Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Луи ходил по своему рабочему кабинету из одного угла в другой, меряя помещение широкими нервными шагами. Его сапоги глухо стучали по мозаичному полу, а тени от канделябров дрожали на стенах, повторяя резкие движения короля. Марсель, сидя за массивным письменным столом из чёрного дуба, пытался его успокоить:

— Луи, успокойся. Таким образом наши проблемы не решатся.

Луи остановился и резко повернулся к главе дипломатического ведомства и разведки Дома Валуа. Его глаза горели гневом, а пальцы непроизвольно сжимались и разжимались.

— Скажи, Марсель, — произнёс он низким, напряжённым голосом, — как так вышло, что все наши расчёты последнее время ошибочны? Что мы делаем не так? Ведь мы считали, что Оболенские не пойдут к Ратибору, а придут к нам. А в итоге всё вышло наоборот! — Луи в конце повысил голос, и эхо его крика отразилось от высоких сводов кабинета.

— Я разбираюсь, Луи, — спокойным, почти бесстрастным голосом ответил Марсель. Его пальцы аккуратно разглаживали складки на карте, разложенной перед ним, словно это могло навести порядок и в хаосе политических интриг.

В дверь тихо постучались.

— Кого там ещё принесло⁈ — выругался король, резко развернувшись в сторону входа.

Дверь тихо открылась, и вошёл помощник Марселя — молодой человек с бледным лицом и тревожным взглядом. Он склонился в почтительном поклоне:

— Ваше величество, срочно донесение с территории Оболенских, — помощник протянул королю лист бумаги и сразу выскользнул за дверь, как только король выхватил его.

Луи схватил листок и быстро пробежал его глазами. Его лицо покраснело от ярости, жилы на шее вздулись, а пальцы так сильно сжали бумагу, что она затрещала. Развернувшись, он бросил лист на стол перед Марселем.

Марсель взял донесение, расправил и прочитал его. Спокойствие мгновенно покинуло его лицо — оно побледнело, брови сошлись на переносице, а губы сжались в тонкую линию. Он медленно поднял глаза на Луи.

Король и глава разведки молча смотрели друг на друга. В этой тишине слышалось только тяжёлое дыхание Луи и тиканье старинных напольных часов в углу кабинета. Наконец, Луи, немного успокоившись, подошёл к столу и нажал на кнопку вызова слуги.

Спустя несколько секунд маленькая дверка, спрятанная за тяжёлыми шторами, открылась, и оттуда бесшумно выскользнул слуга — невысокий, юркий человек в тёмно-синей ливрее.

— Свяжись с нашим дипломатом в Королевстве Габсбургов, — отчеканил Луи, выговаривая каждое слово. — Пусть срочно договорится с Фердинандом о переговорах. Я хочу поговорить с ним. Срочно — это значит в течение тридцати минут! — в конце Луи уже кричал на слугу, его голос дрожал от напряжения.

Слуга склонился почти до пола:

— Будет исполнено, ваше величество, — и мгновенно исчез за дверкой, бесшумно закрыв её за собой.

Луи опустился в кресло, провёл рукой по лицу и выдохнул:

— Марсель, что ещё мы упустили? Какие ещё сюрпризы готовит нам эта игра, где все правила внезапно изменились?

Марсель медленно сложил донесение, аккуратно выровняв края листа:

— Мы недооценили Ратибора, Луи. Он не просто выживает — он строит альянсы. И, похоже, умеет убеждать там, где мы предлагаем золото.

Убрав донесение в карман, Марсель продолжил:

— Наше имущество на территории Оболенских мы потеряем в ближайшие дни, Луи. Надо срочно выводить все кредиты, которые успеем.

— Без тебя знаю! — огрызнулся король. Он снова зашагал по кабинету, но теперь его движения стали более расчётливыми.

— И зачем тебе Фердинанд? Что ты задумал? — спросил Марсель, внимательно наблюдая за королём.

— Хочу, чтобы он атаковал Оболенских, — уже более спокойным голосом произнёс Луи. — Спишу ему долги, обеспечу снабжение и дам разведданные о слабых местах в обороне Оболенских. Взамен он должен нанести удар.

Марсель задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла:

— Хм… Но как он пройдёт через владения Гедиминовичей? Они не пропустят его корабли. Ты же знаешь, что они враждуют.

— Пропустят, — усмехнулся Луи, и в его глазах мелькнул холодный расчётливый блеск. — Я знаю, что им предложить. Гедиминовичи откроют коридор для флота Габсбургов.

Король на мгновение замер у окна, глядя на огни столицы, раскинувшейся внизу.

— После того, как поговорим с Фердинандом, свяжешься с этой бабой на Тарг-I… — Луи на миг задумался, а потом спросил: — Как её там зовут, постоянно забываю?

— Господин По, — сразу ответил Марсель.

— Всегда знал, что она сумасшедшая — взять себе мужское имя… Ладно, свяжись с ней. Пусть будет готова поднять бунт на планете, когда в звёздную систему «Чёрная Река» вторгнется Фердинанд.

— Как скажешь, Луи, — Марсель сделал пометку в своём коммуникаторе.

Луи наконец сел в кресло, откинулся на спинку и сцепил пальцы в замок:

— Надо бросить все силы на уничтожение «Стальной Берлоги» и мальчишки. Он вышел из-под контроля. Мы начинаем проигрывать.

— Брось, Луи, это ещё ничего не значит, — усмехнувшись, сказал Марсель. — Мы были с тобой и в более сложных ситуациях, и что в итоге? Мы купаемся в роскоши, и все лижут нам ноги.

— Сейчас, Марсель, перед нами серьёзный враг, — Луи резко подался вперёд, его голос стал жёстким. — Все наши попытки обуздать этого князя терпели крах. Союз Свободных Колоний скоро рухнет, Оболенские стали протекторатом, следующие — Меровинги. Если мы не сломаем ему хребет, то он пойдёт дальше. Рано или поздно он доберётся до наших границ, а мы понесём огромные убытки, — серьёзным голосом произнёс Луи.

Марсель встал и подошёл к панорамному окну, за которым мерцали огни столицы. Он задумчиво провёл рукой по стеклу:

— Луи, до наших границ он будет идти вечность. Тем более он и так возле наших границ.

— Ты про звёздную систему «Скопление Икара»? — Луи скривился. — Это всё мелочи… При желании он может атаковать нас хоть сейчас. Но делать он этого не будет. Не имеет смысла. Но вот когда он со всех сторон обложит нас своими звёздными системами, тогда будет совершенно другой вопрос, — Луи посмотрел на Марселя. — Надо уже сейчас предпринять все необходимые действия, чтобы лишить его корабля. Именно в нём вся его сила. «Стальная Берлога» — не просто флагман, это символ. Уничтожь символ — и ты подорвёшь моральный дух его сторонников.

Марсель повернулся к королю, его лицо стало сосредоточенным:

— Хорошо. Давай отправим все заказанные тобой тяжёлые линкоры барону вместе с нашим адмиралом. Пусть готовят ловушку. Против такой армады его «Стальная Берлога» не устоит.

— Не так быстро, — остановил его Луи. — Прежде надо всё хорошо обдумать и подобрать хорошего адмирала.

— Я подумаю и составлю план. Потом обсудим, — произнёс Марсель.

В этот момент слуга постучал в свою маленькую дверку.

— Входи, — приказал Луи.

Слуга моментально появился перед королём:

— Король Габсбургов ожидает, ваше величество.

— Отлично, можешь идти, — улыбнулся Луи и, сев в своё кресло, включил связь, выводя изображение на голографический экран.

На экране появился король Габсбургов Фердинанд XXX Габсбург. Он расплылся в улыбке, увидев Луи:

— Луи, мой друг и практически родственник! Какими судьбами? Я уже стал забывать, как ты выглядишь.

— Привет, Фердинанд. Да вот, решил предложить тебе заработать очень много кредитов — таких, что хватит полностью оплатить твой долг, — улыбнувшись, произнёс Луи.

Фердинанд аж крякнул от такого неожиданного предложения, но через пару секунд произнёс серьёзным голосом, чуть сузив глаза:

— Зная тебя, Луи, я уверен, что это очередная авантюра, которая может для меня печально закончиться.

Луи засмеялся и откинулся в кресле:

— Конечно, Фердинанд! Такие огромные суммы просто так не платят. Но риск оправдан — ты не только закроешь долг, но и получишь дополнительные выгоды.

— Ладно, рассказывай. Всё равно, пока не узнаю, что ты от меня хочешь, предметно поговорить не сможем, — усмехнувшись, сказал Габсбург.

— Всё просто, мой друг. Тебе надо атаковать звёздную систему «Чёрная Река» и захватить её, — голос Луи стал серьёзным, смех пропал, как будто его и не было секунды назад.

— Хм… Луи, ты в своём уме? Как я должен это сделать? — Фердинанд опешил от такой просьбы. Его лицо исказилось недоумением, а пальцы непроизвольно забарабанили по подлокотнику кресла.

— Возьмёшь пару своих эскадр, пролетишь через звёздную систему «Звёздный Перекрёсток» Королевства Гедиминовичей и атакуешь «Чёрную Реку», — спокойным и уверенным голосом сказал Луи, слегка улыбнувшись.

— Гедиминовичи никогда не пропустят мой флот через «Звёздный Перекрёсток», тем более для атаки с их территории Оболенских. Ты же знаешь, у нас с ними не всё хорошо.

— Пропустят, когда ты пообещаешь им отдать планету Тарг-I, — спокойно парировал Луи, чуть наклонившись вперёд. — Остальное заберёшь себе, кроме моих корпораций. Тем более что Оболенские стали протекторатом Великого Дома Северных Медведей — и в ближайшие дни, а может, и часы, об этом будет объявлено официально.

Фердинанд замер, переваривая услышанное.

— Так вот оно что… — медленно произнёс он. — Значит, молодой и наглый князёк подмял под себя Оболенских. — Фердинанд посмотрел в глаза Луи и усмехнулся: — Ты-то куда смотрел, Луи? Я только что начал сомневаться в твоих способностях.

— Закрой свой рот, Фердинанд, — вспылил Луи. Его пальцы сжались в кулаки, а голос зазвучал жёстко, почти угрожающе. — Это не твоего ума дело. Твоя задача — захватить «Чёрную Реку». Если не хочешь, я обращусь к Гедиминовичам. Они мне тоже должны огромную сумму и задавать тупых вопросов не будут!

— Прости, Луи, — сразу пошёл на попятную Фердинанд, слегка подняв ладони в примирительном жесте. — Не хотел тебя обидеть. Я поговорю с Гедиминовичами. Тарг-I для них — лакомый кусок: богатые месторождения редких минералов, которые им крайне необходимы. К тому же они давно ищут повод расширить своё влияние в секторе.

— Именно, — кивнул Луи, успокаиваясь. Его дыхание выровнялось, а лицо снова приняло уверенное выражение. — Времени у тебя на переговоры, сборы и захват звёздной системы — неделя. Ты меня понял, Фердинанд?

— Понял, понял, — вздохнул Фердинанд. — Но сдаётся мне, что удержать систему я не смогу. Если от Оболенских я ещё отобьюсь, то вот если прилетит «Стальная Берлога» со своей эскадрой, они сотрут в порошок мои корабли.

— На этот случай у меня есть план, — Луи слегка прищурился и понизил голос. — Я дам тебе пятьдесят тяжёлых линкоров, как только ты захватишь звёздную систему. Полностью с экипажами и адмиралом. Если прилетит «Стальная Берлога», ты уничтожишь её, и тогда, бонусом, я покрою все твои расходы на восстановление уничтоженных кораблей, а также оставлю тебе все выжившие тяжёлые линкоры — правда, без экипажей и адмирала. Как тебе такой план, Фердинанд?

Фердинанд задумчиво потёр подбородок. В его глазах вспыхнул алчный огонёк, но он тут же постарался его скрыть, сделав вид, будто взвешивает все за и против.

— Ты всё продумал, да? — в его голосе прозвучало уважение, смешанное с настороженностью. — Ладно, Луи. Я согласен.

— Отлично, — кивнул Луи. — Мои корабли прибудут сразу, как только ты захватишь звёздную систему. Держи меня в курсе. И помни — неделя.

— Не подведу, друг, — Фердинанд кивнул. — До связи.

Связь прервалась, изображение Фердинанда исчезло с экрана. Луи откинулся на спинку кресла и удовлетворённо выдохнул, провёл ладонью по лицу, стряхивая напряжение.

— Луи, ты хочешь отдать ему половину линкоров, а вторую отправить барону? — уточнил Марсель, который всё это время стоял чуть в стороне, изучая данные на своём коммуникаторе. Его тон был спокойным, но в глазах читалось недоумение.

— Именно, — Луи резко выпрямился. — Сделаем две ловушки. В какую-нибудь он да попадёт.

Марсель молча кивнул и вышел. Луи остался один в кабинете, глядя на погасший экран связи. Уголок его рта дрогнул в холодной улыбке.

Звёздная система «Янтарный Утёс». Корабль-матка «Стальная Берлога».

Мстислав появился на большом голографическом экране в парадной форме главы Великого Дома Оболенских. Рядом с ним, чуть позади, стояли князья Владимир, Александр и Ярослав. Все поклонились, как только увидели меня.

— Мой император, — обратился ко мне Мстислав и улыбнулся. — Моя семья поддержала решение о присоединении к вашей Империи. Договор подписан, и мы готовы отправить информацию во всеобщий информационный центр о том, что становимся вашим протекторатом.

— Я рад, князь, что вы приняли такое решение, — произнёс я и на миг задумался: надо ли всем афишировать, что Оболенские стали моим протекторатом? Чуть подумав, я принял решение. — Да, Мстислав, прошу вас отправить все данные. Пусть все знают, что теперь мы едины.

Мстислав слегка склонил голову.

— Мстислав, насколько я знаю, ваш дядя, князь Ярослав, является главой разведки вашего Дома? — спросил я.

Мстислав кивнул и посмотрел на дядю, который сделал шаг вперёд и встал рядом.

— Буквально несколько минут назад к нам пришла информация, что состоялись переговоры между королём Габсбургов Фердинандом XXX Габсбургом и королём Дома Валуа Луи-Рене де Валуа, — я внимательно посмотрел на Ярослава. — О чём был разговор, мы не знаем, но сразу после него король Фердинанд XXX приказал договориться о переговорах с Королевством Гедиминовичей — и начать подготовку двух эскадр для ведения войны.

Ярослав нахмурил брови, его пальцы непроизвольно вздрогнули.

— Плохие новости, мой император, — наконец произнёс князь Ярослав и посмотрел на меня. — Возможно, они готовят атаку на нашу звёздную систему «Чёрная Река». Это ближайшая звёздная система к границам Габсбургов. Если они получат разрешение у Гедиминовичей пройти через «Звёздный Перекрёсток», то удар будет именно туда.

— Почему вы так решили, князь Ярослав? — тут же подал голос Георгий.

— Георгий Норд, это единственное логичное объяснение их действиям, — начал объяснять Ярослав. — Во-первых, «Чёрная Река» — ключевой транзитный узел для поставок редких ресурсов. Контроль над ней даст Габсбургам доступ к большому объему добычи в секторе. Во-вторых, у нас там сейчас ослаблена оборона: две из трёх защитных орбитальных станций проходят плановый ремонт. В-третьих, Габсбурги и Валуа давно желают полностью взять под контроль «Чёрную Реку» — а теперь, когда мы под протекторатом вашего Дома, удар по нам станет вызовом и вам.

Я поднял руку, прерывая его рассуждения:

— Не стоит вдаваться в объяснения, князь. Если вы так решили, значит, скорее всего, это так и есть. — Теперь я повернулся к Норду: — Георгий, у нас есть люди в Королевстве Гедиминовичей?

— Есть, но ценной информации добыть не смогут, — Георгий виновато опустил взгляд. — Их позиции слишком низки в иерархии. Максимум — слухи о придворных интригах.

— У меня есть, мой император, — услышал я голос Ярослава и тут же повернулся к нему. — Я дам им задание всё выяснить. У меня в окружении короля Гедиминовичей — два надёжных агента. Они сообщат, если Гедиминовичи согласятся пропустить флот Габсбургов через «Звёздный Перекрёсток».

— Хорошо, князь Ярослав, — я посмотрел на Мстислава, который с задумчивым видом внимательно нас слушал. — Князь Мстислав, мы сейчас же включим варп-маяк в звёздной системе «Ледяные Чертоги» и прикажем отправить к вам корабли с продуктами питания. Рэттен? — я перевёл взгляд на Вейера.

— У меня всё готово, нужен только список товаров, — тут же откликнулся Рэттен.

— Список готов, отец? — Мстислав повернулся к князю Владимиру, и тот сразу, сделав шаг вперёд, начал работать со своим коммуникатором. Его брови слегка сдвинулись — он сверялся с данными по текущим запасам и потребностям Дома.

Через несколько секунд Рэттен произнёс:

— Список получен, отправляю его в работу. Первые корабли пойдут уже сегодня.

Я удовлетворённо кивнул и снова посмотрел на Мстислава:

— Вы сможете сами защитить «Чёрную Реку»? Или надо прислать к вам подкрепление?

В этот раз рядом с Мстиславом встал князь Александр. Он расправил плечи и заговорил, взвешивая каждое слово:

— Мы должны справиться. Разбить две эскадры Габсбургов мы, скорее всего, сможем, но если к ним будут идти подкрепления, то, скорее всего, у нас возникнут проблемы.

Я крепко задумался. Звёздная система «Чёрная Река» — стратегически важный узел, тем более там идёт добыча большого объёма нужных ресурсов. Потерять её будет означать большую потерю в добыче, а также ослабление позиций в секторе.

«Яр, сколько нам туда добираться?» — мысленно обратился я к своему другу.

«Пока не знаю, я модернизирую варп-двигатели нашего корабля, — отозвался Яр в моём сознании. Его голос звучал сосредоточенно. — Если закончу всё завтра, то…» — Яр замолчал в моих мыслях, но примерно через пару секунд продолжил: — «Думаю, что около двух — трёх часов».

Я дёрнулся от такого ответа, резко повернувшись к Яру. В зале повисла напряжённая тишина — все присутствующие обратили на нас взгляды.

— Ты уверен? — произнёс я уже вслух, глядя на него, чем вызвал всеобщее волнение.