— Наш мир был большим и процветающим. Магия прекрасно соседствовала с техническим прогрессом, — начала говорить Юнь Си. — Старший демиург поддерживал любые начинания и заботился о нашем мире, решая споры и вынося справедливые решения. Демиурги и младшие демиурги слушали его и беспрекословно исполняли все его решения.

Юнь Си внимательно посмотрела на меня и сделала глоток из кружки.

— Наш мир населяло много разных рас, и, чтобы решать спорные вопросы, старший демиург создал Совет Рас, который собирался каждые полгода под его руководством. Там обсуждали все спорные вопросы, принимали решения, наказывали и поощряли. Все были довольны и счастливы.

Юнь Си вздохнула, вспоминая прежнюю жизнь.

— Однажды мне было видение, что наш мир падёт. Падёт по глупости одного из демиургов. Я пришла к старшему демиургу и всё ему рассказала. Он не поверил мне, ведь я была всего лишь магистром, хоть и владела стихией Духа.

Юнь Си встала и пошла к своему каменному очагу.

— Будешь есть? — спросила она. — Я зажарила двух кроликов в кисло-сладком соусе. Должно быть, очень вкусно.

Я ел не так давно, но после её слов почувствовал лёгкий голод.

— С удовольствием, — я улыбнулся.

Юнь Си ловко подхватила с полки деревянную тарелку и выложила на неё румяные кусочки кролика.

— Вот, держи, — она поставила передо мной блюдо, от которого поднимался ароматный пар. — Надеюсь, тебе понравится.

Я с интересом оглядел угощение: золотистые кусочки мяса утопали в блестящем соусе, а вокруг красовались дольки ананаса и ломтики красного перца. Запах был настолько аппетитным, что последние сомнения насчёт второго обеда мгновенно исчезли.

— Выглядит потрясающе, — я взял палочки. — Ты настоящая мастерица.

Юнь Си села напротив, поджав под себя ногу, и снова взялась за кружку. Огонь в очаге играл на её лице причудливыми тенями, придавая рассказу ещё больше таинственности.

— Когда я рассказала старшему демиургу о видении, он лишь усмехнулся, — продолжила она, глядя в огонь. — Сказал, что магистрам не стоит вмешиваться в дела демиургов. Что это просто игра моего воображения, разгорячённого изучением стихий.

Она помешала угли в очаге — искры взметнулись вверх, словно маленькие звёзды.

— А что было потом? — спросил я, пробуя блюдо. Вкус оказался именно таким, каким я его себе представлял: сладковатый, с лёгкой кислинкой и пряными нотками.

— Потом… — Юнь Си замолчала, словно подбирая верные слова. — Потом один из младших демиургов решил, что может превзойти старшего.

Её пальцы сжались вокруг кружки.

— Дальше… Я попыталась собрать союзников. Нашла нескольких магов, которые тоже чувствовали надвигающуюся беду. Мы решили действовать самостоятельно — проследить за тем самым демиургом, который вызывал у меня наибольшие опасения.

Она сделала паузу, глядя в огонь.

— Поначалу казалось, что мы преувеличиваем. Он вёл себя как обычно: посещал заседания Совета, выполнял свои обязанности. Но однажды ночью я проследила за ним до древнего храма на окраине мира. Там он проводил странные ритуалы, чертил на полу символы, которых я никогда прежде не видела.

Я отложил палочки. Аппетит внезапно пропал.

— И ты рассказала об этом кому-нибудь?

Юнь Си горько усмехнулась.

— Рассказывала. Но к тому моменту моя репутация уже была подпорчена — после первого предупреждения все считали меня паникёршей. А тот демиург… он оказался хитрее, чем мы думали. Он начал распространять слухи, будто я пытаюсь подорвать авторитет старшего демиурга, чтобы занять его место.

Она сжала кулаки.

— В итоге меня изгнали из столицы. Сказали, что я нарушаю гармонию мира своими безумными идеями. А через месяц после моего отъезда произошёл первый разрыв реальности — в горах появилась трещина, из которой хлынули монстры.

Юнь Си медленно подняла на меня глаза. В их глубине горел неугасимый огонь.

— Это были очень странные, страшные и сильные монстры. Лавина этих тварей в течение нескольких часов захватила горы и уничтожила ближайшие поселения. Мы не были готовы к войне: наши воины и магистры не воевали много сотен лет, живя в мире и благополучии.

Эти создания — порождения глубинных бездн иного мира, где законы реальности искажены, а сама материя пропитана тёмной энергией. Их облик внушает первобытный ужас, а сила превосходит возможности обычных магических тварей.

Юнь Си вздрогнула, вспоминая пережитые ужасы.

— Уже потом старший демиург назвал их демонами. Многие из них были высотой около трёх метров, с гипертрофированными мышцами, перекатывающимися под плотной чешуйчато-каменной кожей. Голова напоминала гибрид рептилии и хищной птицы — вытянутая, с костяным гребнем; пасть усеяна большими трёхгранными зубами. Глаза без зрачков излучали тусклый багровый или изумрудный свет. Длинные руки с тремя суставами заканчиваются когтями из материала, похожего на обсидиан. Ноги массивные, с копытными наростами. У некоторых особей были зачатки крыльев, неспособные к полёту, или шипы вдоль позвоночника, источающие едкий дым.

Юнь Си внимательно посмотрела мне в глаза:

— Но главная угроза демонов — сильная устойчивость к стихийной магии. Убить их магией могли только демиурги или одновременный удар нескольких магистров. Когда вмешались демиурги, мы стали освобождать территорию и практически дошли до разлома, и тогда открылись новые врата, через которые явились они.

— Кто? — не удержался я от вопроса.

— Истинные демоны, генералы и демиурги, — на глазах Юнь Си проступили слёзы. Горечь утраты была настолько сильна, что она не смогла сдержаться.

— Что было дальше? — Я понимал, что ей тяжело вспоминать, но мне необходимо было знать историю их мира. Без этих знаний я не смогу защитить свой мир, а то, что беда нависла над нами, было уже понятно.

— Первыми погибли наши младшие демиурги, которые вступили с ними в бой. Тёмная энергия, которой пользовались демоны-демиурги, была намного мощнее, чем обычная магия стихий. Ей могла противостоять только чистая первоначальная энергия всех стихий — энергия созидания. В нашем мире лишь несколько демиургов, включая старшего, владели такой мощью. Мы теряли город за городом — армия демонов наступала. Демоны-демиурги открывали новые порталы в свой мир, откуда шли полчища демонов. Ситуация становилась всё отчаяннее. Каждый день приносил новые известия о павших защитниках и разрушенных поселениях. И тогда… — Юнь Си замолчала, собираясь с мыслями.

Я решил доесть кролика, пока Юнь Си думала, но мне не дали такой возможности. Возле нас открылся портал, и из него вышла Айра, посланница Королевы леса.

— Юнь Си, сёстры запретили тебе рассказывать дальше, — Айра посмотрела на меня. — Ещё не время, старший демиург.

— Не время для чего⁈ — вспылил я. — Может, надо подождать, пока мой мир тоже захватят демоны, и тогда вы соизволите рассказать мне то, что я должен знать?

Айра молча развернулась и исчезла в портале, который сразу закрылся.

Я посмотрел на Юнь Си, но она отвела взгляд:

— Я не могу нарушить правила, старший демиург. Хотя считаю, что ты должен всё знать.

— Хорошо, Юнь Си. Я не буду заставлять тебя делать то, что может тебе навредить, — я отставил тарелку с остатками кролика и встал. — Ты знаешь, как меня найти, Юнь Си.

Открыв портал, я вернулся в свою спальню.

Ли Юй и Елены не было. Я сел в кресло и закрыл глаза, сдерживая гнев и пытаясь успокоиться. Надо навестить Марию и поговорить с ней: что они скрывают от меня?

Я не заметил, как уснул и снова оказался возле туннеля Восточного разлома. И опять, как в прошлый раз, холодный ветер шевелил мои волосы, вокруг стоял запах сырости с примесью чужого, незнакомого запаха. Я не стал ждать того, что уже видел, а побежал внутрь туннеля, стараясь успеть увидеть что-то новое в этом видении. Но не успел: снова начался этот гул, постепенно превращающийся в оглушительный рёв. Я пытался продолжить движение внутрь разлома, но невидимая стена не пускала меня. Тысячи монстров хлынули наружу из туннеля, но теперь, после рассказа Юнь Си, я понимал: это демоны. И опять эта гигантская тень, заслонившая луну.

Я вздрогнул от охватившего меня ужаса и открыл глаза. Кто он? Демиург демонов? Генерал? Истинный демон?

Встав с кресла, я прошёлся по спальне, пытаясь собраться с мыслями. Всё моё естество требовало действий. Тёмный маг после разгрома «Ордена Чёрного пламени» и свержения узурпатора никак себя не проявлял. Его сторонники, которых оказалось очень-очень много, не знали, где он прячется. Но я мог предположить, что он обосновался внутри Восточного разлома.

По моему приказу в разлом каждый день ходили разведчики Хару, но ни монстров, ни новых проходов обнаружить пока не удалось. Отряды, так же как я, ходили кругами вокруг рубежа, словно пытаясь нащупать слабину в невидимой защите.

Время работало против нас. Каждый день бездействия давал Тёмному магу возможность укрепить позиции или подготовить новую ловушку. Я вновь взглянул на карту разлома, разложенную на столе. Хару передал её мне пару дней назад, и с тех пор никаких изменений не было. Красные метки — места, где отряды разведки нашли тупиковые туннели. Синие — зоны, откуда доносились странные звуки, но никто не мог определить их источник.

Я достал амулет связи и вызвал Хару:

— Добрый день, Хару. Есть что-то новое?

— Добрый день, князь. Нет. Сейчас вернулся очередной отряд, который уходил ещё вчера. Всё без изменений, — ответил Хару.

— Хару, надо снова усилить защиту. В этот раз упор сделай на установку пулемётов и усиление стен. Хм… — я на мгновение задумался. — Скажи Даниле, чтобы придумал, как установить несколько орудий напротив туннеля, и пусть строит вторую стену.

— Понял, князь. Сделаем в кратчайшие сроки, — отозвался Хару без тени сомнения в голосе.

Я подошёл к окну. За ним простирались земли, которые я обязан был защитить.

В Императорской академии уже начался новый учебный год, но я и девушки решили сначала разобраться с Тёмным магом. Тем не менее я собирался навестить профессора Мельникова и в очередной раз сводить его в родовое хранилище.

Ларец, который мы добыли в Сибирском разломе, так и стоял на стеллаже. Я планировал открыть его в ближайшее время — и, похоже, это время настало. Я чувствовал, что пора разобраться с этим ларцом и выяснить, что там лежит.

Но, как обычно, моим планам не суждено было сбыться — заработал амулет связи.

— Слушаю.

— Князь, это Ярослав. В Центральном разломе происходит что-то странное. Возможно, тебе надо посмотреть, — сообщил Великий князь.

— Хорошо, сейчас буду. С кем там контактировать? — сразу подобрался я.

— Со мной. Я здесь, на первом рубеже, — ответил Ярослав.

Я сразу открыл портал и вышел возле Ярослава.

Мы поздоровались, и я огляделся. Последний раз я был здесь очень давно, но ничего тут особо не изменилось — кроме того, что стены стали чуть выше да добавилось несколько пулемётных расчётов.

— Александр Михайлович, вторые рубежи мы так и не смогли захватить: монстров слишком много, — начал Ярослав. — Но они уже давно перестали атаковать наши заслоны возле туннелей. Так что можно сказать, всё было относительно спокойно — до сегодняшнего дня.

— И что случилось? — Я не видел ничего, что вызывало бы у меня тревогу. Да и в целом я не ощущал какого-то беспокойства.

Ярослав молча указал вдаль — туда, где туман в восточном туннеле начинал странно мерцать, переливаясь то багровым, то иссиня-чёрным.

— Смотри, — произнёс он тихо. — Это началось час назад. Сначала просто дрожала земля, потом появился этот… свет.

Я вгляделся пристальнее. В глубине туннеля что-то двигалось — не отдельные фигуры, а сплошная масса, словно море тьмы, медленно поднимающееся к поверхности.

— Ты отправил разведчиков? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.

— Отправил. Трое ушли полчаса назад. Ни один не вернулся.

Я сжал амулет связи. Что-то в этом свечении казалось знакомым — будто отголосок давнего сна или забытого пророчества.

— Нужно подойти ближе, — решил я. — Но осторожно. Собери отряд из самых опытных магистров и солдат.

— Уже сделано, — кивнул Ярослав. — Но, князь… ты уверен, что стоит лезть прямо туда?

Я внимательно посмотрел на него:

— Если это начало атаки, мы должны знать, с чем имеем дело. Если же… — я запнулся, подбирая слова, — если это что-то иное, то промедление может стоить нам всего.

Ярослав кивнул, и мы двинулись вперёд, к границе, где свет и тьма сливались в зловещий танец.

Я не стал тащить вместе с собой в туннель весь отряд, а приказал ждать на границе света и тьмы. Моя магическая кольчуга вспыхнула ярким светом, я окружил себя огненным щитом и шагнул в туннель.

Тьма поглотила меня мгновенно — плотная, осязаемая, словно вязкая смола. Огненный щит мерцал, отбрасывая дрожащие блики на каменные стены, но свет едва пробивался вперёд, будто упирался в невидимую преграду.

Тишина давила на уши. Ни шороха, ни дыхания — только моё собственное сердцебиение, отдающееся в висках. Я сделал несколько шагов, внимательно вглядываясь в мрак. Под ногами хрустели осколки кристаллов, некогда светящихся, а теперь потускневших и мёртвых.

Вдруг щит вздрогнул, будто наткнувшись на что-то. Воздух сгустился, и в следующий миг передо мной возникла фигура — не человек и не монстр, а нечто среднее. Её очертания плавились, как воск, то принимая человеческий облик, то растекаясь бесформенной тенью.

— Кто ты? — произнёс я, усиливая щит.

Фигура не ответила, но в моей голове раздался шёпот — не слова, а обрывки мыслей, чужих и враждебных: «Слишком поздно… он уже здесь… всё рухнет…»

Я стиснул рукоять родового меча. Магическая кольчуга затрещала, реагируя на нарастающую угрозу.

— Покажись по-настоящему! — выкрикнул я, выпуская волну огня.

Тень вздрогнула, на миг застыла — и вдруг рассыпалась на сотни мелких осколков, которые с шипением сгорели в огне. Но в тот же момент стены туннеля содрогнулись, а вдалеке раздался низкий, вибрирующий гул, от которого заложило уши.

Я обернулся к выходу — свет от отряда едва пробивался сквозь сгустившуюся тьму. Что-то приближалось. Что-то огромное.

Быстро активировав амулет связи, я произнёс:

— Ярослав, готовь всех к бою.

В ответ — лишь треск помех. Связь оборвалась.

Стены задрожали сильнее, с потолка посыпались камни. Я понял: если не найду источник этого хаоса сейчас, туннель обрушится — и вместе с ним погребёт всех, кто снаружи.

Сжав меч крепче, я двинулся вглубь, туда, где тьма становилась почти осязаемой, а шёпот в голове превращался в оглушающий хор.

Я усилил щит, поднимая его в высоту и расширяя, — теперь передо мной двигалась стена из огня. Тьма поглощала свет от щита, как будто его и не было. Шёпот становился сильнее, громче, но такой же бессвязный — что-то разобрать было невозможно.

Воздух сгустился до состояния вязкого сиропа. Каждое движение требовало усилий, словно я пробирался сквозь толщу воды. Огненная стена мерцала, истончаясь на глазах: тьма не просто поглощала свет — она высасывала ману, превращая мою защиту в хрупкую оболочку.

Внезапно шёпот слился в единый голос — низкий, вибрирующий, пробирающий до костей:

— Ты опоздал, демиург.

Перед глазами вспыхнули образы: гигантская фигура в глубине туннеля, окутанная вихрями тьмы; рушащиеся стены; лица солдат, застывшие в крике. Видение исчезло так же внезапно, как появилось, но в груди остался ледяной ком тревоги.

Я сжал амулет связи. Попытки вызвать Ярослава оставались без ответа — лишь треск помех и обрывки чужих мыслей, вторгающихся в сознание.

Сделав глубокий вдох, я сконцентрировал свои силы. Кольчуга засияла ослепительным светом, на мгновение разогнав тьму. В этом проблеске я разглядел то, что скрывалось в глубине туннеля: огромный каменный алтарь, покрытый древними рунами. Над ним висело нечто, напоминающее сгусток живой тьмы — пульсирующее, дышащее, словно сердце неведомого чудовища.

— Так вот твой источник… — прошептал я, понимая, что именно это образование искажает реальность, поглощает ману и порождает видения.

Не раздумывая, я направил поток энергии в меч. Клинок вспыхнул белым пламенем, и я рванулся вперёд, к алтарю. Тьма сопротивлялась, цеплялась за ноги, пыталась остановить, но огненный след, оставляемый мечом, прорезал её, как раскалённый нож — масло.

Когда до алтаря оставалось несколько шагов, сгусток тьмы резко расширился, образуя воронку. Из неё вырвался вихрь, сбивший меня с ног. В последний момент я выбросил вперёд руку с мечом, вонзив его в центр алтаря.

Раздался оглушительный звон, будто разбилось стекло размером с небо. Тьма взорвалась вспышкой алого света, а затем… наступила тишина.

Я поднялся, дрожа от напряжения. Щит почти исчез, кольчуга тускло мерцала. Но самое главное — шёпот прекратился. Туннель больше не дышал угрозой.

Вытащив меч, я обернулся к выходу. Далеко впереди забрезжил свет — слабый, но настоящий.

«Теперь нужно выяснить, что именно я только что остановил», — подумал я, направляясь к свету. — «И что это было за видение… И как тут появился алтарь…»