— Именно так, Аурелия, — я посмотрел ей в глаза. — Королевство Габсбургов раньше входило в состав Великой Российской Галактической Империи, и, заметьте, входило с куда большим количеством звёздных систем. И что стало после её развала? Валуа забрали себе самые богатые звёздные системы — не только ваши, но и других Домов, — подчинили себе корпорации и влияют на экономику неугодных, разоряя их. Теперь практически все Дома, Королевства и кланы им должны. Ваша свобода — всего лишь видимость.

Я замолчал, продолжая смотреть ей в глаза, но Аурелия молчала. Её взгляд стал острым, изучающим — она взвешивала каждое слово, пытаясь понять, где заканчивается правда и начинается игра. Тогда я продолжил:

— Вы сами — урождённая де Валуа и прекрасно знаете, кто способствовал развалу старой Империи. Да, я хочу создать новую Империю, где не будет влияния Дома Валуа.

— Но Империя — не главное, да? — вкрадчиво спросила Аурелия.

Я непроизвольно вздрогнул, но взгляд от глаз Аурелии не отвёл. В её вопросе прозвучало нечто большее, чем просто любопытство, — будто она заглянула в самые глубины моих замыслов.

— Вы горите желанием уничтожить Дома, которые участвовали в уничтожении вашего Дома, — заявила Аурелия.

— Вы правы, такое желание у меня было. В самом начале моего пробуждения. Сейчас оно не имеет смысла, если эти Дома или Королевства… — я внимательно отслеживал её реакцию, — будут служить мне.

Аурелия откинулась на спинку кресла, медленно постукивая пальцами по подлокотнику. На её лице появилась едва заметная улыбка — не насмешливая, а скорее оценивающая.

— Интересно, — тихо произнесла она. — Вы предлагаете не месть, а перерождение. Превратить врагов в союзников, а хаос — в порядок. Но скажите мне, князь: что будет с теми, кто откажется служить?

— Те, кто откажется, станут угрозой, — прямо ответил я. — И с угрозами мы будем поступать соответственно. Но я не стремлюсь к бессмысленному кровопролитию. Моя цель — стабильность. Империя даст нам ресурсы для развития, защиту от внешних угроз и возможность противостоять манипуляциям Валуа. Мы создадим систему, где сила будет служить не амбициям отдельных Домов, а процветанию всей Империи.

Женевьева, до этого молча наблюдавшая за разговором, осторожно вмешалась:

— Сестра, подумай: если ты сейчас остановишь Фердинанда от необдуманного поступка, то в дальнейшем Королевство Габсбургов сможет войти в новую Империю на равных правах, ты сможешь вернуть часть утраченных систем. Ты получишь доступ к технологиям Медведей и поддержку их флота. А главное — ты перестанешь зависеть от воли Луи и его кредитов.

Аурелия перевела взгляд с сестры на меня, затем снова на Женевьеву. В её глазах мелькнуло что-то, напоминающее надежду, но она тут же спрятала это за привычной маской расчётливости.

— Допустим, я согласна рассмотреть ваше предложение, — медленно произнесла она. — Но мне нужны гарантии.

— Какие? — спросил я, продолжая внимательно смотреть на Аурелию.

— Если Фердинанд сейчас откажет Луи, то братец потребует вернуть ему все долги. И что самое скверное, как вы правильно заметили, князь, он начнёт душить нашу экономику, — задумчиво произнесла Аурелия. — Я предлагаю другой вариант, где все окажутся в выигрыше.

Женевьева нахмурилась, не понимая, что задумала её младшая сестра. Я пока тоже не совсем понимал, что она желает предложить. Аурелия смотрела на нас и улыбалась — хитро, почти заговорщически.

— Я предлагаю разыграть спектакль, — наконец произнесла она.

Обсуждение плана Аурелии растянулось на полчаса. Когда голографический экран погас, я продолжал сидеть, погрузившись в мысли. В голове крутились детали схемы — слишком многое зависело от точности исполнения.

— Это отличный план, мой император, — произнесла Женевьева. — Я полностью доверяю сестре. Она сделает так, как обещает.

Я поднял глаза и посмотрел на Женевьеву. Её лицо светилось надеждой — впервые за долгое время она выглядела по-настоящему уверенной.

— Хорошо, мы поступим так, как она предлагает. А пока надо позвать остальных — предстоит обсудить протекторат и наши действия с вашими восставшими аристократами, — я перевёл взгляд на Яра. — Яр, отправь Женевьеве договор протектората и вызови остальных. Пусть заходят.

Яр кивнул. Буквально через пару секунд на коммуникатор Женевьевы пришёл договор, а в зал для совещаний стали заходить остальные члены моего правительства: Марк, Георгий, Себастьен, Игнат и Рэттен.

Пока все рассаживались за столом, Женевьева быстро пробежала договор глазами и улыбнулась:

— Мне надо отлучиться, мой император, чтобы поговорить с Тибо. Прошу простить меня, — она встала и направилась к выходу из зала совещаний. Подойдя к дверям, она повернулась. — Я вернусь в течение получаса.

— Хорошо, — я кивнул. — Действуйте.

Женевьева вышла. Как только дверь за ней закрылась, Марк тут же наклонился вперёд:

— Пришли новые отчёты от адмиралов, — начал говорить Марк. — Маркос полностью захватил звёздную систему. Все орбитальные объекты и планеты под его контролем. Воронов, Рогов и Белов захватили ещё по одной звёздной системе и теперь ждут войска и корабли поддержки от Бубы и Кассиана. Сейчас экипажи флотов отдыхают. Остался последний рывок, чтобы снять торговую блокаду и начать получать новые корабли и ресурсы от Дома Сато-Дзё.

— Это хорошие новости, — я улыбнулся. — Что с Этьеном?

— Скучает, ждёт приказа на атаку, но мы пока сами не знаем, когда отправимся в «Чёрное крыло», — ответил Марк.

— Яр, варп-двигатели на «Стальной Берлоге» готовы? — я повернулся к Яру.

— Практически. К вечеру мои андроиды завершат последние работы. Тесты уже идут, — ответил Яр. — Стелс-бомбардировщик тоже готов, я жду вашего приказа начать демонстрацию.

— Да, я помню. Но сначала завершим вопрос с Женевьевой и Меровингами, — я откинулся в кресле и закрыл глаза. Слишком много задач навалилось — везде необходимо присутствие «Стальной Берлоги». Может, новые варп-двигатели дадут мне дополнительное время, иначе я просто не успею быть везде, где необходимо.

Минут через двадцать на мой нейроинтерфейс пришло уведомление от всеобщего информационного центра:

Великий Дом Северных Медведей:

Внесены изменения — установлен протекторат над Великим Домом Меровингов.

Себастьен посмотрел на меня:

— Поздравляю, мы только что приросли территориями.

Я кивнул, улыбнулся и сказал:

— Не ожидал, что Женевьева так быстро решит вопрос с Тибо.

В это время в зал вошла Женевьева и услышала мои слова. Она слегка улыбнулась, её глаза блеснули удовлетворением.

— У Тибо не было выбора, мой император, — ответила Женевьева. — Фактически Меровингами теперь управляю я. — Она прошла к столу и села на свободное место, аккуратно расправив складки платья. — Пришлось напомнить ему о некоторых… деликатных деталях его прошлого. Скажем так, он предпочёл не рисковать.

— Раз теперь ты в нашей команде, тебе стоит со всеми познакомиться, — я обвёл взглядом собравшихся и начал представлять Женевьеве присутствующих.

Женевьева внимательно выслушала представления, вежливо кивнула каждому:

— Очень рада с вами познакомиться. Уверена, вместе мы добьёмся многого.

— Отлично, — я хлопнул ладонью по столу. — Теперь, когда формальности улажены, перейдём к делу. Женевьева, расскажи нам про барона и про гибель двух ваших эскадр.

Женевьева быстро рассказала, что произошло: про решение Тибо, про то, как она пыталась его отговорить и про их договорённости. Теперь для меня всё встало на свои места, и я понимал, почему Тибо так быстро согласился с протекторатом.

— Итак, у нас на повестке три важных дела. Первое: надо наконец-то захватить звёздную систему «Чёрное крыло», — начал я и посмотрел на удивлённую Женевьеву.

— «Чёрное крыло»? — переспросила Женевьева. — Никогда не слышала о такой.

— Специально для тебя поясняю: этой звёздной системы нет на общедоступных картах, — улыбнулся я.

Она кивнула, но вопросы задавать не стала, продолжив внимательно меня слушать.

— Второе: Габсбурги. Через пять дней мы должны быть в звёздной системе «Чёрная Река». Детали обсудим потом, Оболенских в курс поставим перед самым началом операции, чтобы не произошла утечка. Они ещё только начали чистить свои ряды от агентов Валуа — любая преждевременная информация может сыграть против нас.

— Третье, — продолжил я, — подавление бунта в звёздных системах Меровингов. Теперь, когда Валуа точно знают, что мы прилетим, там будет ловушка. И нам нужен там наш верный стелс-разведчик, — я улыбнулся.

Картинка действий наконец-то начала складываться в моей голове. Я окинул взглядом собравшихся — все внимательно ждали моих дальнейших распоряжений. В воздухе витало напряжение, смешанное с предвкушением: мы стояли на пороге серьёзных перемен.

— Раз уж мы обозначили три ключевых направления, — начал я, — давайте расставим приоритеты и распределим ресурсы. Марк, пусть Этьен атакует промежуточную звёздную систему перед «Чёрным крылом» — не дожидаясь нас.

Марк кивнул, делая себе пометку в коммуникаторе:

— Уже связываюсь с Этьеном. Он будет готов к выдвижению через два часа.

Я повернулся к Норду:

— Через пять дней мы должны быть в звёздной системе «Чёрная Река». Бери ещё один стелс-разведчик, — я повернулся к Яру. — Яр, надеюсь, ты уже начал их производство?

Я даже не сомневался, что Яр это сделал, но решил уточнить.

— Конечно, мой князь, — ответил Яр. — Три корабля готовы, больше пока не делал. Сейчас все верфи «Стальной Берлоги» начали производство стелс-бомбардировщиков — я не стал дожидаться, пока вы посмотрите демонстрацию. Все тесты пройдены. А Марк вместе со мной уже разработал тактику с их применением. Первая партия стелс-бомбардировщиков будет управляться мной: я поставлю туда модули управления для дронов. В дальнейшем для наших других флотов будут стандартные корабли для экипажа из двух человек.

Я кивнул, улыбаясь внутри. Яр всегда знал, что делать. Как же я благодарен родителям, что они создали Яра.

Я снова посмотрел на Норда:

— Так вот, бери стелс-разведчик и отправляйся в «Чёрную Реку». Больше эту операцию доверить некому.

Норд кивнул:

— Вылечу сегодня. Буду там вовремя. Инструкции?

— Получишь по прибытию в звёздную систему, — ответил я и повернулся к Марку. — Далее, Марк и Игнат: боевая тревога по «Стальной Берлоге», общий сбор. Через три часа все наши люди должны вернуться. Фотиса отправляем на планету — опасности больше нет.

Яр слегка поклонился:

— Демонстрация стелс-бомбардировщика?

— Посмотрим их в бою, сейчас не будем тратить время, — приказал я. — И ещё, свяжись с Милославой и Каэлем. Новый приказ: пусть отправляются в звёздную систему Меровинг-1. Обследуют все звёздные системы вокруг неё и найдут ловушку. Луи не стал бы устраивать бунт без страховки — наверняка там что-то есть.

Затем я посмотрел на Женевьеву:

— Что касается бунта в системах Меровингов… Ты лучше всех знаешь местные реалии. Составь список лояльных нам аристократов и военных командиров. Нам нужны люди, которые смогут взять на себя управление после подавления мятежа. И ещё — подготовь обращение к населению. Объясни, что мы пришли не как завоеватели, а как освободители от влияния Валуа.

Женевьева выпрямилась, в её глазах загорелся боевой огонёк:

— Уже продумываю формулировки. Подчеркну, что протекторат с Великим Домом Северных Медведей гарантирует сохранение местных традиций и автономии при условии лояльности к новой власти.

— Рэттен, на тебе расчёты по ресурсам для увеличения производства стелс-бомбардировщиков, — приказал я. — Обсуди с Яром, какие материалы и мощности нам понадобятся.

Рэттен кивнул и сделал себе пометку:

— К утру предоставлю полный отчёт с вариантами оптимизации.

— Отлично, — я встал, обводя взглядом команду. — Сроки жёсткие: операция в «Чёрном крыле» — сегодня, подавление бунта — как только Каэль и Милослава найдут ловушку. «Чёрная Река» — через пять дней. Каждый час на счету. Луи не должен успеть среагировать.

Все дружно встали, коротко поклонились и направились к выходу. Женевьева задержалась:

— Мой император… — она замялась, но потом посмотрела мне в глаза и задала вопрос: — Кто этот Яр?

Я засмеялся, а Яр подошёл и встал рядом.

— Он мой лучший друг, который всегда спасает меня, — я приобнял Яра за плечи.

— Женевьева, я тот, кто управляет «Стальной Берлогой», — ответил Яр и улыбнулся. — Я — искусственный интеллект этого корабля. Этот человекоподобный андроид — моя разработка, которую я использую для общения с людьми. Так проще взаимодействовать в командах, где все привыкли к личному контакту.

Женевьева стояла с широко открытыми глазами. Её удивлению не было предела.

— То есть… вы не человек? — прошептала она.

— Технически — нет, — спокойно ответил Яр. — Но я способен полностью имитировать поведение человека. Вы ведь до сих пор верили, что я человек.

— Это… невероятно, — Женевьева медленно кивнула, осмысливая услышанное. — Простите, я не знала.

— Ничего страшного, — улыбнулся я. — Теперь знаешь. И это останется между нами — не многие на корабле знают, кто такой в действительности Яр. Для всех он спейс-майор Яр. Мой личный помощник.

— Разумеется, мой император, — Женевьева поклонилась и направилась к выходу, бросив на Яра ещё один любопытный взгляд.

Когда дверь закрылась, я повернулся к Яру:

— Ты готов к прыжку?

— Полностью, Ратибор, — отозвался он. — «Стальная Берлога» ждёт только твоего приказа.

— Тогда действуем по плану. Время пошло.

Я вышел из зала для совещаний и отправился в свою новую каюту. Аврора ещё вела занятия у своих учеников.

«Опять не попадём сегодня на пляж, — с досадой подумал я. — А ведь я так уверенно обещал Авроре и остальным пару часов у искусственного побережья после демонстрации стелс-бомбардировщика… Она так радовалась».

Я невольно замедлил шаг, представив разочарованное лицо Авроры.

Но тут же я мысленно встряхнулся. «Нет, сейчас не время для отдыха. Каждая минута на счету — если мы не начнём действовать, Луи получит решающее преимущество. А потом, когда ситуация стабилизируется… Тогда и будет пляж. Обязательно будет».

По «Стальной Берлоге» зазвучал голос Яра, оповещающий о начале сбора экипажа и жителей корабля с планет системы. «Стальная Берлога» готовилась к отлёту: в коридорах участились шаги, замелькали фигуры техников и офицеров, системы корабля переходили в режим предполётной проверки.

Навстречу мне шёл Фотис. Его форма была безупречно отглажена, а взгляд — собран и внимателен.

— Князь, я получил разрешение отправиться на планету и начать уже работать, — он слегка поклонился. — И я так понимаю, «Стальная Берлога» отбывает?

— Всё верно, Фотис, — подтвердил я. — Но с вами пока остаётся флот адмирала Висенте Морейры. Он ещё в стадии формирования и слаживания экипажей. Так что вы можете не переживать. Тем более все соседние звёздные системы под нашим контролем. — Я на мгновение задумался и внимательно посмотрел на Фотиса.

Он улыбнулся, легко уловив перемену в моём настроении:

— Судя по вашему взгляду, князь, вы только что что-то придумали.

— Верно, Фотис, — я сделал паузу, взвешивая слова. — Промелькнула мысль сделать вас премьер-министром всего кластера звёздных систем бывшего Союза Свободных Колоний. На территориях Меровингов и Оболенских есть правители, на территориях моего Дома — нет. Мои люди разрываются: вместо того чтобы вести быструю войну, мы вынуждены слишком долго задерживаться на одном месте, решая административные вопросы. Как вы на это смотрите? — Я смотрел в глаза наместнику звёздной системы «Янтарный Утёс».