Звёздная система Меровинг-1. Планета Меровинг-1a «Камелот». Город-Дворец Артурия.

Тибо отошёл от коммуникационной панели и опустился в кресло, немного расслабляясь. Только что Себастьен Клод де Монжуа — глава дипломатического корпуса Великого Дома Северных Медведей — сообщил, что прилетит лично на гражданском шаттле, чтобы забрать Женевьеву для переговоров с князем Медведевым. Такое решение порадовало герцога: можно было не переживать за безопасность Женевьевы. Её встретит не просто какой-то пилот, а высокопоставленный дипломат — это подчёркивало важность встречи и гарантировало уважительное отношение.

Тибо провёл рукой по лицу, чувствуя, как напряжение последних часов понемногу отпускает. Он набрал на коммуникаторе код вызова своего личного телохранителя.

— Слушаю, мой герцог, — тут же раздался голос в динамике.

— Сейчас тебе отправлю данные одного гражданского шаттла. Он прибудет в нашу звёздную систему в течение суток. Выдай ему полный доступ для перемещения между планетами, а также разрешение на посадку в городе-дворце Артурия, — приказал Тибо. — И проследи, чтобы экипаж шаттла получил все привилегии почётных гостей: питание высшего класса, доступ к коммуникационным каналам и сопровождение до места посадки.

— Будет исполнено, мой герцог, — ответил телохранитель. В его голосе прозвучала привычная уверенность человека, который привык выполнять подобные поручения без лишних вопросов.

Тибо отключил связь и поднялся. Надо было сообщить новости Женевьеве. Он направился в свою комнату, чтобы наконец-то снять этот халат, в котором до сих пор был после посещения ванной, и привести волосы в порядок. По пути он бросил взгляд на голографическую карту системы Меровинг-1 — она мерцала над столом, показывая текущее положение всех кораблей.

Войдя в спальню, Тибо быстро сбросил халат и подошёл к зеркалу. Его отражение выглядело усталым: тени под глазами, слегка растрёпанные волосы. Он провёл расчёской по тёмным прядям, стараясь придать себе более презентабельный вид. Затем надел военную форму с гербом Великого Дома Меровингов — лев и лилии, переплетённые в узоре из звёзд. Этот наряд всегда придавал ему уверенности.

Покинув свою комнату, Тибо направился в сад, куда ушла Женевьева. Она всегда проводила время в саду, в маленькой беседке, занимаясь своими делами вдали от дворцовой суеты. Коридоры дворца Артурия были украшены старинными гобеленами с изображениями славных побед Великого Дома Меровингов, а под ногами мягко пружинил ворс антикварного ковра, сотканного ещё в эпоху Первой колонизации.

Он вышел в сад и направился по тропинке в глубину, туда, где стояла беседка. Воздух был наполнен ароматом цветов и лёгким шелестом листьев деревьев, раскинувших ветви над тропинкой.

Женевьева сидела в кресле, изучая на голографическом экране новостные ленты из разных звёздных систем, периодически делая себе какие-то пометки стилусом на виртуальном планшете. Её сосредоточенное лицо освещалось мерцанием проекций — сводки, экономические отчёты, политические заявления сменяли друг друга в быстром темпе.

Увидев Тибо, она подняла на него глаза:

— Ну что? — сразу спросила она. — Они согласились?

Тибо улыбнулся и кивнул:

— Да, Женевьева. Князь Медведев принял твоё предложение о встрече. Себастьен Клод де Монжуа прилетит лично, чтобы забрать тебя. Шаттл прибудет завтра.

Женевьева кивнула и облегчённо вздохнула, откинувшись на спинку кресла.

— Это радует. Я думала, придётся выискивать «Стальную Берлогу», опираясь на новостные ленты, а потом лететь в надежде, что успею добраться до нужной звёздной системы, пока «Стальная Берлога» не ушла дальше, — она показала Тибо одну из последних новостей на голографическом экране. — «Стальная Берлога» после захвата звёздной системы «Янтарный Утёс» находится там уже несколько дней.

— Будь осторожна, Женевьева, — сказал Тибо, подходя ближе. — Я всё равно переживаю за тебя. Что ты хочешь ему предложить?

Женевьева на мгновение задумалась, потом подняла взгляд:

— Всё, что у нас есть. Это наш единственный шанс.

Тибо кивнул, признавая её правоту, но тревога не покидала его.

— Не переживай. Со мной ничего не случится, — Женевьева улыбнулась своей нежной улыбкой, и Тибо сразу успокоился. В этой улыбке было что-то, что всегда помогало ему обрести уверенность — тепло, сила и непоколебимая вера в лучшее.

Тибо опустился на колени перед своей женой и положил голову на её ноги. Его плечи слегка опустились, словно под тяжестью вины.

— Прости, что подвёл тебя, — произнёс он.

Женевьева погладила его по голове и тихо произнесла:

— Больше не спорь со мной, Тибо, и тогда у нас всё будет хорошо. Мы справимся. Вместе. Ты и я.

Она наклонилась и поцеловала его в лоб:

— Завтра я улечу, но это не значит, что я оставлю тебя одного. Мы будем на связи каждую минуту. Ты будешь моим штабом здесь, в Артурии. Контролируй ситуацию, держи руку на пульсе. И помни: я верю в тебя так же сильно, как ты веришь в меня.

Тибо поднял глаза и встретил её взгляд — твёрдый, решительный, но полный любви. Он взял её руку и слегка сжал:

— Обещаю. Я сделаю всё, чтобы Великий Дом Меровингов выжил.

Звёздная система «Лесные глубины». Планета «Зелёная Чаща». Цитадель «Сердце Леса».

Мстислав стоял возле погасшего голографического экрана и улыбался. Информация, которую передал ему будущий император, была бесценна. Он уже мельком глянул на неё — и сейчас осознавал тот факт, что даже при всём своём желании и желании своего отца и дядей они бы никогда не нашли всех работающих на Валуа. Список агентов, схемы финансовых потоков, каналы связи — всё это выстроило перед ним чёткую картину того, как глубоко Валуа проникли в структуры его Дома.

«Ратибор не просто предложил союз, — подумал Мстислав, проводя рукой по экрану, будто пытаясь вернуть изображение с будущим императором. — Он дал мне оружие. И шанс. Шанс спасти Великий Дом Оболенских от медленной смерти под пятой Валуа».

Возможно, он опрометчиво пообещал Ратибору, что его Дом присоединится к нему в ближайшие сроки, но в любом случае он дожмёт свою семью. То, что Ратибор восстановит Империю и станет императором, Мстислав не сомневался ни минуты. В его памяти ещё свежи были кадры недавнего разговора: твёрдость голоса князя Медведева, чёткость его планов, уверенность, с которой он говорил о колонизации и объединении Домов.

Он понимал: если сейчас не воспользуется шансом присоединиться к будущему императору, то потом его Дом ждёт война уже с Ратибором. Не такая, как сейчас, а настоящая. И шансов на победу у его Дома нет — флот ослаблен, экономика в упадке, а агенты Валуа наверняка уже готовят почву для переворота изнутри.

Он снова открыл и начал просматривать полученную информацию. Список агентов Валуа был исчерпывающим: от высокопоставленных чиновников до незаметных клерков в налоговой службе. Некоторые имена заставили его содрогнуться — люди, которым его семья доверяла годами, оказались предателями. Были и полные данные на людей, через которых Валуа владеют верфями, добывающими предприятиями, а самое главное, как они владеют производством продуктов питания.

Он расправил плечи, вдохнул поглубже и направился в зал для совещаний. Впереди его ждали тяжёлые переговоры с семьёй, но теперь он был готов к ним как никогда. В руках у него были не просто сведения — в руках у него была судьба Дома. По пути он активировал коммуникатор и отправил срочные сообщения своему отцу и дядям:

«Срочно явитесь в большой зал для совещаний. Дело чрезвычайной важности. Речь идёт о будущем нашего Дома».

По дороге Мстислав продумывал стратегию разговора. Он знал, что отец поддержит его решение, но дяди… Они были другим делом.

«Придётся действовать жёстко, — решил Мстислав. — Покажу им данные. Пусть увидят, сколько их доверенных лиц на самом деле работают на Валуа. Это должно их отрезвить».

Дойдя до массивных дверей зала, Мстислав остановился на мгновение, собираясь с мыслями. Он толкнул одну из створок дверей, и она бесшумно распахнулась на гравитационных петлях, открывая вид на просторный зал с большим столом в центре и несколькими столами поменьше с разных сторон от него.

Князь вошёл и занял своё место на большом высоком кресле, предназначенном для главы Дома. В кресле было что-то монументальное — резные подлокотники с гербом Оболенских и высокая спинка. Мстислав невольно провёл рукой по подлокотнику, ощущая знакомый узор, и выпрямился, расправив плечи.

Буквально следом за ним вошёл отец, князь Владимир. Он кивнул в знак приветствия и сел за большой стол напротив сына. Через минуту вошли князья Александр и Ярослав, дяди Мстислава. Они обменялись короткими поклонами и заняли свои места — Александр справа от Владимира, Ярослав слева.

Владимир окинул сына внимательным взглядом:

— Ты выглядишь… воодушевлённым. Что произошло?

— Отец, — Мстислав встал и подошёл к нему, — у нас есть шанс. Настоящий шанс. Ратибор Медведев предложил не просто союз — он предложил нам место в будущей Империи. И он дал мне информацию, которая позволит нам избавиться от влияния Валуа раз и навсегда.

— Империя? — спросил Александр, нахмурив брови и внимательно посмотрев на Мстислава. Его голос прозвучал настороженно, почти скептически. — Ты говоришь так, будто это уже решённое дело.

— Да, дядя. Ты не ослышался. Ратибор собирается восстановить Империю — и он это сделает. Будь уверен. И сейчас стоит вопрос: займём мы место рядом с будущим императором и будем участвовать в управлении — или погибнем в жерле войны? — Мстислав усмехнулся и добавил: — Но, скорее всего, мы даже не доживём до большой войны. Валуа не станут ждать открытого столкновения. Они ударят первыми, тихо и незаметно. Посмотрите вот на это!

Мстислав отвлекся на свой коммуникатор, активировал голографический интерфейс и отправил информацию от Ратибора на общий семейный стол. Напротив каждого из князей поднялись дисплеи, и открылся файл с информацией — структурированный, с цветовой маркировкой и перекрестными ссылками.

— Посмотрите сюда. Это список агентов Валуа в нашем Доме. Тех, кто годами передавал им информацию, влиял на наши решения, саботировал развитие. Здесь не только имена — у каждого указаны каналы связи, суммы переводов, даты последних отчётов.

На дисплеях медленно шёл список, показывая сотни имён с пометками о должностях и связях. Князь Александр невольно отшатнулся:

— Но… среди них мой главный советник! Тот, кому я доверял больше всех…

— И мой заместитель, — добавил князь Ярослав, бледнея. Его рука невольно сжала край стола. — Он отвечал за безопасность наших коммуникаций…

— Вот почему мы слабели, — произнёс Мстислав, обводя взглядом потрясённые лица родственников. — Валуа методично подменяли наши структуры. Они не просто шпионили — они формировали нашу политику, тормозили модернизацию, провоцировали конфликты внутри Дома. Но теперь у нас есть план. Мы очистим Дом, подпишем договор о протекторате с Ратибором, а потом станем частью новой Империи. Это единственный путь к спасению.

В зале повисла тяжёлая тишина. Каждый из князей осознавал масштаб предательства и угрозу, нависшую над Домом.

— Я с тобой, Мстислав, — наконец произнёс его отец, князь Владимир.

Князь Александр и князь Ярослав переглянулись. Было видно, что они всё ещё сомневаются, но факты на экране говорили сами за себя.

— Хорошо, — наконец произнёс князь Ярослав. — Но мы должны всё тщательно проверить.

— Конечно, — кивнул Мстислав. — Проверяйте. Только не затягивайте с проверкой, — стальным голосом произнёс Мстислав и внимательно посмотрел на своих родственников. В его взгляде читалась непреклонность: он больше не собирался ждать и уступать.

— Мстислав, если эта информация подтвердится, мы с Александром полностью признаем тебя главой Дома и будем выполнять все твои распоряжения. Не формально, как это было на семейном совете. А… так скажем, по-настоящему, — произнёс Ярослав. Александр кивнул, подтверждая его слова.

Мстислав едва заметно ухмыльнулся. Он давно знал, что дяди не воспринимают его как главу — считают слишком молодым, импульсивным, неспособным вести Дом через бури политических интриг. Но теперь расклад сил менялся.

— Хорошо, дядя. Надеюсь, ты поймёшь, что вам пора дать дорогу молодым — тем, кто приведёт Дом к расцвету, а не к упадку, — язвительно заметил Мстислав. В его тоне прозвучала не просто колкость, а твёрдая уверенность в собственной правоте.

— Нам потребуется два часа, чтобы проверить часть данных, племянник, — сказал Александр и встал. Его движения были резкими, но в глазах читалось осознание: ситуация выходит из-под его контроля.

Следом поднялся Ярослав, и они направились к выходу из зала. У самых дверей Александр остановился и обернулся:

— Мы вернёмся с результатами. И тогда примем окончательное решение.

— Жду с нетерпением, — спокойно ответил Мстислав, сохраняя внешнее хладнокровие.

Как только дяди покинули зал, князь Владимир подошёл ближе к сыну.

— Ты играешь в опасную игру, сын, — мягко сказал он. В его голосе не было осуждения, лишь отцовская тревога.

— Нет, отец, всё идёт так, как я и планировал, — ответил Мстислав, слегка расслабив плечи. — По-другому мне их не убедить. Они привыкли считать меня мальчишкой, но теперь увидят, что я способен принимать решения, которые спасут Дом.

Князь Владимир задумчиво провёл рукой по столу.

— Наверное, ты прав, сын. Но будь осторожен. Если они не признают тебя главой после этой встречи, быть беде. Но если признают… они станут твоими верными союзниками. Как, впрочем, и вся наша семья.

Отец Мстислава развернулся и направился к выходу. У дверей он на мгновение замер, обернулся и добавил:

— Я верю в тебя, Мстислав. Семья Оболенских в надёжных руках.

С этими словами он покинул зал.

Как только дверь за ним закрылась, Мстислав обессиленно опустился на кресло — то самое, что символизировало власть главы Дома. Он глубоко вздохнул и вытер со лба проступивший пот. Напряжение последних минут дало о себе знать: мышцы ныли, в висках стучала кровь.

«Два часа… — подумал он, глядя на голографический таймер, отсчитывающий секунды. — За это время многое может измениться. Но я не отступлю. Дом должен быть единым — и я стану тем, кто его объединит».

Мстислав закрыл глаза и попытался расслабиться.

«Всё или ничего, — мысленно повторил он. — Либо Великий Дом Оболенских станет опорой новой Империи, либо падёт под натиском Валуа. Третьего не дано».

Он открыл глаза, взглянул на дисплеи с оставшимися данными от Ратибора и твёрдо произнёс вслух:

— Империя возродится. И Великий Дом Оболенских будет в её сердце.

Два часа пролетели как один миг. Мстислав продолжал сидеть в большом зале для совещаний в кресле главы Дома. Он ждал — ждал, пока его дяди проверяли информацию. К моменту, когда двери зала открылись, его нервы снова были на пределе.

Он встал с кресла и посмотрел на входящих. Сначала появился отец, следом — мать и сёстры. За ними шёл князь Александр со своей семьёй, а за ним — семья князя Ярослава, возглавляемая самим Ярославом.

Мстислав вздрогнул. Это был совет семьи в полном составе, хотя он его не собирал. «Хорошо, может, так даже и лучше, — мелькнула мысль в его голове. — Сейчас мы поставим все точки в наших отношениях».

Мстислав продолжал стоять, пока семья подходила к столу, но никто не садился. Все стояли и смотрели на молодого князя — кто с надеждой, кто с настороженностью, кто с искренним уважением. В воздухе витало напряжение, смешанное с ожиданием.

Вперёд вышли Александр и Ярослав.

— Мы проверили часть информации, — начал говорить Александр. — Всё оказалось правдой. Среди агентов Валуа — люди, которым мы доверяли годами. Они саботировали наши решения, передавали данные о наших ресурсах…

— И что теперь вы на это скажете? — не удержался Мстислав и перебил князя Александра. Его голос прозвучал резче, чем он планировал, но он не стал извиняться.

— Мы признаём тебя главой Великого Дома Оболенских и вверяем судьбу всей нашей семьи в твои руки, — твёрдо произнёс Александр.

Александр и Ярослав склонили головы. То же самое проделала вся собравшаяся семья — мужчины, женщины, даже подростки. По залу прокатился шёпот одобрения.

— Мы ждём приказаний, мой князь, — не поднимая головы, произнёс Ярослав.

— Я рад, что наша семья наконец-то стала единой, — спокойным голосом начал говорить Мстислав. Он сделал паузу, давая словам осесть в сознании каждого. — Прошу вас, присаживайтесь. Нам необходимо многое обсудить.

Мстислав опустился в кресло. Его ноги дрожали, как и руки, — нервы были на пределе. Он покрепче взялся за подлокотники, чтобы семья не видела его нервного напряжения. Но в душе он ликовал: впервые за долгие годы Дом был един, а он — его признанный лидер.

Князья вернулись к столу, и вся семья Оболенских стала рассаживаться вокруг.

Глава Великого Дома Оболенских обвёл всех взглядом, подождал, пока все устроятся, и заговорил. Теперь голос Мстислава звучал уверенно, в нём были нотки стали и властности, которых раньше никто не слышал:

— Князь Ярослав, так как вы являетесь главой разведки, прошу вас сформировать отряды верных нам людей и начать аресты всех предателей нашего Дома. Действуйте быстро, но аккуратно — нам не нужны жертвы среди невиновных.

— Будет исполнено, мой князь. Я уже начал зачистки ближайшего окружения — тех, кто находится непосредственно в нашей цитадели, — тут же ответил Ярослав. В его глазах читалась решимость.

Мстислав кивнул и посмотрел на Александра:

— Князь Александр, вы, как глава охраны семьи, должны усилить нашу защиту. Ни один член семьи не должен пострадать, пока князь Ярослав проводит зачистки внутри цитадели. Организуйте дополнительные патрули и обеспечьте безопасность жилых секторов.

— Я уже предпринял меры, мой князь. Отряды верных нам штурмовиков выставили дополнительные посты и помогают с арестами штурмовикам князя Ярослава. Сегодня зачистка цитадели будет закончена, и семья будет полностью в безопасности, — ответил дядя Мстислава.

— Хорошо. Это радует, что вы своевременно позаботились о защите семьи, — сказал Мстислав и перевёл взгляд на отца. — Князь Владимир, вам я поручаю изъять все активы у людей Валуа. Проведите аресты. Наладьте управление верфями, добывающими предприятиями и предприятиями по производству продуктов под нашим контролем. Привлекайте нашу семью. Пусть молодые начнут работать в полную силу и приносить пользу нашему Дому, как это было раньше.

— Будет исполнено, мой князь. Я сегодня же начну заниматься этим вопросом, — произнёс отец Мстислава с гордостью в голосе. Он впервые видел сына таким уверенным и властным.

— Хорошо, — Мстислав сделал паузу, обводя взглядом собравшихся. — Теперь я хочу, чтобы семья утвердила договор о протекторате с князем Ратибором Медведевым. Но перед этим внимательно ознакомьтесь с небольшим дополнением, которое является самым важным в этом договоре. В нём обозначено, какое место займёт Великий Дом Оболенских в новой Империи.

На столе поднялись небольшие дисплеи перед каждым членом семьи. Теперь все могли спокойно изучить договор и проголосовать.

Никто не спорил, не задавал вопросов. Члены семьи молча изучали документ. По мере чтения на лицах появлялись улыбки — дополнение гарантировало Великому Дому Оболенских место в Высшем Совете Империи и право голоса в ключевых решениях.

Через несколько минут князь Александр поднял голову:

— Договор утверждён единогласно, мой князь. Великий Дом Оболенских присоединяется к Империи и признаёт князя Ратибора Медведева своим императором.

По залу прокатилась волна одобрительных возгласов. Мстислав почувствовал, как тяжесть, давившая на плечи, наконец-то уходит.

— Благодарю вас, — произнёс он, вставая. — Вместе мы построим Дом сильнее прежнего. Империя возродится, и Великий Дом Оболенских будет в её сердце.