Я сидел за столом в зале совещаний и пил кофе, просматривая последние новости со всех звёздных систем. Голографический дисплей передо мной показывал сводки, графики и видеопотоки — целая мозаика тревожных событий.

Всё сводилось к тому, что крупные корпорации подняли цены на редкие ресурсы и изотопы. Аналитические модули подсвечивали динамику, показывая рост цен за последние две недели. Корпорации, владеющие верфями, подняли цены на строительство кораблей — причём на все виды, включая гражданские яхты и даже небольшие шаттлы, которые используются в основном только для полётов над планетой.

Кое-где был замечен рост цен на продовольствие. Сейчас многие частные грузовые корабли пытались на этом заработать, перевозя из других систем продукты. На экране мелькали кадры: очереди у магазинов и протесты жителей в мирах, которые не занимались выпуском продуктов.

Был и краткий обзор идущих локальных войн. Дом Сато-Дзё атаковал Дом Хаяси Рё, уничтожив все корабли в звёздной системе «Кику-Сейден», но систему захватывать не стал. После атаки флот Дома Сато-Дзё покинул систему, оставив после себя кладбище уничтоженных кораблей. Видеоряд показывал обломки гражданских яхт, вещи и чемоданы, а кое-где даже выхватывал тела погибших, медленно дрейфующих по орбите планеты, — жуткое зрелище.

На экране появилось небольшое интервью с наместником звёздной системы. Он рассказывал, что были уничтожены даже гражданские корабли, а потом и спасательные капсулы. Его лицо было бледным, голос дрожал:

— Они не оставили никого. Ни единого шанса на спасение. Это не война — это резня.

Дальше рассказывали, что в Великом Доме Меровингов взбунтовались аристократы, недовольные правлением нового герцога Тибо де Мерови. На экране появилась карта звёздных систем, входящих в Великий Дом Меровингов, с отметками бунтующих систем. Пока активных боевых действий ещё не было, но их начало ожидалось в скором времени.

Больше всего, конечно, меня привлёк обзор войны между моим Домом и Союзом Свободных Колоний. Такого откровенного бреда я ещё не слышал. В чём только меня не обвиняли: в геноциде, в сговоре с Меровингами, в планах порабощения всех свободных миров… Но все упорно молчали о том, что мне устроили торговую блокаду. На экране сменялись кадры пропагандистских роликов: мой портрет с подписью «Узурпатор», кадры разрушенных городов, фальшивые свидетельства «очевидцев».

В одном из интервью какой-то профессор, занимающийся историей Домов и кланов, назвал меня сумасшедшим узурпатором, который не имеет никакого отношения к истинной семье Медведевых. Мол, она была уничтожена двести лет назад, и никого в живых не осталось. На экране появилось его лицо — седые волосы, высокомерный взгляд, пальцы, сжимающие древнюю книгу с гербом моего Дома.

— Истинная династия Медведевых пресеклась, — вещал он. — А этот человек — самозванец, захвативший власть с помощью технологий и обмана.

Я фыркнул и отключил трансляцию.

«Торговая блокада, пропаганда, локальные войны… — подумал я. — Валуа очень умело дёргают за ниточки. И явно хотят, чтобы я отвлёкся на мелочи, пока они готовят главный удар».

В зал вошли Милослава, Каэль и Яр. Я посмотрел на них и, сделав глоток кофе, спросил:

— Как всё прошло?

— Отлично, — ответил Яр. — Данные собираются.

Милослава и Каэль сели напротив меня, а Яр устроился рядом. На лицах пары читалась усталость, но глаза горели воодушевлением.

— Яр, пригласи к нам Марка и Георгия. Обсудим тесты нового корабля и первое задание, — приказал я.

Для себя я уже решил: надо отправлять Милославу и Каэля в звёздную систему «Чёрное крыло». Тянуть время уже не имело смысла. Все наши адмиралы уже возвращались к своим флотам и скоро начнут движение, начав атаки на звёздные системы. Нам тоже надо было двигаться вперёд, а не сидеть в звёздной системе «Янтарный Утёс».

Марк и Георгий пришли через десять минут.

— И так, — начал я. — У нас много дел, и времени мало. Начнём с предварительного отчёта по испытаниям. Яр, рассказывай.

Яр активировал голографический проектор. В центре стола возникла трёхмерная модель стелс-разведчика, рядом с ней замелькали графики и таблицы.

— Я провёл серию испытаний в автоматическом режиме. За время испытаний корабль выполнил двенадцать варп-прыжков в радиусе этой звёздной системы, — начал Яр. — Во всех случаях система стелс-маскировки успешно подавляла сигнатуру корабля. Сканеры наших кораблей не зафиксировали присутствия объекта даже при сближении до пятисот километров.

— Впечатляет, — Марк склонился к проектору, изучая графики.

Я кивнул, соглашаясь с Марком. Эти данные Яр уже успел мне показать:

— Именно поэтому я предлагаю отправить Милославу и Каэля сразу в звёздную систему «Чёрное крыло», — я внимательно посмотрел на Георгия. — Нам нужны точные данные о том, что там есть, а чего нет.

— Вы уверены, что стоит отправлять их сразу именно туда? — осторожно спросил Георгий, бросив взгляд на дочь.

— Мы не можем больше ждать, Георгий, — сказал я, продолжая смотреть на Норда. — Либо мы сразу летим туда на «Стальной Берлоге» — а это риск потерять флагман в неизвестности, — либо сначала отправляем стелс-разведчик. Он невидим, манёврен и сможет собрать всю нужную информацию без риска для основного флота.

— Папа, всё будет хорошо, — улыбнулась Милослава и положила руку на плечо отца. — Мы будем предельно осторожны. К тому же, с нами связь будет работать в режиме реального времени, и Яр сможет нас вывести из любой ситуации.

Георгий сжал губы, провёл рукой по волосам и наконец поднял глаза на меня:

— Ладно, — он посмотрел на меня. — Пусть летят.

— Готовьтесь к вылету. На сборы — два часа, — произнёс я. — Марк, объясни, что нас интересует в первую очередь. Составь для них приоритетный список целей и точек наблюдения.

Я встал из-за стола и направился к выходу из зала совещаний. Уже у самых дверей обернулся:

— Удачи вам.

Милослава и Каэль одновременно кивнули. В их глазах читалась решимость, а в позах — готовность к действию.

Я ускорил шаг, направляясь в свою каюту. Впереди ждали тренировки с Авророй. Но мысли мои всё равно возвращались к Милославе и Каэлю: два часа — короткий срок для подготовки к миссии в одной из самых неизвестных звёздных систем. Надеюсь, мы сделали всё, чтобы обеспечить им безопасность.

Тяжёлый линкор — флагман флота адмирала Маркоса Эгеуса. Звёздная система «Янтарный Утёс».

Адмирал Маркос Эгеус нервничал. Пять минут назад он получил приказ от флот-адмирала Марка Радина начать подготовку флота к варп-прыжку. Это было его первое задание в звании адмирала и командующего большой эскадрой кораблей. Предстояло атаковать важную звёздную систему, которая связывала три направления ударов других флотов под командованием адмирала Леонида Рогова, адмирала Тихона Белова и адмирала Арсения Воронова. Его корабли только-только закончили тренировку, и сейчас экипажи отдыхали.

Он опустился в кресло командующего и непроизвольно сжал подлокотники. На лбу выступила испарина, хотя в штабе была комфортная температура — климат-контроль работал безупречно.

«Ладно. Надо успокоиться и приступать к работе. Я сам согласился на эту должность, — Маркос мысленно усмехнулся. — Не стоит переживать. Новая технология, позволяющая моей эскадре прыгать внутри звёздной системы, даёт огромное преимущество. А тактика боя, которую мы отрабатывали целые сутки, даёт возможность выигрывать бои даже у превосходящего по силам противника».

Маркос прикрыл глаза и выровнял дыхание, успокаивая нервы. С трудом разжав пальцы на подлокотниках кресла, он открыл глаза и сел идеально ровно. Обведя взглядом офицеров штаба, он скомандовал:

— Отдать приказ о подготовке флота к варп-прыжку. Боевая тревога. Построение в боевую формацию. Варп-прыжок через тридцать минут. Спейс-майор, активировать боевое задание. Сделать расчёт координат для варп-прыжка. Точка выхода в звёздной системе — в пяти тысячах километров от пояса астероидов. По данным от разведки, флот противника стоит на орбите второй планеты.

— Так точно, мой адмирал, — ответил спейс-майор. Его пальцы забегали по виртуальной клавиатуре, вызывая голографические проекции звёздной карты. На главном дисплее начали появляться схемы построения эскадры и траектории прыжка.

По кораблю зазвучала сирена боевой тревоги — низкий, вибрирующий звук, который проникал в каждую палубу и отсек.

Спустя десять секунд флот адмирала Маркоса Эгеуса пришёл в движение, начав выстраиваться в боевую формацию.

Спейс-майор поднял глаза от консоли:

— Расчёт координат завершён, адмирал. Все корабли подтвердили готовность к варп-прыжку.

Маркос кивнул, чувствуя, как волнение постепенно сменяется сосредоточенностью.

— До прыжка осталось пятнадцать минут, — сообщил спейс-майор.

— Передайте флот-адмиралу Радину, что эскадра готова. Прыжок через пятнадцать минут, — произнёс Маркос.

Маркос расслабился. В варпе они будут больше пятнадцати часов. Он успеет отдохнуть и продумать план боя.

Через пару минут спейс-майор доложил:

— Получен сигнал подтверждения от флот-адмирала. Эскадры адмиралов Рогова, Белова и Воронова начнут движение по установленному графику сразу после нашего прыжка, как и планировалось.

Маркос глубоко вдохнул и выдохнул. План был идеальным: его эскадра захватывает и удерживает важную связующую звёздную систему, а три других эскадры атакуют соседние системы, прорубая проход к территориям Дома Сато-Дзё.

— Спейс-майор, — произнёс адмирал, — запустить обратный отсчёт. Пять минут до начала разгона. И… пусть все проверят ещё раз резервные протоколы. Лучше потратить лишние секунды сейчас, чем потом разбираться с последствиями.

— Выполняю, адмирал, — отозвался офицер. На большом хронометре высветилось время до начала разгона. Начался обратный отсчёт.

Маркос выпрямился в кресле, положив руки на подлокотники. Теперь уже не было места сомнениям. Он посмотрел на голографическую проекцию стоящего в боевой формации флота — тысячи огней, готовых к прыжку в неизвестность.

«Пора показать, на что способна новая тактика», — подумал он, чувствуя, как решимость окончательно вытесняет волнение.

На мостике воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь тиканьем отсчёта и приглушённым гулом работающих систем. Все взгляды были прикованы к экрану, где цифра неумолимо приближалась к нулю…

Стелс-разведчик. Звёздная система «Янтарный Утёс».

Каэль сидел на месте пилота и смотрел на Милославу, пальцы которой порхали по панели управления — быстрые, точные движения, выверенные до миллиметра.

— Стелс-маскировка включена, Каэль, — произнесла Милослава, не глядя на него. — Необходимо увести корабль с траектории разгона эскадры адмирала Маркоса Эгеуса. Оптимальный маршрут проложен. Запускаю расчёт координат для прыжка в звёздную систему «Чёрное крыло».

Корабль пришёл в движение. Каэль следовал по траектории, проложенной Милославой, выполнявшей роль навигатора. Стелс-разведчик ушёл в невидимость раньше запланированного времени — индикатор перед пилотом мигнул, появилась надпись: «Маскировка активна». Яр хотел проверить, какая дальность обнаружения корабля.

— Милослава, Каэль, — они услышали голос князя в динамиках корабля. — Вы пропали с наших тактических карт. Сенсоры и системы обнаружения вас не видят. Дальность — сто километров.

— Принято, мой князь, — ответил Каэль. — Какая гарантированная дальность, что нас точно не обнаружат?

— Я бы закладывал двести километров, — теперь ответил Яр. — Я не знаю, какими системами обнаружения обладают пираты. Так что лучше перестраховаться. С другой стороны, на «Стальной Берлоге» установлены самые передовые системы обнаружения — если уж мы вас потеряли, то у противника шансов ещё меньше.

— Принято, Яр, — кивнула Милослава. Она бросила взгляд на Каэля и продолжила: — Расчёт точки выхода в звёздной системе «Чёрное крыло» закладываю на самой окраине, чтобы гарантированно не попасть в зону обнаружения.

— Милослава, Каэль, держитесь подальше от возможного корабля-колонизатора, — снова заговорил князь. — Самое главное — понять, есть он там или нет. И если есть, то по какой орбите движется.

— Каэль, — теперь они услышали голос Георгия, — зная характер своей дочери, она точно будет уговаривать тебя подойти ближе. Не слушай её.

Каэль усмехнулся, за что сразу получил тычок локтем от Милославы.

— Хорошо, Георгий, — ответил Каэль, стараясь сохранить серьёзность. — Буду вести себя как командир, коим сейчас являюсь на этом корабле. И не позволю навигатору нарушать протокол безопасности.

Милослава фыркнула, но тут же стала серьёзной:

— Координаты прыжка рассчитаны, — объявила она. — Готовность — девяносто секунд. Начинаю обратный отсчёт.

— Подтверждаю готовность, — Каэль проверил показания варп-двигателя и начал разгон.

— Удачи, — в голосе князя прозвучала непривычная теплота. — Действуйте по плану. Как только выйдете из варпа мы будем на связи.

— Отсчёт завершён, — произнесла Милослава. — Прыжок через три… два… один…

Корабль содрогнулся, пространство вокруг исказилось, и звёздная система «Янтарный Утёс» исчезла с голографических экранов, сменившись хаотичным вихрем варп-туннеля. Впереди их ждала неизвестность звёздной системы «Чёрное крыло».

На панели управления высветился таймер длительности прыжка: пятнадцать часов двадцать две минуты сорок пять секунд.

Милослава потянулась и спросила томным голосом:

— У нас целых пятнадцать часов варпа. Что будем делать, командир?

Каэль сделал вид, что задумался, постучал пальцами по подлокотнику кресла, потом встал и протянул руку Милославе:

— Предлагаю пройти в каюту и обсудить ваше поведение, навигатор.

Милослава рассмеялась, но руку приняла и поднялась с кресла:

— Моё поведение требует серьёзного разбора?

— Крайне серьёзного, — Каэль шутливо нахмурился, увлекая её к выходу из рубки. — Особенно тот момент, когда вы толкнули меня локтем.

— Но я же просто всегда хочу получить более точные данные! — Милослава притворно вздохнула. — К тому же, кто, как не лучший пилот, сможет вывести нас из любой передряги?

— Льстишь, — улыбнулся Каэль, открывая дверь каюты.

— Констатирую факт, — она вошла внутрь и огляделась. — О, а здесь очень мило.

— Да, похоже Яр немного изменил интерьер, учитывая, что мы с тобой женаты, — Каэль улыбнулся, глядя на большую кровать.

Милослава зевнула:

— Знаешь, пятнадцать часов — это много. Может, сначала немного отдохнём?

— Отличная идея, — согласился Каэль.

Они устроились на широкой кровати каюты. Каэль обнял жену, и она положила голову ему на плечо.

— Каэль, — тихо произнесла Милослава спустя несколько минут, — а если там, в «Чёрном крыле», будет опасно?

— Мы справимся, — уверенно ответил он. — Помнишь, что говорил князь? У нас есть страховка: нейроинтерфейсы, слепки сознания. Но главное — у нас есть мы. Вместе мы преодолеем всё.

— Да, вместе, — она сжала его руку. — И знаешь что? Даже если бы не было всех этих технологий, я бы всё равно полетела с тобой. Куда угодно.

— Я тоже, — Каэль поцеловал её в губы. — Спи, милая.

Милослава уже почти спала, но всё же прошептала:

— Люблю тебя, командир.

— И я тебя, навигатор, — улыбнулся Каэль, убавляя освещение до минимума.

Корабль продолжал свой путь сквозь вихрь варп-туннеля, а в маленькой каюте царили покой и тепло. Пятнадцать часов — достаточно, чтобы отдохнуть, набраться сил и ещё раз убедиться: что бы ни ждало их в системе «Чёрное крыло», они встретят это вместе.

Звёздная система «Янтарный Утёс». Корабль-матка «Стальная Берлога».

Мы сидели в зале совещаний и смотрели, как сначала в варп-прыжок ушёл флот Маркоса Эгеуса, построенный в боевую формацию. Строй кораблей на тактической проекции мигнул — и исчез. А следом, невидимый ни для кого, в том числе уже и для нас, ушёл в варп стелс-разведчик. Его траектория на проекции обозначилась едва заметной пунктирной линией.

— Теперь будем ждать, — я обвёл взглядом сидящих за столом Георгия, Марка и Яра. — Флот Этьена готов? — Я остановил взгляд на Марке.

— Да, адмирал ждёт приказа, — ответил Марк, сверившись с данными на планшете. — Но, как мы и договорились, раньше времени он начинать атаку не будет. Этьен получил от меня приказ: действовать только по сигналу.

— Через пятнадцать с половиной часов мы получим первые данные от Милославы и Каэля, — произнёс я. — И сразу вылетим в звёздную систему «Чёрное крыло». Этьен должен атаковать свою цель одновременно с нами.

Яр откинулся на спинку кресла:

— У него будет запас по времени — два часа, — сказал он. — Этого достаточно, чтобы скорректировать построение и учесть любые изменения, которые принесут разведданные. Не стоит переживать, мой князь. План продуман до мелочей.

Георгий, до этого молча следивший за кораблями на проекции, наконец заговорил:

— Надеюсь, дети справятся, — в его голосе звучала сдержанная тревога.

— Они лучшие кандидаты, Георгий, — я положил руку ему на плечо. — Милослава и Каэль прошли все тесты. К тому же, они действуют как единая команда — и как муж с женой. Это даёт им дополнительное преимущество: они чувствуют друг друга даже без слов.

Марк кивнул:

— К тому же стелс-режим проверен в деле. Если что — они уйдут незамеченными. А мы будем на связи каждую секунду.

В зале повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тихим гулом систем и редкими сигналами мониторов. Пятнадцать с половиной часов — не так уж и много, когда на кону стоит успех всей операции. Но пока мы могли только ждать. И верить, что экипаж стелс-разведчика сделает всё, чтобы принести нам те самые важные сведения, которые нам так необходимы.