Как только первые лучи восходящего солнца озарили готовую к бою армию, над окраиной рощи взметнулся ввысь огромный световой столб, сотканный магами клана «Лунвэй» из чистейшей энергии. Он пронзил предрассветную дымку, словно огненный меч, и в тот же миг армия вздрогнула — тысячи воинов одновременно сделали первый шаг в лесной массив. Атака на Уральскую священную рощу началась.

Стройные ряды солдат и магов плавно втянулись под сень древних деревьев. Как и в Беловежской пуще, могучие кроны сомкнулись над нами, погружая лес в сумрак. Солнечный свет едва пробивался сквозь плотный полог, создавая причудливую игру теней. Воздух сгустился, наполнился запахом сырости и чего-то чуждого — словно сама тьма затаила дыхание.

Атака грянула внезапно.

С ветвей, словно чёрные молнии, сорвались существа — куда крупнее и страшнее тех изменённых, с которыми мы сталкивались прежде. Их тела, искажённые тёмной энергией, переливались багровыми всполохами. Когти, острые как стальные кинжалы и напитанные мрачной силой, рвали магические кольчуги солдат, будто тонкую бумагу. Даже стихийные щиты магов не выдерживали — трёх-четырёх ударов хватало, чтобы пробить защиту.

Но наши воины не дрогнули.

В первые мгновения хаоса слышались крики, лязг металла, треск ломающихся щитов. Затем — словно волна, прокатившаяся по рядам, — солдаты сплотились. Магические щиты сомкнулись в непробиваемую стену, мечи замелькали, разрубая тварей, маги вскинули руки, формируя новые барьеры. И началось методичное, беспощадное отступление тьмы.

Я, Ли Юй и Елена метались между рядами, прикрывая щитами тех, до кого успевали дотянуться. Мои ладони пылали от напряжения — каждый щит требовал концентрации, каждый бросок энергии отнимал силы. Ли Юй, словно тень, скользила между воинами, её клинки рассекали тьму, оставляя за собой серебристые следы. Елена, сосредоточенная и холодная, методично уничтожала монстров воздушными копьями.

Князья встали в круг, превратившись в живую крепость. Их мечи сверкали, как молнии, а магические удары сотрясали землю. Голицын, Одоевский, Дашков — каждый из них был воплощением боевой мощи, их ауры переплетались, создавая зону абсолютной безопасности.

Бой кипел не дольше четверти часа, но за это время мы потеряли больше тысячи солдат. Ещё около двух тысяч были ранены — их спешно уносили в тыл, где целители, не жалея сил, пытались вернуть их в строй.

Как только солдаты и маги приспособились к тактике тварей, у тех не осталось ни единого шанса. Наши воины, действуя слаженно, методично выбивали монстров одного за другим. Каждый удар меча, каждый магический разряд находили цель. Твари, ещё недавно казавшиеся неуязвимыми, падали, растворяясь в клубах тёмного дыма.

Наконец, лес затих. Лишь стоны раненых и тяжёлое дыхание уцелевших нарушали эту зловещую тишину.

Я приказал остановить продвижение. Более чем на час мы замерли на месте. Я и девушки открыли порталы в лагерь — через них устремились носилки с телами погибших и тяжелоранеными, которых не успевали вылечить на поле боя.

— Князь, что это были за твари? — ко мне подошёл Ярослав, за ним — остальные князья. Их доспехи были иссечены, лица — в потеках пота и крови, но в глазах горела решимость.

Я вгляделся в темноту леса, где между стволов всё ещё мерцали багровые отблески.

— Не знаю. Но они передвигались по деревьям, и я не смог обнаружить их магией заранее. Надо быть предельно внимательными — нельзя допустить, чтобы нас снова застали врасплох.

Ветер прошелестел в ветвях, словно соглашаясь со мной. Где-то вдали, в глубине рощи, раздался низкий, протяжный вой — будто сама тьма готовилась к новой атаке.

— Ли Юй, Елена, нам нужны големы. Пойдут первыми, будут прокладывать дорогу, — я посмотрел на девушек, и они молча приступили к формированию своих питомцев.

В воздухе заструилась энергия. Из рук девушек потекла серая дымка, в которой постепенно проявлялись силуэты двух огромных существ — паука и скорпиона.

Через несколько минут Пушистик и Скорпи уже расчищали первые проходы.

Пушистик двигался с пугающей грацией. Его восемь лап, каждая толщиной с бревно, с лёгкостью дробили вековые деревья. Один взмах — и могучий дуб разлетался в щепки. Его хитиновые жвала щёлкали, выпуская струи мощного потока огня, сжигающего деревья, а глаза светились холодным голубым светом, сканируя путь впереди.

Гигантский скорпион Ли Юй смыкал массивные клешни с хрустом на огромных стволах, вырывая деревья и отбрасывая в сторону. Черные пластины его панциря отражали тусклый свет, а суставы издавали зловещий скрежет при каждом движении.

— Двигайтесь широким фронтом, — скомандовал я. — Держите дистанцию в двадцать метров друг от друга. Если встретите сопротивление — подавайте сигнал.

Девушки синхронно кивнули. Их лица были сосредоточены, ладони продолжали излучать тонкую нить энергии, связывающую их с творениями.

Големы двинулись вперёд, ломая лесную чащу. За ними, соблюдая строй, последовала армия. Маги сместились в центр, создав стихийные щиты вокруг стройных рядов солдат. Князья на флангах внимательно следили за обстановкой, их оружие было наготове.

Лес сопротивлялся. Деревья словно оживали — их ветви извивались, пытаясь схватить воинов, корни выползали из-под земли, но Пушистик и Скорпи сметали всё на своём пути.

Я смотрел на армию и осознавал: ситуация изменилась. Если в начале я предполагал методично зачищать лес, то сейчас приходилось просто идти в чащу ровным строем — по расчищенным от деревьев просекам. Хоть големы Ли Юй и Елены старались делать их максимально широкими, всё равно армия скоро растянется на несколько километров. И что с этим делать, я не понимал.

Я отошёл от армии вглубь леса, выбрал место и начал формировать своего дракона. Воздух уплотнился, пламя взмыло вверх, постепенно сплетаясь в контуры могучего зверя. Деревья вокруг вспыхнули и, не выдержав невыносимого жара, превратились в пепел.

Через пару минут мой дракон склонил голову. Мы встретились глазами — и я улыбнулся. Дракон в ответ оскалился в своеобразной улыбке. Я погладил его по морде:

— Надо найти врагов. Блуждать по лесу можно бесконечно.

Он рыкнул и подставил лапу — я тут же взобрался к нему на спину. Два мощных взмаха крыльями — и мы поднялись над лесным массивом.

Мы кружили над лесом, но, кроме плотной кроны деревьев, ничего видно не было. Периодически возвращаясь к армии, я следил, чтобы она двигалась вперёд.

Впереди на горизонте высились горы: их снежные вершины блестели в солнечных лучах.

Я направил дракона в сторону гор, надеясь достичь окраины леса и найти вход в Уральский разлом. Я никогда там не был, да и сведения от разведки перестали поступать в последнее время. До этого я получал информацию, что там активизировались монстры.

Достав амулет связи, я вызвал императора:

— Михаил, а кто охраняет Уральский разлом?

Я почувствовал, что этот вопрос поставил его в тупик, но император ответил:

— Я не знаю. С тех пор как я стал императором, я никогда не думал про этот разлом. Оттуда не приходило никакой информации.

Его голос стал задумчивым:

— Знаешь, только сейчас я осознал, что вообще не помню, когда последний раз слышал об Уральском разломе.

Я отключил связь. Тревога охватила меня — слившись с сознанием дракона, я ускорился.

Я нёсся к горам, не переставая осматривать лес внизу. Я искал что-то, похожее на гигантское дерево, — такое, как было в Беловежской пуще. Но взгляд выхватывал лишь ровную, плотную крону, без намёка на аномалии.

Через несколько минут лес резко оборвался — и тут же меня атаковали тёмные вихри. Резко взмыв вверх, я увернулся и сделал широкий круг.

Страх ледяной волной поднялся в моём сознании — оттого, что я увидел.

На опушке леса стояли огромные полчища монстров. А из ворот Уральского разлома один за другим выходили истинные демоны — их силуэты казались вырезанными из самой тьмы.

Чуть в стороне возвышался замок, окружённый высокими стенами. На самой верхней башне я разглядел двух женщин.

Айру — ту самую, что приходила ко мне. И её мать — королеву Уральской священной рощи, которую тоже звали Айра.

Две тёмные фигуры не сводили с меня глаз. Я ощутил, как в сознание впиваются ментальные щупальца — они пытались пробить мою защиту.

Я развернулся и устремился к своей армии. Эмоции и страх накатывали волнами, едва давая дышать. Сможем ли мы выдержать натиск такой армады?

В голове крутились цифры: десятки тысяч монстров на опушке, десятки демонов, выходящих из разлома. А над всем этим — две фигуры на башне. Айра, демиург, чья тёмная сила искажала само пространство. И её дочь — по моим ощущениям, уже как минимум младший демиург. Её аура пульсировала тёмной энергией, словно второе сердце тьмы.

Я расслабился, заставляя себя сосредоточиться. Паника — враг хуже любого демона.

Дракон опустился перед големами Ли Юй и Елены, расчистив себе место огненным смерчем. Деревья вспыхнули и рассыпались пеплом, освободив обширную поляну. Я покинул сознание дракона, спустился с его спины и устремился к девушкам.

Армия замерла. Князья, переглянувшись, стали подходить к нам. С мрачным лицом я открыл портал к шатру императора:

— Пойдёмте. Нам надо поговорить и принять решение.

Князья молча шагнули в переливающееся сияние портала.

Войдя в шатёр, я увидел Михаила: он медленно ходил из угла в угол. Заметив нас, император остановился:

— Что случилось?

— Сейчас расскажу, — я опустился на ближайший стул. Елена и Ли Юй встали по обе стороны от меня.

Подождав, пока все рассядутся, я собрался с мыслями и начал рассказывать о том, что увидел.

В шатре стояла гнетущая тишина — все были погружены в свои мысли. Первым заговорил князь Голицын:

— Каковы наши шансы?

Я поднял глаза и внимательно посмотрел на князя. Врать не имело смысла.

— Не знаю. Слишком много монстров, слишком много демонов, против которых наши маги бессильны. Даже Ли Юй и Елена с трудом смогут им противостоять. Только я… Но кроме них есть ещё королева Айра — тёмный демиург, и её дочь — как минимум младший демиург, тоже обладающая силой тьмы. А ещё… — я замолчал, но решил до конца всё рассказать, — я не увидел среди них её сына, известного нам как Тёмный маг, глава «Ордена Чёрного пламени».

Князья помрачнели ещё больше. Я чувствовал, как страх накатывает на них волнами. Уже был готов смириться с тем, что они решат отозвать своих солдат — и мне придётся думать, как дальше защищать этот мир.

Но то, что произошло дальше, стало для меня полной неожиданностью.

Князь Дашков — мой ярый противник — поднялся из-за стола, окинул взглядом князей и произнёс:

— Александр Михайлович, — обратился он ко мне, — я всегда выступал против вашего рода, но сейчас… — он внимательно посмотрел на меня и улыбнулся, — я на вашей стороне. Мои солдаты и мой род пойдут до конца.

Его голос окреп, слова звучали твёрдо, без тени сомнения:

— Это общий враг. И если мы не остановим их здесь, то не остановим, закрывшись в наших замках. Рано или поздно замки падут, и тьма поглотит этот мир. Если предстоит погибнуть, то я с радостью сделаю это здесь, а не как крыса, закрывшаяся в своём логове!

В шатре словно сдвинулся воздух — напряжение сменилось решимостью. Князья переглянулись, и один за другим поднялись со своих мест.

— Мы с вами, — кивнул князь Одоевский.

— Наши мечи — ваши мечи, — подтвердил князь Трубецкой.

Я обвёл взглядом лица собравшихся. В их глазах больше не было страха — только холодная, ясная готовность.

— Спасибо, — тихо сказал я. — Тогда давайте решать, как победить.

Предложения лились рекой, но одно за другим мы их отвергали. Везде находились слабые места — и самое существенное заключалось в том, что мы не могли развернуть армию в боевые порядки, пока оставались в лесу. А на выходе нас ждала орда тварей, которая не даст нам ни малейшего шанса перестроиться.

— Давайте отведём армию и уничтожим лес. Вашему дракону это под силу? — заговорил Вэй Чжэньлун. — И призовём на помощь императора Китая.

Я задумался. В принципе, чтобы уничтожить лес — пусть не весь, но достаточно для освобождения пространства для манёвра, — моему дракону потребуется, возможно, около суток. Однако за это время армия Айры вырастет, как и количество демонов. С другой стороны, у нас появится время договориться с императором Китая и перебросить его войско, если он согласится.

Император и князья молча ждали, пока я приму решение — вероятно, единственно верное в данных обстоятельствах. Мы сможем развернуться в боевые порядки и дать отпор монстрам, а мне придётся взять на себя демонов, Айру и её дочь. Если император Китая пришлёт помощь, наши шансы на победу возрастут.

— Хорошо. Дракону потребуется около суток — может, меньше, может, больше, точно сказать не могу. Но сначала надо решить вопрос с императором Китая, — я посмотрел на князей и на Михаила.

— Я уже давно с ним всё обсудил, старший демиург. Но прежде чем принять окончательное решение, он желает самолично убедиться, что это общая угроза, а не наша внутренняя война, — произнёс Вэй Чжэньлун.

Я усмехнулся:

— Нет ничего проще. Если он не боится высоты, я прокачу его на драконе.

Глава клана «Лунвэй» молча достал амулет связи:

— Император, старший демиург готов открыть портал и показать вам то, что вы хотите увидеть, чтобы вы смогли принять решение, — произнёс Вэй и через несколько секунд отключил связь, посмотрев на меня.

Я сосредоточился, нашёл императора Китая и, пробив защитный контур его дворца, открыл портал прямо перед ним. Через несколько секунд он вышел из портала в окружении нескольких магов. Его родовая броня чем-то напоминала броню Вэя, но мощь встроенных накопителей маны была в разы больше.

Я попытался проникнуть в его мысли, но наткнулся на мощный ментальный щит. Я мог его пробить, однако не стал — незачем настраивать императора против себя.

Князья почтительно поклонились. Михаил подошёл к императору Китая и протянул руку. Тот улыбнулся и ответил на жест.

— Я рад присутствовать здесь, — на чистом русском произнёс император. — Глава клана «Лунвэй» сообщил мне ещё вчера об опасности, которая может поглотить наш мир. Но я хочу убедиться самолично.

Я продолжал сидеть на стуле, изучая императора. После его слов я поднялся и слегка поклонился. Он ответил тем же.

— Следуйте за мной, — сказал я, вышел из шатра и открыл портал в лес, где находилась армия и мой дракон.

Императоры последовали за мной. За ними шли Елена и Ли Юй, затем маги императора Китая и князья.

Мы вышли на поляну возле моего дракона. Император Китая удивлённо ахнул:

— А ты не врал мне, старый друг, — он посмотрел на Вэя.

— Разве я когда-нибудь обманывал вас? — с улыбкой ответил Вэй.

— Нет. Но то, что ты рассказывал, звучало настолько неправдоподобно, что я до сих пор не верил тебе, — император перевёл взгляд на меня.

Я отдал мысленный приказ дракону — и он склонился, подставляя лапу.

— Я тоже полечу, — произнёс Михаил.

Я кивнул. Он устремился следом за императором Китая, который, несмотря на массивные доспехи, уже ловко взобрался на спину дракона.

Я сел впереди и, обернувшись к императорам, произнёс:

— Держитесь крепче. Единственное, что вам может грозить, — это упасть с дракона. За остальное не переживайте.

Взмах мощных крыльев — и дракон устремился к Уральскому разлому.

Я и оба императора сидели в императорском шатре, раскинувшемся на опушке перед входом в лес, словно роскошный островок цивилизации посреди бушующего хаоса. Золотистые полотнища мерцали в отблесках магических светильников, а тяжёлые шёлковые занавеси приглушали доносящийся извне гул — неумолимый ритм битвы, которую вёл мой дракон.

Из портала, созданного мной, то и дело выходили слуги императора Китая — бесшумные тени в расшитых халатах. Они накрывали стол с почти ритуальной точностью: фарфоровые блюда с дымящимися яствами, хрустальные графины с винами, источающими аромат южных долин. Воздух наполнился пряными запахами жареного мяса, свежих трав и благовоний, создавая странный контраст с запахом гари, пробивающимся сквозь ткань шатра.

Елена и князья тем временем занимались отводом армии из леса — я мысленно видел, как стройные колонны воинов вытягиваются из чащи, словно живая река, текущая к открытым равнинам. Ли Юй и Вэй Чжэньлун координировали переброску войск императора Китая: их голоса, чёткие и властные, раздавались над лагерем, отражаясь от стен шатра.

Мой дракон уже начал уничтожать лес. Даже здесь, в этом оазисе покоя, мы слышали гул пламени — низкий, вибрирующий звук, от которого дрожали хрустальные подвески светильников. Я чувствовал, как моя мана струится сквозь пространство, питая его, превращая каждый выдох в ревущий поток огня. Деревья, веками стоявшие на этой земле, обращались в пепел за считанные мгновения — их силуэты вспыхивали, словно свечи, а затем падали, оставляя после себя лишь дымящиеся угли.

Император Китая, не скрывая восхищения, пригубил вино из тонкого бокала:

— Никогда не видел столь совершенного контроля над стихией. Ваш дракон — настоящее чудо.

Михаил, сидящий напротив, лишь кивнул.

— Это лишь начало, — ответил я, чувствуя, как пульсирует энергия в кончиках пальцев. — Когда лес будет расчищен, мы получим пространство для манёвра. Но главное — это демоны и Айра. Их нельзя недооценивать.

Оба императора кивнули — они собственными глазами видели орду монстров и истинных демонов, скопившихся у границы леса. Их тёмные силуэты, мерцающие алыми отблесками, казались бесконечными.

Айра пыталась взять императоров под ментальный контроль — я ощущал волны её силы. Но ещё во время полёта к разлому я установил им дополнительные ментальные щиты — тонкие, но прочные слои магической защиты, сплетённые из моей маны.

Тем не менее императоры почувствовали незримую угрозу: тягучие щупальца тьмы, словно живые, пытались нащупать бреши в защите. Я видел, как напряглись их лица, как пальцы невольно сжались — они ощущали это давление, это ледяное прикосновение чужой воли.

Император Китая медленно поставил бокал на стол. Хрусталь тихо звякнул о серебряное блюдо, нарушив гнетущую тишину. Его глаза сверкнули холодным, стальным светом — в них больше не было сомнений, только решимость.

— Пусть демоны узнают, что значит бросить вызов двум империям, — произнёс он ровным голосом, но в каждом слове звучала несокрушимая воля.

Я глубоко вдохнул, собирая волю в кулак. Воздух пах гарью и магией — запах приближающейся битвы наполнял шатёр, просачиваясь сквозь ткань.

За пределами шатра дракон издал оглушительный рёв — последний аккорд разрушения. Его голос, подобный раскату грома, пронёсся над лагерем, заставляя содрогаться землю. Пламя, вырывающееся из его пасти, пожирало последние деревья, превращая вековые дубы в мерцающие угли.

Скоро лес падёт. И тогда начнётся настоящая битва.