Два дня пролетели настолько быстро, что я, казалось, и глазом-то моргнуть не успел. Вроде совсем недавно с Дрищём расстались, а он, гляди-ка, уже рядом стоит и планшет свой мне под нос суёт.

— Привет, — сказал я, отвлекаясь от поисков путей решения проблем с настырными и злобными пиратами. С ними надо было поскорее кончать, ибо сами они от нас не отстанут. А вот каким образом это было бы лучше сделать, и над этим ещё предстояло крепко подумать. — чего ты хотел?

— Это вроде как ты хотел, — устало улыбнулся Дрищ. Выглядел он, кстати, очень так себе, осунулся, под глазами круги. Да и сами глаза красные из-за лопнувших капилляров:

— Вернее, друг твой хотел. Ну, тот, который тут олигархом числится…

— Ничего не понимаю, — я тряхнул головой, чтобы обрести хоть какую-то ясность восприятия, — чего ты мне этот свой планшет-то подсовываешь?

— А потому, что на планшете этом содержатся ответы на запросы, которые твой Аргуссос собрался у нас купить за два ляма, — пояснил Дрищ. — ну, чтобы ты посмотрел на результат моей работы.

И тут, наконец, до меня дошло, о чём идёт разговор. Я глянул на время, и убедился в том, что до дедлайна ещё пара часов с небольшим у нас есть.

— Спасибо, — я, признаться, совсем забыл про это.Потому был весьма рад тому, что всё идёт как положено и без моего вмешательства. Дрищ не подвёл:

— Молодец! — сказал я и, как мне показалось, аккуратно похлопал его по плечу. Тот недовольно скривился. Видимо, не совсем аккуратно я его… Ну, ничего, бывает.

После этого, никуда Дрища не отпуская, я связался с секретарём олигарха, и сообщил этому занудному ИИ, что заказ выполнен. И выполнен в срок.

Тот сообщил, куда ему перегнать архив с ответами. А я на всякий случай напомнил ему номер счёта, куда я с нетерпением буду ждать прибытия тех самых двух миллионов.

После чего озадачил Дрища отправкой файла, а сам опять углубился в размышления о пиратах, попутно составляя список того, что нам кровь из носа надо будет иметь с собой в предстоящей экспедиции.

Дрищ управился быстро, и мы решили, что после обеда следует уже лететь на орбитальную станцию FDS-17–14. А уже оттуда мы отправимся на нашу астероидную базу.

Попутно решим ещё одну задачу — перегоним все наши корабли, за исключением корвета, на базу. Благо там ангар уже готов. И даже техники в наличии имеются.

Это, конечно, далеко не весь персонал, который там должен будет находиться постоянно, но, как говорится, лиха беда начало…

Пообедав, мы быстренько собрали несколько контейнеров вещичек. Эти вещички нам в походе непременно пригодятся.

И мы весёлою толпой, то есть в составе вооружённого до зубов конвоя, двинулись к космопорту, чтобы там сесть на шаттл до станции FDS-17–14.

Пока мы добирались до челнока, Дрищ поведал нам с Тихим кое-что, что ему пришлось узнать, ковыряясь с трофейными серверами.

Самым интересным, несомненно было то, что тот самый «Скотовоз» выполнял функции отстойника. На этом огромном корабле стояли сотни криокапсул, в которых находились похищенные этими мерзавцами разумные. Подавляющее большинство из них были людьми, украденными из разных мест. И из империи Аратан, и с каких-то диких планет, не входящих в содружество, и вообще, можно сказать, отовсюду.

Участь всех этих пленников, как вы понимаете, была незавидна — им предстояло провести всю свою оставшуюся жизнь в рабстве. И избавиться от этого рабства им самостоятельно уже никак не удастся — после того, как им оденут рабские обручи, такой опции для них уже наверняка не будет.

Может, конечно, кому и повезёт — его освободят… Но я бы на это не надеялся. И теперь следовало взвесить все «за» и «против» относительно того, стоит ли делать налёт на этот скотовоз, или пускай и дальше летает?

Это я к тому, что да, освободить несчастных— это долг каждого цивилизованного человека и всё такое… Но меня, как бы мне ни было стыдно за свой цинизм и любовь к деньгам, волновали не вопросы борьбы за права разумных существ.

Меня волновали вопросы того, что мы будем делать с этой толпой народу, подавляющее большинство которых даже карт ФПИ не имеет? Если мы определим их в службу миграции при Совете Капитанов, то… То завидовать им никто не будет, ибо денег у них нет ни кредита, а потому дорога им всем, ну, сами знаете куда.

Да, такая толпа людей и нелюдей, которых неизвестно куда девать — это явный минус. Причём минус очень жирный, ибо если с ними со всеми связываться, то надо будет их как-то и куда-то пристраивать. Хоть в Аратан их всех вези… Но туда нам нельзя, ибо мы с корпорацией «Звёздная Динамика» на ножах, а значит и империя на нас большой зуб нарисовала.

Но вот дальше — одни сплошные плюсы. Ну смотрите. Там только криокапсул не менее полутора тысяч. И из них чуть больше тысячи сейчас занято. А это значит, что они, хоть и бывшие в употреблении, но наверняка рабочие. А это, в свою очередь, значит, что тысяч по сто двадцать за каждую можно будет выручить.

Ну, и те, что сейчас не заняты и, возможно, сломаны — за них тоже можно будет что-то выручить. Пусть даже и на запчасти продать.

Теперь сам корабль. Нам эта лохань по любому не нужна. А судя по тому, что Дрищ на этих серверах о нём нарыл — он на ходу. Хотя я, признаться, больше чем уверен, что без капитального ремонта эту груду металла с места сдвинуть будет трудно.

Но, каким бы изношенным он ни был, продать-то его всё равно можно. Какой-нибудь занюханный претендент в императоры пограничья с радостью купит это ведро, чтобы возить на нём свою десантуру на штурм планет конкурентов.

Ну и там в трюмах всякая мелочёвка… А, забыл, там же ещё и бортовое вооружение есть. Но это если продавать, то вместе с кораблём…

Так я лениво и размышлял обо всём об этом, покуда шаттл тащил нас на орбитальную станцию.

— Что не спишь? — в соседнем кресле завозился Тихий, который предпочёл отоспаться впрок. А потому с удивлением смотрел на то, что я пялюсь остекленевшим взглядом в обзорный экран, вместо того, чтобы спать.

— Да вот, мысли всякие донимают, — сказал я, подавив зевок, — а так и я бы придавил… Хотя, пока до базы лететь будем — отосплюсь ещё.

— Спать надо, как только случай представился, — заявил Тихий со знанием дела, — потом, может и будет желание поспать, а вот возможности уже не будет. Сам же знаешь, как оно бывает-то…

— Это да, — согласился я.

— Ну, раз не спишь, расскажи, что за проблемы тебя терзают, может помогу чем, — сказал Тихий и довольно так осклабился. Ну да, он то уже выспался…

— Да вот думаю, стоит ли нам с этим «Скотовозом» связываться. Уж очень много геморроя это может повлечь за собой…

— О каком геморрое речь идёт? — удивился Тихий, — там кругом, мне кажется, одни сплошные плюсы…

— А что с этой толпой народу делать? Куда их всех девать? — спросил я, — кого-то да, мы сможем использовать, ну, от силы — сотни две… Больше нам просто сейчас и приткнуть то некуда.

— А зачем тебе их всех прямо сейчас будить-то? — удивился Тихий. И я вслед за этим задал себе вопрос — а ведь действительно, зачем? И разумного ответа не нашёл.

Мне просто почему-то казалось, что при захвате рабского транспорта надо непременно всех разбудить и в срочном порядке осчастливить. Дать немедленно всем свободы. Пусть полной ложкой её это… Хлебают, в общем. Хотя для начала стоило бы подумать над тем, а что, собственно, они, счастливцы эти, будут с этой самой свободой делать-то?

— И что ты предлагаешь? — я уже с неподдельным интересом посмотрел на Тихого.

— Я думаю так, — начал он, — у нас сейчас самый большой дефицит — это дефицит людей. Со стороны набирать тут стрёмно. Народ тут специфический и очень ушлый. И очень высока вероятность, что нам попробуют кого-нибудь заслать, если мы начнём широкую кампанию по найму. И нам нужны люди не абы куда. В первую очередь нам надо создать основу для собственных силовых структур. Гвидо, например, сейчас просто не с кем работать.

— Это да, — согласился я, — он сейчас с наёмниками возится. Но они стоят очень не мало, и доверять я им не спешу, ибо они работают за деньги. И верить в то, что они будут свято блюсти наши интересы в любых условиях я не готов. Напротив, я уверен, что среди них найдётся море народу, кто будет идти за тем, кто больше платит.

— Вот и я о том же, — подхватил мою мысль Тихий, — а тут мы можем выбирать. Вот сколько там сейчас мороженых тушек в криокапсулах лежит? — и он с прищуром посмотрел на меня.

— Больше тысячи, — машинально сказал я. Потом, правда, вспомнил, что Тихий об этом не хуже меня осведомлён.

— Вот-вот, — продолжил он, — то есть, у нас есть больше тысячи кандидатов на замещение вакантных должностей в нашей будущей корпорации. Причём людей, никак не связанных с местным гадюшником. Нет, я не хочу сказать, что можно им доверять безоглядно… Но, по крайней мере, мы можем быть уверены в том, что они в этой системе не имеют связей, так сказать, их порочащих. А значит с ними можно работать…

— Мысль очень интересная, — задумчиво промычал я, — но тогда, получается, даже если мы этот мега-рефрижератор и захватим, то продать нам его удастся далеко не сразу.

— Да, — согласился Тихий, — какое-то время нам нужно будет сохранять часть подлежащих освобождению в анабиозе. Но, как это любят говорить политики, только для ихнего же блага, — тут он не удержался, и едко так хихикнул. Ну, я тоже улыбнулся, ибо сравнение было забавным. Я и политика — это две очень большие разницы.

— Значит, если мы будем прорабатывать операцию по захвату «Скотовоза», то нам тогда придётся соблюдать очень жесткий режим секретности. Вплоть до того, что делать нам всё это придётся самим.

— То есть как это, самим? — удивлённо переспросил Тихий.

— А вот так, каком кверху, — вздохнул я, — если в этом деле будут участвовать наёмники, то инфа о том, что мы захватили корабль с рабами неминуемо разойдётся. И никак мы этому препятствовать не сможем. И никакие подписки о неразглашении нам не помогут, а ментальные блоки мы нормальные и не поставим и…

— Ну да, — согласился Тихий, — нам и не даст никто этим заниматься.

— В-о-от, — протянул я, — а это значит, что придётся нам тряхнуть стариной. И хорошенько так тряхнуть.

— Ты боишься, что нас начнут обвинять в попытке удерживать этих людей в рабстве, в использовании рабского труда и всём таком? — спросил Тихий.

— А чего тут бояться-то? — ухмыльнулся я, — тут к бабке не ходи, эти аргументы тут же будут использованы против нас. При этом всем будет наплевать на этих самых людей, что будут лежать в криокамерах…

— Само собой, — согласился Тихий, — под этим соусом постараются нас раздеть и обезжирить. Я так думаю, что кое-кто уже начинает задумываться — а не слишком ли мы лихо стали повышать своё благосостояние…

— Вот-вот, — теперь пришёл мой черёд соглашаться, — по всему выходит, что провернуть эту операцию мы сможем только своими руками. Без посторонней помощи.

— Точно-точно, — сказал Тихий задумчиво, и потом тихо так пробормотал, — если хочешь сделать что-нибудь хорошо — сделай это сам…

— И ещё надо будет подумать, куда и как мы потащим эту старую калошу, после того, как возьмём её под контроль, — продолжил я обсуждение этого интересного вопроса.

— Может эту посудину поближе к нашей базе уволочь? — спросил Тихий. — удобно. Нужны люди — метнулись на эту баржу и сразу нашли, кого надо, а? — и он посмотрел на меня.

Предложение, в общем-то, имело смысл, но… Но тут появлялись риски. То есть, если корабль таки кто-нибудь найдёт, то не исключено, что и на нашу базу выйдут. А в этом случае само собой напрашивается логическая связь… Связь нашей базы и этого холодильника. Со всеми вытекающими последствиями.

— Не, — возразил я, — стрёмно получится. Если кто напорется на этот корабль, а рядом мы — то из нас тут же крайних сделают…

Тихий согласно кивнул. А я, тем временем, продолжил свою мысль:

— Увести её с глаз долой на какую-нибудь орбиту, где её никто искать и не станет. И если найдёт кто эту посудину, то мы не при делах.

— Да, — вздохнул Тихий, — так, конечно, будет безопаснее.

— В любом случае, — подвёл я черту под беседой, — этим мы займёмся не сегодня и даже не завтра. Но думать об этом надо уже сейчас. Чтобы, когда придёт время планировать операцию, у нас уже был набор идей, от которых можно было бы отталкиваться.

Остаток пути мы ехали молча. Тихий смотрел на обзорный экран. Дрищ тоже думал о чем-то своём.

По прибытии на станцию, мы уже знали, что каждый из нас будет делать. Поэтому без лишних разговоров разошлись в разные стороны. Все подготовительные мероприятия для начала полёта много времени не заняли, и уже через пару часов мы все собрались около кораблей. Провели беглый поверхностный осмотр и изучили показания камер. Никого около наших кораблей за время стоянки замечено не было. Значит, можно было выдвигаться к базе.

Ну, а раз так, то нечего тянуть. Мы заняли свои места в ходовых рубках, и дружно стартовали.