Звёздная система «Кику-Сейден» или «Звёздный Дворец Хризантемы». Территория Дома Хаяси Рё. Флагман флота адмирала Цукито Кагами.

Адмирал Кагами сидел в кресле командующего флота и смотрел на голографический экран. Его флот минуту назад вышел из варп-прыжка на территории Дома Хаяси Рё в звёздной системе «Кику-Сейден». На тактической карте уже появились военные и гражданские корабли Хаяси — метки различались по цвету: красные для боевых единиц, жёлтые для грузовых транспортов, зелёные для пассажирских лайнеров и научных судов.

Адмирал медлил. В его голове звучали голоса главы Дома Сато-Дзё и флот-адмирала:

«Эскадра адмирала Кагами нанесёт первый удар — лёгкий, но показательный», — говорил Дайсукэ-сама.

«Удар должен быть молниеносным: появление, уничтожение кораблей, затем отход. Это покажет нашу мощь и точность», — вторил ему Рэнсукэ-сан.

Цукито опустил взгляд на своих заместителей, которые стояли перед ним, слегка склонив головы в ожидании приказа. В штабе тяжёлого линкора стояла тишина, а офицеры замерли в напряжённом ожидании.

— Уничтожить все корабли, — отдал приказ адмирал, нарушив тишину.

— Абсолютно все? — уточнил один из заместителей адмирала, его голос слегка дрогнул. — Включая гражданские?

Адмирал на мгновение замер, его пальцы сжались на подлокотниках кресла. Он знал, что этот вопрос зададут — и знал ответ ещё до начала операции.

— Да, — подтвердил свой приказ Цукито. — Все без исключения. Это не карательная акция, а демонстрация силы. Дом Хаяси Рё должен понять: сопротивление бессмысленно.

— Будет исполнено, адмирал Кагами-сан, — в один голос ответили заместители и разошлись по своим постам.

Через тридцать секунд флот адмирала Цукито Кагами начал движение.

На тактической карте замигали символы активации орудийных систем кораблей эскадры. Флот синхронно изменил построение — из ромбовидной формации они перестроились в полукольцо, охватывающее основную группу целей.

— Открыть огонь по всем целям класса «красный», — прозвучал первый приказ.

Первые залпы прорезали космос. Плазменные снаряды устремились к военным кораблям Хаяси. Три тяжёлых крейсера вспыхнули почти одновременно — их защитные поля рухнули под массированным ударом, корпуса разлетелись на фрагменты, озаряя пространство оранжево-белыми вспышками.

— Адмирал Кагами-сан, — прозвучал голос лейтенанта-оператора, напряжённый и чуть дрожащий. Он стоял у консоли связи, пальцы застыли над панелью подтверждения вызова. — Пришёл запрос на связь от флагмана Дома Хаяси Рё.

Адмирал Цукито Кагами даже не повернул головы. Его взгляд был прикован к голографическому экрану. В воздухе витал запах озона от перегретых систем, а палуба едва заметно вибрировала от залпов орудий.

— Отклонить, — стальным голосом произнёс Цукито. Его голос прозвучал в тишине мостика как удар хлыста. — Сосредоточить огонь на флагмане.

Лейтенант-оператор коротко кивнул, его пальцы быстро пробежались по консоли связи:

— Связь отклонена.

— Приказ принят, огонь перенацелен на флагман Хаяси, — сообщил один из заместителей адмирала.

На тактической карте линии прицеливания всех кораблей эскадры сошлись на массивном силуэте тяжёлого линкора Дома Хаяси Рё. Корабли адмирала Кагами синхронно изменили углы обстрела — словно хищники, взявшие добычу в кольцо.

Залпы последовали почти одновременно. Плазменные снаряды устремились к цели. Первые удары плазменных шаров пробили защитные поля линкора — они вспыхнули и погасли, истончившись под массированным натиском. Следующие залпы достигли корпуса: в районе мостика вспыхнул огненный шар, обшивка пошла трещинами, из пробоин вырвались языки пламени и клубы газа.

Через сорок секунд тяжёлый линкор Дома Хаяси Рё начал разваливаться на куски. Гигантский корабль содрогнулся, его корпус переломился пополам в районе средней палубы. Носовая часть, потеряв управление, закрутилась вокруг оси, кормовая ещё пыталась маневрировать, но новые попадания довершили разрушение. Оранжево-белые вспышки взрывов расцвели вдоль всего силуэта, освещая обломки и разлетающиеся фрагменты брони.

Эскадра адмирала беспрекословно выполнила приказ, сосредоточив огонь всех кораблей на флагмане. Каждый выстрел был выверен, каждый залп — точен. Орудийные системы работали в едином ритме, словно сердце огромной машины смерти.

Адмирал Кагами наблюдал за гибелью флагмана без эмоций на лице. Его глаза оставались холодными, а голос — ровным, когда он отдал следующий приказ:

— Уничтожить оставшиеся эсминцы, фрегаты и истребители. Приоритет по размеру: сначала крупные цели, затем мелкие. Не оставлять ни одного корабля с работающим двигателем. Действовать быстро и методично.

Офицеры на мостике синхронно склонились над консолями. Лейтенанты и капитаны отделений подтвердили получение приказа, и эскадра начала перестроение. Тактическая карта ожила новыми метками: линии прицеливания сместились к оставшимся кораблям противника.

Первые залпы по эсминцам прогремели через несколько секунд. Один из них попытался уйти в манёвр уклонения, но три точных попадания в двигательную установку остановили его. Следующий залп разорвал корпус на две части. Фрегаты гибли один за другим — их защитные поля рушились под натиском объединённого огня, а корпуса превращались в облака обломков и раскалённого металла.

Истребители, лишившись поддержки крупных кораблей, метались в космосе, пытаясь найти укрытие. Но батареи эскадры Кагами выслеживали их с безжалостной точностью. Каждый манёвр, каждая попытка прыжка пресекались огнём — маленькие юркие машины вспыхивали и гасли, как мотыльки в пламени.

Тяжёлые истребители и фрегаты адмирала Цукито устроили охоту за оставшимися кораблями, пытавшимися скрыться в полях астероидов или в атмосфере планет. Одни ныряли между каменными глыбами, надеясь затеряться среди хаотичного движения обломков, другие устремлялись к верхним слоям атмосферы газовых гигантов, рассчитывая на помехи для сенсоров противника.

Цукито откинулся в командирском кресле, наблюдая, как на тактической карте гаснут последние красные метки противника. Голографический дисплей мерцал, отображая сотни мелких точек — обломков, разлетающихся во все стороны. Звёздная система «Кику-Сейден» превращалась в кладбище обломков — безмолвное свидетельство мощи Дома Сато-Дзё.

— Переключаемся на грузовые корабли, — последовал следующий приказ.

Залпы участились. Грузовые корабли один за другим исчезали в огненных шарах. Некоторые взрывались целиком, другие разламывались на части, выбрасывая в вакуум обломки и грузы — контейнеры, цистерны, оборудование. Один огромный транспорт с топливом взорвался особенно ярко: огненный шар на несколько секунд затмил даже свет местной звезды, а ударная волна отбросила ближайшие обломки на сотни километров.

— Гражданские суда, — холодно произнёс адмирал. — Уничтожить без предупреждения.

Офицеры на мостике переглянулись, но никто не осмелился возразить. Пушки развернулись к пассажирским лайнерам и научным станциям, которые до этого момента оставались вне зоны поражения.

Первый пассажирский корабль попытался уйти в варп-прыжок, но не успел. Три точных попадания в двигательный отсек — и судно потеряло управление, начав медленно вращаться вокруг своей оси. Следующий залп пробил корпус в районе жилых отсеков. Лайнер начал разваливаться на части, выбрасывая в космос обломки, спасательные капсулы и фрагменты переборок. Капсулы тут же уничтожались вторичными попаданиями — плазменные снаряды прошивали их насквозь, не оставляя шансов на спасение.

Научный корабль, пытавшийся подать сигнал бедствия, был стёрт с лица космоса единым массированным залпом. Грузовой модуль с исследовательским оборудованием разлетелся на тысячи осколков, которые разлетались по орбите, словно зловещий метеоритный поток.

Адмирал Кагами наблюдал за происходящим с каменным лицом. На тактической карте метки исчезали одна за другой — красные, жёлтые, зелёные… Вскоре вся звёздная система «Кику-Сейден» превратилась в кладбище обломков. Среди них плавали фрагменты корпусов, обрывки кабелей, личные вещи пассажиров — всё, что осталось от некогда оживлённого транспортного узла.

— Доложить о полном уничтожении целей, — произнёс адмирал. — Проверить звёздную систему на наличие спасательных капсул и обломков с признаками активности. Добить всё, что осталось. Затем — подготовка к варп-прыжку.

Корабли эскадры начали методично прочёсывать зону поражения, добивая всё, что ещё сохраняло форму или подавало признаки жизни. Плазменные шары вспыхивали среди обломков, превращая их в пыль.

— Сбор эскадры, — отдал следующий приказ адмирал. — Подготовить варп-прыжок на территорию нашего Дома.

Он откинулся в кресле и закрыл глаза. В ушах всё ещё звучали слова Дайсукэ-сама и Рэнсукэ-сан, но теперь к ним примешивался другой звук — далёкий, почти забытый: голос его отца, учившего юного Цукито, что настоящий воин сражается не ради жестокости, а ради справедливости и защиты слабых.

Адмирал сжал кулаки. Сейчас он выполнял приказ. А разбираться с последствиями будет позже.

— Прыжок через пять минут, — произнёс он вслух.

Через пять минут флот адмирала Цукито Кагами начал разгон. Позади него звёздная система «Кику-Сейден» погружалась в тишину, нарушаемую лишь треском радиопомех и угасающим свечением остывающих обломков. Космическое пространство заполнилось медленно дрейфующими фрагментами — печальным напоминанием о том, что здесь когда-то кипела жизнь.

Он поднялся с кресла, окинул взглядом мостик. Офицеры сосредоточенно работали, без лишних слов: техники проверяли системы, навигаторы выстраивали курс, операторы связи сканировали эфир на предмет сигналов бедствия. В воздухе витал запах пота, перегретой электроники и едва уловимый металлический привкус ионизированного воздуха. На голографическом экране начинал формироваться варп-туннель — мерцающая воронка, ведущая домой.

Цукито на мгновение задержал взгляд на тактической карте, где теперь не осталось ни одной активной метки противника. Затем отвернулся и направился к выходу.

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Дворец главы Дома Сато-Дзё.

Дайсукэ Сато-Дзё и флот-адмирал Рэнсукэ Исида смотрели присланную им запись боя в звёздной системе «Кику-Сейден». На большом голографическом экране транслировалась полная запись, сделанная с разных сенсоров флагмана адмирала Цукито Кагами: вспышки залпов, разлетающиеся обломки, гаснущие метки на тактической карте.

Исида сидел не шевелясь, боясь вызвать гнев своего господина. Ведь глава Дома Сато-Дзё чётко сказал: «Эскадра адмирала Кагами нанесёт первый удар — лёгкий, но показательный». Но то, что транслировалось сейчас по голографическому экрану, трудно было назвать лёгким и показательным ударом. Это скорее можно было интерпретировать как полное уничтожение всего, что летало в звёздной системе: военные корабли, грузовые транспорты, пассажирские лайнеры, научные станции — ни один объект не остался нетронутым.

Камера переключилась на финальные кадры: флот адмирала Кагами выстраивался для варп-прыжка, а позади него пространство было усеяно обломками — фрагментами корпусов, разбросанными грузами, остатками спасательных капсул. Затем экран погас, и в рабочем кабинете Дайсукэ повисла тишина.

Рэнсукэ нервно сглотнул. Он готов был к любой реакции главы Дома — гневу, ярости, требованию немедленно отозвать и наказать адмирала Кагами, — но только не к этой гнетущей тишине. Исида опустил взгляд на свои руки, стараясь унять едва заметную дрожь пальцев.

Дайсукэ усмехнулся и, посмотрев на Исиду, произнёс:

— Составь приказ на награждение адмирала Кагами и всех людей его флота за хорошо выполненный приказ. И скажи советнику Такео Миядзаки, чтобы тащил свою старую задницу ко мне, и побыстрее. Ты меня понял, Исида? — Дайсукэ пристально посмотрел на лицо флот-адмирала. — Ты слишком бледно выглядишь. Покажись моему доктору.

Рэнсукэ почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он вскочил с кресла и низко поклонился:

— Будет исполнено, Дайсукэ-сама. Приказ будет составлен немедленно и предоставлен вам на подпись. Такео будет у вас через пять минут.

— И не забудь потом зайти к доктору, Исида. Я проверю, — Дайсукэ нахмурил брови, и в его голосе прозвучала сталь.

— Как прикажите, мой господин, — Исида склонился ещё ниже, чувствуя, как напряжение покидает плечи.

— Всё, иди выполнять, — Дайсукэ пренебрежительно махнул рукой, вновь переключая внимание на голографический экран, где уже загружались дополнительные данные по операции.

Флот-адмирал быстро вышел из кабинета, стараясь не выдать облегчения. Как только дверь за ним закрылась, Дайсукэ откинулся в кресле и провёл рукой по лицу. Его усмешка стала шире, почти хищной.

Он посмотрел вслед ушедшему Исиде, затем медленно развернулся к панорамному окну, за которым высоко в небе виднелись очертания огромной станции планетарной обороны Дома Сато-Дзё.

— Конечно, Кагами перестарался, — тихо произнёс Дайсукэ, постукивая пальцами по подлокотнику. — Но я думаю, после такого Дом Хаяси Рё серьёзно задумается, стоит ли оказывать нам сопротивление. Один чрезмерно ретивый адмирал сейчас сэкономил нам месяцы переговоров, подготовки и… лишних потерь.

Он снова усмехнулся и вызвал на экран карту звёздных систем, подконтрольных Дому Хаяси Рё.

— Посмотрим, как они отреагируют на это послание, — пробормотал Дайсукэ. — Возможно, теперь они предпочтут переговоры войне. А если нет… что ж, у меня есть ещё несколько «показательных» эскадр.

Глава Дома Сато-Дзё откинулся в кресле, сложил пальцы в замок и задумчиво посмотрел на станцию планетарной обороны за окном. В его глазах читалась холодная расчётливость стратега, который только что сделал первый важный ход, начав новую партию в большой игре.

Тихий стук в дверь прервал размышления Дайсукэ.

— Заходи, — произнёс Дайсукэ и оторвался от созерцания своего творения — станции планетарной обороны, одного из детищ его инженерной мысли.

Дверь в рабочий кабинет главы Дома тихо открылась, и в неё быстро прошмыгнул советник Такео Миядзаки — невысокий, сухощавый старик с седыми волосами, собранными в аккуратный пучок на затылке. Его тёмный халат с вышитыми серебряными созвездиями слегка колыхался при движении.

— Мой господин, — советник склонился в глубоком поклоне, почти касаясь лбом пола.

— Ты уже посмотрел атаку адмирала Кагами на звёздную систему «Кику-Сейден»? — спросил Дайсукэ, поворачиваясь к советнику. Его голос звучал спокойно, негромко и без эмоций.

Советник замешкался. Да, он смотрел этот бой и был поражён жестокостью Кагами — масштаб уничтожения превосходил все разумные пределы. Но сейчас он не понимал, как ему следует реагировать. Исида, передавая приказ господина явиться к нему, ни словом не обмолвился, какую реакцию вызвал просмотр боя у главы Дома.

— Миядзаки, не заставляй меня усомниться в твоих умственных способностях, — усмехнулся Дайсукэ, заметив, что советник замешкался и не знает, как ему реагировать на бой в звёздной системе. В его тоне прозвучала лёгкая насмешка.

Такео выдохнул, быстро взвесив все «за» и «против». Он знал: в такие моменты важна не правда, а то, как подать её правителю. Советник начал говорить:

— Мой господин, молодой адмирал Цукито Кагами слишком дословно понял приказ. И лёгкий показательный удар превратился в жестокое уничтожение всего, что могло летать в звёздной системе «Кику-Сейден».

Начав говорить, советник краем глаза внимательно отслеживал реакцию своего господина. Он слишком хорошо его знал: любая мимика, даже лёгкое шевеление уголков губ Дайсукэ могло дать подсказку, в какую сторону двигаться дальше. Такео расслабился, увидев, что его слова о жестоком уничтожении не вызвали отторжения у главы Дома. Напротив, на лице Дайсукэ промелькнула тень удовлетворения. И он продолжил:

— Возможно, именно после такого показательного боя Дом Хаяси Рё задумается, стоит ли оказывать нам сопротивление, — Миядзаки уловил, как дрогнули губы Дайсукэ-сама, пытаясь сдержать улыбку. Такео усмехнулся про себя: да, он выбрал правильный путь. — Я считаю, что стоит отправить им не предложение, а ультиматум, в котором необходимо указать, что если они преклонят колени перед Великой Империей Сато-Дзё, — советник специально назвал Дом Сато-Дзё Великой Империей. Он прекрасно помнил, что говорил глава Дома о своих амбициях, — тогда Великий Император соблаговолит оставить им часть налогов и ресурсов для развития своих звёздных систем. А также предоставит им защиту от варваров Дома Валуа.

Дайсукэ засмеялся — громко, искренне, откинув голову назад. Что ему нравилось в этом старом советнике, так это то, что он всегда знал, что хотел услышать Дайсукэ. При этом старый Миядзаки был очень умным, и глава Дома всегда, ну почти всегда слушал его советы.

— Хорошо, Такео. Я услышал твои слова. И считаю, что пока рано говорить о великой империи и императоре, — произнёс Дайсукэ, перестав смеяться, но улыбка ещё играла на его губах. — Но ты прав: Хаяси должны получить не предложение, а ультиматум. Кагами своими действиями, возможно, сэкономил нам несколько месяцев переговоров и боевых действий.

— Я вас понял, Дайсукэ-сама. Ультиматум будет готов через два часа. Я принесу его к вам на подпись, — советник поклонился, стараясь скрыть облегчение.

— Иди, Такео. Жду тебя через два часа, — Дайсукэ моментально потерял интерес к старому советнику и снова стал смотреть на станцию планетарной обороны, погружаясь в свои мысли.

Такео выпрямился, ещё раз поклонился и бесшумно направился к выходу. Уже у самой двери он услышал голос Дайсукэ:

— И, Миядзаки…

Советник замер и обернулся.

— Да, мой господин?

— Не забудь добавить в ультиматум один пункт: Дом Хаяси Рё перестаёт существовать.

— Будет исполнено, Дайсукэ-сама, — Такео склонил голову. — Пункт будет включён.

— Теперь иди. У меня ещё много дел, — Дайсукэ махнул рукой, и советник бесшумно покинул кабинет.

Как только дверь закрылась, глава Дома Сато-Дзё откинулся в кресле и закрыл глаза. Его пальцы начали легонько постукивать по подлокотнику.

«Кагами перестарался, — снова подумал Дайсукэ. — Но иногда именно чрезмерная жестокость оказывается самым эффективным аргументом. Дом Хаяси Рё теперь либо склонится перед нами, либо погибнет. Третьего не дано».