Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес-I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Луи и Марсель шли по тропинке вдоль фонтанов в сторону восточной беседки, ведя неспешный разговор. Воздух был напоён ароматом цветущих жасминов, а журчание воды создавало обманчиво безмятежный фон для их беседы.

— Как там наш барон? — спросил Луи, остановившись возле пруда с золотыми рыбками. Он на мгновение залюбовался игрой солнечных бликов на чешуе рыб, скользящих в прозрачной воде.

— Всё по плану, — Марсель остановился рядом с Луи, небрежно опершись о мраморный парапет. — Слуга уже сообщил, что Тибо собирается отправить два флота — по одному в каждую систему — для подавления бунта. Флот-адмирал уже получил приказ от герцога.

— А что Женевьева? Неужели она не смогла отговорить Тибо? — Луи повернулся к Марселю, и в его взгляде мелькнуло искреннее удивление. — Она же понимает, что мы приготовили ловушку.

Марсель пожал плечами и усмехнулся:

— Слуга Тибо сказал, что у них была большая ссора. Говорит, ему даже не пришлось прислушиваться — так громко они кричали друг на друга. Слышал, дело дошло до взаимных обвинений.

Луи достал из кармана мешочек с кормом для рыбок и, взяв щепотку, протянул мешочек Марселю:

— Ты был прав, Марсель, когда сказал, что Тибо — упёртый баран и у нас есть хороший шанс заманить его в ловушку, — Луи стал кормить рыбок. Яркие вспышки чешуи мелькали у поверхности, когда рыбы бросались к падающим крупинкам.

Марсель, взяв мешочек с кормом, присоединился к Луи:

— Самое интересное, что ты тоже прав, Луи. Женевьева пытается захватить власть в Доме, чтобы в итоге обратиться за помощью к мальчишке.

— Ну, с этим бы угадал любой, — Луи протянул руку, и Марсель насыпал ему ещё корма. — Женевьева — умная женщина. Она прекрасно понимает, что дни Меровингов сочтены, и сейчас для них оптимальный вариант — это присоединиться к Ратибору. Странно, что Тибо этого не понимает. А я ведь был уверен, что Женевьева сможет ему всё объяснить.

Марсель бросил взгляд по сторонам, убеждаясь, что их никто не подслушивает, и ответил:

— Просто ты плохо знаешь Тибо, в отличие от меня, Луи. Главное, что пока наш план идёт как задумано.

— Надеюсь, эти остолопы убрали корабли на окраины звёздных систем? — спросил Луи, слегка нахмурившись. Его пальцы непроизвольно постукивали по мраморному парапету.

— Конечно, мои люди всё проконтролировали, — уверенно ответил Марсель. — К тому же всю информацию для разведки Тибо так же предоставляют мои люди. Его корабли обречены. Самое главное, чтобы Женевьева сделала так, как мы планируем, — он кинул в пруд горсть корма. Стайка рыбок тут же накинулась на него, создавая на поверхности воды мелкую круговерть.

— Сделает. За это точно можно не переживать, — усмехнулся Луи. — У неё нет выбора. Как только два флота будут уничтожены, она убедит Тибо связаться с мальчишкой. Вопрос только в том, прилетит мальчишка к ним на помощь сам или сначала пошлёт один из флотов.

— Было бы лучше, если бы он сначала прислал флот, — Марсель задумчиво наблюдал, как рыбки поедают кинутый в пруд корм. — Тогда мы бы сразу его уничтожили. Но мне кажется, он прилетит сразу сам. Все его эскадры задействованы в войне против Союза.

— Что потом будем делать с бароном? Нам не нужен этот балласт, — Луи внимательно посмотрел на Марселя, его взгляд стал холодным и расчётливым.

— Как обычно. Был барон — и не стало барона, а что там будет дальше — не важно, — Марсель пожал плечами. — Главное — уничтожить «Стальную Берлогу» или хотя бы надолго вывести её из игры. Захватить мы её точно не сможем.

— А было бы очень неплохо заиметь такой корабль, — вздохнул Луи, проводя рукой по парапету. — Как там строительство нашего аналогичного корабля?

— Идёт, но очень и очень медленно, — Марсель понизил голос, словно опасаясь, что их могут подслушать. — Технологии постройки таких монстров, конечно, есть — мы раскопали все необходимые документы и чертежи в архивах. Но сам понимаешь, всё надо делать с нуля. Это не крейсера штамповать, когда девяносто процентов всей постройки — это просто сборка модулей. Родители Ратибора ведь не строили «Стальную Берлогу» с нуля, они лишь переделали корабль-колонизатор. Нам же придётся создавать всё заново.

— Да, прекрасно помню. Пойдём пообедаем, — предложил Луи и двинулся дальше по тропинке в сторону беседки.

Марсель последовал за королём.

— Если выведем «Стальную Берлогу» из игры, то Союзу станет легче сопротивляться, — продолжил говорить Марсель. — Тем более поставки кораблей от Домов Хаяси Рё и Ямамото Кай прекратились. Их верфи сейчас работают в основном на нужды собственного флота.

— Сильно Дайсукэ их потрепал? — поинтересовался Луи, замедляя шаг у входа в беседку.

— Пока нет, но скоро им станет тяжело, — Марсель посмотрел на Луи. — Дайсукэ не даст им передышки, но в целом это нам на руку.

— Да, — Луи улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли доброты. — Кредиты текут большой рекой. Наши вложения уже окупились многократно. Как там поживает наш малыш Мстислав?

— Трепыхается, — Марсель усмехнулся. — Но он уже почувствовал, что не управляет экономикой своего Дома. Думаю, пара месяцев — и он приползёт к нам за кредитами.

— Посмотрим, Марсель, посмотрим, — произнёс Луи, заходя в беседку, где на столе уже были расставлены блюда, а слуги почтительно ждали короля.

Звёздная система «Янтарный Утёс». Корабль-матка «Стальная Берлога».

Мы сидели за столом в нашей столовой и завтракали. Вчера вечером прилетели Милослава и Каэль, и сейчас они рассказывали, что происходит в звёздной системе «Скопление Икара».

Я внимательно слушал, порой задавая уточняющие вопросы. Мне не нравилось, что Валуа активизировались в нашей звёздной системе. Хотя Каэль уверял, что все их шпионы под контролем и Валтор следит за ними, интуиция подсказывала: это лишь верхушка айсберга.

— Георгий, надо заняться этим вопросом, — наконец сказал я и посмотрел на Норда. — Вплоть до того, что снова выключить варп-маяк и выкинуть из нашей звёздной системы всех шпионов и информаторов Валуа.

— Как прикажете, мой князь, — ответил Георгий, слегка склонив голову. — Свяжусь с Валтором и обсудим ситуацию. Мне тоже не нравится такая активизация. Слишком уж синхронно они действуют — явно кто-то координирует их шаги.

Я кивнул и взял чашку с кофе, который только что налил андроид. Аромат свежего кофе разнёсся по столовой, смешиваясь с запахом выпечки и фруктов.

— Стелс-разведчик полностью готов, можно приступать к тестам, — сказал Яр, чем сразу привлёк внимание всех присутствующих.

— Стелс-разведчик? — заинтересованно спросила Милослава, подавшись вперёд. Её глаза загорелись любопытством.

— Да, — Яр повернулся к ней и пустился в объяснения, став подробно рассказывать про новый корабль.

— Выходит, на корабле есть возможность делать расчёты для варп-прыжка, не привязываясь к варп-маяку? — теперь уже Каэль задал вопрос, и в его взгляде читался профессиональный интерес.

Яр посмотрел на меня, и я кивнул, давая ему разрешение более подробно рассказать про эту технологию.

— Да. Новая технология, специальный модуль для расчёта координат, — Яр всё-таки решил воспользоваться нашей официальной версией и не рассказывать, что это частичная копия его сознания. Хотя я сильно удивился, как он умудрился впихнуть в такой небольшой корабль часть своего сознания. Ведь для этого нужны большие мощности.

«Яр, а как ты смог впихнуть в такой маленький корабль частичку себя?» — спросил я у Яра мысленно, стараясь не выдать своих мыслей выражением лица.

«Кое-что переделал, — также мысленно ответил мне Яр. — По факту там стоит действительно модуль, но он обеспечивает непрерывную связь со мной. То есть корабль всегда связан со мной, и я знаю, где он и что с ним. В крайней необходимости могу удалённо отправить ему приказ вернуться к „Стальной Берлоге“. Но больше я так делать не буду. Иначе мне придётся расширять мощности, а это чревато другими ограничениями — уже для „Стальной Берлоги“. Просто это первый корабль, и мне нужны полные данные и параметры, чтобы устранить ошибки и улучшить стелс-систему».

Тем временем Каэль продолжил:

— А вы уже решили, кто будет испытывать этот корабль?

— Пока нет, — теперь ответил я. — Требуется два очень верных человека, и мы пока не сделали выбор.

Милослава легонько толкнула Каэля в бок, стараясь сделать это незаметно, но я и Георгий, внимательно смотревшие на них, увидели это.

— Даже не думай, — тут же сказал Георгий, внимательно посмотрев на дочь.

— Ну папа, вам же нужны для испытаний двое верных людей! — выпалила Милослава и перевела взгляд с отца на меня. — Мы с Каэлем идеально подходим. Каэль — прекрасный пилот, а я могу снимать все показания и быть навигатором. К тому же кто лучше нас сможет провести разведку? — она снова посмотрела на Георгия. — Ты сам меня обучал, и Каэля тоже!

Я растерялся. С одной стороны, Милослава была права — они действительно подходили лучше многих. С другой, я прекрасно понимал переживания Георгия: его единственная дочь будет рисковать жизнью в испытаниях экспериментального корабля. Подумав буквально секунду, я обратился к Георгию:

— Снимем новые слепки с сознаний. А у Каэля дополнительно возьмём ДНК.

— О чём вы? — тут же спросил Каэль, переведя взгляд с меня на Георгия.

— О страховке, — ответил Георгий, не сводя с меня взгляда. — Хорошо, ты прав, мой князь. Это лучший вариант.

Георгий вздохнул и посмотрел на дочь — в его глазах читалась борьба отцовской любви и понимания необходимости этого шага.

— Яр, после завтрака забери Каэля и Милославу в лабораторию, — приказал я. — После того как вернёшь их, обсудим план тестов корабля.

Яр кивнул. Дальше завтрак продолжился в тишине — только изредка звенели приборы о тарелки, да тихо шуршал андроид-официант, убирая посуду.

Уже после завтрака ко мне подошли Каэль и Милослава.

— О какой страховке говорил отец, князь? — спросила Милослава, слегка нахмурившись. В её взгляде читалось искреннее недоумение.

Я удивился, не понимая: она разве не помнит, что ей сделали новое тело? Я посмотрел на Яра.

«Она не знает, — в моей голове прозвучал голос Яра. — Я сказал ей, что мы вырастили всего лишь разрушенные органы».

Я вздохнул:

— Хорошо, пойдём в лабораторию вместе. Там я вам всё расскажу.

Я развернулся и направился к лифтам, ведущим на другие палубы корабля. Яр, Милослава и Каэль последовали за мной.

Поднявшись на нужную нам палубу, мы подошли к массивным дверям лаборатории. Двери плавно разъехались в стороны, пропуская нас внутрь. В лаборатории я присел на стул и сделал приглашающий жест, указав на свободные стулья возле лабораторного стола.

— Итак, — начал я, когда Милослава и Каэль устроились напротив меня, — Милослава, что ты помнишь? Ты ведь была здесь.

Милослава задумалась, потом посмотрела на Каэля и, переведя взгляд на меня, заговорила:

— Собственно говоря, я ничего толком и не помню. Когда я попала сюда, меня уложили в капсулу и я уснула. А потом, когда проснулась, Яр сказал мне, что я здорова и мне восстановили все повреждённые органы, а импланты убрали. Дальше меня вернули обратно в звёздную систему «Скопление Икара», ну а дальше вы знаете.

— Ясно. Тогда давай я расскажу, что действительно произошло. Теперь, когда вы члены моей команды и, по сути, семьи, делать из этого какую-то тайну бессмысленно. Тем более для многих это уже далеко не тайна, — я на мгновение задумался, с чего начать, и продолжил: — Больше двухсот лет назад моя семья создала технологию воспроизведения новых тел из ДНК. Сейчас это уже далеко не редкость, и многие Дома выращивают новые органы — именно поэтому длительность жизни существенно выросла. Многие живут уже больше ста лет и прекрасно себя чувствуют.

— Да, мне пересаживали новые органы, но они сразу погибали. Болезнь уничтожала их слишком быстро, — произнесла Милослава. — Именно из-за этого мне стали ставить импланты, они работали намного дольше.

Я кивнул:

— Кроме этого, моя мама создала технологию хранения и переноса сознания в новое тело. Именно так произошло и с тобой. Когда ты прибыла сюда, мы сделали слепок твоего сознания и поместили в хранилище. Потом вырастили тебе новое тело — полностью органическое, без имплантов, — и уже в него переместили сознание из хранилища.

Я внимательно наблюдал за Милославой и Каэлем. На лице Милославы отразилось смятение, она слегка побледнела. Каэль же, напротив, сидел выпрямившись, его глаза горели интересом.

— То есть вы говорите, что моё нынешнее тело… не то, в котором я родилась? — тихо спросила Милослава.

— Твоё, сделанное из твоего ДНК. Оно абсолютно идентично тому, что было раньше, — ответил я. — Более того, ты теперь здоровее, чем когда-либо.

— Я, кажется, теперь понимаю, что имел в виду Георгий, говоря о страховке, — Каэль внимательно посмотрел на меня. — Вы можете сделать слепки наших сознаний и поместить в хранилище. А если мы погибнем, вы просто создадите нам новые тела и поместите в них наши сознания?

— Всё верно, но с некоторыми уточнениями, — я поднял руку, призывая их дослушать. — Вы будете помнить всё на момент снятия слепка. А что будет потом — уже нет. Если только вы не дадите согласие на установку усовершенствованного нейроинтерфейса.

Я сделал паузу, давая информации усвоиться.

— Этот нейроинтерфейс связан с хранилищем слепка вашего сознания. Всё, что с вами происходит, передаётся в хранилище в режиме реального времени. Если с вами что-то случится, вы будете помнить всё, даже момент гибели.

— Это же прекрасно, — сказала Милослава, и в её глазах впервые за время разговора появился огонёк интереса.

— А в чём подвох? — настороженно спросил Каэль.

Я улыбнулся:

— Яр, а значит, и я, будем иметь полный доступ к вашей памяти. В режиме реального времени — если вы установите нейроинтерфейс.

— Даже если мы будем с Милославой… — начал Каэль, но я прервал его, не дав договорить:

— Да, даже такие моменты. Полный доступ к вашей памяти. Но хочу заверить: эта информация строго конфиденциальна. Она используется исключительно для обеспечения вашей безопасности и анализа критических ситуаций.

— У отца стоит такой нейроинтерфейс? — нахмурившись, спросила Милослава.

— Да, и не только у него, — ответил я.

Милослава повернулась к Каэлю:

— Любимый, я согласна.

Каэль посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на меня и, улыбнувшись, спросил:

— Надеюсь, вы не будете за нами подглядывать в нерабочее время?

Я рассмеялся:

— Конечно, буду — как же без этого.

Милослава тоже засмеялась:

— Придётся надевать красивое бельё — на всякий случай.

Яр, до этого молча наблюдавший за разговором, кашлянул:

— Если вы готовы, можем приступить к установке нейроинтерфейсов. Потом снимем слепки и возьмём ДНК. Процедура займёт около часа.

— Мы готовы, — твёрдо сказала Милослава и встала.

Каэль поднялся следом:

— Ведите нас к вашим капсулам, Яр.

Яр указал на две соседние установки у дальней стены лаборатории. Синие индикаторы на панелях управления уже мерцали, ожидая пациентов.

— Прошу, — он открыл крышки капсул. — Ложитесь, расслабьтесь. Через несколько минут начнём.

Милослава первой легла в капсулу. Каэль последовал за ней.

— Ладно, оставляю вас Яру, — усмехнулся я. — Как закончите, сообщите. Обсудим тесты нового корабля.

Я направился к выходу. Двери лаборатории плавно разъехались передо мной, и я бросил последний взгляд на пару, лежащую в капсулах под мягким голубым светом. Яр уже склонился над панелью управления, его пальцы порхали над сенсорными клавишами.

«Пусть всё пройдёт гладко», — мысленно пожелал я и вышел в коридор, направляясь в свою каюту.

Двери лаборатории плавно сомкнулись за моей спиной, отсекая приглушённые звуки работы оборудования. Коридор «Стальной Берлоги» встретил меня ровным гулом работающих систем и мягким светом потолочных панелей. Я сделал несколько шагов, но остановился, обернулся к двери лаборатории и на мгновение замер.

В голове крутились мысли о том, правильно ли я поступил, предложив Милославе и Каэлю установить нейроинтерфейсы. Да, это давало нам критически важные возможности для их безопасности и анализа миссий. Но вместе с тем — открывало доступ к самым личным моментам их жизни. Я ещё раз мысленно прокрутил наш разговор: заверил их в конфиденциальности, объяснил границы доступа… Но всё равно чувствовал тень сомнения.

«Они взрослые люди и сами приняли решение, — твёрдо сказал я себе. — К тому же это действительно необходимо».

Развернувшись, я продолжил путь по коридору. Мимо прошли двое техников с планшетами и инструментами — они коротко поклонились и направились к техническому отсеку. Я кивнул им в ответ.

Дойдя до своей каюты, я приложил ладонь к сканеру. Дверь бесшумно отъехала в сторону.

Нужно было подготовиться к обсуждению плана испытаний стелс-разведчика — теперь, когда у нас появилась дополнительная страховка, мы могли позволить себе более смелые манёвры, возможно имело смысл сразу отправить их в звёздную систему «Чёрное крыло».