Моя спина заживала, волдыри полопались, стали подсыхать и страшно чесались, приходилось то и дело тереться о шершавую стену или ствол дерева. Помогало, но ненадолго. Я уже отваживался, встав к зеркалу задом и до отказа вывернув шею, осматривать свои ожоги. Пострадавшая кожа напоминала заветрившуюся свинину, покрытую сероватыми хлопьями, вроде кукурузных. Консилиум в лице тети Вали, Нинон, Нели, Лиски и Карины (Башашкин отказался, ссылаясь на расшатанную нервную систему), обследовав меня, решил, что купаться уже можно, но лучше пока в майке, чтобы не усугубить, так как повторный ожог может закончиться больницей. Официантка, пребывавшая в тяжелой задумчивости, которая иногда переходила в тихий плач, сообщила, что скоро ложится на пару дней в больницу и может заодно узнать у докторов, чем лучше мазать ожоги в период заживления. Дядя Юра, отвернувшись от тяжелого зрелища, снова заверил всех, что соленая вода творит чудеса, его сослуживец по оркестру флейтист Огрызко в 1958-м с помощью морских ванн вылечил мягкий шанкр, полученный на курорте.

– Что-что? – встрепенулась Лиска.

– Язык-то при детях попридержи! – нахмурилась тетя Валя и постучала себя пальцем по лбу.

– Ну, это вроде «простуды» на губах, только в другом месте… – смутившись, объяснил Башашкин.

– А-а-а!

– Сегодня не купайся, пусть еще маленько подживет, – посоветовала Неля.

Погода налаживалась, солнце все чаще появлялось в прорехах облаков, но море еще ворочалось между бетонными молами, изредка выкатывая на берег мощную мутную волну, словно заплутавшую где-то во время вчерашнего шторма, а теперь вот добравшуюся все-таки к месту назначения.

Ларик, избежав наказания за изуродованную «соньку» и оплатив молчание Мишани черной ковбойкой, расцвел, воодушевился и, бурля шкодливой энергией, потащил меня прогуляться по пляжу – на людей посмотреть, себя показать. Я напялил техасы, но мой модный друг покачал головой и выдал мне бордовые шорты. Они были сильно порваны и оставлены кем-то из коечников, однако рукодельница Нинон зашила их так, что не придерешься. В абстрактной рубашке, коротких штанах и шпионских очках я выглядел очень даже привлекательно. Рассматривая себя в зеркале, я пришел к выводу: если женщины помешаны на тряпках всегда, независимо от личной жизни, то мужчин нездоровый интерес к шмоткам накрывает вместе с сердечным увлечением. Влюбленным парням надо выдавать пропуска в сотую секцию ГУМа, где, как говорит Башашкин, торгуют сплошным импортным дефицитом, включая американские джинсы. Но доверять ему полностью нельзя, в свое время он и тетя Валя на полном серьезе убеждали меня, малолетку, будто в «Детском мире», рядом с секцией велосипедов и педальных машин, есть отдел, где родителям выдают, записывая в паспорт, младенцев. Впрочем, отдел частенько закрыт на переучет. И ведь я, наивняк, им верил!

Так вот, изучая в зеркале свое отражение, я пытался взглянуть на себя Зоиными глазами. Зачем? Не знаю… Меж нами пропасть в три года! Я для нее смешной восьмиклашка. И все-таки мне очень хотелось ей понравиться.

Из-за волн, мутной воды и облачности отдыхающих на пляже было меньше, чем обычно. Кто-то уехал на экскурсии в Сочи, на озеро Рица, за покупками в Сухуми. Остались те, для кого день, проведенный не у моря, безнадежно вычеркнут из отпуска, а «сквозь хмары», как считают, загар получается ровнее, благородного бронзового оттенка. Многие лежа читали газеты, журналы, книги, некоторые, задремав, заслонились от лучей обложками, как шалашиками. Оно и понятно: СССР – самая читающая страна в мире. Заботливые мамаши, раскрыв на коленях яркие «детгизки», вслух просвещали свою малышню, а те с тоской смотрели на воду, куда их сегодня не пускали:

Никогда не мог понять старуху, которая не успокоилась, пока не оказалась у разбитого корыта. А виноват во всем сам старик. Во-первых, даже идиот знает, нельзя просить исполнения больше чем трех желаний. Во-вторых, разве можно так распускать жену! На Лиду тоже иногда находит, мол, надо срочно купить новый шифоньер, импортный, трехстворчатый, полированный, на гнутых ножках, как у Коровяковых.

– А знаешь, сколько он стоит? – подозрительно спокойно спрашивает в таких случаях Тимофеич.

– Знаю.

– А знаешь, какая у меня зарплата?

– Знаю…

– Так какого же лешего! – И отцов кулачище врезается в обеденный стол с такой силой, что мельхиоровая ложечка вылетает из сахарницы, точно стрела из арбалета, после чего наш старый отечественный двухстворчатый шкаф кажется Лиде окончательным счастьем. Вот так бы и старику! Жил бы со старухой в тереме.

…Бредя по пляжу, Ларик жадно озирал женщин, разлегшихся на топчанах и подстилках, высматривая тех, кто помоложе да поядреней. Это очень напоминало гулянье вдоль витрин универмагов, когда в кармане нет денег даже на мороженое.

– Смотри, какие буфера! – жарко шептал он мне в ухо. – Да не там! Вон встала!

Я невольно заражался его возбужденным интересом и тоже начинал выискивать на берегу красоток, раскинувшихся на гальке порой в самых вольных позах. Они, наивные, думают, что два куска материи, облегающие бедра и грудь, скрывают от мужских глаз их укромные места не хуже водолазного скафандра. Ха-ха-ха! Немного воображения – и тайное становится явным. Особенно если на девушке «мини-бикини-69», как в «Бриллиантовой руке». Правда, многие тетки облачены в какое-то старье, ребристые лифчики, закрывающие полторса, да еще натянули на себя нелепые трусы, напоминающие пышные короткие штанцы, в который бегает малохольный принц, влюбившийся в Золушку. Честно говоря, в природе женщины с хорошими фигурами встречаются редко, надо поискать. Лида, когда была начальницей майонезного цеха, часто за ужином говорила с облегчением:

– Ну слава богу, прошли ОТК!

– А что такое ОТК?

– Это, сынок, отдел технического контроля. Они всюду брак выискивают, чтобы в розницу не допустить. Ох, и вредный же народ там работает!

Похоже, у природы нет ОТК насчет женщин, в дело идет любой брак, иначе как объяснить, что все эти неказистые особы приезжают на юг со спутниками жизни. Впрочем, ладно сложенных, подтянутых мужей, вроде Михмата, тоже раз-два и обчелся. В основном животоносцы на тонких ножках…

– Смотри, смотри, какая мочалка в белом купальнике – вон к воде пошла! – страстно заклекотал Ларик. – Если ее окатит, будет на что посмотреть.

Явно прошедшая ОТК моложавая курортница с пышным каштановым перманентом на голове встала с лежака и направилась к воде той особенной, старательно изящной походкой, какой пользуются женщины, зная, что на них смотрят. Мы сели поодаль, подстелив валявшуюся рядом газету, и стали ждать. Мой друг, все еще благодарный мне за спасение, остановил ковылявшего мимо мальчика-абхаза, черного и курчавого, будто негр. Пацан, скособочившись, еле тащил тяжелую брезентовую сумку.

– Эй, чурек, сюда иди! – повелительно крикнул грузин первый сорт. – Не остыло?

– Горяченькие! – заверил, заискивая, пляжный разносчик.

– Давай два самых больших!

Продавец открыл молнию, а когда развернул несколько слоев полиэтиленовой пленки, затуманенной паром и усеянной капельками влаги, изнутри сразу повеяло несказанным запахом вареной кукурузы. Он вынул два крупных початка, заулыбавшихся нам ровными рядами жемчужных зубчиков.

– Не жесткая? – подозрительно спросил разборчивый князь. – Смотри у меня!

– Мягкая, как сулугуни!

– Натрий хлор давай!

– Что?

– Соль, чурбан!

Мальчик услужливо протянул нам газетный кулек с крупной серой солью, и мы щедро посыпали ею влажные початки.

– Свободен! – буркнул Ларик и по-мушкетерски швырнул ему полтинник, который был ловко пойман на лету. – Сдачи не надо!

А продавцу уже призывно махали руками другие отдыхающие, до них, видно, дотянулся одуряющий запах пляжного деликатеса.

– До чего же абхазы тупые! – глядя ему вслед, буркнул Суликошвили-младший.

Мы дружно вонзили зубы в душистые початки, оказавшиеся, как и обещал мальчик, идеальной спелости – уже не молочной, но еще и не восковой. Кто не ел, сидя у моря, теплую кукурузу, тот не знает, что такое настоящее счастье!

Тем временем «мочалка» развлекалась тем, что, утопая ступнями в песке, намытом штормом, ловко убегала от небольших, чуть выше коленей, волн. Эта игра доставляла курортнице явное удовольствие, и она, в очередной раз опередив пенный гребень, громко засмеялась над неповоротливым морем.

– Ле-е-на! – крикнул ей упитанный муж и показал издалека купленный початок.

Она оглянулась на зов, и тут, словно специально дождавшись этой оплошности, стихия внезапно обрушила на нее полутораметровый вал, сбив насмешницу с ног, закрутив, несколько раз перевернув и небрежно швырнув на берег. Пузан бросился на помощь, поднял, стал утешать и отряхивать с жены приставучий песок. Она чуть не плакала, в ужасе ощупывая мокрые кудельки на месте недавнего перманента, поправляла перекосившийся лифчик, показывала на ушибленное колено, а он, превозмогая живот, нагнулся и дул на ссадину, как ребенку. Не помню, чтобы Тимофеич так же тетешкался с Лидой, хотя, может, я просто не застал тех трепетных времен и подобные телячьи нежности имели место до моего рождения, ведь и эта пара тоже отдыхает без детей.

– Смотри! – хищно встрепенулся Ларик.

Влажный купальник облепил тело пострадавшей, сквозь тонкую белую материю проступили крупные коричневые соски и темный выпуклый треугольник внизу живота.

– Видел?

– Угу… – Я кивнул и вспомнил Зою, выходившую из моря во время остановки поезда.

– Жаль, такую шмару не подогреешь! С хахалем. Ладно, пошли! – Он поднялся и зашвырнул в кусты кукурузный оглодок, напоминающий с виду вафельную трубочку.

Мы побрели дальше вдоль берега, разглядывая и оценивая загорающие женские тела. Видно, под влиянием моего южного друга я ощутил в себе явные перемены. Даже не знаю, как объяснить… У меня появился новый, непривычный, пьянящий интерес к другому полу. Конечно, я всегда сознавал, что мальчики и девочки, повзрослев, превращаются в юношей и девушек, а потом, по существующим правилам, – становятся мужьями и женами, как мои родители, как дядя Юра и тетя Валя, как Сандро и Нинон, как Михмат и Вили… Мне предстоит в будущем та же участь. Но теперь я стал смутно догадываться, что парное сосуществование людей – это не обычай, которому надо следовать так же, как обходить трамвай спереди, а троллейбус сзади. Нет! Тут дело в другом… Оказывается, в нас живет упругая, неодолимая сила, она при виде красивого женского существа наполняет тело сладким, мучительным и властным зовом. Вероятно, люди заводят семью, чтобы избавиться от этого изматывающего влечения и жить потом спокойно, как Батурины. Но почему же тогда женатый завмаг Давид, будто на работу, ходит к официантке Неле? Почему отец троих детей Мурман, когда вернется из Москвы, разделается с бедным Петром Агеевичем, заинтересовавшимся сестрами Бэрри? Что тянет меня, восьмиклассника, к студентке, с которой у меня может быть столько общего, как с Валентиной Терешковой?!

Как же странен этот мир, куда я попал лишь потому, что Лида и Тимофеич умудрились познакомиться на танцах в Саду имени Баумана, кажется, в 1953-м! А ведь могли не заметить друг друга. Тетя Валя, присутствовавшая при их встрече, рассказывала, что так бы оно и случилось, но маман в последний момент надела вместо шляпки обновку – черный берет, связанный рукодельной старшей сестрой. Он шел младшей необыкновенно – встречные парни шеи сворачивали. А мой будущий отец накануне модно постригся, став окончательно похожим на актера Ларионова, исполнявшего главную роль в «Пятнадцатилетнем капитане». Родители увиделись, потанцевали и запали друг на друга так, что помочь им мог только загс…

– В общем, Юраша, если бы не твоя тетка – не жить тебе на белом свете! – подытожила Батурина, окончив рассказ. – Будь зайкой, сбегай на угол за свежим батоном! Но только сначала ложечкой промни, они там, черти, в новый привоз вчерашний хлеб подкладывают…

– Смотри! – сдавленно шепнул мне Ларик.

С лежака поднялась и томно потянулась зрелая женщина с изобильной грудью, выпиравшей из лифчика, как опара из кастрюли.

– Мадам, снимите с веревки ваш бюстгальтер, в нем дети гамак устроили! – Мой возбужденный друг напомнил мне прошлогодний анекдот. – Как тебе фемина?

– У нее челюсть лошадиная, – ответил я с прохладцей.

– Да, на рожу не очень, – согласился он. – Пошли дальше!

Честно говоря, прошвырнуться вдоль пляжа я согласился исключительно для того, чтобы достичь того места, где загорает Зоя, хотя из-за неважной погоды и волн вероятность встретиться с ней невелика. Ну и пусть! Мне хотелось видеть девушку-пажа каждый день, как когда-то Шуру Казакову или Ирму Комолову! В ушах звучал ее голос, а в памяти время от времени возникали картины былого: вот она выходит из воды, а вот танцует, балансируя, на трубе, точно девочка на шаре, а вот трогает тонкими пальцами мои струпья и произносит незабываемое: «Бедненький!»

Наконец мы дошли до сетки, отгораживавшей угодья санатория «Апсны» от общего берега. Рабица одной стороной упиралась в парапет, а другой уходила метров на тридцать в воду, почти до буйков. Волны, откатываясь, обнажали зеленые космы, которыми обросли ржавые ячейки проволоки. Вдоль набережной тянулся белый сплошной забор с проходом, его охранял дежурный, пуская вовнутрь только по курортным книжкам. Там, на заповедном пляже вдоль берега стояли грибки, бесплатно выдавались лежаки, а еще можно было взять напрокат деревянные шезлонги. Имелась даже собственная радиоточка, и приторный голос Георга Отса пел:

Остановившись у преграды и зорко осмотрев немногочисленных обитателей закрытого лежбища, я сразу же, трепеща сердцем, узнал по прическе и фигуре Зою, а также рыжую Тому, они играли в бадминтон. На студентке было необычное бикини, я таких еще не видел: левая сторона вся белая, а правая черная, причем на границе цветов виднелись нарисованные полукольца, наложенные друг на друга, на лифчике – поменьше, на трусиках – побольше. Ткачиха же натянула на себя купальник, в каких сдают ГТО.

Поблизости стоял на страже Михмат. Не знаю, чем он там натирается, может, дефицитным ореховым маслом, но загар у него ровный, бронзовый, как у Гойко Митича, да и мускулатура ненамного хуже, а профиль орлиный, как у индейца. Если бы не залысины и слегка выпученные глаза – чистый апач! Рядом, на коневом одеяле с большими голубыми розами, лежала ничком мамаша, ее складчатое тело издали напоминало пухлый батон вареной колбасы, перетянутый в нескольких местах веревочкой. Если оценивать загорающих теток по пятибалльной системе, как в школе, я бы поставил ей двойку с минусом. Единицу нельзя: у нее доброе лицо. Ради чего ладный электронщик связал с ней свою жизнь? Загадка…

– Крепкий у нее отчим! – присвистнул Ларик. – А муттер – полный отстой.

– Да ну его – Геракл засушенный! – ревниво возразил я.

Пляжные мужчины, по моим наблюдениям, делятся на хиляков, пузатиков, амбалов и засушенных Гераклов. С первыми двумя видами и так все понятно. Амбалы – это от природы здоровые мужики с мощными, но заплывшими жирком мышцами и наеденными животами. А вот засушенные Гераклы, наоборот, с рельефной, явно накачанной мускулатурой. Они, Михмат не исключение, и по пляжу-то ходят неторопливо, враскачку, с гордо поднятой головой, будто движущиеся экспонаты, которые следует восхищенно разглядывать.

– Пойдем к ним, побазарим! – предложил горячий мингрел.

– Нет-нет, – замотал я головой.

– Что ты менжуешься?

– Спина… – Я показательно сморщился.

Это объяснение мой друг принял с сочувствием: чтобы попасть на закрытый пляж, надо было раздеться и, держа шмотки над головой, обогнуть сетку вплавь, по возможности незаметно выбраться и разлечься на гальке или волнорезе, маскируясь под законных обитателей санатория. Как я покажусь там со своей изуродованной спиной? К тому же раны мочить еще все-таки опасно, несмотря на заверения Башашкина, что морская вода творит чудеса.

– Ладно, погорелец, передам от тебя привет, – пообещал Ларик, раздеваясь. – Шмотки в теньке постереги. – Он кивнул на куст, удивительным образом растущий прямо из каменного парапета.

Но дело было не только в спине. С детства для меня мука мученическая первым подойти к кому-то, особенно к девочке. В начальном возрасте на предложение поиграть с незнакомой сверстницей в песочнице я разражался плачем, словно она могла меня покусать, как безответственная собака.

– Ну, я пошел! – Мой друг оставил мне вещи и с разбега нырнул в поднявшуюся волну.

Сначала он кролем поплыл вдоль сетки, а добравшись до буйков, ушел под воду и вынырнул только у волнореза, они тут ниже и короче, чем на нашем пляже. Посидев некоторое время на бетоне, независимо болтая в воде ногами, хитрец затем встал и неторопливо сошел на берег, направляясь к девушкам. Со стороны это выглядело забавно, так как из радиоточки как раз донесся голос Эдуарда Хиля:

Тем временем семейка засобиралась домой, наступало время приема пищи. Санаторники дисциплинированно заторопились в столовую, к кабинке для переодевания выстроилась очередь. Чтобы не терять времени, Михмат с помощью коневого одеяла оградил жену от лишних взглядов и хмуро озирался, дожидаясь, пока она, переступая по гальке оплывшими ногами, выпростается из тугого купальника.

Ларик подошел к подругам и с усмешкой ждал, когда же его заметят, но они, складывая сумки, не обращали внимания на гордого мингрела, хотя, возможно, просто не узнали его в плавках: одетый человек – совсем другая личность. У Чехова есть смешной рассказ о том, как голого попа в бане приняли за патлатого и бородатого смутьяна. Игорь Ильинский по телику исполняет – обхохочешься.

– Эй, абориген, чего уставился? – громко и зло спросил отчим. – Иди куда шел!

– Где хочу – там и стою! – ответил Суликошвили-младший и почему-то с явным грузинским акцентом, вообще-то ему не свойственным.

– П-шел отсюда, дебил!

Девушки уже узнали Ларика и подавали ему знаки, мол, уходи немедленно, не связывайся, но мой друг закусил удила.

– Сам пошел! Ты кто такой, хрен моржовый?

– Я тебе сейчас покажу, кто я такой! – Михмат сделал пугающий выпад и невольно отпустил конец одеяла.

И оно упало. Мамаша, без купальника, открыв народу плоские, как две грелки, груди и кудлатый пах, выглядывавший из-под живота, замахала руками, не зная, что прикрывать в первую очередь:

– Ой! Да что ж это такое? Милиция!

Девушки подхватили одеяло и заслонили несчастную от публики, а взбешенный Михмат погнался за наглецом, настиг у самой воды и дал такого пинка, что тот врезался в набежавшую волну, как торпеда. К месту происшествия уже трусил носатый дядька в кепке-аэродроме с красной повязкой на руке. Он отвечал за порядок на пляже.

– Совсем местные обнаглели! – орал, побагровев, отчим. – Шляются тут кто ни попадя! Девочкам проходу не дают! То один, то другой… Как он здесь оказался? Вы его знаете?

– Да кто ж их всех упомнит, – ответил охранник, отводя глаза.

Курортники, наблюдая скандальную картину, сочувственно кивали, ругая заодно питание в санатории. Зоя и Тома еле сдерживали смех. Алюминиевый репродуктор пел как ни в чем не бывало: