Я вышел из туннеля — отряд во главе с Ярославом уже занял оборону на стене. Ворота были закрыты.

Увидев меня, Ярослав отдал приказ, и ворота со скрипом стали открываться. Он встретил меня на входе.

— Что там? — взволнованно спросил Великий князь.

— А что ты видел? — мне стало интересно, что видел Ярослав. Видел ли он видение, как и я.

— Да ничего. Сначала ты вошёл в темноту туннеля, потом практически сразу — яркий алый свет, и всё: ты стоишь здесь, — ответил он.

— Там был алтарь, исписанный древними рунами. Я его разбил, и всё закончилось, — объяснил я. — Но мне интересно, как он тут появился. Его явно установили последователи «Ордена Чёрного пламени». — Я задумчиво посмотрел на Великого князя.

— Надо проверить всех, кто стоял тут на страже и кто входил в туннель последними, — Ярослав огляделся и тихим голосом, приблизившись ближе, добавил: — Можно прислать Ли Юй?

Я улыбнулся — наши мысли совпали. Достав амулет связи, я вызвал девушку:

— Ли Юй, чем занимаешься?

— По просьбе Хару и Данилы открыла им портал для переброски строителей и материалов. Осталось немного. Солдаты переносят дополнительные пулемёты и несколько орудий. Данила сказал Егорычу, что это ваш приказ, князь, — спокойно произнесла Ли Юй. — Что-то случилось?

— Ничего особенного, но нужен твой дар. Жду тебя в Центральном разломе, — ответил я, отключился и глянул на Ярослава. — Пойдём в командирский шатёр. Ли Юй скоро будет, а мы пока выпьем кофе.

Ярослав отправил одного из солдат в столовую, чтобы нам принесли кофе в командирский шатёр. Мы же не спеша двинулись следом, каждый думая о своём. Когда вошли внутрь, на столе уже дымились две чашки свежесваренного кофе. Ярослав молча взял одну и пододвинул мне вторую.

Я сел, вдохнул аромат и сделал первый глоток. Тепло разлилось по телу, слегка снимая напряжение.

— Алтарь… — начал я, глядя в чашку. — Он не просто стоял там. Руны пульсировали, словно вены, а в центре было что-то вроде сердца — сгусток тьмы. Когда я ударил мечом, всё взорвалось алым светом. Но это не было уничтожением. Это было… прерыванием.

Ярослав нахмурился:

— Прерыванием чего?

— Думаю, враг пытается открыть портал в другой мир. Перед этим я видел видение: гигантскую фигуру в глубине разлома. Алтарь служил ей проводником, каналом силы.

В этот момент дверь распахнулась, и вошла Ли Юй. В сумраке шатра её глаза светились мягким серебристым светом.

— Вы звали, князь? — её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась напряжённая готовность.

— Да, — я кратко обрисовал ей ситуацию и добавил: — Надо найти тех, кто создал алтарь.

Ли Юй улыбнулась и посмотрела на Великого князя:

— Великий князь, я готова.

Ярослав кивнул, поставил чашку с кофе и вышел.

Ли Юй подошла ко мне и обняла. Взяла у меня из рук кофе и сделала глоток.

Поморщившись, она снова улыбнулась:

— Я сейчас вернусь, мой любимый демиург.

В центре шатра открылся портал, и девушка, поставив на стол чашку, сразу скользнула в него. Портал продолжил работать, а в шатёр вернулся Ярослав.

Он удивлённо посмотрел на портал, но промолчал, снова сев за стол.

Через несколько минут из портала вышла Ли Юй, держа в руках большой поднос с кофе и булочками. Следом вышла Маша, тоже с подносом, на котором были фрукты и сладости. Девушки поставили подносы на стол. Маша поклонилась и вернулась в портал, который сразу за ней закрылся.

Ли Юй налила всем кофе, взяла себе яблоко и села рядом со мной.

Ярослав сделал глоток и посмотрел на меня:

— Знаешь, демиург, я завидую тебе доброй завистью — что тебя любят Ли Юй и Елена. Надеюсь, когда-нибудь и мне повезёт, и я найду себе таких же любящих девушек.

Я хотел ответить, но в шатёр зашёл подпоручик.

— Вызывали, Великий князь? — подпоручик отдал честь и вытянулся по стойке «смирно», преданно смотря Ярославу в глаза.

— Кто сегодня ночью стоял на страже на восточных воротах? — Великий князь внимательно смотрел на подпоручика.

— Я и моё отделение, — сразу ответил он.

— Кто входил в туннель? — нежным голосом, улыбаясь, спросила Ли Юй.

Когда она встала и приблизилась к подпоручику, он вздрогнул.

— Чего ты испугался, воин? — в руке Ли Юй вспыхнул огненный кинжал.

Подпоручик дёрнулся и сделал шаг назад. Всё, теперь он был во власти дара Ли Юй. Я тоже не остался в стороне, сразу вторгнувшись в его мысли.

Мысленный поток хлынул ко мне — хаотичный, бурный, словно водоворот, переплетённый страхом и отчаянными попытками что-то скрыть. Я сосредоточился, мысленно отсекая вихри лишних эмоций, и начал вычленять ключевые образы: тёмный силуэт у ворот возле входа в туннель, короткий, напряжённый обмен фразами, мерцающий предмет, торопливо переданный из рук в руки…

— Он видел кого-то, — произнёс я, не отрывая пристального взгляда от подпоручика. Голос звучал ровно, но внутри всё сжалось от предчувствия. — Незнакомец передал ему какой-то артефакт.

Ли Юй прищурилась, и её кинжал вспыхнул ярче, отбрасывая на стены шатра дрожащие багровые блики.

— И ты молчал⁈ — её голос пронзил тишину, словно лезвие. — Знаешь, что бывает за сокрытие информации от Великого князя⁈

— Я… я не хотел, госпожа… — пролепетал подпоручик, дрожа всем телом. Его пальцы судорожно сжимались и разжимались, а глаза метались по комнате, ища спасения. — Мне заплатили…

Ярослав резко встал, нависнув над ним, словно грозовая туча:

— Кто заплатил⁈ Назови имя!

Подпоручик зажмурился, втянул голову в плечи, будто пытаясь спрятаться от беспощадной правды. В этот момент я уловил ещё один образ — знакомое лицо, мелькнувшее в его воспоминаниях. Оно проступило на миг, словно призрак, и тут же растворилось в хаосе мыслей.

— Это был… — начал он, но вдруг замер. Его взгляд остекленел, а тело обмякло, будто из него выдернули стержень.

— Стоп! — рявкнул я, резко хватая Ярослава за плечо и оттаскивая его назад. — Он под клятвой стихий! Ли Юй!

— Молчи! — её приказ прозвучал как удар хлыста. Ли Юй впилась взглядом в глаза подпоручика, её голос стал тихим, но пронизывающим до костей: — Запрещаю тебе нарушать клятву стихий.

Глаза подпоручика медленно обрели осмысленность, но дрожь не унималась — он трясся так, что, казалось, вот-вот рухнет в обморок.

— Просто думай, мой хороший, — Ли Юй неожиданно мягко провела рукой по его щеке. Её прикосновение было почти материнским, и дрожь постепенно начала стихать. — Вспоминай сегодняшнюю ночь во всех подробностях. Говорить ничего не надо. Просто вспоминай.

Она быстро глянула на меня, и я кивнул, уже погружаясь в поток образов, возникающих в голове подпоручика. Перед внутренним взором проплывали картины: тусклый свет магических фонарей, шепот у ворот, блеск артефакта в чужих руках, неясные очертания лица незнакомца… Каждое видение было мимолетным, но я цеплялся за них, пытаясь сложить воедино мозаику предательства.

В какой-то момент я снова хорошо увидел лицо незнакомца — и он опять показался мне знакомым. Я покинул мысли подпоручика, хотел было задать ему уточняющий вопрос, но… Меня озарило: ну конечно! Майор, который встречал нас вместе с Беркутом, когда мы прибыли сюда из кадетского корпуса на грузовике.

Я повернулся к Великому князю, краем глаза продолжая следить за подпоручиком:

— Ярослав, кто сейчас командует гарнизоном у входа в Центральный разлом? Меня интересует майор.

Подпоручик вздрогнул. Да, похоже, я угадал.

Ярослав уже открыл рот, чтобы ответить, но я остановил его, подняв руку:

— Подожди. Сначала решим, что делать с подпоручиком.

— Он в моей полной власти, князь, — сообщила Ли Юй. — Можем, в принципе, пока его отпустить. — Она прикоснулась рукой к подпоручику, и тот вздрогнул от её прикосновения. — Ты же будешь хорошим мальчиком? Не будешь меня расстраивать? Сделаешь всё, что я тебе скажу?

Подпоручик активно закивал головой.

— Молодец. Никому ничего не говори, как будто не было этого разговора, — Ли Юй улыбнулась, а подпоручик ещё активнее закивал. — Ну всё, иди.

Она легонько его подтолкнула — и он пулей вылетел из командирского шатра.

— Не сказать, что я сильно удивлён, — негромко произнёс Великий князь, — но тем не менее…

Ярослав не договорил. Я ощутил его мимолётный страх — так же, как и Ли Юй. Девушка глянула на меня и улыбнулась краешком губ.

— Что с майором? — спросил я Ярослава.

— Есть один майор, служит как раз наверху. Можем прогуляться до него, — Великий князь посмотрел на меня, потом на Ли Юй. — А можем кого-нибудь послать за ним, а сами попьём уже нормально кофе и поедим булочки с фруктами. Не зря же девушки старались.

Я пожал плечами:

— Давай отправим через портал.

Ярослав кивнул, встал из-за стола и вышел.

Минуты через три он привёл незнакомого мне капитана.

— Открывай портал, князь. Капитан сходит за майором, — Великий князь снова сел за стол, а капитан, отдав мне честь, встал возле входа.

Я открыл портал и, глянув на капитана, произнёс:

— Будет работать, пока не приведёшь майора, капитан.

Он снова отдал честь и скрылся в портале.

Мы же принялись за булочки, кофе и фрукты.

Ли Юй взяла сочную грушу и задумчиво откусила кусочек.

— Не нравится мне всё это, — проговорила она, не глядя на нас. — Слишком гладко. Подпоручика сразу нашли, майор сам придёт… Словно нам специально подкидывают кусочки пазла. Очень похоже на очередную игру Тёмного мага.

Ярослав хмыкнул, делая глоток кофе:

— Паранойя — полезная штука в наше время. Но иногда вещи бывают именно такими, какими кажутся.

Я промолчал, наблюдая за порталом. Что-то в этой картине цепляло — слишком уж легко капитан ушёл выполнять приказ, слишком спокойно мы сели пить кофе, будто забыли, что час назад чуть не потеряли контроль над ситуацией.

Портал замерцал, и через мгновение из него шагнул капитан, ведя за собой майора. Тот выглядел… странно. Не по-уставному бледный, с неестественно прямыми плечами, словно деревянный.

— Привёл, как приказано, — отрапортовал капитан и отступил в сторону.

Майор медленно поднял глаза. И в этот момент я понял, что мы допустили ошибку.

Его зрачки вспыхнули алым.

— Ловушка, — выдохнул я, вскидывая руку для защитного заклинания.

Но было поздно.

Майор резко выбросил вперёд ладонь — из неё вырвался вихрь тьмы, ударивший в стол. Всё вокруг взорвалось осколками фарфора и дерева. Ли Юй вскрикнула, отпрыгивая, Ярослав схватился за меч.

— Это не майор! — крикнул я, накрывая нас огненным щитом. — Это подмена!

Майор расхохотался, и его черты начали меняться, расплываясь, как воск. Через секунду перед нами стоял уже не офицер, а высокий незнакомец в чёрном плаще.

— Ну здравствуй, демиург, — его голос звучал, словно скрежет металла. — Думал, так легко меня поймаешь?

Ли Юй, придя в себя, вскинула руки — между её пальцев заиграли алые искры:

— Кто ты⁈

Незнакомец улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого:

— Я — тот, кто откроет врата нашему хозяину. И вы мне в этом поможете.

Я хотел закрыть портал, но не смог. Я уже не контролировал его. В этот момент он вспыхнул ярче, и из него начали выходить фигуры — одна за другой. Чёрные плащи, пустые глаза, руки, сжимающие оружие из чистой тьмы.

Ли Юй прижалась ко мне, её голос дрожал, но в нём звучала сталь:

— Что теперь, любимый?

Я сжал её руку, глядя на надвигающуюся тьму:

— Теперь — сражаемся.

Я обернулся и посмотрел на Ярослава. Он стоял с мечом в руках, готовый кинуться в атаку.

— Ярослав, стой под щитом. Это не твоя битва. Ты ничем не поможешь, — он перевёл на меня взгляд, полный гнева, но промолчал.

Великий князь прекрасно понимал, что этот бой — не его уровня, но прятаться за нашими спинами не собирался.

— Ярослав, я прошу тебя, не вмешивайся, — стальным голосом повторил я.

Ли Юй поцеловала меня в щёку и отошла чуть в сторону, закрывая Ярослава от возможных прямых атак. Я кивнул: девушка тоже понимала, что сейчас её главная задача — защитить Великого князя, хоть он и был против.

Я посмотрел на капитана, который замер возле портала со стеклянными глазами. «Интересно, он всегда был под их контролем или оказался во власти тьмы лишь тогда, когда пошёл за майором?» — промелькнула мысль и тут же растворилась в гуле битвы.

Мой огненный щит содрогнулся от удара тёмной энергии — словно невидимый молот обрушился на хрустальную преграду. Воздух наполнился запахом озона и тления. Я усилил поток маны, чувствуя, как по венам бежит раскалённая река силы, и щит вспыхнул ярче, отражая новые волны мрака.

Помня слова Юнь Си и опираясь на собственный опыт сражений с Тёмным магом, я не стал атаковать этих тварей обычными стихийными заклинаниями. Они лишь подпитывали бы тьму, давая ей новую пищу.

В моей руке вспыхнул родовой меч — клинок, унаследованный от предков. Браслет «Единства стихий» откликнулся на мысленный приказ, материализовав оружие в ладони. Холодная тяжесть клинка вселяла уверенность. Я начал вливать в него ману, направляя потоки всех пяти стихий.

Меч засиял ослепительным светом, объединяя противоположности в единый поток энергии созидания. Теперь это было не просто оружие — это был инструмент мироздания, способный рассекать тьму.

Я сделал первый выпад. Клинок, пронизанный светом созидания, удлинился, пробил тёмный щит и вонзился в грудь ближайшего тёмного воина. Тот издал беззвучный вопль — не человеческий, не звериный, а какой-то древний, первобытный. Его тело начало распадаться, словно сотканное из пепла: чёрный плащ осыпался прахом, пустые глаза погасли, а оружие из чистой тьмы растаяло, не оставив и следа.

Остальные твари замерли на миг — будто сама тьма колебалась перед лицом созидающей силы. Но уже в следующее мгновение они ринулись в атаку, обрушив своё оружие на мой огненный щит.

Я крутанул меч, создавая вихрь света. Каждый взмах оставлял за собой сияющий след, рассекая тени, как бумагу. Один удар — и ещё двое врагов обратились в ничто. Ещё удар — и третий, попытавшийся обойти с фланга, рассыпался пеплом.

«Майор» атаковал мой огненный щит вихрем тёмной энергии. Мощный удар содрогнул защиту, заставив её мерцать и трещать по краям. Щит начал затухать, но я мгновенно отреагировал, направив поток энергии созидания на его восстановление.

Щит преобразился: пламя сменило цвет на ярко-голубой, вспыхнув с новой силой. Ослепительный свет залил командирский шатёр, разгоняя сгущавшуюся тьму. В этом сиянии лицо «майора» исказилось — маска безупречного офицера окончательно спала, обнажив сущность, сотканную из мрака и древних проклятий.

Я почувствовал, как мана резко просела — даже с моими запасами и скоростью восстановления. Пот струился по лицу, мышцы горели от напряжения, но я не смел ослабить напор. Каждый вдох обжигал, словно я вдыхал раскалённое железо.

Ли Юй кинулась ко мне, протянув руки, полные мерцающей алой энергии:

— Я помогу!

Я выставил ладонь, останавливая её:

— Нет, Ли Юй. Эта магия — другого уровня, недоступного тебе. Защищай Ярослава. Я сам разберусь.

Она замерла, губы дрогнули, но в глазах вспыхнула решимость. Кивнув, она вернулась к Великому князю, держа в руке огненный хлыст.

«Майор» расхохотался — звук был похож на скрежет ржавых цепей:

— Ты один против тьмы веков. Думаешь, твой свет что-то значит?

— Свет всегда значит больше, чем тьма, — ответил я, поднимая меч.

Клинок вспыхнул, впитывая огромное количество маны. Я сконцентрировал в нём всю силу — не просто энергию стихий, но волю, память предков, веру в то, что тьма не имеет права торжествовать.

Шаг вперёд. Ещё один. Расстояние между нами сокращалось, а воздух густел, сопротивляясь моему движению. «Майор» выбросил руки вперёд, выпуская волну тьмы, но мой щит, теперь сияющий как миниатюрное солнце, отразил её без следа.

— Это конец, — произнёс я, нанося удар.

Меч пронзил его грудь, и на миг всё замерло. Тьма вокруг него затрепетала, пытаясь уцепиться за реальность, но свет созидания уже растекался по его телу, превращая плоть в пепел.

— Ты… не знаешь… — прошептал он, прежде чем рассыпаться вихрем чёрных искр.

Портал за его спиной взорвался с оглушительным грохотом. Волна света прокатилась по шатру, сметая остатки тьмы. Когда сияние угасло, на полу остались лишь клочья чёрного плаща и тонкий слой пепла.

Я опустил меч. Руки дрожали, но в груди разливалось странное спокойствие — победа, горькая и выстраданная.

Ли Юй подбежала ко мне, её пальцы коснулись моего плеча:

— Ты цел?

— Цел, — выдохнул я, убирая меч в незримую оболочку браслета. — Но это только начало. Он не врал — тьма ищет путь.

Ярослав, всё это время, державшийся за спиной Ли Юй, наконец опустил меч. Его лицо было бледным, но глаза горели:

— Значит, будем готовы. А пока… — он оглядел разгромленный шатёр: разбитые столы, опалённые стены, следы битвы. — Пока отметим победу.

Ли Юй улыбнулась, и в её взгляде мелькнуло облегчение:

— И приберёмся здесь. Негоже Великому князю сидеть среди руин.

Я кивнул, глядя на то место, где исчез враг. Тьма отступила, но её шёпот всё ещё звучал в глубине сознания.