяков, – оказывается, он помнил мою фамилию, – она же ничего не чувствует. Дай ей как следует! Кто за тебя бить будет, дядя Вася с волосатой спиной?

Я со всех сил шарахнул, почувствовав хруст в запястье, но тугая кожаная туша едва качнулась.

– М-да… – вздохнул он и отвел взгляд.

И вот через полгода наступил радостный день, когда с нас, новичков, собрали деньги на капы: 1 руб. 15 коп. с носа. Мы знали: настоящие тренировки в ринге, с обменом ударами, начинаются лишь после того, как у тебя во рту появится защитная резина, ведь иначе можно напрочь откусить язык – бывали случаи. А до этого не бокс, а так, баловство. Резиновые вкладыши изготавливал какой-то кустарь-умелец в Баковке из обрезков промышленных шлангов, а настоящие, профессиональные капы, белоснежные, с полукруглыми бороздками для зубов, выдавались лишь кандидатам и мастерам по спискам Федерации.

Сначала я боялся, что после тренерского «м-да» денег с меня просто не возьмут. Нет, Виктор Федорович взял, записал в тетрадку, но капу выдал в последнюю очередь, да еще кем-то уже жеваную, пахнущую затхлой слюной. Два дня я отмачивал ее в банке, щедро капнув в воду мятного эликсира для вставных челюстей, позаимствованного тайком у бабушки Мани. Когда удалось отбить неприятный запах, я принес капу в школу и на первой же перемене вставил ее куда положено.

– Что это у тебя во рту? – заметила глазастая Кандалина.

– Капа.

– Зачем?

– Понимаешь, – объяснил я, – она предохраняет зубы и язык при сильном ударе в челюсть, особенно снизу крюком.

– Слушай, Полуяков, не держи меня за дуру! Я знаю, что такое капа, отец постоянно бокс смотрит. Они все время изо рта вылетают и падают, тогда бой останавливают. Зачем ты сейчас ее в пасть всунул?

– Понимаешь, – многозначительно уточнил я, – новая капа меняет прикус. Чтобы она не отвлекала во время боя, необходимо к ней привыкнуть, для этого ее надо постоянно держать во рту…

– Ах, вот оно в чем дело!

На следующей перемене уже вся школа знала, что я занимаюсь боксом.

А дальше случилось непредвиденное. Заболел второй тренер, и нас слили с группой, которая занималась уже полтора года, Виктор Федорович поставил меня в пару с высоким лосистым парнем Севой, и тот сразу почему-то посмотрел в мою сторону с сожалением. Мы отрабатывали боковые удары и защиту. Удар – блок. Удар – блок. Севе было со мной скучно, и в какой-то момент он для разнообразия засадил мне апперкот. Перчатка была старая, и его костяшки больно врезались в мою челюсть, голову тряхнуло так, что в мозгу вспыхнула 150-ваттная лампочка, помещение закрутилось, как карусель, я с размаху сел на пол, запрокинув лицо и поймав на себе сочувственный взгляд из-под купола.

– Встал, встал! – бросил, проходя мимо, тренер. – Ишь расселся!

– Ты чего не защищался, дурик? – удивился Сева, помогая мне подняться.

– А мы это еще не проходили…

– А-а-а… Извини! Забыл, вы же полугодки. Продолжим?

– Ага… сейчас… попью только…

Пока я, шатаясь, доковылял до алюминиевого бака, пока наполнил эмалированную кружку, пока пил, стуча зубами о край и соображая, откуда у кипяченой воды странный металлический вкус, тренировка закончилась. До дома я брел долго, чувствуя пульсирующую боль в затылке и тошноту, от которой не помог даже пирамидон с анальгином. На следующий день в школу я не пошел, остался в постели, но и читать не мог: буквы перед глазами мутно расплывались… Башка трещала несколько дней. Когда через неделю я появился в секции, тренер строго спросил:

– Ты где болтался?

– Болел.

– Грипп? Справку неси!

– Нет, просто голова раскалывалась.

– Голова просто так не болит. Простудился?

– Нет… Помните, Сева снизу… А я пропустил…

– Помню, – Виктор Федорович как-то странно посмотрел на меня. – Погоди, и у тебя из-за такой ерунды целую неделю голова раскалывалась?

– Да, а еще тошнило.

– Что-о?! Ясно… Иди за мной!

Он повел меня в свою келью, усадил перед собой, некоторое время смотрел с сочувствием, потом спросил:

– А в глазах не двоилось? Только не врать!

– Нет, не двоилось, но будто резкость сбилась. Знаете, как в фотоаппарате…

– Знаю. Капу давай сюда!

– Зачем?

– Капу, сказал, на стол!

Я положил, он вынул из кармана мятый рубль, а из жестяной круглой коробочки пятнадцать копеек и отдал мне.

– Вот что, Юра, – оказывается, он помнил мое имя. – Если у тебя, парень, от одного апперкота неделю голова болит, значит, бокс не твой вид спорта. Без обид. Понял?

– Но…

– Никаких но! Не дай бог что-то с тобой на ринге случится, кто будет отвечать – дядя Вася с волосатой спиной? И чтобы я тебя здесь больше никогда не видел! – Тренер открыл старую общую тетрадь в коленкоровой обложке и вычеркнул мою фамилию из списка.

Так я и не увидел живьем Валерия Попенченко.