Сет

Цесар нашелся в гостиной своего корпоративного дома, расслабленно сидел на диване напротив камина, лениво болтал в пузатом бокале янтарную жидкость, покачивал носком черных туфель и неотрывно смотрел на потрескивающий в гранитно-черном камине огонь. Дорогой стального оттенка костюм не смог скрыть всех украшающих тело теневого лорда рисунков и вязи татуировок.

— Выпьешь? — не оборачиваясь, небрежно-равнодушно поинтересовался цесар.

— Не откажусь. Паршивые дни, в последнее время, — стянул с плеч расстегнутое пальто, кинул его на подлокотник кресла, закатав рукава черной рубашки, устроился рядом с теневым князем, искоса наблюдая, как тот магией наполнил чистый, такой же, как у него самого, бокал из вытянутой по форме бутылки с изображением рассыпчатых звезд. Бокал подплыл ко мне, поймав его, принюхался.

— Виноградный бренди, — пояснил цесар. — Прислали на днях со светлой стороны.

— М-м-м, — отпил один маленький глоток, задержал во рту и проглотил. — Недурно.

— Излишне горчит, — поморщился друг. — Зачем пришел? Хотя догадываюсь, — в его раскосых глазах мелькнули иронично-мрачные огоньки. — Дело моей несчастной кокетки, так? Спешу тебя заверить: все виновные понесли наказание.

Естественно, понесли. Преступница заперта в подземельях управления.

— О, нет. Я не о том, о ком ты подумал, не о бабочке с загребущими шаловливыми ручонками, вовсе нет. Девчонку не то чтобы подставили, но задурили той голову, проще говоря, наказали ставшую неугодной и пожелавшую раньше срока сбежать малышку чужими руками, если ты понимаешь, о чем. Понимаешь… Судя по твоему изменившемуся лицу. Забавно.

— Кто?

Цесар отрицательно мотнул головой, иссиня-черные пряди выскользнули из-под слабо стягивающей их ленты и рассыпались по широким плечам.

— Я сказал, все улажено, — в ленивом тоне появились опасно-металлические нотки. Он стянул повисшую на концах прядей ленту и собрал волосы в низкий небрежный хвост. — Если ты пришел делать мне мозги только по этой причине, то значительно опоздал. И не надо мне дурить голову по поводу тщательного контроля моих увеселительных заведений, и без тебя хватает кому.

Друг поморщился и осушил свой бокал почти до дна. Подумав о князе Декморта, кивнул.

— Ладно. Скажи мне вот что. Среди твоих работников случайно за последний год никто не умирал от сердечного приступа?

Цесар покосился на меня с интересом, с губ сорвался смешок.

— Сердечный приступ? Это даже звучит смешно. Вряд ли. Хотя…

— Да?

— Был один случай месяцев семь назад. Одна наемница так упилась, празднуя окончание своего контракта, что у нее не выдержало сердце. Померла той же ночью. Но там все чисто. Как ты знаешь, абсолютно все смерти скверны тщательно проверяются, в особенности нелегитимные.

Согласился. Проверялись, и весьма жестко. Только если проверка прошла позже пятнадцати-тридцати минут, закономерно, что они ничего не нашли.

Раздался мерный тихий бой. Цесар взглянул на эроносы на запястье.

— У тебя есть ко мне еще что-то срочное?

Отрицательно покачал головой.

— В таком случае, тебе пора, — отставил он бокал. — У меня несколько неотложных дел. Я напишу тебе, как освобожусь. Продолжим наш разговор.

Спорить не стал, толку-то. Безоговорочно поднялся.

— Благодарю за аудиенцию, — в уважительном кивке склонил голову. Неторопливым шагом покинул особняк теневого князя.

Цесар стоял возле окна, наблюдая за неспешным шагом старого друга. И в управлении Морта, оказывается, не все так спокойно. Морт начинает неприятно гудеть, как пчелиный тревожный улей на подобравшегося близко разорителя… Скверна гудела уже несколько месяцев, тут и там раздавались шепотки. Люди притаились, будто крысы перед крушением. Грядет нечто страшное, и как не ему, цесару, с этим дерьмом разбираться.

Ладони мужчины окутал мрак, создавая на руках тонкую, вместе с тем прочнее стали паутинку перчаток, охлаждая его зудящие пальцы. Привычно пахнуло тленом. Накинул на голову глубокий капюшон, на лицо — непроницаемую клубящуюся тьмой маску.

Хлопок — и тело мужчины поглотило портальное дымчатое полотно.

~*~*~*~

Дана

Общественный магмаршрутер с умеренной быстротой перемещался по Ворту, с каждым часом все ближе и ближе подбираясь к границе темных и светлых земель. Устроив на коленях объемный рюкзак, со скучающим видом смотрела в окно на мелькающие за ним строения. До границы от сердца столицы четыре с лишним часа, мы проехали почти два, можно было бы вздремнуть, ведь путь совсем не близок, но сна ни в одном глазу.

Разумеется, я могла бы переместиться порталами и оказаться в Морте буквально к вечеру, но вряд ли юноша — Данатан Эвори, пусть и рожденный в семье господ-предпринимателей, но являющийся простым горожанином, мог позволить себе недешевое удовольствие — перемещения портальными арками. Он прагматичен, рационален, немного скуп, второй ребенок, а это и по сей день немало значит. В связи с этим мне предстояло, если повезет, небольшое двухдневное или трехдневное, если не повезет, приключение по землям обеих сторон. Сначала транзит магмаршрутером, затем ночлег близ границы в недорогой гостинице, вновь транзит с переездом границы, а после — долгий путь общественным ауматубусом.

В стекле окна отразился искаженный облик господина Эвори, и я украдкой улыбнулась. Красавчик из меня получился, правда — излишне юный, и, увы, с этим ничего нельзя было сделать. Однако возраст в документах и понимание: маги частенько до пятидесяти лет выглядят весьма юно, должны были уберечь от ненужных вопросов и внимания.

Прикоснувшись лбом к стеклу, прикрыла глаза, с легкой грустинкой вспоминая последние часы во дворце династии Эвортари. Господин Зейз вполне спокойно принял мое решение исполнения задания в мужском облике, вероятно, далеко не первая я была среди женщин нашего рода, отважившаяся на такой непростой эксперимент. Эрт Зейз сперва снабдил меня простыми и сложными артефактами, бытовыми, защитными, оберегами и всем тем, что мне могло пригодиться, сообщив: если что-то закончится из представленных образцов или мне потребуется некий конкретный артефакт, чтобы я смело обращалась к нему по шифрованной связи, замаскированной в перстне. Конечно, с этим делом все обстояло бы проще, будь я женщиной, серьги никого не удивят на прекрасной госпоже, а вот серьги на мужчине… Но работаем с чем есть.

Отобрав и сложив побрякушки в шкатулку, уменьшила ее до размера ладони и отставила в сторону. Пришло время личины. Здесь мне предстоял выбор: иллюзорный артефакт или же оборотное зелье. И то, и другое имело свои неприятные эффекты. Иллюзор мог спасть, развеяться, разрядиться в любой момент, да все что угодно могло приключиться, вплоть до банального сбоя, и мое дело встанет под угрозу, а зелье опасно при долгом использовании, оно со временем подстраивает ауру под созданный облик, таким образом я рискую навсегда остаться запертой в мужском теле, что ни меня саму, ни уж тем более Эша не устроит.

Немного подумав, хотела взять оба средства на всякий случай, но Зейз категорически отказал, поскольку под конкретный способ имелся свой стабилизатор, подходящий к конкретному выбору. Досадливо поморщившись, выбрала первый как менее опасный, но более сложный.

Господин артефактор, понаблюдав за моим скучным лицом, предложил вариант на особое обстоятельство. Наоиллюжук. Маленькое устройство, напоминающее жучок, он считывал искусственно созданную ауру, при активации кровью внедрялся в тело реципиента и выступал в качестве стаб-проводника. Пока жучок не достанешь из тела, осязаемая иллюзия не развеется никоим образом, единственное, извлечь этого жучка мог только создатель — эрт Зейз, и только в нашей лаборатории.

Я согласилась, рассудив: ситуации могут возникнуть разные, и лишним такой способ точно не будет. Однако понадеялась, что этот вариант не пригодится. По настоятельной рекомендации артефактора посетила нашего главного целителя. Он зафиксировал мои физические и психические показатели, записав их в норму, закрепил мне личину, подкорректировав, стабилизировав и замаскировав под искусственную ауру, заметно приглушив мою собственную, напоследок сообщил: иллюзию могу снять или я сама, или довольно сильный маг, если конкретно постарается. При должном контроле тела и эмоций сама по себе она слететь не должна, но я как раз-таки, строго обязана постоянно держать себя под контролем и помнить, кто я теперь.

Маршрутер замедлил ход, повернул на станцию с колонками, наполненными горючими веществами, чтобы заправить мобиль. Раньше подобные вещества являлись очень опасными, со временем поражали легкие и приводили к ранним смертям, но уже не одно столетие, как научились сводить риски к полнейшему минимуму. Здесь же имелись несколько кафе, уборные и лавочки для отдыха. Водитель сухо сообщил о стоянке в пятнадцать минут и покинул маршрутер, за ним потянулись к открытым дверям другие пассажиры.

Подождав, пока все желающие выйдут, положила рюкзак на сидение, накинула на него сигнальные и запирающие чары, после чего неторопливо вышла следом, спрыгнула с последней ступеньки, носом вдыхая свободный ветерок. Настроение заметно улучшилось. Оно сложилось совсем прекрасным, если бы мне удалось как следует попрощаться с Райли, вторым отцом и братом. К сожалению, не всегда происходит так, как мы того хотим.

Взяв себе сотте в бумажном стаканчике, присела на лавку, искоса наблюдая за смолящими одноразовые сигары и дроптеры [1] людьми. Ничего опасного, всего лишь травы, но я все равно никогда не понимала подобных увлечений, не находя в курении никакого удовольствия.

Привлеченная звонким смехом, сместила взгляд на прибывший несколько раньше нашего маршрутер, возле которого толпились несколько компаний. С удивлением поймала на себе заинтересованные взгляды молоденьких эрт, кокетливо крутящих в тонких пальчиках дроптеры. Вспомнив о своем облике, с пониманием хмыкнула и улыбнулась девушкам уголком губ, подмигнула. Одна из них — блондинка со смешными хвостиками, неотрывно смотря мне в лицо, старательно-соблазнительно обхватила губами кончик стика, втягивая смесь дроптера в легкие. Ее и без того большие серые глаза изумленно расширились, девушка точно до этого момента никогда не курила и, затянувшись, сильно, с надрывными хрипами закашлялась, грозя выплюнуть легкие.

Сочувственно качнула головой. А ведь национальное министерство целительства предупреждает!..

К ней тут же подскочил мощный мужик, недобро глянул на меня из-под широченного лба, выхватил из побелевших пальцев дроптер, рыкнул что-то перепугавшимся за подругу притихшим девчонкам, с гарком мотнул головой на мобиль, взвалил пострадавшую на плечо и утащил в маршрутер, остальные покорно потянулись следом.

Равнодушно пожав плечами, допила свой сотте и вернулась на место.

Праздничный обед прошел в теплом узком кругу. К сожалению, отец Август так и не вернулся с АдЦелса, и Франи решительно собрался ехать в герцогство, дабы узнать, в чем там заминка и в случае чего помочь. Однако к моему отъезду, проходящему в отсутствие всех родственников, уж так заведено, папа успел, чему я была несказанно рада. Крепко обняла опешившего мужчину, который не мог взять в толк, что за сбрендивший мальчишка его обнимает и стоит ли кликать охрану, а заодно и душеведа, но я уже отошла, а до Августа наконец дошло, кто перед ним.

Пожурил меня: его собственные дети когда-нибудь его в могилу сведут. Искренне пожелал хорошей дороги, обязательно обращаться в случае опасности, и отпустил с миром. Последний раз взглянув на худощавого мужчину с длинными распущенными русыми волосами и тревожными за меня медовыми теплыми глазами, махнула рукой, по мальчишески сбежала по ступеням дворца под удивленными взглядами имперцев и парочки лордов. Обернулась через плечо, сверху-вниз глянув на родовое, сияющее в лучах заходящего солнца гнездо, поправила шапку и поспешила вон из дворца. Хранители бесстрастно распахнули калитку перед юным светловолосым мальчишкой с лучащимися лукавством голубыми глазами, отпуская дитя Эворта вершить часть своей судьбы.

К сумеркам маршрутер въехал на территорию гостиничного комплекса «Светлые Рудники», где изрядно уставших с дороги горожан приняли под свое крыло его сотрудники. Более молодые держали в руках мини-магфоны, пожилые — бумажные списки. Нас должны были расселить согласно забронированным и выбранным местам. Меня ждала обычная комнатушка без излишеств, в нее меня и заселили, сообщив: завтрак включен в стоимость жилья и начинается на рассвете, лучше бы молодому господину к его началу не опаздывать.

Кивнув, что приняла к сведению, осмотрелась — достаточно чистая, простая комната с одной широкой кроватью, тумбой, узким шкафом и рабочим косоногим столом у плотно зашторенного окна. Гладкий серый ковер на деревянном полу. Однако в комнатке имелась своя уборная с душем. Увы, отказать себе в таком послаблении я не смогла, списав такой поступок на сохранность своей личности. Так что, не такая комнатка и простая, в самом деле.

Рюкзак разбирать не стала, незачем, только достала из него чистый комплект нижнего белья, сорочку и мягкие штаны с полотенцем. Рюкзак был особенным, с пространственным дном, и положить в него вещей можно было сколько угодно. Разработка наших артефакторов. Секретная, в некотором роде. Насвистывая задорную песенку, какую любил напевать братец, направилась в ванную, приятно порадовавшись чистой воде.

Намыливала тело и раздумывала о будущем. В один миг мне показалось, что в комнате как будто бы что-то упало, но не придала этому шуму должного значения. Стены тонкие, мало ли что могло упасть у соседей. Тем более, никакой опасности не ощущалось, только умиротворение и покой.

По привычке закрутив полотенце на груди, пальцами размяла мокрые, непривычно короткие пряди волос, шагнула в комнату и застыла, напрягаясь телом. В помещении я определенно в сей момент была не одна… На ладонях вспыхнули защитные заклинания, сбоку мелькнула тень. Резко повернулась, готовая защищаться, но тут запястья перехватили сильные пальцы, меня толкнули к деревянной панели стены, осторожно, но жестко фиксируя руки над головой. Полотенце, не выдержав телодвижений, упало к ногам, открывая чернильному горящему взору качнувшуюся грудь со стянувшимися от прохлады в горошинки сосками.

Хмуро вскинув голову, ошеломленно моргнула:

— Ты?..

* * *

[1] Дроптеры — травяные сигареты на стиках, нагреваемые специальным устройством — дроптером, в виде маленькой коробочки с кнопкой.