Звёздная система «Янтарный Утёс». Корабль-матка «Стальная Берлога».

Два дня пролетели незаметно. Жители и экипажи кораблей флота «Стальной Берлоги» наконец-то смогли насладиться заслуженным отдыхом: кто-то загорал на белоснежных пляжах, а кто-то просто бродил по живописным горным тропам, вдыхая чистый, напоённый ароматами цветов воздух, но многие проводили время в термальных источниках.

Фотис Эгеус выделил нам прекрасную территорию, где Буба, Кассиан и Игнат увеличили количество наших штурмовиков для охраны порядка. Но, к счастью, местные жители после назначения наместником Фотиса Эгеуса были более чем лояльны к новой власти.

Аврора и я тоже выбрались на планету — выбрали курорт с термальными источниками, о котором уже ходили легенды среди офицеров и их семей. Место располагалось в долине между горными хребтами: бирюзовые бассейны с тёплой минеральной водой, выложенные гладкими камнями дорожки, беседки с полупрозрачными занавесками, колышущимися на ветру.

Мы прибыли ранним утром, когда первые лучи звезды системы только золотили вершины гор. Воздух был свеж и прозрачен, а тишина нарушалась лишь пением местных птиц и журчанием воды, стекающей по каменным желобам.

— Как здесь красиво, — прошептала Аврора, снимая лёгкую накидку и вдыхая полной грудью. — Словно и нет никакой войны, никаких флотов и сражений…

— Да, — я улыбнулся, глядя на её раскрасневшееся от утренней прохлады лицо. — Иногда нужно вот так остановиться, чтобы вспомнить, за что мы сражаемся.

Мы разделись до лёгких купальных костюмов и опустились в один из бассейнов. Тёплая вода приятно обволакивала тело, снимая напряжение последних недель. Аврора откинулась на каменный бортик, закрыла глаза и улыбнулась:

— Знаешь, я почти забыла, каково это — просто отдыхать. Без тревог, без мыслей.

— Нам всем это нужно, — я осторожно коснулся её руки под водой. — Иначе выгорим.

Она открыла глаза и посмотрела на меня — серьёзно, но с лёгкой улыбкой:

— Спасибо, что привёл меня сюда.

Мы перебрались в другой бассейн — с более горячей водой и пузырьками, поднимающимися со дна. Аврора рассмеялась, когда один из пузырьков лопнул прямо возле её носа.

После купания мы перекусили в небольшой таверне у подножия холма. Хозяин, пожилой мужчина с седыми усами, лично принёс нам блюда местной кухни: запечённые корнеплоды с пряными травами, рыбу в лимонном соусе и фруктовый десерт, тающий во рту.

— Вы из флота, да? — спросил он, разливая по бокалам местный травяной чай. — Вижу по осанке.

— Да, — кивнула Аврора. — Мы на отдыхе.

— Хорошее дело, — одобрительно кивнул хозяин. — Война войной, а жизнь идёт. И отдыхать надо уметь не хуже, чем сражаться.

Мы улыбнулись его словам.

Остаток дня мы провели, гуляя по долине. Аврора собирала необычные камни и цветы, я помогал ей, иногда случайно касаясь её руки. Мы много смеялись, рассказывали истории из детства, делились мечтами о будущем — тем самым будущим, которое мы хотели построить после всех сражений.

Наши отношения с ней крепли, и мы старались встречаться чаще. Но дальше поцелуев и объятий у нас не заходило. В каждом прикосновении, в каждом взгляде читалась нерешительность — словно мы оба понимали, что сейчас не время для чего-то большего. Война висела над нами, как дамоклов меч, и мы не хотели привязываться слишком сильно, пока не будет уверенности в завтрашнем дне.

Вечером, когда небо окрасилось в фиолетовые и золотые тона, мы сидели на скамье у самого большого источника, наблюдая, как над долиной зажигаются первые звёзды.

— Пора возвращаться, — тихо сказала Аврора, прижимаясь ко мне плечом.

— Да, — я обнял её за плечи. — Но теперь мы знаем, куда можно вернуться.

Она подняла голову и посмотрела мне в глаза. В её взгляде было что-то новое — больше уверенности, больше тепла.

— Мы вернёмся, — сказала она твёрдо. — Вместе.

Я улыбнулся и слегка коснулся губами её губ:

— Вместе.

Обратный путь на «Стальную Берлогу» мы проделали в молчании, но это было комфортное, наполненное смыслом молчание. Впереди ждали новые приказы, новые бои, но теперь у нас было что-то ещё — маленький островок спокойствия, который мы создали вместе. И это давало силы двигаться дальше.

На третий день к нам на завтрак присоединились прибывшие в звёздную систему наши адмиралы, и в столовой стало тесновато. Поэтому мы не стали долго рассиживаться, а переместились в зал для совещаний, где по моей просьбе андроиды уже установили несколько сервировочных тележек с кофе, чаем, десертами и фруктами.

Таким большим составом мы ещё ни разу не собирались. Я обвёл всех взглядом, задерживаясь на каждом:

Яр — мой друг, незаменимый искусственный интеллект, который создал себе идеальное человекоподобное тело и полностью научился копировать манеры и речь людей. Те, кто не знает его, никогда не скажут, что это не человек.

Георгий Норд — глава разведки.

Себастьен Клод де Монжуа — глава дипломатического корпуса.

Рэттен Вейер «Крысиный король» — министр торговли и финансов.

Громов Игнат «Ящер» — флот-адмирал штурмовых войск.

Марк Радин — флот-адмирал, командующий всеми флотами нашего Дома.

Адмирал Буба — главнокомандующий по охране порядка в наших звёздных системах.

Адмирал Кассиан Торнвуд — заместитель адмирала Бубы по охране порядка на планетах.

Спейс-майор Артём Порецкий — заместитель флот-адмирала Громова.

Адмирал Этьен-Мари де Версо.

Адмирал Леонид Рогов.

Адмирал Тихон Белов.

Адмирал Арсений Воронов.

Адмирал Маркос Эгеус.

Адмирал Висенте Морейра — наш новый адмирал, который прибыл сегодня рано утром из звёздной системы «Аквамариновый Пояс».

Я смотрел на этих людей и понимал, что без них я бы никогда не добился того, что имею сейчас, — а это только начало. Я вздохнул, выдохнул, собрался с мыслями и начал:

— Я рад, что мы сегодня собрались здесь таким большим расширенным составом. И в первую очередь я хочу представить вам двух наших новых адмиралов: адмирала Маркоса Эгеуса и адмирала Висенте Морейра. Их эскадры формируются в этой звёздной системе. Вы могли обратить внимание, какое здесь собралось количество кораблей.

Маркос и Висенте встали и слегка склонили головы. Как только они сели на место, я продолжил:

— Прежде чем мы начнём обсуждение, я хочу выслушать адмирала Рогова — по ситуации в звёздной системе, где сейчас стоит его флот.

Рогов поднялся:

— В целом всё хорошо. Как только ко мне прибыло подкрепление в виде пяти миллионов штурмовиков, я отправил планетам ультиматум, на который получил положительный ответ. К тому же ко мне подоспели корабли, отправленные флот-адмиралом и господином Рэттеном для усиления моей эскадры. Управляющие планет решили не искушать судьбу и не подвергать своё население массированным бомбардировкам, а потом и зачисткам. Так что теперь мой флот полностью контролирует звёздную систему. Адмирал Буба и адмирал Кассиан уже направили свои войска в звёздную систему, и, как только я вернусь с флагманом, мы можем начать выполнять новую задачу.

— Отлично, адмирал. Я надеялся, что руководство планет одумается, — я перевёл взгляд на Игната. — Флот-адмирал Громов, я думаю, что пока надо оставить пять миллионов штурмовиков в этой звёздной системе. Пусть подстрахуют войска адмирала Бубы и Кассиана.

Игнат кивнул и сделал себе пометку.

— Спейс-майор Яр, как продвигается установка модуля для расчёта координат варп-прыжка на прибывшие флагманы? — я посмотрел на Яра.

Мы договорились, что будем именовать частичку Яра как вспомогательный модуль. Не стоит слишком часто и везде говорить, что это часть Яра — излишняя осведомлённость экипажа может породить ненужные вопросы. В конце концов, для большинства здесь присутствующих «вспомогательный модуль» звучит куда привычнее и безопаснее, чем «фрагмент сверхразума».

Яр слегка склонил голову — едва заметное движение, которое у человека могло бы означать кивок, но у него всегда выглядело чуть более точным, чуть более выверенным. Его глаза, неотличимые от человеческих, на мгновение будто замерцали — вероятно, он сверялся с внутренними данными.

— Установка завершена на четырёх из шести флагманов, — отозвался он ровным, спокойным голосом. — На оставшихся двух ведутся финальные тесты интеграции. Проблем с совместимостью не выявлено, все системы отвечают штатным параметрам.

Я кивнул, довольный отчётом.

— Хорошо. Каковы временные рамки для завершения?

— Окончательная интеграция и калибровка займут ещё сорок минут, — без паузы ответил Яр. — После этого модуль будет готов к полноценному использованию на всех флагманах. Резервные копии данных уже размещены на центральных серверах каждого флагмана, синхронизация прошла успешно.

— Отлично, — я обвёл взглядом собравшихся адмиралов. — Это значит, что к моменту завершения совещания мы будем полностью готовы к быстрому манёвру или отступлению, если ситуация потребует.

Адмирал Рогов приподнял бровь:

— То есть мы сможем прыгать всей эскадрой в любую точку звёздной системы, как это делает «Стальная Берлога»?

— Именно так, — подтвердил я. — Спейс-майор Яр обеспечил нам возможность расчёта координат для варп-прыжка с беспрецедентной точностью. Это даст нам значительное тактическое преимущество: мы сможем перебрасывать силы мгновенно, появляться там, где противник нас не ждёт, и исчезать прежде, чем он успеет отреагировать.

В зале повисло напряжённое молчание — адмиралы обдумывали открывающиеся возможности. Кто-то непроизвольно выпрямился в кресле, кто-то начал быстро записывать заметки.

— После совещания, — продолжил я, повысив голос, чтобы привлечь внимание всех присутствующих, — флот-адмирал Радин и спейс-майор Яр проведут для вас обучение новой тактике ведения боя с применением синхронного варп-прыжка. Это серьёзно повысит эффективность ваших соединений: мы сможем наносить точечные удары по ключевым объектам, окружать противника с нескольких направлений и оперативно отступать, если ситуация станет неблагоприятной.

— Впечатляет, — пробормотал адмирал Висенте Морейра, листая данные на своём планшете.

— После возвращения к своим эскадрам, — я вновь взял слово, — у вас будут сутки, чтобы провести обучение своих экипажей. Каждый командир должен лично убедиться, что экипажи освоили новую методику. От этого будет зависеть успех ваших следующих операций.

Яр снова едва заметно склонил голову, но ничего не добавил. Лишь на долю секунды в уголках его губ промелькнула тень улыбки — настолько быстро, что я не был уверен, не показалось ли мне.

«Он гордится этой работой, — подумал я. — И имеет на это право. Никто не смог интегрировать искусственный интеллект такого уровня в боевые системы флота, да ещё и сделать это незаметно для большинства экипажей».

Адмирал Маркос Эгеус поднял руку:

— Разрешите уточнить, мой князь? Если мы сможем прыгать в любую точку звёздной системы, значит ли это, что мы сможем организовать засаду в глубине вражеской территории? Например, появиться сразу за линией обороны и ударить в тыл кораблям противника — ведь кормовые щиты самые слабые?

Я улыбнулся:

— Именно это я и планирую, адмирал Маркос. Новая тактика перевернёт правила игры. Враг привык к стандартным манёврам, когда результат боя складывался от перевеса в кораблях и суммарной мощи орудий. Даже выучка экипажа мало что давала. И до сих пор в Военной имперской академии звёздного флота учат именно стандартным способам ведения космических боёв. Теперь мы заставим их играть по нашим правилам.

Зал наполнился шёпотом и возбуждёнными голосами — адмиралы начали обсуждать перспективы. Я обвёл взглядом собравшихся: в их глазах читалось понимание масштаба перемен. Мы стояли на пороге новой эры ведения космических войн.

Адмирал Леонид Рогов наклонился вперёд, его пальцы непроизвольно забарабанили по подлокотнику кресла:

— Но ведь для такого манёвра нужна идеальная синхронизация. Несколько кораблей с запозданием — и вся боевая формация будет разрушена.

— Вы правы, адмирал, — я кивнул. — Именно поэтому мы и выделяем сутки на обучение. Спейс-майор Яр разработал систему автоматических контрольных точек: каждый корабль перед прыжком получает пакет данных с точными координатами и временным кодом. Модуль расчёта автоматически проверяет готовность всех систем — от реакторов до навигационных датчиков — и даёт разрешение на прыжок только при стопроцентном соответствии параметров.

Флот-адмирал Марк Радин поднял планшет, на экране которого уже появилась схема:

— Позвольте продемонстрировать. — Он активировал голограмму: над столом возникла объёмная модель звёздной системы с метками эскадры и условного противника. — Предположим, враг выстраивает оборону здесь, прикрывая ключевые объекты. Мы же прыгаем не в лоб, а вот сюда, — метка эскадры сместилась за линию обороны, — и атакуем одновременно с трёх направлений. Пока противник перестраивает щиты и орудия, мы наносим критический урон.

В зале повисла напряжённая тишина. Адмиралы впитывали информацию, сопоставляли её со своим опытом.

— Это меняет всё, — тихо произнёс адмирал Арсений Воронов. — Мы больше не привязаны к стандартным маршрутам и позициям.

Я встал, обводя взглядом собравшихся:

— Верно, адмирал Воронов. Теперь мы — призраки в космосе. Появляемся там, где нас не ждут, бьём туда, где больнее всего, и исчезаем прежде, чем враг поймёт, что произошло. — Я сделал паузу. — После вашего возвращения к своим эскадрам у вас будут сутки. Флот-адмирал Радин и спейс-майор Яр будут курировать процесс. Вопросы?

Вопросов не последовало. Адмиралы переглядывались, на их лицах читалась смесь восхищения и азарта. Они уже просчитывали первые операции, представляли, как эта тактика перевернёт устоявшийся порядок вещей.

«Да, — подумал я, — теперь война станет другой. И мы будем теми, кто задаст новые правила».

Я подождал, пока возбуждённые перешёптывания адмиралов утихнут, и снова заговорил:

— Сейчас мы обозначим каждому флоту новые боевые задачи.

Голограмма над тактическим столом изменилась: теперь над ним висела объёмная карта кластера звёздных систем с указанием территорий Дома Сато-Дзё и Союза Свободных Колоний, а также местоположения наших флотов. Отдельно были выделены три звёздные системы — две красным и одна жёлтым.

Я взял лазерную указку и подошёл ближе.

— Итак, флот адмирала Рогова должен нанести удар по этим звёздным системам, двигаясь по направлению к главной звёздной системе Дома Сато-Дзё, — я выделил на карте три звёздные системы зелёным лучом указки. — Параллельно флот адмирала Белова и флот адмирала Воронова атакуют вот эти звёздные системы, — я проложил курсоры маршрутов для каждого из названных флотов; линии засветились синим и оранжевым.

Адмиралы сосредоточенно делали пометки, записывая названия звёздных систем в планшеты и сверяясь с голограммой.

— Флот адмирала Маркоса должен атаковать вот эту звёздную систему, — я выделил её пульсирующим фиолетовым цветом и повернулся к Маркосу. — Адмирал Эгеус, вы должны обратить внимание, что эта звёздная система связывает все три направления наших ударов. Это ключевая звёздная система, поэтому ваш флот должен будет оставаться там и в случае необходимости оперативно выдвинуться на помощь любому из наших флотов.

Теперь я посмотрел на Рогова, Белова и Воронова:

— В случае крайней опасности вы будете отступать именно в эту звёздную систему. Всем всё ясно?

Адмиралы дружно кивнули, делая себе очередные пометки. В зале повисла напряжённая тишина.

— Флот адмирала Висенте Морейра пока ещё формируется и будет использован нами для ротации либо для помощи другим флотам. Адмирал Морейра, вы должны не терять времени и заняться слаживанием ваших кораблей и экипажей. Через полторы недели ваш флот должен стать нормальной боевой единицей, а не кучей новых кораблей и экипажей с новым адмиралом, — я внимательно посмотрел на Висенте.

Адмирал Морейра встал:

— Мой князь, вы не разочаруетесь во мне и в доверенном мне флоте.

Я кивнул и повернулся к Этьену:

— Этьен, нам с тобой предстоит самая интересная операция.

Я выделил три звёздные системы и увеличил их масштаб на голограмме. Контуры систем заиграли алым свечением.

— Это самый прямой путь к территориям Сато-Дзё. Вот эту звёздную систему будет захватывать твой флот, — я указал на первую звёздную систему, — а эту, — я переместил луч указки к соседней метке, — звёздную систему «Чёрное Крыло», — будет захватывать «Стальная Берлога».

Адмирал Висенте Морейра несмело поднял руку и посмотрел на меня.

— Да, адмирал Морейра, — я внимательно посмотрел на адмирала.

— Мой князь, я знаю этот сектор. Там нет звёздной системы «Чёрное крыло», — уверенно произнёс Висенте.

Я улыбнулся:

— Вы правы, и в то же время не правы, адмирал. На звёздных картах этой системы нет. Но по факту она существует.

Я на мгновение задумался, стоит ли сейчас посвящать всех в детали. Но решил, что адмиралы имеют право знать:

— Звёздная система «Чёрное крыло» была открыта пятьдесят три года назад кораблём-колонизатором, который лишь однажды вышел на связь, чтобы сообщить об открытии. Больше связи с ним не было. Почему звёздную систему не внесли на официальные карты — никто не знает. В звёздной системе обосновался пиратский клан «Чёрные крылья». Но самое главное, — мы думаем, что там находится корабль-колонизатор, по параметрам похожий на «Стальную Берлогу». Это тот самый корабль, который её открыл. Если мы сможем обнаружить его, захватить и перестроить, это существенно увеличит мощь нашего флота.

Зал затих. Адмиралы переглянулись — новость произвела впечатление. Первым нарушил молчание адмирал Рогов:

— То есть мы идём не просто на захват новой территории, а на полноценную операцию по поиску и захвату древнего корабля?

— Именно так, Леонид, — подтвердил я. — И это меняет приоритеты. «Чёрное крыло» — не просто точка на карте. Это ключ к существенному усилению нашего флота. Пираты, конечно, будут сопротивляться, но нам нужен не их разгром, а доступ к кораблю.

Адмирал Маркос Эгеус нахмурился:

— А если пираты решат уничтожить корабль при угрозе захвата?

— Такая возможность есть, — кивнул я.

Адмирал Тихон Белов задумчиво постучал пальцами по подлокотнику:

— Звучит амбициозно. Но если информация о корабле правдива, это действительно может изменить баланс сил.

— Именно поэтому туда направляется эскадра во главе со «Стальной Берлогой», — завершил я. — Вопросы?

Вопросов не последовало. Адмиралы уже погрузились в расчёты, обдумывая новые вводные. Я окинул взглядом зал: в глазах собравшихся читалась смесь осторожного оптимизма и боевого азарта.