Мэйнпорт, 20.07.23 г. ООК, утро

Сегодня на КПП торчала новая смена, в которой из трёх секьюрити я знал лишь одного – Олуха-Олафа. Соответственно, и с моим смердяще-гремящим экипажем ранее встречался только он. Двое же новеньких наблюдали за проездом «Эль Торо» с вытянувшимися физиономиями. И довольно долго провожали взглядами, несмотря на поднятый квадом искрящий хвост пыли. Это я в зеркала заднего вида разглядел, которыми оборудовал экипаж по рекомендации Вовы – очень уж их ему не хватало в том памятном контрольном заезде. Кстати, зеркала всего лишь малая часть внесённых в конструкцию усовершенствований, наиболее значительные изменения, как ни странно, коснулись ходовой части. Ну и с силовым агрегатом пришлось изрядно повозиться.

Да что там! Если уж совсем начистоту, то за… аккурат неделю, получается?.. – в общем, за эту неделю я проделал очень большую работу. И да, при этом ещё умудрился вляпаться в историю с офисом «мозгокрутов» и шефом Мюрреем, которая, на удивление, так и не вышла мне боком. То есть осталась абсолютно без последствий, поскольку никто мне никаких претензий не выкатил, даже Игараси за пропущенный рабочий день пистон не вставил. Мисс Кей при редких встречах (на работе, к ней домой я больше не заглядывал) тоже деликатно помалкивала, а побитые эсбэшники-вахтёры, как я совершенно случайно узнал, отправились во внеочередной отпуск перед переводом в Саут-Стейшн – есть у нас такой посёлок на маршруте к южным разрезам. Этакий мини-Мэйнпорт – несмотря на статус перевалочной станции, место глуховатое, а потому особым успехом среди персонала корпорации не пользовавшееся. Как я и предполагал, один отделался лёгким испугом, то есть трещиной в нижней челюсти, а вот второй заработал сложный перелом оной – аж в двух местах! – и лишился минимум трёх зубов. Плюс ушиб грудины. Справедливости ради, и компенсацию им заплатили соответствующую. Которую, что удивительно, почему-то не высчитали из моей зарплаты. Спасибо шефу Мюррею? Ну а кому ж ещё, собственно…

Но хватит о неприятном, лучше послушайте, какой я молодец! И это не я сказал, это Игараси-сама не далее как вчера вечером, когда я ему продемонстрировал доработанный вариант «Эль Торо». И не только ему – по факту, весь личный состав мастерской сбежался, включая Сигизмунда, которого снова пришлось катать на крыле квада. У меня, чтоб вы знали, времени хватило даже чтобы корпусные детали, кожухи и крылья на 3Д-принтере распечатать. Мало того, я даже индивидуальным дизайном озаботился, чтобы, как говорится, краа-а-асиво! И покрасил в чёрный, под бычью шкуру, но результатом остался недоволен. Поэтому залез в локалку и битый час пялился на различное зверьё, фоток которого нашлось на удивление много. И в один прекрасный момент наткнулся взглядом на стилизованного китайского дракона. Чёрного, как сама ночь, чешуйчатого, и с золотой окантовкой каждой чешуйки. И меня осенило! Хрен с ним, что пылью уже минут через десять после старта квад зарастёт. Зато эти десять минут равных ему по внешнему виду просто не будет! Да и запоминаются в основном как раз старт и финиш. Последний, если вообще состоится. В результате пред взглядами восхищённой публики предстал этакий быко-дракон, которого, впрочем, никто не воспринял как зверюгу. Ошибку я учёл и соорудил обтекатель рулевой колонки в форме быко-драконьей головы. И, судя по физиономиям секьюрити на КПП, получилось вполне сносно. Или как минимум узнаваемо.

Впрочем, внешность далеко не главное. Основные претензии от испытателей поступили в адрес подвески – дескать, слишком мягкая и длинноходная. Странно, конечно, потому что именно её я и не трогал – ходовая часть осталась оригинальная, которая ту же Инес, по всему судя, вполне устраивала. А Вову, видите ли, мутило на кочках! И после прыжков на неровностях местности, коих на маршруте богато, амплитуда колебаний слишком велика. Да и затухают они не сразу. Но это уже я сам на инженерный язык перевёл. Вова выразился проще: после каждого приземления ещё раза три-четыре минимум в седле мотыляет. Того и гляди, вылетишь. Приходится вцепляться в руль и напрягать всё тело, что весьма хлопотно и не способствует концентрации на вождении. Я, правда, не поленился, уточнил у Рауля, не жаловалась ли на что-то подобное Инес, но в ответ и он, и случившийся рядом Ли только расхохотались. А потом охотник пояснил, что на старом варианте «Эль Торо» Инес, во-первых, до таких скоростей старалась не разгоняться – исключительно из экономии заряда аккумулятора, а во-вторых, предпочитала препятствия объезжать по принципу «умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт». Услышав такое, я одарил Вову ироничным взглядом, который тот почему-то расценил как издевательский. И громогласно возмутился:

– Чего?! Я, между прочим, пока ехал, новую тактику для маршрута разработал! Сто пудов сработает!

– Это какую же, амиго? – незамедлительно заинтересовался Ли.

– Больше скорость – меньше ям, – опередил я напарника, на что Вова только скривился.

– Хм… а неплохая мысль, – признал Ли. – Я ведь тоже эту закономерность неоднократно наблюдал. Бывало, тащишься за слизняками, тащишься, а они ка-а-ак рванут! Как ошпаренные! Скажи же, Рауль?

– Угу, – угрюмо кивнул тот, машинально погладив нижнюю челюсть.

Ага, значит, и у них бывают резкие – и неожиданные! – ускорения! Такие, что если не пристегнулся, то запросто можно приборную панель в траке поцеловать, лишившись зубов. Или челюсть ушибить.

Пришлось пообещать, что этой проблемой займусь в первую очередь.

И, что характерно, так и поступил. Просто потому, что эта задача оказалась самой простой: буквально за один вечер проштудировав доступную литературу по теме (которой оказалось раз-два, и обчёлся), уже на следующий день заменил пружины на более жёсткие от разъездного трака, благо по диаметру они подходили. Пришлось, правда, изрядно каждую укоротить и изготовить специальные проставки, что в целом вылилось в увеличение хода подвески – потенциально, поскольку витков получилось меньше, и расстояние между ними стало больше, чем в исходном варианте. Но даже прослабленные списанные пружины благодаря своей жёсткости под моим весом проседали куда меньше оригиналов. Что уж про Инес говорить, с её-то весовой категорией!

А ещё я перебрал гидравлические амортизаторы, заменив поршни на новоделы с меньшим диаметром перепускных отверстий. Правда, в первый раз вкупе с новыми пружинами даже для меня получилось слишком жёстко. А что почувствует пигалица Инес, вообще страшно представить. Но, поскольку полученный опыт вполне поддавался масштабированию, провести более точную подгонку особого труда не составило. Однако по результату я задумался о пневматических опорах, пусть даже с ручной подкачкой – их в любом случае обслуживать куда проще, чем каждый раз пилить пружины или вскрывать амортизаторы. Да и с изготовлением никаких проблем: химическая лаборатория к моим услугам, плюс органики для синтетического каучука хоть завались.

Второй значительной проблемой, к моему изрядному удивлению, оказался топливный бак, вернее, его расположение и форма. При полном-то ещё ничего, но когда в испытательном заезде уровень спирта понизился где-то до половины, начались неприятности. На поворотах и даже при более-менее амплитудных манёврах жидкость, как ей и положено в таких случаях, плескалась в полупустой ёмкости, устраивая мини-цунами с чувствительным ударом по внешней относительно изменения траектории стенке. Сдвинуть довольно массивный квад ей было не под силу, но ощущения, по словам Вовы, довольно неприятные. Н-да… тут было, над чем подумать. Уменьшать ёмкость нерационально, это бравый испытатель отметил отдельно. Оставалось лишь два варианта: забить, смирившись с дополнительным неудобством, либо поэкспериментировать с размещением. То, что бак устанавливать следует симметрично относительно продольной оси квада, это однозначно. А вот по высоте… ведь именно от расположения центра тяжести и зависел опрокидывающий момент. В результате, хорошенько поразмыслив и прикинув хрен к носу так и эдак, пришёл к поистине гениальному решению: бак должен располагаться как можно ниже, при этом должен быть плоским и широким. Этакое корытце во всё межколёсное пространство. Не поленившись залезть под квад, выяснил, что вариант вполне рабочий, только придётся поизвращаться с формовкой. Но это, в принципе, и не проблема – 3Д-принтеру вообще пофиг на сложность изгибов. Дольше над трёхмерной моделью возился, чем реально печатал. Ну и заднюю часть квада пришлось практически до винтика разобрать. Что, в принципе, мне так и так пришлось делать, когда перетряхивал подвеску. В общем, и с этой проблемой худо-бедно разобрался.

Впрочем, как это обычно и бывает, решение одной проблемы сразу же повлекло за собой возникновение следующей. Вернее, усугубление уже присутствующей: помимо подвески, Вова сильно жаловался на склонность движка глохнуть при значительной тряске. Если мчишься с ветерком по дороге с твёрдым покрытием, то и хрен бы с ним, но у нас, всё-таки, квад для гонок по бездорожью. И вот там всяческих неровностей пруд пруди. Итого в общей сложности за маршрут Вова был вынужден останавливаться и заново – вручную! – запускать двухтактник девять раз. И всё бы ничего, но способ запуска (тот самый верёвочный кик-стартер) был довольно-таки затратным по времени. И на этот момент обратили внимание уже охотники, которым пришлось как минимум трижды – причём на самых удалённых от городской застройки участках трассы – отгонять от занятого Вовы местную живность. То есть проблема реальная, чреватая, к тому же, неприятностями для жизни гонщика. Пришлось и здесь поднапрячься. В первом варианте силового агрегата я стремился к максимальной простоте, и тем самым самому себе подложил изрядную свинью – как выяснилось, всё хорошо в меру. Да, карбюратор примитивнейший, даже без поплавковой камеры. Да, работает. Да, практически не боится запыления. И да, именно его я и буду использовать в дальнейшем. Но вот подача топлива к карбюратору самотёком… нет, отказать! Только подкачивающий насос! И в нашем случае электрический, однозначно. Тем более что даже заново его изготавливать не пришлось – приспособил уже имеющийся в ЗиПе, то есть в «запасах и принадлежностях», к нашей химической лаборатории. Кстати, изначально коррозионностойкий. Запитал, естественно, от аккумулятора. А ещё переделал систему пуска, заменив маховик кик-стартера отмасштабированным мотор-колесом, соединённым с валом двухтактника обгонной муфтой. И да, возможность запустить движок «с верёвки» тоже никуда не делась.

Сам же двигатель, к моему изумлению, показал себя с наилучшей стороны. Естественно, я его после полевых испытаний снял с квада и разобрал до мельчайших деталей, но анализ состояния ответственных трущихся поверхностей показал минимальную величину износа. Поразмыслив, я справедливо решил, что выявленные повреждения не более чем приработочный износ. То есть двигатель, что называется, ещё не «задышал» в полную силу. И, что характерно, Игараси-сама со мной полностью согласился. Равно как и поддержал идею постройки двухвального варианта движка для привода двух генераторов одновременно. Правда, на текущем этапе я с этим делом решил не заморачиваться, равно как и с облегчением коленвала, поскольку дополнительные полноценные испытания в «поле» провести тупо не успею. До очередного этапа гоночной серии оставалось три дня, а до приезда Инес и того меньше.

Последние пару дней работал над системой управления генераторной установкой. Вова, как я и просил, старался вести видеозапись в режиме реального времени, закрепив смарт в специальной приблуде на руле, но одним куском заснять не получилось, поскольку связь с «группой поддержки» он держал посредством этого же девайса. Но, тем не менее, данных я получил более чем достаточно. Плюс предусмотрительно установил на кваде малый регистрирующий комплекс из запасов мастерской, который фиксировал температуру двигателя в трёх точках, колебания остова квада и мгновенный расход топлива. Плюс датчик детонации, он же элементарный вибрационный датчик, который я присобачил к головке цилиндра. Мой домашний комп «пыхтел» над обработкой данных целый час, но на выходе я получил вполне себе удобоваримые эксплуатационные характеристики, в соответствии с которыми и подрегулировал как систему зажигания, так и систему топливоподачи. И результат на финальном вечернем прогоне перед немногочисленными зрителями ощутил даже я сам. Вот что называется опыт!

Так что ничего удивительного, что сейчас, стрекоча движком по фавеле, я испытывал законную гордость за себя, любимого. И за свои профессиональные навыки, да. Хотя, не скрою, немного не по себе. Инес, она ведь такая: даже если всё будет идеально, найдёт, к чему придраться. Например, к тому, что слишком хорошо это тоже плохо. Или я просто робею от перспективы встречи с девушкой? Хм… занятное чувство. Влюбился, что ли?..

Улица, на которой располагалось жилище Рауля, с момента моего последнего посещения ничуть не изменилась, равно как и сам дом. Да и народу не сказать, чтобы много – видимо, виной тому утро местной «субботы», то есть со всех сторон неурочный час. Однозначно кого-то разбудил визгливым стрёкотом движка, но претензий от пострадавших не последовало. А может, они просто поленились за мной гнаться. А когда увидели, в чью «усадьбу» я свернул, ещё и побоялись связываться. Матюгнулись вполголоса, и всё на этом. Я же, проехав почти к гаражным воротам, встречающих не обнаружил и нарочно поигрался «газом». Не, ну а чё они? Я тут, понимаешь, встал ни свет, ни заря, половину промки на уши поставил, плюс треть фавелы – а этим хоть бы хны! Ужрались вчера на радостях, что ли? Всё же повод железный: любимая сестричка в гости приехала! А то, что троюродная, это уже незначительные детали.

Ну и где они все? Как минимум Рауль с Инес должны быть дома! Допускаю, что Ли ещё не припёрся, но эти-то? Или уже куда-то свалили с утреца пораньше? Я даже не поленился ещё раз окинуть взглядом улицу, развернувшись в седле… и благополучно прозевал появление первого действующего лица.

– Проф, ты чего буянишь?!

Оп-па! А он-то откуда здесь?! Ему же до завтра ещё на вахте торчать… потому что пересменок аккурат послезавтра. От неожиданности я машинально вырубил зажигание, двухтактник послушно заглох, и окрестности погрузились в оглушительную тишину. Если так можно выразиться.

– Вов, ты дурак?! – выдал я свою коронную фразу.

– С фига ли? – удивился мой приятель.

– Напугал, блин! Чё за привычка вообще?!

– Ой, какие мы нежные! – осклабился Вова. – А я гляжу, ты неплохо поработал!

– Есть немного, – с нескрываемой гордостью расплылся я в улыбке. – А ты чего здесь? Ты ж на вахте!

– А разве я мог такое пропустить? – удивлённо округлил глаза Вова. – Проф, ты слишком плохо обо мне думаешь. Гонка же в понедельник! А я только к обеду дотащусь! Вот я и принял… меры.

– Больным притворился, что ли? Симулянт!

– Не, просто подмазал, кого нужно, и свалил со вчерашним конвоем. Тебя, уж извини, тревожить не стал. Не был уверен, что не оторву тебя от работы.

– Правильно сделал, – одобрил я решение приятеля. – Как раз кое-что ещё допиливал. А с тобой разве допилишь? У тебя только бухло и девчонки на уме.

– Проф, ну что ты на меня напраслину возводишь? – укоризненно покосился на меня Вова. – Не только бухло и бабы, отнюдь!

– А, ну да… ещё большие пушки, как я мог забыть!

– Я на тебя надеюсь, Проф!

– Вов, мы же договорились, что это не первостепенная задача, – нахмурился я. – С квадом-то еле управился!

– То есть забил… э-э-э… в смысле забыл? – моментально поправился он.

– Не поверишь, постоянно думал! – заверил я. И уточнил: – Правда, в фоновом режиме.

– Ну, хоть так.

– Нет, задачка-то интересная…

Спрашиваете, о чём это мы? Да так, об одном довольно серьёзном разговоре наедине, который состоялся вечером в день испытаний квада. К тому моменту мы уже разобрались с основными вопросами, распрощались с охотниками и погнали «Эль Торо» в «стойло», по пути завернув в «Игривую сеньориту». Развёл меня Вова на это под предлогом чуток успокоить нервы. И ведь не соврал – под неспешную беседу он уговорил четыре кружки пива, в то время как я довольствовался одной. И не потому, что опасался садиться за руль подшофе – здесь на это всем плевать, и эсбэшникам особенно. Если, конечно, ты не водила грузовика или разъездного трака в составе конвоя. А потому, что слишком занятные вещи обсуждались. А ещё Вова открылся с довольно неожиданной стороны. Если конкретней, он оказался тем ещё оружейным маньяком! Хотя зашёл, надо признать, довольно издалека.

– А неплохо ты над квадриком поиздевался, Проф! – заявил он, ополовинив первую кружку.

– Ну-у-у… – неопределённо протянул я, отхлебнув из своей.

Напоминать Вове о хреновой туче претензий, что выкатили мне меньше часа назад, я благоразумно не стал.

– Не нукай, не запряг! – ухмыльнулся Вова. – Проф, я серьёзно. При всех своих недостатках квад имеет большой потенциал.

– Главное, чтобы Инес в итоге понравилось.

– Понравится, уж поверь. Ты ведь сам спортсмен, знаешь, каково это – опьяняющее чувство победы. От этого наркотика никто ещё добровольно не отказывался. А новый, улучшенный квад – залог её, этой самой, победы.

– Думаешь, Инес такая?

– Не думаю, знаю! – заверил Вова. – Видел её реакцию, когда она последний раз этап выиграла. У меня вообще сложилось впечатление, что она только ради таких моментов и живёт.

– Это печально.

– В плане?

– Не те устремления у девушки, Вов, – пояснил я свою мысль. – Неправильный гендерный императив.

– Ты тут это, давай не выражайся!

– Я говорю, не дело бабе на квадах гонять по саванне! Ей о семье думать надо. О детях.

– Проф, ты пьяный, что ли? – изумился мой приятель. – Ты где этого вообще набрался?! Только не говори, что на Беатрис!

– Не буду. Это во мне просто жизненный опыт говорит.

– А, ну да… это в корне меняет дело, Проф!

– Ну давай, смейся. Больше-то сказать нечего.

– С фига ли это нечего? Очень даже есть! Я к чему вообще весь этот разговор-то завёл?

– Во-во, мне тоже очень интересно, – поддержал я приятеля.

– Короче, я тут вот что подумал… слушай, если ты такую сложную хреновину, как движок, смастрячил…

– Ну и?..

– Механизмы попроще ведь тоже можешь? – выжидательно уставился на меня Вова.

– Это смотря какие механизмы… особо точные и миниатюрные – вряд ли. Так что антикварных механических часов с автоподзаводом не обещаю.

– Не, у меня запросы скромнее, – заверил Вова. И понизил голос: – Огнестрел смастрячить сможешь?

– Вов, всего два вопроса, – с бесконечным терпением в голосе начал я, – тебе зачем самоделка? Это раз. И у тебя что, бабла нет, чтобы нормальный ствол в оружейном лабазе прикупить? Это два.

– А как же сакральное «на хрена и, главное, зачем»?

– Я примерно так и сказал.

– Кх-м… как бы тебе попроще, Проф… – задумался напарник. – Скажем так: мне не нужен один, пусть и эксклюзивный, экземпляр. Меня интересует возможность серийного производства.

– Серийного? – чуть не подавился пивом я.

– Ну, мелкосерийного, – покладисто урезал запросы Вова. – Под заказ небольшими партиями. А ещё ЗиПы и запчасти.

– Вов, ещё раз: на хрена?!

– Бизнес неплохой можно замутить, – пожал плечами тот.

– Тебе настолько нужны деньги? – выделил я голосом ключевое слово.

– Да не в деньгах дело, Проф! – отмахнулся Вова. – Понимаешь, хочется мне чего-то… этакого. Достичь хотя бы чего-то значительного в этой жизни. Она и так не в кайф, на Роксане-то. А тут ещё и не видишь ничего. Как белка в колесе: кабак, бабы, разрез. Разрез, бабы, кабак. Душа же просит прекрасного.

– Что-то я с трудом себе представляю, чтобы корпы стерпели подпольное оружейное производство у себя под боком, – хмыкнул я. – Они ради такого случая все фавелы на уши поставят, но затейников отыщут. И показательно накажут.

– Не обязательно этим заниматься здесь, в Мэйнпорте, – со вздохом покачал головой Вова, типа, чего это ты, Проф, такой непонятливый? – Здесь, в колонии, существует ещё много интересных мест. С не менее интересными возможностями. И рынок сбыта, уж поверь мне, более чем ёмкий.

– Да скажешь тоже! – не поверил я. – Уверен, что одного транспорта, загруженного огнестрелом под завязку, за глаза.

– Да кто бы его сюда пригнал, под завязку-то? – ухмыльнулся Вова. – Корпы, что ли? Они в последнюю очередь заинтересованы в вооружении «местных».

– И почему же?

– Потому что им нет смысла терять один из рычагов воздействия на социум колонии. А ещё далеко не всем по карману привозные стволы. А многим из тех, кому они доступны, на хрен не сдалась активация по отпечатку пальца.

Уп-с… а Вова-то далеко не так прост, как пытается казаться! С виду этакий рубаха-парень, весёлый, общительный и недалёкий, а на деле – тот ещё… мыслитель! Чтоб его! Впрочем, чему я удивляюсь? У него незаконченное высшее и обширный житейский опыт за плечами. Одна служба в десанте чего только стоит. Плюс два года в «конвойщиках». Что ж, ладно. Но ещё кое-какие моменты уточнить всё же не помешает…

– Ну, допустим, у нас есть производственные мощности и рынок сбыта, – задумчиво отхлебнул я пива. – Так что конкретно вас интересует, господин предприниматель-самоучка? Изложите, пожалуйста, техническое задание.

– Ну, диапазон довольно широкий… тут все ниши свободны: и короткоствол, и охотничье гладкоствольное, и нарезное… разве что на полностью автоматическое оружие лучше не замахиваться.

– А что так? – удивился я.

– За это «грубияны» точно по головке не погладят, – вынужденно признал Вова. – Но ведь перевести самозарядку в «фулл-ауто» большого труда не составит?

– Да вообще без проблем, – пожал я плечами. – Можно в кустарных условиях напильником допилить.

– Ну, вот ты всё сам и сказал! – заключил Вова. – Итого – пистоль, охотничья ружбайка и винтарь-«семиауто», то есть самозарядный. По одной модели, я думаю, за глаза. Для начала, конечно же.

– Хм… признаться, я небольшой специалист в оружейном деле… даже вообще не специалист. Знания у меня в этом вопросе самые поверхностные. Так что давай-ка конкретнее.

– Да куда уж конкретнее! – возмутился Вова. – Ты здешние стволы видел?

– Ну, было дело, – содрогнулся я от крайне неприятных воспоминаний. На секунду показалось, что у меня в ладони не ручка пивной кружки, а отрубленная кисть Джонни. – Помнишь, рассказывал? Но положительным опытом я бы это не считал.

– А, ну да, точно, – сник мой приятель. И от души приложился к пивной кружке. – Ф-фух, хорошо! В общем, слушай сюда, Профессор. Если задаться целью проанализировать номенклатуру огнестрельного оружия, доступного в свободной продаже в нормальных мирах, то всю её можно свести к двум большим группам: оружие спортивное и оружие охотничье. Спортивное не рассматриваем в принципе, поскольку там своих заморочек выше крыши. Если же присмотреться конкретно к охотничьему, то у нас останется, во-первых, класс гладкоствола. Условная «помпа», ведущая родословную от «винчестера» тысяча восемьсот девяносто седьмого года, который «тренч ган», или двустволка-«переломка». «Вертикалка», «горизонталка» – вообще не принципиально. Во-вторых, нарезняк – условный карабин. Либо с продольно-скользящим «болтом», либо самозарядка. «Болт» в идеале либо «маузер» девяносто восьмой, либо «мосинка». В случае самозарядки, потенциально допиливаемой до «фулл-ауто», тоже выбора особого нет – тут либо очередная реинкарнация «арки», то бишь AR-15 в хрен знает каком поколении… ну, у наших «конвойщиков» такие… либо то же самое, только на базе «калаша». Они у вояк, что сидят на русской и китайской базах. Ну а из короткоствола… тут либо револьвер, либо что-то глокообразное. Ну, что скажешь?

– Пока ничего, – не стал я вселять в напарника ложную надежду. – Смотреть надо. И начинать – если вообще возьмусь! – с самого простого.

– Да тот же «калаш», если классический, примитивнейшая вещь!

– Я не про устройство, Вов. Есть задачка посложнее – конструкционные материалы. То бишь не что сделать, а из чего сделать. Особенно ствол.

– Титан? – с надеждой покосился на меня приятель.

– А вот и хрен ты угадал! – обломал я его.

– Хм… странно. А я, наоборот, думал, что титан самое оно. Легкий, прочный…

– …фигово обрабатываемый резанием, хрупкий после термической обработки… мне продолжать?

– Чёрт… неужели вообще никак? – расстроился Вова.

– Да не, можно поизвращаться, – подбодрил я его. – Но именно что поизвращаться. Тут лучше сталь использовать, но с ней тоже проблем куча. Не в плане постобработки, а в плане получения сырья.

– Думаешь, титановый ствол будет сильно хуже?

– Смотря по каким параметрам сравнивать, – пожал я плечами. – По живучести точно. Минимум вдвое.

– То есть вместо десяти тысяч выстрелов ресурса всего пять? – уточнил Вова.

– Ну, типа того.

– Да это же замечательно! Проф, иногда ты меня просто умиляешь своим подходом к решению прикладных задач. Мы ж не армейские автоматы делать собираемся…

– Если.

– Что «если»? – не понял Вова.

– Если соберёмся, – пояснил я. – Но да, ты прав. Видимо, я слишком высоко задираю планку качества. Всё время забываю, что мы на Роксане, а здесь народ привык к ненадёжным девайсам. Грубая проза жизни, так-то.

– Вот именно, Профессор! – подмигнул мне Вова. – Всегда делай скидку на тот факт, что здесь слишком хорошо тоже плохо. Ну так что, берёшься? Дело-то верное!

– Ладно, я тебя понял, – тяжко вздохнул я.

– И?..

Вот пристал! Прямо как банный лист к афедрону. И ничем его теперь не отдерёшь.

– Я подумаю.

– Спасибо и на этом, Проф! – просиял Вова и потянулся за очередной кружкой.

Собственно, на этом конкретный разговор и завершился – дальше болтали о всяческих отвлечённых вещах типа выпивки и девчонок. Извечные темы, куда ж без них. Но и сегодня я Вове не соврал – пока работал с квадом, подсознание переваривало инфу, которую я ему скормил на следующий же день вечером. То есть уже после благополучного разрешения ситуации с моим проколом в офисе «мозгокрутов». Совершенно верно, в моей богатой подборке литературы на все случаи жизни нашёлся и томик по истории огнестрельного оружия. Ну а поскольку Вова по доброте душевной подкинул в качестве образцов поистине легендарные модели, ничего удивительного в том, что их и автор научного труда упомянул. И не просто упомянул, а рассмотрел в деталях. Разве что чертежей с допусками и посадками не привёл. Но это, в принципе, дело наживное. Особенно если знать, что и где именно искать. Я, например, знал. И буквально чуть-чуть погрузившись в тему, загорелся идеей воссоздать легенду Дикого Запада – знаменитейший «Миротворец» полковника Кольта. Но не признаваться же в этом Вове? Он от меня, вообще-то, несколько иного результата ожидает.

– Какая именно? – отвлёк меня от воспоминаний напарник.

– А?..

– Задача, говорю, какая, – пояснил тот. – Что тебя больше заинтересовало? То есть с чего ты решил начать?

– С самого простого, говорил же, – пожал я плечами. – Для начала попробую что-нибудь сообразить с револь…

– Эй, мальчики, а вы чего это делаете? – прервал меня на полуслове звонкий девичий голос.

Хорошо знакомый голос, ага. И, что характерно, аж в груди что-то ёкнуло. Или, как бы выразился один конкретный Вова, в зобу дыханье спёрло. Ну и вот что ей сказать? С чего начать?.. Инфы столько, что и не сразу сообразишь. Хоть о погоде разговор заводи, право слово…

Впрочем, Инес и на этот раз осталась верна себе. Не дожидаясь, пока ко мне вернётся дар речи, она застыла в нескольких шагах от нас с Вовой, упёрла руки в бока и зловеще поинтересовалась, сверля многообещающим взглядом «Эль Торо»:

– Ого! Генри, мать твою женщину, ты чего натворил?!

* * *

Мэйнпорт, тогда же

В смысле натворил?! Я аж прифигел в первый момент, далеко не сразу сообразив, что ответить. Понятно, что не заслужил, равно как и понятно, что надо отбрехиваться, причём решительно и, крайне желательно, безальтернативно. Но… блин, да с чего начать-то?! А тут ещё эта зараза – руки в боки, из глаз молнии, губы поджаты, да и прищур ничего хорошего не предвещает! Так с чего я поплыл-то? Стою и улыбаюсь, как дурак…

– Генри, я тебя спрашиваю!!!

А я что, я ничего… но как же она прекрасна в гневе! Чёрт… аж извращенцем себя почувствовал. Вроде бы никогда за собой склонности к садо-мазо не замечал, а тут нате вам – потёк, как девица!

– Эй, дамочка, я бы попросил! – возмутился наездом Вова, отчаявшись дождаться моего ответа.

– А я бы сказала – отвали! – моментально отбрила его Инес. И снова переключилась на меня: – И как же ты всё это объяснишь, Генри?

– Э-э-э… что именно? – умудрился выдавить я, продолжая любоваться фурией.

Хочется ей гневаться, ну и пусть её. Я в любом случае не в накладе – зрелище уже компенсировало все неудобства.

– Я тебе в каком виде «Эль Торо» оставила? – добавила строгости в голос Инес. – А ты что с ним сделал?!

– Ну-у-у… доработал. Так, слегонца, – окончательно определившись с линией поведения, отбрехался я. – А что, тебе что-то не нравится?

– Мне?! Не нравится?! – насела на меня Инес, причём в буквальном смысле – подошла вплотную, умудрившись при нашей разнице в росте глянуть на меня сверху вниз, и разве что пальцем в грудь не ткнула. – А сам-то как думаешь?!

– Э-э-э… Вов, вот скажи: что здесь может не нравиться? – технично перевёл я стрелки.

– Дизайн? – предположил тот. – Быки вроде чешуйчатыми не бывают…

– Ой, помолчал бы лучше! – перебила его девица. – Эксперт доморощенный!

– Инес, радость моя, – начал было я, но девушка вдруг радостно взвизгнула и напрыгнула на меня, повиснув на шее и обхватив за пояс ногами:

– А-а-а-а!!! Да он идеален!!! Генри, я тебя люблю!!!

– Ой…

Ну а как ещё я должен был реагировать? Она, чтоб вы знали, влезть в гоночный комбез почему-то не сочла нужным. Возможно, потому что до гонки ещё больше суток. А потому щеголяла в типичном для мелкой пигалицы одеянии – шортиках-одно-название, сверхкоротком топе и нарочито просторной футболке поверх. Правда, и та длиной не поражала, едва закрывая пупок. А уж как от Инес пахло! Смесь машинного масла (на самом деле просто комбинация синтезированных углеводородов с пакетом присадок на все случаи жизни), какого-то еле уловимого парфюма, возможно, шампуня, и молодой девчачьей кожи. Ну и как тут останешься равнодушным, я вас спрашиваю? Особенно когда тебе только что в любви признались?!

– Да не в том смысле!!! – моментально поправилась девушка, когда я расплылся в идиотской ухмылке.

– А-а-а… ну тогда ладно… и это…

– Да, Генри?

– Слезь с меня, пожалуйста. Если тебя это не затруднит, конечно.

– Давай-давай, эрманита, а то он сейчас оконфузится, – поддержал меня соизволивший-таки выйти из дома Рауль.

Вылез на свет божий он весьма вовремя, так что застал практически всю сцену. Да и выглядел возмутительно довольным, что можно было объяснить как хорошей погодой, так и запотевшей пивной бутылкой в его руке. Ну а чего? Имеет право. Выходной всё-таки, а тут ещё и сестричка любимая в гости припёрлась. Осчастливила, можно сказать.

– Упс, извини, – смутилась Инес.

Но отпустила меня с неохотой. Или это просто у меня такое впечатление сложилось?

– Ты, эрманита, лучше «Эль Торо» оседлай, – со смешком посоветовал Рауль. – Он хотя бы не такой стеснительный, как наш Генри. Да и покрепче будет.

– Можно? – с робостью во взгляде покосилась на меня Инес.

– Спрашиваешь! – хмыкнул я. – Давай смелее!

– Что, не терпится очередную дозу критики схлопотать? – подколол меня Вова.

– Это не критика, это экспертное мнение, – парировал я. – В отличие от ваших.

– Ага, а наши, значит, так себе?

– Особенно твоё, балабол.

– Мальчики, не ругайтесь! – Инес буквально в одно движение взлетела в седло, немного поёрзала, устраиваясь поудобнее (я при виде сего действа поспешил спрятаться за Вову, дабы не оконфузиться окончательно), и для полноты ощущений ещё и попрыгала на сиденье, на что «Эль Торо» практически не отреагировал – сказалась увеличившаяся жёсткость подвески. – Ой… как непривычно… Генри, а зачем это?

– Вот он насоветовал, – ткнул я пальцем в Вову. – Показалось ему, видите ли, что пружины слабоваты. И что качает сильно.

– Правда? – удивилась Инес. – А я раньше и не замечала… а сейчас вообще как на табуретке.

– Наверное, это потому, что кое-кто пьёт слишком много пива! Да, Вова?

– Нет, Профессор! – отплатил напарник той же монетой. – Вова нормально пьёт пива. И вес у него честных семьдесят пять. В отличие от!

– Ну да, ну да, рассказывай, – с сомнением покосился я на его пузо.

Вернее, на то место, где предполагалось его наличие. А ведь похоже, что и не врёт… в любом случае в Инес не больше пятидесяти кило, так что разница всё равно существенная. Значит, вполне возможно, что старая подвеска для девушки была вполне комфортной. Перестарался чуток, получается…

– Да не расстраивайся ты, эрманита! – добродушно усмехнулся Рауль. – Может, тебе ещё понравится! Не попробуешь, не узнаешь.

– Надеюсь, это ты про «Эль Торо», эрмано? – с лёгкой угрозой в голосе уточнила Инес.

– Ну уж точно не про Генри! – отпёрся её братец.

– А жаль, – вздохнул я, причём больше от смущения, нежели от сожаления. – Инес, не слушай его. Я только с виду бесполезный. А на самом деле кладезь ценной информации.

– Это ты так на инструктаж намекаешь, милый? – задумчиво заломила бровь Инес. – Думаю, сама справлюсь… ну-ка, а если вот так?

Ну, что тут скажешь? Уела. Впрочем, и немудрено – после внесённых в конструкцию усовершенствований органы управления вернулись к первозданному виду. Ну, почти – всего одна дополнительная кнопка добавилась. Что при профессионализме Инес проблемой не стало, о чём и свидетельствовал бодрый стрёкот стремительно раскрутившегося до номинальных оборотов двухтактника.

– О! Довольно шумно! – оценила новшество девушка. – По-о-о-оберегись!!!

Ну да, опыт не пропьёшь. Это, кстати, одно из любимых выражений Вовы, которое он вставляет где ни попадя. Но сейчас оно пришлось к месту: Инес тронула квад с изрядной пробуксовкой, раскидав задними колёсами песок и мелкий гравий чуть ли ни по всему двору, потом заложила лихой вираж… ещё один… и безошибочно вписалась на порядочной скорости в ворота, стремительно умчавшись куда-то вдаль. Куда именно, помешал рассмотреть пыльный хвост. Как и положено на Роксане, сверкающий статикой.

– Это моя эрманита! – с гордостью ткнул Рауль бутылкой в сторону шума от движка-двухтактника. – Надо позвонить Ли, пусть на неё поставит.

– Думаешь? – моментально возбудился Вова.

– Уверен, амиго! Поверь, так резво она на старом кваде не стартовала. А если сейчас во вкус войдёт, то её уже ничто не остановит.

– Если «Эль Торо» выдержит, – с сомнением покачал я головой.

– Вероятность отказа техники существует всегда, амиго, – не стал спорить Рауль. – Но в её случае она минимальна.

– Спасибо мне, типа?

– Не без того, амиго.

– Лишь бы не убилась, при новых-то возможностях, – вздохнул я. – Он же теперь страшно прыгучий, особенно с её массой! Запросто «скозлить» может.

– Вот уж на этот счёт вообще не переживай, амиго! Кстати, пиво будете?

– Давай, – вполне ожидаемо согласился Вова.

– Генри?

– Не, я воздержусь. А то, знаете, как в старой присказке: с утра выпил, и весь день свободен!

– Так в этом и смысл, амиго! Сегодня же выходной!

– Вот-вот! – поддержал Рауля Вова.

– Нет, не понять мне вас, парни… а если честно, здоровье не позволяет.

– Просто ты мало тренируешься, Проф.

– Ну да, где уж мне до тебя… смотрите, возвращается! И, похоже, довольная!

Ну а как ещё объяснить лихое торможение с заносом, нехило обдавшее нас пылью, и древнюю, но донельзя примитивную мелодию футбольных болельщиков, воспроизведенную на клаксоне? Ну, ту самую, где «ту… ту… ту-ту-ту… ту-ту-ту-ту… ту-ту»?! Чёрт меня дёрнул сигнал починить! Ладно хоть двухтактник заглушила. Впрочем, она уже всю улицу переполошила, как бы на разборки народ не подтянулся…

– Что скажешь, эрманита? – опередил меня Рауль на какое-то мгновение.

– Класс!!! – просияла Инес. – Но я толком не распробовала. Надо нормально прокатиться, по саванне. Составишь мне компанию, эрмано?

– Не, вряд ли, – отпёрся охотник. – Выходной же… вон, пусть Генри с тобой прокатится! Ты же не откажешься, амиго?

– Э-э-э…

– Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!! – от избытка чувств запрыгала в седле Инес. – Этих жиртрестов от пива фиг оторвёшь! А мне одной в саванну стрёмно соваться!

– Это кого она жиртрестом назвала? – недоумённо оторвался от бутылки Вова.

– А, не обращай внимания, амиго! – успокоил моего напарника Рауль. И с надеждой уточнил: – Ты же с ними не попрёшься?

– А у тебя пива много?

– Полный холодильник, амиго! Вчера затарился!

– Профессор, будь осторожен и всегда помни, чему я тебя учил! – Вова перекрестил бутылкой и меня, и квад с Инес, и даже кусок забора попал в зону действия крестного знамения. – И не шалите там!

– Генри? – снова покосилась на меня девушка.

– А, ладно! Поехали! – сдался я.

Вот чёрт! Что-то совсем я в её присутствии таю. Становлюсь мягкий, как… гусары, молчать! Назовём это податливостью. Ну и заодно смиримся с неизбежным.

– Спасибо! Я сейчас! – Инес спрыгнула с квада и убежала в дом, сверкая голыми ногами.

– Проф?

– Да?

– Слюни подбери.

– Вов, ты дурак?!

– Влад дело говорит, амиго.

– Да идите вы!!!

– Ну ты попал, амиго!..

Ну попал, и попал. Что ж теперь. Зато появилась цель в жизни – охмурить девицу. Хотя тут ещё большой вопрос, кто кого…

Хотя нет, не вопрос. Ей вообще никаких усилий прикладывать не придётся, если она вдруг задастся целью меня охомутать. В этом я убедился сразу же, как только она выбежала из дома – столь же легко и грациозно, как до того забегала. И это несмотря на то, что сейчас на ней было навьючено гораздо больше всякого добра, чем несколькими минутами ранее. Взять хотя бы широкий кожаный пояс, оттянутый справа здоровенной кобурой с массивным даже на вид револьвером. Плюс защита – наколенники-налокотники, шлем, который она держала на сгибе локтя (плюс второй в опущенной правой руке), и добротные высокие ботинки на толстой подошве. Странно… я-то думал, что она сейчас в комбез влезет – он всяко практичней, чем мини-шорты и мини-майка. Пыль такая зараза, что везде набьётся. И вымывай её потом… впрочем, кто я такой, чтобы что-то указывать Великой? Даже не так – Величайшей?..

– А ты не слишком ли легкомысленно оделась, эрманита?

Ага, а Рауль на правах родственника не постеснялся. Хорошо быть троюродным братом… хотя нет, к демонам! У меня хотя бы шанс на отношения есть, а в их случае это будет смахивать на извращение.

– Нормально! – уверенно отмахнулась Инес. – Мы недалеко и ненадолго. Да и не будет там пыли, до сухого сезона ещё ого-го сколько!

– Как знаешь…

– Вот именно! Генри, лови! – легонько бросила она мне шлем, который я, конечно же, машинально поймал. – Чего застыл? Садись, ты поведёшь!

Я?! Ну ладно… впрочем, это даже логично – Инес со своими габаритами без проблем пристроилась у меня за спиной. И это притом, что второе пассажирское место было съедено силовым агрегатом. А ещё ей было удобно держаться за меня, обхватив за талию. Разве что козырек её шлема давил мне между лопатками, доставляя определённый дискомфорт. Впрочем, перетерплю, потому что наоборот всё равно вряд ли бы получилось – я бы вылетел из седла на первой же крупной кочке, наверняка утянув за собой и девушку. А так ничего, нормально устроились. Осталось только самому шлем нахлобучить, да движок запустить. Один момент… всё, можно трогаться.

– Готова?! – на всякий случай уточнил я, вынужденно повысив голос.

– Угу!

– А куда ехать?!

– Езжай пока прямо, а дальше покажу!

– Окей!..

Как вскоре выяснилось, маршрут и впрямь не поражал сложностью: сначала прямо по улице до окраины, потом свернуть направо вдоль фавелы. И так до пересечения объездной дороги с трассой из числа тех, что вели к карьерам к югу от Мэйнпорта. Впрочем, по укатанной широкой грунтовке мы мчались относительно недолго – минут десять, и то вряд ли. Но этого времени с запасом хватило, чтобы оценить поведение «Эль Торо» на изрядной скорости (в моменте разгонялись почти до сотки!) при движении по прямой. Конечно, стоило сделать скидку на перегруз – по сути, сейчас квад тащил тройную нагрузку, если взять за эталон Инес – но мой седалищный нерв сразу ощутил изменения. С одной стороны, правильно говорят про «больше скорость, меньше ям». С другой, мелкие неприятные вибрации стали сильно заметней. Для таких вот участков старая подвеска явно лучше подходила. Зато, когда мы снова свернули на второстепенную дорогу, едва различимую среди травостоя, и я вынужденно сбросил скорость, ситуация изменилась на прямо противоположную – на более амплитудных неровностях подвеска отрабатывала выше всяких похвал. Кстати, куда именно сворачивать, мне показала Инес, похлопав по плечу. В данном конкретном случае по левому. Ну и ещё минут где-то через пять-семь мы добрались до подозрительно знакомого местечка. Не скажу за девушку, но я раньше здесь точно не бывал, но зато неоднократно видел – в записях гонок. Обычно терпение у меня заканчивалось очень быстро, и я вырубал ролик, но стартовую зону при всём желании не пропустишь. Соответственно, узнать довольно большую проплешину посреди саванны, окружённую примитивными трибунами из… нет, не из дерьма и палок, а из трубчатого профиля и пластиковых панелей – труда не составило. А вон там, чуть поодаль, самый настоящий подиум, на котором победителей награждали. Тоже пластиковый, если вы вдруг засомневались. Плюс целых четыре ажурных вышки, игравших двойную роль: на них обычно торчали операторы за компанию со снайперами. А иначе никак – до жилой застройки довольно далеко, люди тут толпятся относительно редко, так что зверьё на первых порах тут частенько появлялось. Потом, правда, местные охотнички отучили, но всё равно отдельные особо отмороженные особи крутились поблизости с завидной регулярностью.

Ну и вторым лично для меня сюрпризом стала изрядная суета в стартовой зоне. Я уже издали заприметил как минимум три разъездных трака и один полноценный грузовик, и не постеснялся уточнить у Инес:

– Эй, а чего это?!

– Трассу готовят!!! – прокричала та в ответ, привстав в седле и стукнувшись своим шлемом об мой. – Гонка же послезавтра!!!

– Нам точно туда?!

– Нет!!! Езжай просто мимо! Но держись маршрута! Его видно!!!

– Окей!!!

Так, собственно, и промчались мимо суетящейся гоночной обслуги, успев даже за столь короткое время привлечь к себе внимание. По крайней мере, оператор, уже торчавший на одной из вышек, не поленился поймать нас в объектив. Если мне не показалось.

Конечной точкой нашего пути – к очередному моему удивлению – стал второй по счёту чек-пойнт. По сути, стартовая зона в миниатюре, за исключением подиума. Ну и вышек всего две, а не четыре. А так всё то же самое: едва обозначенное направление гоночного маршрута, читаемое по колеям и пожухлой траве, трибуны (поменьше и пожиже), парковочное место для техподдержки да видимый издалека флагшток, пока что без флага. Всё ясно, не добралась ещё сюда обслуга, хотя на первом чек-пойнте уже один трак торчал. Насколько я понял, именно по этой причине мы и поехали дальше. Ну а здесь сам бог велел тормознуть на парковке техподдержки.

– Ну, что дальше? – поинтересовался я, заглушив движок.

– Слезай! – велела Инес.

Хм… ну ладно. Слез. И?..

– Смарт не забыл случайно? – уточнила Инес, сдёрнув с головы шлем.

– Всегда с собой, – последовал я её примеру. – А что?

– Отлично! Короче, Генри, лезь на вышку…

– Какую именно?

– Без разницы! Какая больше нравится!

– Они мне обе не нравятся. Я высоты боюсь.

– Да неужели, милый?

– Представь себе!

– Ну ради меня!

– Если только ради тебя, – вздохнул я. – Правая пойдёт?

– Пойдёт, лезь уже!

– И что дальше делать?

– Дальше сиди тихо и жди меня. Ну и заодно снимай – хочу со стороны на «Эль Торо» посмотреть. Да, это бывает полезно, – предвосхитила она мой следующий вопрос.

– Как скажешь, – и не подумал я спорить. – Там вон, кстати, штатное место для твоего смарта. Тоже можешь поснимать. Только у тебя получится вид от первого лица.

– Спасибо, – благодарно кивнула девушка, – обязательно воспользуюсь. А ты посматривай, если какой-нибудь шальной кошак нарисуется, сразу звони.

– Это чтобы ты слинять успела? – язвительно ухмыльнулся я.

– Нет, это чтобы я его не спугнула. Давно, знаешь ли, хочу чучелко в гостиную.

– Фигасе… так ты ещё и охотница?

– Просто кладезь талантов, правда? – подмигнула мне Инес.

– Пугающих, – буркнул я.

– Жизнь заставляет, – пожала плечами девушка. – Нужно уметь постоять за себя. Зря что ли, думаешь, я эту бандуру с собой таскаю? – с намёком похлопала Инес по кобуре.

Кста-а-ати!.. Вот и удобный случай ознакомиться с местным образчиком огнестрела… в нормальных условиях, я имею в виду. Не мельком, и не преодолевая дурноту от смрада разлагающейся плоти. Человеческой плоти, что хуже всего.

– Можно? – протянул я руку.

– Чего? – насторожилась Инес.

– Дай посмотреть.

– «Громогласного Пепе», что ли?

– Это ты про револьвер? У него есть имя?!

– Ну да, – удивлённо покосилась на меня Инес. – Я же девочка, у всех моих игрушек есть имена! Даже у тебя!

– У всех свои тараканы, – ухмыльнулся я, напрочь проигнорировав последний намёк, – но твои хотя бы безобидные. Привыкну со временем. Наверное.

– Наивный! – припечатала меня Инес, но револьвер всё же протянула – аккуратно, рукояткой вперёд. – Чтоб ты знал, это «Таурус Констриктор», модель сто двадцать восьмого года. Почти точная копия «Кольта Питона», только бразильского производства. Под калибр.357 Magnum. Ствол восемь дюймов, охотничья серия. Дядя Пончо на совершеннолетие подарил.

Осторожно приняв оружие, я покрутил револьвер так и этак, внимательно рассмотрев со всех сторон, и незамедлительно убедился, что образец заводской – кустарного в нём разве что накладки на рукоять. Эти из какого-то местного дерева, отполированного чуть ли ни до блеска. Сам же револьвер из нержавеющей стали, что в условиях Роксаны вполне логично. Заряжен и готов к использованию, разве что не на боевом взводе. Но ему и не нужно – он двойного действия. Плюс активация по отпечатку пальца, то есть конкретно у меня в руках он не более чем замысловатой формы дубинка.

– Красивый…

– И только-то?

– И довольно тяжёлый. Как ты с ним обращаешься?

– Да вообще запросто! – без тени сомнения заявила Инес. – Продемонстрировать?

– Только не на мне, пожалуйста! – напрягся я.

– Естественно, ты же мне ещё пригодишься!

– Ну, тогда ладно. Показывай.

– Вон, видишь бутылку?

– Угу, – кивнул я, глянув в указанном направлении.

Метров двадцать от нас, если навскидку.

– Дай сюда! – протянула Инес руку, легко спрыгнув с квада.

– Держи.

– И отойди чуток в сторонку, на всякий случай.

– Хорошо.

– И уши заткни!

А вот это она вовремя, да. Я ещё только дёрнулся, а она уже приняла образцово-показательную стрелковую стойку для стрельбы с двух рук, и почти незамедлительно выпалила. По ушам хлестануло резким звуком, и я возмущённо завопил:

– М-мать!!! Предупреждать же надо!

– А я предупреждала! – злорадно показала мне язык Инес. – По-о-оберегись!!!

Ба-бах!!! Да что ж такое-то… а ведь ей нравится! Она реально тащится! Причём как от результата, так и от процесса! И да, на этот раз я и взлетевшую в воздух бутылку краем глаза зацепил. К тому же взлетела она явно из другого места, что доказывало, что и в первый раз Инес не промазала.

– Попробуешь? – протянула она мне револьвер, картинно сдув дымок с обреза ствола.

– Э-э-э… он же по отпечатку активируется?

– Уже нет, – хмыкнула Инес, проделав пару непонятных манипуляций с рукоятью – то ли куда-то нажала, то ли какой-то замаскированный тумблер перекинула.

Хм… ясно теперь, к чему этот доморощенный кастом. Потрудились над оружием неведомые умельцы, да так, что я при беглом осмотре ничего не заметил.

– Слушай, а к чему… заморочки вот эти вот все? – поинтересовался я. – В смысле на фига идентификацию отключать?

– Вообще-то «Громогласный Пепе» нужен мне для самозащиты, – одарила меня Инес ироничным взглядом.

– Разумеется.

– Для самозащиты в экстремальных условиях, – развила мысль моя спутница, убедившись, что до меня с первого раза не дошло.

– Ну и?..

– Мало радости, когда сканер отпечатков посреди саванны накрылся, а тебя кошаки окружают!

– А-а-а!..

А ларчик-то просто открывается, оказывается. Без активации по отпечатку с оружием в Мэйнпорт не пустят, да и в фавеле эсбэшникам на глаза лучше не попадаться. А вот за городом эта сложная система может сбойнуть в самый неподходящий момент… интересно, наши «конвойщики» чем-то похожим заморачиваются? Или им проще с собой запасные стволы таскать, благо что не пешком? Надо будет у Вовы поспрашивать. Потом.

– Вот тебе и «а-а-а»! Ну так что, попробуешь?

– Ну-у-у… как-то…

– Да не робей! Это же прикольно! – подбодрила меня девушка.

– Да я не из-за этого… просто…

– Просто что?

– А не примчится ли к нам сейчас помощь? Какие-нибудь эсбэшники? И объясняйся потом с ними…

– А, забей! – беззаботно махнула рукой Инес. – Мы же в саванне! Здесь стрельба обычное явление. И нас даже на соседнем чек-пойнте не слышно, уж можешь мне поверить.

– Всё равно как-то сомнительно…

– Ну до сих пор же не примчались? – привела Инес убийственный аргумент.

Чёрт, и ведь не поспоришь! А признаваться, что я тупо боюсь, как-то стрёмно.

– Ну, если так… давай попробую.

– Держи… – сунула мне револьвер девица. – И подожди, сейчас что-нибудь другое найдём. Бутылка уже далековато. А, вон, давай по мусорке выстрели!

– Неудобно как-то… это же собственность корпорации… не хочется её портить.

– Да ты ещё попади сначала! – подначила Инес.

– Да чего тут попадать?! – возмутился я. – Метров десять-то есть?

– Чуть меньше. Да стреляй уже, чудила!

– Ладно! Только не ори под руку!

– Не учи учёную.

К слову, несмотря на перепалку, вела себя Инес довольно осмотрительно, то есть стояла сбоку и на линию огня не лезла. Да и я старался держать револьвер стволом в землю, с указательным пальцем вдоль рамки, но никак не на спусковом крючке. Так, теперь бы ещё вспомнить, как было на картинке в наставлении по стрелковому делу, которое я мельком просмотрел по случаю…

– Генри, вот давай только не выпендривайся! – поморщилась Инес при виде моей стойки. – Встань прямо, ноги на ширине плеч! Правая рука на рукояти, левой обхватить сбоку и снизу, локти в пузо! Теперь целься!

– Спасибо…

Хм… а спуск довольно тугой… и свободный ход выбрался неожиданно…

Ба-бах!!! И мимо…

– Какая отдача сильная, – буркнул я виновато.

– А ты как хотел?! Ну-ка, давай ещё! Только теперь аккуратней!

– Ладно…

Ба-бах!!! Снова в молоко, хоть ствол и не так сильно дёрнулся. Уже прогресс, в принципе.

– Уже ближе, милый! – подбодрила меня Инес. – Ещё!

Ба-бах!!! Да твою же!..

– Последний шанс! Дыши глубже, стреляй между ударами сердца!

Ба-бах!!! Чпок!!! Хрясь!!! Есть!

– Ну, в дом уже точно попадёшь! – подвела итог моим потугам девушка. – Хотя… револьвер, пожалуй, не твоё. Тебе лучше с дробовика начать. Всё, давай сюда, перезарядиться надо!

– Держи… и спасибо.

– Понравилось? – Инес как бы между делом откинула барабан и одним движением экстрактора заставила стреляные гильзы высыпаться на траву, буквально себе под ноги. – Я тоже очень быстро пристрастилась!

– Да пока не понял… сомнительное какое-то удовольствие.

– Ну это тебе ещё пока оружие жизнь не спасало! – Инес аккуратно извлекла из патронташа и не менее аккуратно вставила в камору патрон – уже третий, кстати. Ловко она. – А когда своего первого кошака завалишь… непередаваемое ощущение!

– Поверю на слово.

– Ну ещё бы ты не поверил! Ладно, всё, лезь на вышку.

– А мы потом ещё постреляем?

– Посмотрим на твоё поведение, милый.

Ну, хотя бы прямым текстом не послала, уже хорошо. А на вышку, как ни отнекивайся, лезть придётся…

* * *

Мэйнпорт, 22.07.23 г. ООК, ближе к полудню

Вот уж никогда бы не подумал, что банальнейший этап региональной гонки, про которую даже не на всей Роксане знают, может привлечь столько народу. Нет, понятно, что и у трансляции охват гораздо шире, и в записи потом посмотрит на несколько порядков больше, но чтобы здесь и сейчас, в стартовой зоне, яблоку негде было упасть? Хотя чему я удивляюсь? Со мной такая же фигня приключилась в том памятном финале. А у нас на Беатрис, на минуточку, развлечений не в пример больше! И всё равно как-то стрёмно. Я, если честно, и не подозревал, что в Мэйнпорте и окрестностях (читай – в фавелах) найдётся столько фанатов, готовых в выходной «воскресный» день поднять зады с любимых диванов, кресел, шезлонгов или просто табуреток, сесть в траки и переться к чёрту на кулички. Впрочем, справедливости ради надо отметить, что тут и корпоративные автобусы засветились, те самые, что возили людей из космопорта. А часть зрителей – вы не поверите! – и вовсе пешком припёрлась. Видимо, спортсмены-любители. Или просто нищеброды, у которых денег нет даже на автобус. А ещё Вова меня просветил насчёт трибун – туда тоже не за красивые глаза пускали. И всё равно они были забиты под завязку! И это помимо остальной толпы, заполонившей всё свободное пространство между припаркованными траками и вышками. Особо отчаянные особи и на них повисли, забравшись примерно до середины – скорее всего, дальше их организаторы не пускали. Техника безопасности, все дела. Ну что тут сказать? Впечатляющее зрелище. И это гонка ещё даже не стартовала!

– Ох-ре-неть! – предельно лаконично оценил я обстановку, когда Вова ловко притёр наш трак в ряду примерно таких же машин разной стадии потрёпанности, выстроившихся в зоне «техподдержки».

Кстати, с трудом нашли местечко. Как я выяснил из пресс-релиза, к сегодняшнему заезду квалификационная бригада допустила тридцать четыре экипажа из семнадцати разных команд и семь независимых гонщиков, далеко не каждый из которых мог похвастаться собственной машиной сопровождения. Инес, кстати, могла – благодаря мне. И это без лишней скромности. Правда, пришлось постараться, потому что кое-кто (не будем показывать пальцем) от участия в гонке даже в качестве техников наотрез отказался. Пришлось изгаляться и договариваться насчёт разъездного трака из родной мастерской. Вчера почти полдня убил на переговоры с Игараси. И так изворачивался, и эдак… а он всё ни в какую! Впрочем, в защиту Игараси могу сказать, что он не технику зажал, а проявил недоверие к моему уровню подготовки. Иными словами, изо всех сил стремился навязать мне в качестве напарника бригадира Хесуса. Дескать, я, конечно, дипломированный специалист и известный в своей области учёный, но больше теоретик, чем практик. И опыт специфический у меня отсутствует. И разрешения на ношение оружия у меня до сих пор нет. И… короче, пришлось официально засветить Вову, против которого он уже не попёр. Попробуй тут попри, если очень кстати заглянувший на огонёк Галлахер моего напарника знал как облупленного, что и немудрено, с Вовиным-то прошлым! И всё равно пришлось подписать здоровенный договор аренды с актом приёма-передачи, а также выплатить нехилый такой – почти в две моих зарплаты! – залог. Хорошо, кое-какие накопления у меня уже появились, иначе и не знаю, как бы выкрутился. Но обошлось: по факту затраты свелись к оплате зарядки аккумулятора и десяти часов аренды по стандартной корпоративной ставке, иными словами, полторы сотни марок. Да, ровно в полтора раза дороже услуг Рауля с напарником, но зато я получил в безраздельное пользование проверенный трак, и всё это без лишних ушей в нагрузку. Водил я его уже довольно неплохо, но Вова, за которым я заскочил по пути (жил он, как и я, в корпоративном кампусе, только в другом секторе), с водительского места меня решительно согнал. Объяснил он это тем, что тоже порулить хочет, так что надо ловить момент, пока мы в безопасной зоне. Вот когда на маршрут выйдем, вот тут-то я и вернусь за руль, потому что опытный воин Вова будет выполнять более присущие ему функции, то бишь охранять мой покой. Для этого у него и инструмент есть: штатная «арка» «конвойщиков» с заблокированным режимом автоматической стрельбы, выкупленная им в личное пользование больше года назад. И даже два инструмента – ещё пистоль в кобуре на бедре. И вообще Вова явился весь из себя такой красивый: комбез военного образца, крепкие берцы, фирменное кепи «конвойщиков», на которое он как ветеран имел полное право, защита локтей и коленей, тактические перчатки с обрезанными пальцами и разгрузка типа «лифчик» с запасными магазинами к винтовке. Он даже тесак типа «мачете» на пояс повесить не поленился, прикиньте!

Я при виде этакого чуда расплылся в издевательской ухмылке, но Вова решительно пресёк мои разглагольствования:

– Даже не думай, Профессор!

И ткнул мне почти в нос указательным пальцем, видимо, для закрепления эффекта.

– И в мыслях не было! – демонстративно пожал я плечами, с трудом вернув на рожу нейтральное выражение.

Сам-то я подобными изысками не заморачивался, экипировался, как в стандартный полевой выход. И то лишь по настоянию Игараси, который включил этот пункт в договор аренды. А весь необходимый инструментарий и ещё кое-что сверху я уже сам в трак загрузил: техподдержка мы, или где?

– Всё, вали отсюда! – приказал мне Вова, посчитав инцидент исчерпанным.

– Куда? – прифигел я.

– Я поведу, вот куда! А ты лезь на пассажирское! И винтарь мой пока подержи!

– А нас на КПП так пропустят?

– А куда ж они денутся?! – удивился Вова. – Винтарь официальный, с блокировкой, так что не дрейфь. Плохо, кстати, что ты пустой.

– В плане?

– Не дело в саванну без оружия соваться, – предельно серьёзно пояснил напарник. – Поверь, Олежек, моему печальному опыту.

– Да ладно! – отмахнулся я, многократно отработанным движением перемещаясь на пассажирское место – мы этот трюк специально тренировали по настоянию бригадира Хесуса. – У тебя же в этом плане порядок? А я приучен работать в команде. В случае чего делаю ноги, а ты меня прикрываешь.

– На это вся надежда, – вздохнул Вова, но развивать тему не стал – он как раз устраивался за рулём. Вернее, пытался – ему отчаянно мешала навьюченная на него сбруя. Тем не менее, от снаряги избавиться он и не подумал. – Готов?

– Готов.

– Вот и славно! – заключил напарник. – Погнали, что ли?

– Давай, – дёрнул я плечом.

Ну а чего тянуть? Понятно, что до старта ещё довольно долго – час с гаком, но пока доедем, пока припаркуемся, пока с Инес пообщаемся… плюс сам старт дело далеко не минутное. Гонщикам надо занять стартовые позиции. Операторам нужно настроить камеры и проверить связь – вышки, оказывается, были объединены в собственную локалку всё тем же оптоволокном. Ну, и организаторам ещё необходимо официально открыть мероприятие. Дел невпроворот, в общем. А ещё нам ехать добрых двадцать минут… с Вовой за рулём, да. И трак это вам не Инескин квад, доработанный и усовершенствованный. Трак это… трак. Со всеми вытекающими. И трясёт его, и качает, и на поворотах кренит… неудивительно, что вскоре я полностью сосредоточился на дороге, чтобы в самый неподходящий момент не влететь башкой в потолок. Впрочем, это не помешало мне погрузиться в воспоминания полуторадневной давности…

…отправив меня на вышку, Инес, как и планировала, принялась нарезать вокруг чек-пойнта довольно широкие круги. Мне даже временами приходилось включать цифровой зум, наплевав на качество – насколько я понял, девушку интересовало поведение квада в целом, а не то, как эффектно она смотрится в седле. Ну и просто головой вертеть не забывал на предмет противокошачьего мониторинга. На наше счастье, за тот час, что ушёл на тренировочный заезд, ни одна зверюга в пределах видимости не появилась, чему я только порадовался. В отличие от девицы, да. Впрочем, своё разочарование она высказала только по окончанию тренировки, когда лихо приткнула квад у вышки, да так ловко, что я прямо с лестницы спрыгнул в седло, которое Инес к этому моменту освободила. Выглядела она, честно признаться, обворожительно – раскрасневшаяся, вспотевшая, с прилипшей ко лбу чёлкой… и с язвительно-недовольным прищуром. Ну а как иначе, если и с охотой на кошаков обломалась, и тренировку пришлось прекратить, потому что гоночная обслуга и до этого чек-пойнта добралась? Два трака, шесть человек народу – часть охрана, часть техники-наладчики. И каждый счёл своим долгом восхищённо посвистеть ей вслед. На меня парни, что характерно, внимания не обратили. Отчаянные какие… особенно один, жестами недвусмысленно давший понять, насколько он впечатлён моей спутницей. Хм… с одной стороны, я был с ним полностью солидарен – стоило только девушке снять шлем и помотать головой, взлохматив слипшиеся волосы, и меня чуть удар не хватил. С другой, я бы этому дяде… с большими ушами… уши бы пооткрутил. Еле сдержался, снова спасибо Инес – та, уступив водительское место, незамедлительно постучала мне по плечу:

– Поехали, Генри!

– Куда? – уточнил я на всякий случай.

– Без разницы! Отъедем немного и остановимся, хочу запись посмотреть!

– Там же час с лишним!

– Да я пока так, с перемоткой!..

– Как скажешь, – пожал я плечами.

Нахлобучил шлем, запустил движок, дождался, пока Инес устроится поудобнее, обняв меня за пояс, и с юзом рванул с места. Дурной пример, как выяснилось на практике, заразителен.

Уехали мы действительно недалеко – на пару километров. И остановился я по указке Инес прямо посреди хорошо укатанной грунтовки, благо сегодня опасность попасть под колёса конкурентов нам не грозила. Это с одной стороны. С другой, обслуга трассы уже наверняка распугала всю окрестную живность. К тому же…

– Слушай! – хлопнул я сам себя по шлему, осознав ту нехитрую мысль, что только что пришла мне в голову. – А мы ведь кошаков зря опасались!

– Чего это? – удивилась Инес.

– Так ты их сама же и распугала! – пояснил я. – Наверняка они к такому рёву не привыкли. «Электрички»-то практически бесшумные и не воняют. Отсюда и проблема со зверьём.

– А ведь верно, – задумалась и моя спутница. – А ещё мы стреляли!

– Ну так что, глушу?

– Глуши! И давай показывай, чего наснимал!

Ни с первым, ни со вторым проблем не возникло. Едва двухтактник смолк, я спрыгнул в траву и пристроился к левому крылу, благо на него оказалось вполне удобно облокотиться. Шлем, правда, немного мешал, так что пришлось от него избавиться. Инес, последовавшая моему примеру, нетерпеливо вырвала у меня из рук смарт – ладно хоть блокировку снять успел – запустила плеер и впилась взглядом в экран, моментально позабыв обо всём на свете. Пришлось снова взять на себя охранную функцию, косясь в экранчик лишь временами. В основном же я крутил головой, скользя обеспокоенным взглядом по травяным волнам, лениво колышущимся под редкими порывами ветра.

Не понимаю, что там такого увлекательного нашла Инес, но запись она просматривала реально с упоением, а некоторые моменты перематывала на начало несколько раз. Немудрено, что мне уже минут через десять это занятие до чёртиков наскучило, но отрывать девушку от дела я не решился. Она хоть и прекрасна в гневе, но при случае может и в нос дать. А при особо неблагоприятном стечении обстоятельств и вовсе пристрелит. Так что пришлось терпеть, благо что не особо долго – ещё с четверть часа в общей сложности. А потом она просто вырубила смарт и молча протянула его мне.

– Ну и что скажешь? – не утерпел я, спрятав гаджет в карман.

– Из того, что ты ещё не слышал? – усмехнулась Инес.

– Надеюсь, из приятного?

– Ну, с какой стороны посмотреть… «Эль Торо» лишился нескольких старых недостатков…

– Вот видишь!

– …но обзавёлся парочкой новых!

– А вот с этого момента поподробней! Что ты там так внимательно высматривала? Признавайся, женщина!

– Полегче, полегче, мужчина! – рассмеялась Инес. – Смотри-ка, осмелел как! Всего-то пару часов в саванне провёл, а уже мачо из себя строит!

– Ну, предположим, что в саванне я не впервые…

– Действительно? Расскажешь?

– Потом как-нибудь, – помотал я головой. – Извини, не самые приятные воспоминания…

– А, ты про тот случай!.. – закатила глаза Инес. – Вы с Раулем сговорились, что ли? Он тоже подробностями делиться отказывается.

– Да там ничего интересного! – заверил я. – И давай не уходи от темы. Как впечатления? В общем и целом?

– В общем и целом – зверь-машина! Если не накроется посреди маршрута, то я всех сделаю. Надо только с тактикой определиться… можно сразу в отрыв уйти, но это чревато…

– Кошаки?

– Если бы только они… но даже не в этом главное. Главное – привлечь внимание операторов. А на одиночек они размениваются не очень охотно.

– Значит, сначала держись в основной группе. А в отрыв пойдёшь уже в последней трети маршрута.

– Ох, не знаю! При такой мощности и манёвренности… будет очень трудно себя сдерживать.

– И это новый недостаток, так, что ли? – удивился я.

– Он самый, – подтвердила девушка. – Про жёсткость подвески я молчу, тут скорее проблемы моей филейки, а не «Эль Торо»… но вот с управляемостью стало хуже – труднее такую мощь контролировать. С другой стороны, качает меньше… короче, лично для меня пока больше плюсов, чем минусов. Ну и шум ещё этот…

– Привыкнешь, – обнадёжил я спутницу.

– Конечно, привыкну! Уже привыкла!

– Ну а чего тогда?

– Да вот думаю, как тебя отблагодарить…

– «Спасибо» будет достаточно.

– Как дёшево ты себя ценишь! – усмехнулась Инес, но без издевки, по-доброму. – Ладно, как скажешь! Спасибо, Генри!

– Большое? – уточнил я.

– Большое!

– А насколько большое?

– Больше не бывает! Такое, знаешь, что и не унесёшь… хотя… – Девушка на секунду задумалась, потом сграбастала меня за грудки и решительно притянула к себе: – Знаешь, «спасибо» всё-таки маловато…

Поцелуй получился не особенно страстным, как минимум с моей стороны, да и не затянулся – Инес чутко отреагировала на моё офигение и окончательно добивать меня не стала. Но послевкусие, надо признать, осталось приятное – немного соли на губах. И к уже знакомой смеси ароматов, которую уловил мой нос, добавился честный трудовой пот. Нет, вру – ещё спиртягой отчаянно несло. Но не столько от Инес, сколько от «Эль Торо».

– Всё, поехали домой! – решительно заявила девушка, отстранившись от меня.

Ну, домой так домой… опять же, что я, дурак, что ли, отказываться квадом порулить? Когда ещё такая возможность представится? Вот и я не знаю. А тут ещё и удовлетворённая (в профессиональном плане, а не то, что вы подумали!) девица сзади прижимается, обхватив за пузо. Если бы не Инескин шлем, отменно твёрдый и неудобный, вообще бы кайф, а не поездка! В любом случае по уже знакомому маршруту назад домчались с ветерком.

И знаете, что мы обнаружили в резиденции Рауля? Всё то же самое! Разве что людей прибавилось – Ли заглянул на огонёк. Или, скорее, на аромат прохладного пиваса. Впрочем, нет, огонёк тоже наличествовал: в самодельном гриле тлели угли, а рядом в тазике мариновались шматы мяса. Уж не знаю, кого именно сегодня пустили на барбекю, но присутствовали и стейки, и шашлык. Последний наверняка Вовина заслуга. Вот только как он собирается его жарить без шампуров?..

– Бухаете?! – при виде этакого безобразия возмутилась Инес.

Естественно, после того, как я припарковал квад у ворот гаража и заглушил двигатель.

– Вовсе нет, эрманита! – отпёрся развалившийся в шезлонге Рауль. – С чего ты взяла?!

– Во-во! – поддержал охотника Вова, как раз вынырнувший из смежного бокса, служившего Раулю мастерской. – Не бухаем, а культурно отдыхаем! А ещё экспериментируем с национальными кухнями!

– Ты?! Экспериментируешь?! – притворно удивилась Инес.

– Даже не сомневайтесь, дамочка! – заверил Вова.

– С кухнями?! – не пожелала сдаться Инес.

– С кухнями! – гордо кивнул Вова. – Вот, видишь – шампуры?

– Щам… что?..

– Шам-пу-ры! – пояснил Вова. – Как это на интере… о! Вертел!

– Кого ты там вертел, амиго?! – заржал Рауль.

– Влад-то? – присоединился к всеобщему веселью Ли. – Да он всё вертел! И всех скопом! А ещё каждого по отдельности! Как говорил мой покойный дедушка, человек, способный на такое – страшный человек!

– Вот-вот! – и не подумал смутиться Вова. – Бойтесь меня!

– Да вот ещё! – фыркнула Инес, задрав нос. – Я в душ!

– Это типа приглашение? – уточнил мой неугомонный напарник, а охотники хором присвистнули – видимо, эта мысль им тоже понравилась.

Зато не понравилась Инес, которая коротко припечатала всех присутствующих:

– Дураки!

И спокойно прошествовала мимо площадки для пикника.

– Опаньки! – озадачился Вова досрочной победой. – Что-то быстро… я даже половину шуток ещё не выдал.

– Да это она заранее, – пояснил Ли.

– Так сказать, в превентивных целях, – поддержал его Рауль. И крикнул вслед нырнувшей в дверь Инес: – Эрманита, ты мясо будешь?

– А сам-то как думаешь?! – донеслось в ответ.

– О, отлично! Нам больше достанется! – оживился Ли.

Самый, кстати, из нас всех щуплый.

– Мне два! – не поленилась Инес высунуться из двери. – И чтобы с кровью, усёк, эрмано? Передержишь хотя бы до медиума, будешь сам жрать!

– Ладно, – барственно махнул Рауль рукой, выплеснув чуток пива из неизменной бутылки. – Расстараюсь для любимой эрманиты!

– Уж будь добр!

– Вроде ушла, – громким шёпотом объявил через несколько мгновений Ли, устроившийся ближе всех к жилому боксу. – И вода потекла.

– Значит, минут двадцать у нас ещё есть, – философски заключил Рауль. – Стейки жарить ещё рано, передержу. А она этого не любит. Ей с кровью подавай.

– Гадость какая, – скривился я.

Никогда вот этого стремления жрать сыромятину не понимал. Медиум ещё куда ни шло.

– Да ты просто нормального мяса не ел, амиго, – вступился за родственницу Рауль. – А стоит только раз, и всё – уже не сможешь отказаться.

– Это она ещё моих шашлыков не пробовала! – хмыкнул Вова. И сразу же недовольно скривился: – М-мать! Уж сколько лет обещаю сам себе нормальные – плоские – шампуры сделать!

Оказывается, он уже успел между делом нанизать несколько кусков, но в общем и целом работа не особо спорилась.

– А мсье знает толк в извращениях, – с первого взгляда оценил я плоды его трудов.

А чего там оценивать? Просто куски проволоки, даже не заточенные, а отрубленные под углом. Ему бы их в паре мест расплющить молотком, но ведь фиг угадаешь! Правда, можно к мангалу… то есть, конечно же, к грилю примериться. Но это было бы не в стиле Вовы. По крайней мере, того, которого я знаю.

– Генри, ну теперь-то ты с нами? – поинтересовался Рауль.

– Теперь – да, – кивнул я.

– Тогда падай, – ткнул охотник бутылкой в свободный шезлонг. – Пиво вон, в холодильнике. Ни в чём себе не отказывай.

– И в мыслях не было! – заверил я, запустив загребущую лапу в пластиковый короб, забитый льдом и пивными бутылками. – Кстати, мужики, дело есть! У вас на послезавтра какие планы?

– Заняты мы, – даже не дослушав толком, огорошил меня Рауль. – Ты ведь на подработку намекаешь?

– Ну… э-э-э… как бы да. – Не, не получится, – с сожалением помотал головой охотник. – Реально дела.

– Ну, тогда может?..

– И трак не дадим, – перебил меня Ли.

– А вы разве гонку смотреть не будете? – удивился я. – Рауль, там всё-таки твоя сестра поедет!

– И что из того? Она каждый месяц этой фигнёй страдает, амиго!

– Конкретно такой – впервые, – всё же уточнил я.

– Ну что тебе сказать, Генри? – философски вздохнул Рауль. – Жизнь есть жизнь, нашу работу никто за нас не сделает. Я понимаю, что для тебя это событие… и понимаю твоё желание сопроводить эрманиту в гонке. Но это вовсе не повод забить на обязательства. Так что извини, амиго.

– Да ладно, чего уж там… Вов? – с надеждой покосился я на напарника. – Ты-то как?

– А я трансляцию посмотреть собирался, – буркнул тот, старательно раскладывая шампуры на гриле. – Дома, в кресле, с пивом.

– То есть тоже не хочешь?

– Пешком? Вот вообще желанием не горю!

– А если я найду транспорт?

– У начальника служебный трак выклянчишь, что ли?

– Как вариант.

– Ну… попробуй, – вздохнул Вова.

– Что-то не вижу энтузиазма. Это же настоящее приключение!

– Да ладно заливать-то, – моментально раскусил меня напарник, – приключение, ага! Я предпочитаю называть вещи своими именами. А то, что ты предлагаешь, это самая настоящая работа. Плюс ещё и небезопасная.

– Зато ты будешь в центре событий!

– Из которых большую часть пропущу, потому что посмотреть получится только старт!

– Хочешь сказать, на чек-пойнтах связи нет?

– Хм… а ведь ты прав, Профессор! Часть вживую посмотрим, а остальное в трансляции… кусками, правда. И на маленьком экране…

– Вов, только не говори, что тебе тоже платить надо! – возмутился я. – Ладно эти вон – им на жизнь зарабатывать нужно! Но ты-то!

– А что я? Я рыжий, что ли? Мне, по-твоему, деньги не нужны?

– Да ты мне, по-хорошему, сам приплатить должен! За эксклюзив и транспорт! – припечатал я. – И да, ты рыжий!

– А ты не охренел ли часом, Проф?

– Господа, господа, – вклинился Ли в нашу беседу, протекавшую на повышенных тонах, – осмелюсь заметить, мой покойный дедушка говорил: главное в приготовлении мяса – уловить ту тонкую грань, когда оно ещё остаётся мясом, а не превратилось в уголь!

– Чего? – опешил мой напарник.

– Вова, блин, шашлык горит! – правильно разобрался я в ситуации.

– Чёрт-чёрт-чёрт!!!

Мясо Вова всё-таки спас – Ли по извечной своей привычке слегка драматизировал, там всего лишь несколько капель жира пыхнуло, так что повару пришлось присыпать очаг возгорания солью и больше не отвлекаться. Но и разговор о планах на «понедельник» сам собой заглох: сначала шашлык подоспел, а там и Рауль показал класс в готовке стейков. В общем, оттянулись на славу.

Но Вову к совместной вылазке я всё-таки склонил, правда, уже сильно позже, когда он обожрался до полной потери подвижности и по этой причине пребывал в благодушном настроении. Плюс Инес помогла, горячо поддержав мою затею… собственно, и вот мы уже здесь, на парковке «техподдержки».

– Эй, Проф, а чего это там? – толкнул меня в плечо Вова, вынудив вынырнуть из глубин памяти.

– Где? – вскинулся я.

– Да вон, глянь! Это ж Инес вроде бы?

– Ну да…

– А чего за толпа?

– Фанаты? – предположил я.

– Да не очень-то похожи, – отверг Вова мою версию. – Смотри, у них повязки клетчатые! А остальные вроде как гонщики с техниками!

– «Эль Торо» рассматривают? – выдал я очередную «гениальную» идею.

– Ты будешь смеяться, Проф, но именно так!

– Вов, а ты чего с лица-то сбледнул?

– Не нравится мне это, Олежек… эти три типа с повязками смахивают на экспертную комиссию.

– В плане?! – удивился я. – Мы же ничего не нарушили! В норматив вписались… или здесь живут по принципу «всё, что не разрешено, то запрещено»?

– Проф, задрал уже умничать! – рыкнул Вова. – Давай выгружайся! Разбираться пойдём!

– Думаешь, могут с гонки снять?

Честно говоря, от такого предположения у меня по спине холодок пробежал, и голос сел.

– Пусть только попробуют! – многообещающе потряс кулаком мой напарник. – Всё, идём!..

* * *

Мэйнпорт, тогда же

От трака до стоянки «Эль Торо» мы с напарником добирались каких-то пару минут, но и за это время пришлось изрядно потолкаться в толпе, причём разношёрстной: тут тебе и праздношатающиеся зрители, и реальные техники, и даже пара гонщиков, которые выделялись на фоне остальных цветастыми комбезами и шлемами. А ещё попалось двое эсбэшников при пистолетах и дубинках – эти целенаправленно пёрли в район потенциального конфликта. Проще говоря, нам с ними оказалось по пути. И прибыли мы практически одновременно, так сказать, к апофеозу действа: у той шестёрки, что кучковалась посреди относительно небольшого пятачка, свободного от зрителей, дело явно пахло керосином. И по этой причине основные действующие лица пребывали в таком возбуждении, что на наше появление не обратили внимания. В отличие от нас, да.

Правда, справедливости ради, лично я в первую очередь прикипел взглядом к ладной фигурке, затянутой в кожу, ткань и пластик – сегодня Инес не пренебрегла ни единым элементом гоночной экипировки. И знаете что? Ничуть от этого не потеряла в привлекательности. Ну а то, что она прекрасна в гневе, я уже говорил. А если учесть, что гнев направлен не на меня, то вообще визуальное пиршество: раскрасневшаяся, с раздувающимися ноздрями, глаза прищурены, губы сжаты в ниточку… что странно – обычно именно она предпочитала нападать. А тут стоит, с трудом сдерживаясь, чтобы не схватиться за знакомый «таурус», и сверлит взглядом здоровенного детину, живо напомнившего мне покойного Серхио – и статью, и лысиной, и даже пузом. Ну а чего? Довольно распространённый среди латиносов архетип. Вот только наседать так рьяно на миниатюрную девицу не стоило бы. Ладно хоть пальцем в грудь не тычет, но весь из себя такой альфа-самец. Нашёл, блин, с кем справиться! Кстати, судя по комбезу и инструментальному поясу, техник. У него даже на спине какая-то наклейка, с моей позиции не рассмотреть, какая именно. А рядом чуть менее габаритный и напористый пилот квада. Тоже латинос, но с «конским хвостом» и щёгольской бородкой. И да, по сравнению с Инес вполне себе крупный экземпляр.

Собственно, конфликт, по всему судя, разгорелся именно между этой троицей. Остальной народ просто толпился рядом – кто из любопытства, кто от скуки, а кто и из профессионального долга. Это я про эсбэшников и тех троих мужиков, что щеголяли клетчатыми повязками на рукавах. Двое ничем вообще не выделялись и помалкивали, посматривая на третьего, а тот – с седой гривой, усищами и сигарой – в свою очередь с интересом косился на участников разборки.

Что характерно, вслушиваться в речи конкурентов мы с Вовой не стали, а просто с ходу вклинились между ними и Инес, причём мне досталась сомнительная честь оттеснить лысого бугая. Тот от такой наглости проглотил очередное ругательство, а продолжить мы ему не дали – мой напарник опередил естественным в такой ситуации вопросом:

– Эй, а что тут происходит?

– Твоё какое дело, пендехо?! – немедленно вызверился бугай.

– А ты бы, браток, такими словами не разбрасывался, – с ухмылкой посоветовал Вова. – Проф грубиянов не любит. Верно, Проф?

– Однозначно, – подтвердил я и повернулся к Инес: – Ты как? В порядке?

– Нормально, – выдохнула девушка.

Как мне показалось, с облегчением.

– А чего они хотят? – продолжил я выпытывать.

– Ты лучше спроси, чего эти черти не хотят! – зло сплюнула себе под ноги Инес.

– А ты не слишком ли говорливая, коза?! – взвился лысый. – Совсем страх потеряла?!

– Вов, мне ему вломить? – как бы между делом поинтересовался я, окинув детину презрительным взглядом.

– Да я тебя!!! – дёрнулся было тот, но бородатый хлыщ успел сцапать его за руку и удержать на месте.

– Не, погоди пока! – остановил меня напарник. – Давай-ка разберёмся… господа эксперты, а в чём, собственно, суть проблемы? Герр Хайнц?

Ого! И откуда, интересно, Вова седого знает? Хотя о чём это я… проще спросить, кого Вова не знает…

– Майн херрен из команды «Торнадо» заявили протест в связи с использованием фройляйн Альварес не предусмотренных техническим регламентом гонки технологий, – неторопливо пояснил Хайнц, предварительно вкусно пыхнув сигарой. – Фройляйн Альварес же, как нетрудно догадаться, с майн херрен из команды «Торнадо» не согласилась. Возникла правовая коллизия, в которой мы и пытаемся разобраться.

– Ну и как, герр Хайнц, разобрались?

– Ну как вам сказать, герр Иванофф?.. – замялся эксперт.

– Говорите как есть, герр Хайнц.

– Мы с камраден как эксперты оказались в затруднительной ситуации, – признал седой. – С одной стороны, в регламенте оговорены только массо-габаритные характеристики экипажей и требования, предъявляемые к уровню подготовки пилота. С другой, майн херрен из команды «Торнадо» указывают на значительное – у некоторых даже кратное! – изменение технических характеристик экипажа фройляйн Альварес. Естественно, в лучшую сторону. Что, по мнению майн херрен из команды «Торнадо», обеспечивает ей несправедливое преимущество в предстоящем заезде.

– Но формальных оснований для отказа нет? – уловил главное в речи эксперта Вова.

– Формальных – нет, – подтвердил тот.

– Да вы все тут охренели, что ли?! – снова взорвался бугай. – Как это нет?! У неё преимущество! Несправедливое! И это самое… кратное! Что вы все молчите?! А?! Языки в задницы засунули?! Это всех нас касается!

– Остынь, лысый! – осадил парня Вова.

Впрочем, тот лишь ещё сильнее распалился:

– Её нельзя допускать! Я вчера видел, как она тут каталась! У нас нет шансов! Ни у кого вообще!!! Скажи им, Гонсало!

– Лука, лучше молчи! – процедил сквозь зубы бородатый.

– С хрена ли молчать?! Братва! Нас сегодня сделает баба! Всех! Без вариантов!

– Как будто в первый раз, – не сдержавшись, усмехнулась Инес.

– Что ты сказала, тварь?! – окончательно потерял берега лысый.

Дёрнулся было к нашей подопечной, но упёрся в меня – что называется, грудь в грудь, хотя в нашем случае скорее грудь в пузо – и принялся пожирать меня бешеными глазами. Нашёл кого пугать, наивняк! Знал бы он, через сколько «трэштоков» и обязательных «битв взглядов» я прошёл за свою спортивную карьеру! Но куда ему…

– Лука, Лука, остынь! – дёрнул напарника за рукав Гонсало. – Остынь, я сказал!

– Чего «остынь»?! – отвёл от меня бугай взгляд и машинально шагнул назад. – Да ты понимаешь, что она нам сегодня всё похерит?! Всё, Гонсало!

Я вопросительно покосился на троицу экспертов.

– Формальных оснований для недопуска фройляйн Альварес к гонке нет! – вынес окончательный вердикт герр Хайнц. – Этот вопрос больше не обсуждается, камраден!

– Валите-ка вы отсюда, парни, – посоветовал я возбуждённой парочке. – Пока можете.

– Или что? – нагло ухмыльнулся бородатый.

– Или не сможете, – пожал я плечами.

– Сеньоры безопасники, обратите внимание! – попытался привлечь на свою сторону эсбэшников бородач, однако те никак не отреагировали.

– Всё, вопрос решён! – повысил голос Вова. – Валите!

– Решён, говоришь?! – рыкнул лысый и ловко сдёрнул с пояса разводной ключ. Не такой, как у сантехников, попроще, но всё равно впечатляющий. И довольно массивный – у меня точно такой же есть, так что знаю, о чём говорю. – А я так не считаю, пендехо! Если в этом городе власть не поддерживает справедливость, то я сам её обеспечу! Братва, навались! Расхреначим эту адскую колымагу!!!

Хм… а ведь кое-кто и впрямь оживился. Как минимум по толпе пробежал шепоток, а парочка особо рьяных фанатов даже чуть выступила из плотных рядов зевак. Не, так не пойдёт. Бардак надо пресекать… но как? Проще всего лысого вырубить, но тогда получится, что я первый напал, и все шишки в итоге тоже мне… а, пофиг!

– Ты уверен? – негромко поинтересовался я, преградив путь бугаю.

Тот чуть притормозил – нависнуть надо мной, как над Инес, не получалось при всём желании – и рыкнул:

– Вали с дороги, пендехо!

– А если нет?

– Тогда я сам пройду! Я не собираюсь терять деньги из-за какой-то овцы!

– Ну-ну, флаг в ру…

Договорить бугай не дал, попытавшись спихнуть меня с пути, но просчитался – я только этого и ждал. Всё, первый ход за ним, на применение силы вполне можно отвечать адекватно. Я и ответил, чуть отшагнув и сбив его лапищу отводящим блоком, благо сначала он реально попробовал просто меня оттолкнуть левой – свободной – рукой. Ну а просчитавшись, продолжил атаку уже вполне ожидаемо, то есть ключом мне по голове. Ну, что тут сказать? Я, помнится, «дикого» с мачете после такого покалечил, а тут какой-то не в меру ретивый техник! Блок, захват за запястье с шагом в сторону, рывок… ну и чуток надавить на плечевой сустав. Классика! Дальше подразумевался болевой контроль, приводящий к перелому конечности, но до такого я доводить не стал, а просто отпустил ручищу лысого, в результате чего тот, выронив «разводник», ткнулся носом в землю – правильно падать его никто не научил. Я же отступил на пару шагов, благо толпа столь же оперативно освободила довольно широкую площадку, и быстро огляделся. Ну да, так и есть: Вова тоже не прохлаждался, плотно занявшись бородатым Гонсало. Скорее всего, уклонился от зуботычины, сократил дистанцию и боднул противника в нос – уж больно характерно тот на Вове повис. А дальше сработали десантные рефлексы, и мой напарник добавил бедолаге коленом по причинному месту. Аж самому поплохело при виде такого. Впрочем, от излишних переживаний меня тут же отвлёк Лука, успевший подняться на ноги и с рёвом раненого медведя ринувшийся в безнадёжную атаку. Сайд-степ, оверхэнд… готов. Ну, что я говорил? Снова носом в землю, только теперь в полнейшем отрубе. Прихлебатели бы ещё не полезли… хотя, если судить по нескольким смачным ударам, пыл желающих поддержать Гонсало с Лукой очень быстро охладили эсбэшники с дубинками. Получается, зря мы с Вовой встали спина к спине, изготовившись обороняться от толпы. С другой стороны, кто бы знал?..

– Спасибо, господа, – сдержанно поблагодарил я безопасников, на что один просто отсалютовал телескопической дубинкой, а второй подмигнул, типа, всё путем.

– Надеюсь, герр Хайнц, инцидент исчерпан? – поднял более насущный вопрос Вова.

– Целиком и полностью, герр Иванофф, – подтвердил седой эксперт. – Но мы с камраден оставляем за собой право по результатам заезда дать рекомендации по внесению изменений в технический регламент Лиги Мэйнпорта.

– Всё-таки будете запрещать? – приуныл я.

– Вряд ли, – помотал головой Хайнц. – Скорее, ограничим мощность силового агрегата. Никто не виноват, что при подготовке экипажей команды не проявляют должной фантазии.

– Да, Лига застоялась, – поддержал седого один из коллег. – Это даже к лучшему, что появился потрясатель устоев. Потрясательница, – поправился он, перехватив гневный взгляд Инес.

– Согласен, – пыхнул сигарой Хайнц. – Фройляйн Альварес, готовьтесь к старту. И кто-нибудь, позовите медика!..

Впрочем, в последнем особой нужды не было – пострадавшими уже занялись эсбэшники. Как минимум первую помощь окажут… хотя это уже точно не наша проблема.

– Спасибо, ребят, – поблагодарила Инес, как только внимание толпы к нам чуть уменьшилось. – Думала, этот полудурок меня прибьёт.

– Ну, это вряд ли, – хмыкнул я. – А ты как с ними сцепиться умудрилась, радость моя?

– Да они сами! – возмущённо заявила девушка. – Я стояла, никого не трогала, готовила «Эль Торо»… и тут этот лысый нарисовался! И давай на меня наезжать, типа, мне не место в Лиге! Мало того, что баба, так ещё и жульничаю!

– Ну и ты, конечно же, молчать не стала, – покивал я.

– Естественно! Пусть спасибо скажет, что не пристрелила!

– Всё, всё, успокойся! – положил руку на плечо Инес Вова. – Считай, что от этих двоих избавились. Но всё равно по сторонам поглядывай.

– Думаешь, кто-то попытается выбить меня из гонки? – задумалась Инес. – Там, на маршруте?

– Да запросто! Люди, они такие твари, что перемен не любят. А ты реально можешь хорошенько взбаламутить это болото. И всем придётся переделывать квады. Только представь, в какие расходы это дело выльется!

– Спасибо, Влад, подбодрил!

– Пожалуйста, подруга! – ухмыльнулся Вова. – А ещё подумай вот над чем: а вдруг у них дружки остались?

– Да какие, к дьяволу, дружки?! – возмутилась Инес. – Это же «Торнадо», у нас в Порто-Либеро их никто на дух не переносит! Гонсало этот ещё ладно, хотя бы на людях не выделывается, всё исподтишка старается нагадить, но лысый уже всех задолбал!

– То-то я думаю, где это название слышал, – почесал затылок Вова. – Они у нас редкие гости, да. Интересно, с чего бы вдруг на этот раз припёрлись? Понадеялись на лёгкие деньги?

– Скорее, повелись, – уточнила девушка. – Знаешь, чем они промышляют?

– Ну, удиви меня!

– Как раз нарушением технического регламента! Мухлюют с аккумулятором, но доказать никто ничего не может.

– Не может или не особо старается? – вклинился я.

– Скорее второе, – задумалась Инес. – Они… как бы помягче… короче, наёмники. Делишки свои грязные проворачивают относительно редко, только когда по заказу работают. А в остальных заездах более-менее честно гоняются. Только поэтому их и терпят. Так-то Гонсало пилот неплохой… а вот лысый постоянно воду мутит! И сюда они явно неспроста явились! У них точно есть план! И им нужно лидерство, иначе какой смысл на меня наезжать?

– То есть они пытались устранить конкурента, который мог им помешать выиграть заезд, – резюмировал я. – Хм… неплохо бы на их квад глянуть… может, получится взять за задницу.

– А, Проф, забей! – махнул рукой Вова. – Теперь они вообще на трассу не выйдут, уж поверь.

– Это тебе-то, Влад? – язвительно усмехнулась Инес.

– Именно, – и не подумал тот повестись на провокацию. – Как минимум Гонсало можешь не опасаться. И кстати…

– Да?..

– Походу, с тактикой мы определились, подруга. Не вздумай держать общий темп, сразу уходи в отрыв. Прямо со старта.

– Придётся, – вздохнула Инес. – Чёрт… тут и раньше кубло змеиное было… как у девчонок в школе! А теперь вообще жизни не дадут…

– Просто будь поосторожнее, – ободряюще похлопал я её по плечу. – И давай-ка я с тобой побуду до старта, мало ли…

– А я тогда пойду, трак покараулю, – вызвался Вова. – Как бы от злости в твилы какой-нибудь гадости не натолкали типа арматуры…

– Мы ж их вырубили?.. – озадачился я.

– Думаешь, других дураков не найдётся?

– Запросто… ладно, вали тогда.

Всё-таки иногда Вова бывает поразительно рассудительным. И предусмотрительным. Видимо, богатый опыт сказывается. Вот и Гонсало обработал с запасом – мало того, что причиндалы отбил, так ещё и нос сломал. С такими травмами бородатый хлыщ сегодня точно не ездок, так что на старте Инес не бортанёт. Хотя кто-нибудь другой вполне может попытаться. А ещё странно, с чего бы это они так рьяно взялись справедливость причинять. Похоже, какой-то свой интерес у них к гонке был. Надеялись выиграть, поэтому поставили на себя? Вернее, были уверены, что выиграют, потому что их для этого и наняли? Инфа сто процентов. Если так, то зря. Это я как специалист говорю, хе-хе. Плавали, знаем. С другой стороны, они и так уже на Роксане, куда отсюда бежать-то? Короче, хрен на них, у нас своих забот полон рот. Вон, Инес охранять. А потом сопровождать на маршруте. Хотя «сопровождать» это громко сказано, скорее, контролировать и подстраховывать. На траке нам за ней не угнаться, так что будем неторопливо перемещаться между чек-пойнтами. И к тому моменту, как она нарежет три круга и финиширует, мы тоже там будем. Только у нас по плану один круг.

Следующие минут пятнадцать прошли предельно скучно: Инес крутилась вокруг «Эль Торо», то ли наводя последний лоск, то ли что-то подстраивая конкретно под себя. Вчера она целый день провела с квадом, правда, в саванну больше не совалась. Зато конкретно меня достала всякими мелочами, типа, как здесь подкрутить да там подвернуть. Объяснять ей по смарту даже в режиме видеозвонка порядок регулировок хоть агрегата «здесь», хоть узла «там» крайне сомнительное удовольствие, уж поверьте на слово. Но Инес, как я убедился на собственном горьком опыте, та ещё перфекционистка. Как я не сорвался (во всех смыслах), сам до сих пор не пойму. Так она и сегодня всё не могла успокоиться. Впрочем, надо отдать Инес должное, меня она особо не дёргала. Я больше сам на неё косился, по своей же инициативе, благо полюбоваться было на что. Не забывая, естественно, об основной – то бишь охранной – функции. А потом ещё и ездовым инженером поработал, потому что «ты ведь не заставишь девушку толкать квад, правда, милый?» Правда, правда… и не переломился, кстати. Тяжеловат «Эль Торо» для таких упражнений, но мне вполне по силам. Да и толкать, ухватившись за руль, пришлось всего ничего – метров десять, может. Труднее оказалось от остальных собратьев по несчастью уворачиваться, но обошлось. Заодно я выяснил у Инес, что стартовые позиции не распределяются рандомно, а выдаются согласно рейтингу, заработанному гонщиком по результатам предыдущих заездов. Конкретно моей знакомой досталось место в середине первого ряда. Это, конечно, лучше, чем вторая шеренга, но хуже, чем крайние позиции – в серёдке в стартовой суматохе проще и самому на соседей налететь, и под заднего подставиться.

Прикольно, кстати, за внутренней кухней наблюдать. Одно дело пялиться с трибуны, и совсем другое ощущать себя непосредственным участником действа. Два с лишним десятка разнокалиберных экипажей – трёх- и четырёхколёсных, приземистых или, наоборот, задранных на подвеске – плюс столько же пилотов, сосредоточенных на не таком уж и большом пятачке, впечатляли весьма и весьма. А ещё я понял выражение «в воздухе ощущалось напряжение». Наверное, из-за природных особенностей Роксаны, хе-хе. Словив третий кряду статический разряд, если точнее.

– Ладно, Генри, наверное, тебе пора, – вздохнула Инес, взгромоздившись в седло «Эль Торо». – Минут пять осталось, дальше я сама справлюсь.

– Ага, – кивнул я. И ловко чмокнул не ожидавшую такого подвоха девушку в щёку: – На удачу!

– Да ты!.. – взвилась было она, но моментально сменила гнев на милость: – Спасибо, милый. Всё, вали уже!

– Валю, валю!

Действительно, пора – вон, уже все техники разбежались со старта, а пилоты на своих местах, шлемы напяливают. Инес, кстати, тоже. Так что пойду-ка я подобру, поздорову…

– Минутная готовность!!! Посторонним покинуть стартовую зону!!!

«Трубный глас», долбанувший по ушам, застал меня вне трека, но и в сервисную зону я ещё не добрался, так что пришлось ускориться. По этой же причине и источник звука я обнаружил только после второго акустического удара:

– Пилоты, запустить силовые установки!!!

Ф-фух, м-мать! Вот же они, здоровенные такие колонки! Чуть сбоку от трибун, за подиумом. Реально огромные, для концертного зала впору… их ещё как-то по-компьютерному называют… точно, мониторы! А сигнал на них идёт из комментаторской будки, в которой сейчас помимо профессионального болтолога ещё и распорядитель гонки сидит. Он, кстати, и вещает.

Хм… а чего это шум стих? Раньше я его особо не замечал, так, стандартный фон – шаги, говор, крики, визги, шуршание покрышек по грунту… а тут мертвенная тишина! А, нет – Инес движок врубила. Какой он звонкий, оказывается! Впрочем, магия сразу же развеялась – каждый присутствующий счёл своим долгом повернуться на стрёкот двухтактника и прокомментировать это диво дивное. А когда столько народу начинает одновременно вещать, тут никакой ДВС не справится.

– Объявляется тридцатисекундная готовность!!! – снова заревели мониторы. – Пятый этап трассы «Мэйнпорт» сезона двадцать третьего года! Ключ на старт! Пять!.. Четыре!.. Три!.. СТАРТ!!!

Ох ты ж ё! А вот это было сильно! Кто там говорил, что «электрички» бесшумные? По сравнению с «Эль Торо» конечно да, но когда их столько! Да ещё и трогаются кто с пробуксовкой, а кто и с юзом! Визг покрышек по траве, барабанная дробь расшвыриваемых протектором мелких камешков, гул тяговых движков, треск статики! И тут же хряск ломающегося пластика и разочарованный мат – кто-то из задних умудрился «поцеловаться». Да и из передних тоже – такое ощущение, что колесами сцепились, и обоих закрутило, выбросив с трассы. Ладно хоть до зрителей, которым не удалось приткнуться на трибунах, не достали, встали раньше, взрыв землю. И всё это практически одномоментно! Я, если честно, Инес почти сразу потерял из вида, но резко изменивший тональность двухтактник, задравший обороты на сбросе нагрузки, вынудил зашарить взглядом по толчее стартовой зоны. Ага, вот она! Судя по всему, с газом при старте не переборщила, зацеп не потеряла, а потому и заметно опередила конкурентов – корпуса на два-три как минимум. И первой же достигла небольшого трамплина, добавленного на трассу исключительно ради повышения зрелищности. Сам прыжок, кстати, я не застал, а вот приземлением полюбовался: «Эль Торо», преодолев в воздухе метров этак пять, ухнул обратно на землю сначала задней осью, заметно отвисшей в полёте, а потом и передней. Надо отдать Инес должное, руль из рук она не выпустила, стойко выдержав удар и спружинив всем телом, благо не сидела в седле, а стояла на полусогнутых. Ну а дальше во всей красе проявила себя доработанная подвеска. Квад попытался было уйти в юз, но девушка моментально среагировала, вернув контроль рывком руля, и поддала газу, взметнув огромное – и искрящееся! – облако пыли. В которое, что характерно, и влетели её преследователи…

– О-фи-геть!.. – только и выдохнул я, проводив взглядом гудящую приводами и скрипящую подвесками толпу квадов.

Понятно теперь, с чего это столько народу от гонок фанатеет. Если смотреть трансляцию, развалившись в удобном кресле, ощущения совсем не те. Не передаёт видеосигнал ни разлитого в воздухе напряжения, ни сложной какофонии звуков – в том числе и восторженного гвалта трибун! – ни тем более запахов. Короче, здесь, в стартовой зоне, своя, особая атмосфера. Поэтому никто и не расходится. Ну и ещё, оказывается, здесь между двух вышек развернули здоровенный жидкокристаллический экран – подозреваю, рулонный. Охренеть… а я ещё удивлялся, за что тут деньги дерут?! Да они билеты практически задаром отдают! Организаторы, я имею в виду.

А ещё я понял, почему хитрый жук Вова под благовидным предлогом отправился караулить трак, вместо того чтобы смотреть старт из сервис-зоны: у него наблюдательная позиция была ничуть не хуже моей. А возможно и лучше, потому что он не постеснялся забраться на крышу нашего многострадального транспортного средства. И ладно бы стоял смирно, наблюдая за гонщиками из-под ладони козырьком! Но ведь нет, он ещё и руками размахивал, свистел и чуть ли ни пританцовывал! Вернее, рукой – правой, с какой-то цветастой тряпкой.

Всё это я выяснил, вернувшись на парковку. И вполне справедливо возмутился:

– Вов, ты офигел?! Крышу промнёшь, а мне потом платить!

– Да не дрейфь, Профессор! – легкомысленно отмахнулся тот с верхотуры. – Давай, Инес!!! Сделай их всех!!!

– Вов, хорош уже! – поморщился я. – Позору с тобой не оберёшься!

– Да тут все такие! И-нес! И-нес! И-нес!!!

Н-да… с такими голосовыми связками и концертные мониторы можно переорать. А этот ещё и тряпкой машет… вернее, флагом. Но почему-то не таким, какой у нас на телескопической штанге, присобаченной к багажнику, висит. Это, кстати, одно из требований организаторов к машинам технической поддержки – опознавательный знак в цветах команды. Наш, например, в чёрно-белую гексагональную разметку с золотой окантовкой, то бишь в шестиугольничек. А в ладони у Вовы зажато зелёное полотнище с жёлтым ромбом по центру – издали можно за бразильский флаг принять, но точно не он.

– Вов, да задрал уже! – повысил я голос.

– Какой же ты скучный, Проф! – отгавкнулся мой напарник, но пыл немного поумерил.

А через пару минут и вовсе с крыши спрыгнул, задержавшись по вполне уважительной причине – присобачивал второй флаг к штанге.

– Видал? – с гордостью ткнул он пальцем в полученную инсталляцию. – У нас одних такое!

– Это что за тряпка? – не оценил я его старания.

– Это не тряпка, это трофей! – заявил Вова. – Отжал у неудачников из «Торнадо».

– Прям уж и отжал? – усомнился я. – Или втихаря скоммуниздил?

– Скажешь тоже – втихаря! – возмутился Вова. – С тачки у них сорвал, когда мимо проходил! Нам скрывать нечего, трофей законный! Гордись, Олежек!

– А есть повод?

– Ещё какой!

– Вот ты дитё малое… – сокрушённо покачал я головой. – Ладно, поехали! Ты за руль, или как?

– Или как, – вздохнул Вова. И обличительно наставил на меня указательный палец: – За-ну-да!..

* * *

Окрестности Мэйнпорта, тогда же

– Эй, Проф, глянь-ка! – толкнул меня в плечо Вова. – Чего это там?

– Где? – с удовольствием отвлёкся я от дороги.

Почему с удовольствием? Да потому что за последние полчаса, прошедшие с момента уже нашего с напарником старта, травянистое море саванны обрыдло до глубины души. Мы же не гонщики, и разъездной трак – не квад, так что двигались относительно неторопливо. Ну и бездорожье сказывалось, естественно. Так что к настоящему моменту мы проехали чек-пойнт номер три и приближались к номеру четвёртому. То есть преодолели двадцать с хвостиком километров. Естественно, никого из участников заезда мы не видели – догнать их нереально, а для круговых ещё рановато. Ну а техподдержка, вроде нас, действует немного иначе: кто-то торчит в стартовой зоне, кто-то загодя выдвинулся на точки. Курсируют по маршруту разве что специально обученные егеря, призванные гонять зверьё. До города, конечно, недалеко, но траффик в его окрестностях настолько хилый, что живность успевает просочиться в охраняемую зону. Ну а мы, получается, выбрали самый «удобный» период: одни уже уехали, другие ещё нет. Так что немудрено, что я отчаянно заскучал уже на десятой минуте пути. А тут, значит, что-то интересное? Ну-ка, ну-ка…

– Ну и где? – повертел я головой.

– Вон! – ткнул Вова пальцем в своё – пассажирское – окно. – Глянь, вроде трак стоит!

– И чего? – озадачился я, но скорость машинально сбросил. Хотя, казалось бы, куда уж больше? – Стоит, да и хрен с ним! Кто-то из техников!

– Да с хрена ли?! Техники на чек-пойнтах зависают! А у этого ещё и флага нет! Что за техник, от какой команды?

– Да ты просто не видишь!

– А ты?

– Кхм…

– Давай-ка проверим, Проф!

– Да за каким?! – возмутился я. – Вов, ты дурак? А если это… «дикие», к примеру?

– Скажи ещё, грабители «корованов»! – охладил мой пыл напарник. – Рули, говорю! Если этот тип не захочет с нами общаться, то сам скажет! Или уедет, от греха! А во всех остальных случаях мы ничего не теряем!

– Ох, не нравится мне это… – пробурчал я, но траекторию всё же подправил.

– Не ссы, Профуся, я сам боюся! – «подбодрил» меня Вова и на всякий случай опустил стекло, выставив в окошко ствол автомата.

Молодец, чё. Так хотя бы вовремя успеет на опасность среагировать. Винтарь-«семиауто», конечно, далеко не гранатомёт и даже не ручной пулемёт, но заставить потенциального противника залечь частой стрельбой вполне реально. Ну а я уж постараюсь нас как можно скорее из-под ответного огня вывести. Хотя, должен признать, с каждой секундой напряжение всё нарастало. Ещё немного, и руки на «баранке» начнут трястись. И сейчас-то уже с трудом дрожь сдерживаю, а внутри, если честно, всё обрывается. Ладно хоть «медвежья болезнь» не началась… хотя позывы есть, да. И этот урод уродский додумался, где запарковаться! Метров триста, если не четыреста, от трассы. Хорошо хоть, не в кустах. Или наоборот, плохо? Торчи он в кустах, даже мой неугомонный напарник вряд ли бы его заметил. А теперь вот приходится в буквальном смысле слова красться по травостою, в любую секунду ожидая какой-нибудь неприятности – хруста костей под колесом, яму под ним же… и то, и другое одинаково чревато. Костяки, да и сушняк здесь такие, что запросто могут повредить твил, особенно если кусок соответствующего размера между спицами попадёт. Не зря же мой бедовый напарник злоумышленников с арматурой опасался! Ну а с ямой всё и так понятно…

– Тормозни-ка, Проф, – велел Вова, когда от моих нервов остались жалкие ошмётки, а до загадочного трака – метров двадцать. И рявкнул во всю мощь лёгких: – Эй, в машине!!! Помощь нужна?!

Я аж в сиденье вжался от неожиданности. А в ответ тишина…

– Странно… ладно, Проф, давай-ка кружок нарежь! Да окно со своей стороны прикрой, от греха.

– Вов, ты уверен?

– А у тебя есть альтернатива? – невесело хмыкнул тот. – Бросать всё как есть не вариант, уж поверь. На Роксане к тебе такая подляна бумерангом вернётся. Проверено на практике.

– Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка…

Уж не знаю, что именно Вова пытался высмотреть – лично я больше за дорогой следил, вернее, за её отсутствием, но к тому моменту, когда трак замкнул круг, у моего напарника явно появилась какая-то версия – уж очень нехорошо он напрягся.

Естественно, его напряжение передалось и мне, и я нервно поинтересовался, остановив машину на безопасном расстоянии от чужого трака:

– Ну, что там?

– Похоже, кого-то кошаки загрызли, Проф, – с неохотой признался Вова.

– Угораешь?! – не поверил я.

– Поверь, Олежек, мне бы самому очень хотелось ошибиться…

Чёрт… теперь и я сообразил. Если это так, придётся тут, кхм, «прибраться». На самотёк такие вещи не пускают. Если – вернее, когда – тачку найдёт кто-то ещё, он обязательно задастся вопросом: а кто это тут крутился, траву приминал твилами? И почему свалил, не поставив в известность СБ? Ну а те пытливые парни, которым по долгу службы положено проявлять любопытство, очень быстро вычислят беглецов. И ладно бы беглецов! У эсбэшников же мозги так заточены, что они в первую очередь запишут нас в разряд подозреваемых. И плевать, что тут бегуны-чита, они же местные кошаки, покуролесили. Может, это мы тут кучу народу положили и бросили на съедение хищникам, чтобы скрыть следы преступления?

– М-мать!..

– Во-во, – поддержал меня Вова. – Свалить не получится, давай разбираться.

– А… как?

– Да очень просто! Сиди тут на низком старте, а я пойду, гляну. Вроде бы вон там должен кто-то валяться…

– М-мёртвый? – судорожно сглотнул я слюну.

Блин, что-то в горле моментально пересохло.

– Ну а какой ещё?! Проф, ну ты как маленький!

– Не привык ещё просто, – неубедительно попытался оправдаться я.

– Ну так привыкай! На Роксане без этого никак!

– Вот умеешь ты, Вов, друга поддержать!

– Кушай, не обляпайся… ладно, пошёл я.

Ну вот… он всего лишь легонько дверью хлопнул, а я аж подпрыгнул в кресле! Чуть головой в потолок не впилился. Что-то нужно с нервами делать. Это однозначно ненормально. Видимо, придётся снова пообщаться с доком Пимброком. Или хотя бы с мисс Кей… зря, походу, я с ней отношения перестал поддерживать. А этому маньячине, кстати, хоть бы хны: идёт себе, изготовив винтарь к стрельбе, и в ус не дует! Понятно, что настороже, но опасается чего угодно, только не огневого контакта. Да и под ноги особо не смотрит, то есть ловушек не ожидает. Видимо, и впрямь что-то рассмотрел, пока мы вокруг «найденыша» катались… ага, остановился! Лица разглядеть не могу, но, судя по напряжённой спине, что-то не очень приятное. Да что там, совсем неприятное!

– Вов?..

– Профессор, тебе лучше этого не видеть, – покачал головой напарник. – Угадал я.

– Зверьё кого-то порвало?

– Угу… кого-то.

– Настолько всё плохо, да? – снова сглотнул я.

– Ну, понятно только, что это был человек. – Судя по будничному тону, мой напарник взял себя в руки. – Мужик. Но кто и откуда… м-мать, сколько же здесь кровищи!

– Спасибо, Вов! – рявкнул я, едва сдержав рвотный позыв.

– Всегда пожалуйста… и давай-ка поближе подъезжай.

– На фига?!

– От трассы прикроешь.

– Вов, ты дурак? Трак же как минимум с трёх сторон видно!

– Силуэт размоем, издали не сразу будет понятно, что здесь две машины, – пояснил напарник. И рыкнул, потеряв терпение: – Делай, что велено! Думаешь, мне тут улыбается на открытом месте торчать?!

Ну, так бы сразу и сказал! Всё-таки не одному мне сцыкотно. И этого маньячину до печёнок пробрало! Пустячок, а приятно.

– Сам вылезать не вздумай! – предупредил Вова, когда я притёр трак практически вплотную к «найдёнышу». – Помощь понадобится, скажу. А пока сам!

– Окей, – с облегчением кивнул я. – Ты только не молчи. Что там в целом?

– Ну… судя по следам… я, конечно, не Рауль, но тут уж очень явно натоптано…

– Да колись уже, мать твою!

– Короче, тут было как минимум двое кошаков. Причём пришли от трассы – вон, как раз пара прогалов, ломились сквозь травостой. Надо думать, спугнул их кто-то. А этот придурок за каким-то хреном из машины вылез… не удивлюсь, если отлить приспичило. И оружие не захватил, идиот!

– А это ты с чего решил?

– Да вон он, дробан, на пассажирском сиденье валяется!

– Поня-а-а-атно… а ещё что сказать можешь?

– Трак не наш, не мэйнпортовский. Такие «местные» делают на корпоративных «тележках».

Ну да, точно. А я всё понять пытался, что же мне в машинке не нравится. Вернее, наоборот – нравится, но доставляет ощутимый дискомфорт. Правильный ответ: компоновка. Помнится, были такие полугрузовички одно время распространены на Американском континенте. Дай бог памяти… «эль камино», вот! Либо пикап. Пожалуй даже второе – кабина полноценная, с парой сидячих мест во втором ряду, а вот кузов очень куцый. И такое ощущение, что к нему в комплекте ещё и съёмная крыша должна идти. Цвет, понятно, извечный серый – другие здесь редко встречаются. А в остальном такой же трак, как и у нас – «тележка»-то общая!

– А в кузове что-нибудь есть? – уточнил я на всякий случай.

– Не, хлам один! – ответил напарник, окинув его содержимое беглым взглядом. – Инструмент, трос, мешки какие-то… пустые.

– Всё?

– Угу.

– Хм… и чего он тут делал?

– Поджидал кого-то? – предположил Вова.

– И кого же, интересно?

– Ну, ХЗ. Будь тут хотя бы снайперка, я бы решил, что он засаду устроил… чтобы засадить, да!

– А если это папарацци?

– Папа… кто?..

– Да забей! – отмахнулся я. – Хотя ты, кажется, прав.

– В смысле?!

– Похоже, дожидался он, – хмыкнул я, уставившись в водительское окно. – Во-о-он тех ребят!

Признаться, я ожидал от Вовы чего угодно, но только не такой реакции – не говоря худого слова, он рванул к нашему траку и пристроился за правым крылом, изготовившись к стрельбе. Насколько я мог судить, довольно грамотно: левый локоть на капоте, опорой под винтовку, а сам практически слился с силуэтом машины. Ну а что? Аккумуляторная батарея, занимавшая почти весь передний багажный отсек, очень даже неплохая защита от лёгких пуль. У корпов на Роксане, если я ещё не упоминал, в ходу старинный армейский калибр пять пятьдесят шесть на сорок пять НАТО. Что логично с учётом родословной их винтовок.

– Проф, пригнись!

– Угу…

Впрочем, на водительском месте пригнуться не получилось бы при всём желании, поэтому я откинулся на спинку, постаравшись вжаться в сиденье как можно плотнее. Так сказать, за междверной стойкой спрятался, хе-хе.

– Как думаешь, кто это?

– Проф, тебя это, кх-м, волнует?!

– А почему нет-то? – удивился я. – Может, это такой же, как мы, мимокрокодил!

– Вряд ли, слишком уж уверенно прёт! – отверг моё предположение Вова. – Скорее, действительно те, кому тут встреча назначена… знакомый трак, кстати!

– Кто?!

– Руку на отсечение не дам, но… как бы не наш потерпевший.

– Гонсало?! – Сказать, что я удивился, ничего не сказать. – Ты ж ему причинное место отбил! Не мог он настолько быстро оклематься!

– А Лука?

– Хм…

– Хочешь сказать, бил сильно, но аккуратно? – догадался Вова.

– Типа того, – выдохнул я сквозь зубы, – вот и жалей таких уродов! Сломал бы челюсть, хрен бы он тут катался! Ха! Глянь-ка – тормозит!

– Точно… а теперь вообще встал. Нас высматривает?

– Наверное, понял, что тут две тачки. И одна из них с двумя флагами. Молодец, Вов, совсем не спалились!

– Да забей! – с облегчением усмехнулся напарник. – Если это Лука, то он один. И связываться побоится.

– Уверен?

– Более чем! – В подтверждение своих слов Вова встал во весь рост, не опуская, впрочем, ствола, и помахал чужому траку левой рукой. – Ха! Обоссался! Точно Лука, лишенец этакий!

– Чего это он? Уезжает?

– А что ему ещё остаётся? Против нас не попрёт, а предлагать свои услуги как-то стрёмно. Опять же, ему уже никто претензий не выкатит за неоказание помощи. Мы первые, нам все шишки.

– Похоже, Вов, мы этим двоим очень сильно малину изгадили, – покачал я головой, сев нормально. – Как бы в какой блудняк не влететь!

– А мы-то с чего?! – возмутился напарник. – Все претензии к кошакам! Или к этому идиоту, что до ветра пошёл, не осмотревшись.

– Найди теперь тех кошаков! – протянул я. – Так, а чего это он дальше по маршруту поехал? Почему не обратно?

– А смысл? Конечная точка одна, по расстоянию он не особо выигрывает, а так хотя бы внимание не привлечёт. Согласись, странно будет выглядеть, если он с той же стороны вернётся, куда и выехал.

– Поня-а-атно! Ну и чё дальше?

– Дальше-то? – задумался Вова. – У тебя в запасе какой-нибудь дерюжки нет случайно?

– Извини, Вов, мешки для трупов обычно «конвойщики» возят.

– Значит, придётся повозиться, – заключил напарник и направился к «найдёнышу». – Тут вроде что-то было подходящее… ага, есть! Маленькие, конечно, но по частям поместится…

– Да мать твою! – с трудом сдержал я очередной приступ тошноты. – Спасибо, Вов!

– Кушай, не обляпайся… и вообще, чего ты ноешь? Самая грязная работа всё равно моя!

– Да, это я не подумавши… слушай, а откуда здесь вообще кошаки? Их же должны были разогнать? – задался я очевидным вопросом.

– Да притаились в кустах, походу, – пояснил Вова, склонившись над чем-то неприятным. Ладно хоть, собственной тушкой это самое неприятное прикрыл. – Они твари хитрые, бывает такое, что прячутся, егерей пропускают, а потом уже пытаются свалить куда подальше. М-мать, как они его!

– То есть эти притаились, а потом их кто-то спугнул? – подытожил я, успешно пропустив мимо ушей последнюю Вовину фразу.

– Ну да… ох, ё!.. Плазмой не всегда так расхреначивает…

– Вов, сам не изгваздайся! Я потом салон не отмою!

– Постараюсь… знаешь, Проф, что меня больше всего смущает?

– Ну и?..

– Ща, погодь… – Напарник с натугой перевалил наполненный мешок через борт кузова и с облегчением выдохнул: – Всё, там меньше осталось! Короче, мне интересно, а что конкретно могло кошаков спугнуть? Стрельбы не было, траки особо не шумят… по всему выходит, что надо было прямо по тем кустам ломиться, где бегуны прятались…

– Не шумят?.. – ухватился я за ключевое слово. – Или не шумели? Раньше?

– Ты про «Эль Торо»? – дошло и до Вовы. – Чёрт! А ведь и правда… но это тоже недоказуемо, так что не бзди, Проф. Нам предъявить нечего.

– Эсбэшникам – да, – согласился я. – А бандюгам?

– Они скорее исполнителям предъявят… за раздолбайство. Мы-то тут при чём? На Инес они первые бочку покатили, кошаков на маршруте мы тоже спрятать не могли… не, мы не при делах.

– Так и объяснишь какому-нибудь дону Элладио, – вздохнул я. – Если он вообще слушать будет.

– Вот поэтому нам и надо создать доказательную базу! – решительно прервал меня Вова.

– Базу чего? Что мы не верблюды?

– Можно и так сказать. Короче, сейчас цепляем «найдёныша» к нашему траку – фаркоп у тебя есть, а трос вот – я сажусь за руль, и едем к финишу.

– Интересно, как? Едем, я имею в виду?

– Медленно и печально, Проф. Медленно и печально. Трофей мы не заведём, тут по отпечаткам опознавалка, а отпечатки того… значит, будем экономить заряд аккумулятора.

– Да это понятно, – отмахнулся я. – Я о другом. Может, напрямик рванём?

– Имел я в виду такие приколы! – отмёл моё предложение Вова. – Идём строго по маршруту! А кому будем мешать, объедут.

– А точно завести не получится?

– Ты мне скажи, ты инженер.

– Ладно, давай гляну…

Вылезать из уютной кабины (да, именно до такой степени я струхнул!) отчаянно не хотелось, но пришлось себя пересилить. И всё бы ничего, но Вова умудрился накапать вокруг «найдёныша» кровью, при виде которой меня снова замутило. Впрочем, не настолько сильно, чтобы опорожнить желудок, да и задерживаться в пути я не стал, сразу же рванул к траку. Вблизи он оказался даже ещё любопытнее: стандартная капотная компоновка водительской кабины, проставка-салон для пассажиров, ну и кузов, приткнувшийся на остальной площади. Откровенно скажем, очень куцый, в такой много не нагрузишь. Пара мешков с… ну, вы поняли, с чем, и уже практически нет места. Хотя сама по себе машинка очень даже ничего. Я бы от такой не отказался… ну-ка, а в салоне что?

– Что скажешь, Проф? – потерял терпение Вова через несколько минут.

– Дохлый номер, без отпечатка никак, – помотал я головой. Что характерно, сидя при этом на водительском месте. – Схема от стандартной отличается, начну провода курочить, вообще спалю всё к хренам.

– Ну тогда и не рискуй, – подытожил Вова мои потуги. – Уж как-нибудь доползём.

– Ага… часа за три.

– Ну это ты загнул конечно… короче, вылезай! Я ХЗ как тут правильно трос цеплять, ещё сотворю дичь какую-нибудь!

– Ладно. – Я распахнул водительскую дверь, примерился выбираться… и с ужасом ощутил, как моя нога что-то нащупала на земле, практически под траком. – М-мать!!!

– Чего?! – взвился Вова.

– Я на что-то наступил… Вов, будь другом, глянь…

– Только не говори, что на мину!

– Думаешь, я бы её подошвой прощупал? Вов, ты дурак?!

– Да не ной ты, Проф! Сейчас гляну… оп-па! А вот это нежданчик!

– Что там?!

– Сам глянь! – Вова сунул мне под нос окровавленную руку… вернее, кусок руки где-то от середины предплечья. – А вот и отпечатки!

– Да мать же твою! – дёрнулся я, хорошенько приложившись затылком о рамку двери. – Убери, блевану щас!

– Э, даже не вздумай! – отпрыгнул Вова подальше от трака. – Какая ты неженка, Проф! Здесь такие долго не живут!

– Да сам знаю! – огрызнулся я. – Короче, дай вылезти, а дальше делай, что считаешь нужным!

– Понял тебя, Проф.

И угораздило же меня с маньяком спутаться! Хотя самому себе можно и не врать – они здесь все такие. Того же Рауля взять, к примеру. А совсем без друзей тяжко, так что приходится терпеть их закидоны. Опять же, чего я жалуюсь? Вова, вон, по собственной инициативе всю грязную работу сделал…

– Вов, ты там не особо кровищей капай, – на всякий случай предупредил я.

– Стараюсь, – пропыхтел тот в ответ. – Слушай, у него что-то в ладони зажато…

– Что?

– Да кто бы знал… сейчас… ф-фух! Разжал вроде…

– Ну что там?!

– Бумажка какая-то с каракулями… или пластика кусок.

– Покажи!

– Да мусор это, Проф! Успокойся. Не наше это дело, пусть у эсбэшников голова болит… да тут хоть один отпечаток нормальный сохранился?!

– Обглодали, что ли? – сам не знаю, зачем уточнил я.

– Понадкусывали, блин! – Судя по звукам, Вова что-то закинул в бардачок, раздражённо хлопнув дверцей. – Вот, вроде большой палец нормалёк! Есть! Активировал!

Ну да, мог бы и не объяснять, это я по знакомому гулу тяговых движков понял.

– Едем, что ли?

– Погоди немножко, успеешь! – осадил меня Вова, выбравшись из кабины. Обглоданную длань он держал в собственной правой руке, не выказывая и тени брезгливости. – Дай отдышусь чуток…

– Что, и тебя проняло?! – не поверил я своим глазам.

– Есть немного, – кивнул напарник и зашвырнул чужую конечность в кузов «найдёныша». – Пусть там валяется…

– А если заглохнешь по дороге? Где искать будешь? – поинтересовался я как бы невзначай.

– В кузове и буду! – отрезал Вова. – Или ты предлагаешь её на сиденье бросить?

– Это было бы слишком цинично даже для меня.

– Ага, ну да, даже для тебя, – ухмыльнулся Вова. – Олежек, чёрствая душа!

– Да, я такой! – расплылся я в самодовольной усмешке. А потом вернул на морду нормальное выражение и спросил: – Вов, а какие у тебя планы? Ну, в дальнейшем?

– Планы-то? – задумался напарник. – Ну… сейчас отгоним эту колымагу в стартовую зону, вызвоним эсбэшников… или сразу охране сдадим… и пусть что хотят, то с ней и делают. С нас взятки гладки. Потом дождёмся Инес и поедем бухать!

– Да это-то понятно! – махнул я рукой. – Я немного о другом… ты вот вообще как себя видишь? Ну, в будущем? Через год? Через два? Так и будешь торчать в Мэйнпорте и горбатиться на корпорацию?

– А у тебя есть другой вариант? – насторожился Вова. – Хотя о чём это я, как раз у тебя есть – добить контракт и свалить с Роксаны. В отличие от меня.

– Всё настолько серьёзно?

– Считай, невыездной, – вздохнул Вова. – Есть, конечно, варианты, но под своим именем жить уже не получится. А постоянно в бегах – какая это жизнь?..

– Сочувствую, брат…

– А, себе лучше посочувствуй! – встрепенулся мой напарник. – Хрен им по всей морде, а не Вова Иванов! И Роксана, чтобы ты, Проф, знал, ещё далеко не самый худший вариант! И здесь можно устроиться…

– …но не в Мэйнпорте? – закончил я его мысль.

– Ты будешь смеяться, Олежек, но да! Здесь, у корпов, не жизнь, а существование. Всё лимитировано, на любой чих своё правило, у каждого своё место. И у каждого свой собственный финансовый поводок с грубым ошейником. И о чём-то большем не смей даже мечтать, иначе мигом укоротят!

– А ты мечтаешь?

– Ну, есть немного… – смутился Вова.

– О чём, если не секрет?

– Возможно, я буду неоригинален, но… свобода, Проф. Она оправдывает всё остальное.

– Ого! – восхитился я. – Да вы, батенька, бунтарь! Ветер странствий, перекати-поле, нигилизм, романтика фронтира!..

– А ещё я не прочь стать сам себе хозяином.

– Но?..

– Для этого в первую очередь нужна финансовая независимость, Проф.

– Поэтому ты пытался втянуть меня в авантюру с производством оружия?

– А что? Нормальная тема! Денежная!

– А как же всю жизнь в бегах? Корпы этого явно не одобрят!

– Вот поэтому от них и нужно сваливать.

– Вов?

– Чего?

– Я рад, что мы это понимаем. Оба.

– Так ты тоже лыжи навострил? – удивился напарник. – Тебе-то на хрена? Нет, не говори! Инес?

– Если бы, – вздохнул я. – Нет, хотя и она тоже, просто в меньшей степени. Скажем так, возможный приятный бонус. В основном же меня не устраивает подход корпорации к привлечению ценных кадров.

– А! Убедился, что я прав?

– Да. У меня появились доказательства. Только предъявлять их некому. Здесь, на Роксане, управы на корпов не найти. А с планеты меня могут и не выпустить. Тут такой замес из-за меня начался, как выяснилось!..

– Н-да… тогда тебе реально валить надо. Хотя бы в Порто-Либеро. Вот только с бухты-барахты… не самая лучшая идея.

– Не, время у меня ещё есть. Хотя очередная подстава может случиться буквально в любой момент.

– Что ж… значит, нужно потратить его с умом, – заключил Вова. – От меня что-нибудь нужно?

– Да, – кивнул я, – ответ на вопрос.

– Мочи!

– Вов, ты со мной? В смысле ты в деле?

– А ты ещё сомневаешься?

– Отлично! – с облегчением выдохнул я. – Прямо гора с плеч! Мои умения и ресурсы, плюс твои связи и опыт… Вов, не обещаю, что быстро, но мы всем воздадим по заслугам! Сначала на японский флаг развальцуем, потом на британский порвём! А сверху ещё и германским накроем.

– Ого! Так ты ещё и мстить собрался?

– Есть такое намерение, но в деталях я ещё не определился.

– Значит, будем определяться вместе! Погнали, что ли?

– Погнали, – кивнул я. – Только трос далеко не убирай. На всякий пожарный.

…до финиша добрались примерно через час – сказалась специфика движения по бездорожью в составе колонны из двух единиц техники, одна из которых была нам совершенно незнакома. Именно по этой причине Вова так и не сумел разогнать трофей больше чем до тридцати кэмэ в час даже на тех участках, которые позволяли ненадолго втопить по полной. Ну а я вынужден был подстраиваться под напарника. И всё равно мой прогноз насчёт «медленно и печально» не сбылся – перекрыли в меньшую сторону почти втрое. Правда, за это время нас обогнали «круговые», количество которых заметно отличалось от числа стартовавших: как издавна заведено в этом мероприятии, кто-то выбывал по причине поломок или полной разрядки аккумулятора. Одного такого бедолагу мы даже подобрали на заключительном участке трассы, взяв квад на буксир, а пилота посадив ко мне в кабину. Хорошо, тот пребывал в подавленном состоянии и разговорчивостью не отличался. Поблагодарил, когда высадили на финише, и то ладно. Впрочем, я и не в обиде.

Прибыли в точку назначения мы в разгар третьего круга, так что и находку эсбэшникам сбагрить успели, и удобную для наблюдения за финишем позицию заняли. Я было собрался пройти к трибунам, но Вова пресёк это намерение в зародыше, на собственном примере продемонстрировав, как надо. Оказалось, что надо залезть на крышу трака и уже оттуда созерцать окрестности. Получилось неплохо, так что я даже перестал вспоминать подозрительные взгляды сотрудников СБ, которых мы изрядно озадачили «подарочком»: трак и впрямь оказался не из Мэйнпорта, да и личность усопшего по горячим следам, то бишь по отпечаткам пальцев, установить не удалось. Я даже испугался, что они сейчас либо откажутся забирать находку, либо и нас загребут до кучи. Но обошлось: старший эсбэшник созвонился с начальством, оставил одного из своих охранять наш подгон, а нас, соответственно, отпустил на все четыре стороны, предварительно зафиксировав показания на видео и взяв подписку о невыезде за пределы городского округа Мэйнпорт на ближайшие двое суток. Легко отделались, я считаю. Особенно после того, как один из безопасников по неосторожности заглянул в мешок, успевший насквозь пропитаться кровью.

Ну а дальше был финиш гонки, растянувшийся почти на четверть часа. При этом, что характерно, между первым и вторым местом зияла пропасть в восемь минут двадцать две секунды! Ну и кто тут молодец? Я молодец! Ну и Инес немножко, да.

…о появлении лидирующего экипажа возвестил длинный хвост пыли – последний участок перед финишем был неплохо наезжен, а потому не мог похвастаться травяным покровом. Опять же, первыми его заметили верхние ряды трибун, у которых был самый лучший обзор – в смысле, вдаль. Ну а потом и Вова возбудился, вынудив меня собственным примером подняться на крыше трака во весь рост и напряжённо всматриваться в зелёное море саванны.

– Хорошо идёт! – восторженно заорал мой напарник, когда на фоне пыльного шлейфа стало возможным различить и квад. В ореоле искр статики, но пока без подробностей, так что какое-то подобие интриги сохранялось. – Как думаешь, наша?

– Судя по скорости – она! – подтвердил я, от избытка чувств огрев Вову по плечу. – Глянь-ка, ещё втопила!!!

– Покажи им, Инка! И-нес! И-нес!! И-нес!!!

– Давай-давай-давай-давай!..

Точно она! Теперь уже не спутаешь – и силуэт характерный, и цвета вполне себе различимы. А газует от души, между прочим! Хорошо так за сотку разогналась, по принципу «больше скорость, меньше ям». Главное, чтобы перед самой финишной чертой не навернулась…

– Фига себе!!! Проф, ты видел?! Нет, ты видел?!

– Да видел, видел! Вов, остынь!

Оказывается, с этой стороны тоже есть трамплин – не такой заметный, как на старте, но даже он позволил «Эль Торо» совершить впечатляющий, почти десятиметровый, прыжок. У меня аж сердце на миг замерло. Думал, нервов не хватит наблюдать за гибкой фигуркой, прильнувшей к корпусу квада. Ан нет, хватило! И я даже почти не дёрнулся, когда машина прироксанилась на заднюю ось, потом несколько раз подпрыгнула, возвращаясь уже на все четыре колеса, и… взвилась на дыбы, преодолев последние метры именно таким макаром! Мало того, Инес ещё и пару кругов практически на месте нарезать умудрилась, обдав добрую половину зрителей пылищей. И те даже не возмутились, разразившись вместо этого приветственными криками…

В сервис-зону Инес проехала уже вполне спокойно, можно даже сказать, крадучись. И с квада слезла нарочито медленно, надо думать, чтобы руки-ноги не дрожали, по крайней мере, заметно. Избавилась от шлема, тряхнула головой, взметнув слипшиеся от пота волосы… и заметила нас с Вовой:

– Ребят! А-а-а-а-а!!! Я выиграла!

Шли мы не особо торопясь – солидные всё-таки люди, – но Инес это быстро исправила, запрыгнув на меня с разбегу. Совсем как позавчера, да. И руками-ногами оплела точно так же. И незамедлительно огорошила:

– Генри, я тебя люблю!!!

– В смысле?! – прифигел я.

Кстати, дежавю такое дежавю!

– Дурак! Не в этом! Спасибо за «Эль Торо»! – Девушка без стеснения чмокнула меня в губы, потом ещё и ещё раз. – Он великолепен!

– А я? – только и нашёлся я.

– Ну и ты… – потупила глазки Инес.

– Проф, ну-ка, отвали! Дай мне тоже пообжиматься! Инка, обнимашки?

– Дай-ка подумаю… ладно, иди сюда, тоже заслужил!

Впрочем, на Вову она запрыгивать не стала, ограничившись невинными объятиями. И разорвала их подозрительно быстро. А потом отступила на шаг, чтобы видеть нас обоих, и с огнём в глазах заявила:

– Ребята! У нас получилось! Получилось!

– А ты, типа, сомневалась? – ухмыльнулся Вова.

– В себе – ни секунды! – парировала Инес. – А вы чего такие смурные? Случилось чего?

– Да так, нашли кое-что в саванне, – отмазался я. – Не очень приятное.

– И где?! – заинтересованно повертела головой девушка.

– Эсбэшникам уже сбагрили, успокойся.

– Ну и отлично…

– Э-э-э… Инес?

– Да, милый? – включила режим флирта та.

– Слушай, а ты, случайно, парочку кошаков не спугнула на первом круге? Где-то за третьим «чеком»?

– Было вроде что-то такое… а что?

– Да ничего, забей! – вклинился в разговор Вова. – Что мы всё о мелочах? Ты главное скажи: бухать идём?

– А ты, типа, сомневаешься? – вернула любезность Инес.

– В тебе – ни секунды! – моментально сориентировался тот.

– Давайте только всю тройку дождёмся… мне чуток оклематься нужно.

– Да без вопросов, дорогая! Проф, ты как, с нами?

– Куда ж я, блин, денусь…