Сквозь дрёму я услышал тихий, тревожный голос Михаила:

— Что с ним⁈

— Не знаю! — голос Елены прозвучал как гром, заложив мне уши.

— Не кричите так, — прошептал я, пытаясь открыть глаза.

Меня стиснули в объятиях сразу четыре руки: Ли Юй и Елена обнимали меня.

— Прости меня, прости… Из-за меня ты чуть не погиб, моя любовь, — моё лицо покрыли поцелуи вперемешку со слезами Елены.

— Всё хорошо. Если бы не ты, я не знаю, чем бы всё закончилось, — я попытался встать, но мне не дали.

Руки Ли Юй прижали меня к ложу, и я услышал её нежный голос, полный любви:

— Отдохните, князь. Всё хорошо.

— Дайте хотя бы воды, — улыбнулся я. — Во рту пересохло.

Елена оторвалась от меня и через несколько секунд подала стакан с водой. Я жадно его выпил — в голове стало проясняться.

— Что произошло, когда я потерял сознание? — задал я вопрос, обращаясь к девушкам.

— Ваш удар был такой мощи, что там всё сгорело. Когда вы потеряли сознание, дракон исчез. Ли Юй открыла портал, и мы принесли вас сюда, — взяв себя в руки, ответила Елена.

— И долго я тут валяюсь без сознания? — я уже изучал своё тело внутренним зрением. Всё было в порядке: регенерация заканчивала свою работу, устраняя последние следы повреждений.

— Минут десять, не больше, — ответил за девушек Михаил.

— Что с армией? — я сел, преодолевая сопротивление рук Ли Юй.

— Всё в порядке. Как только в глубине леса вспыхнул столб белого пламени, солдаты и князья пришли в себя. Они уже выходят из леса. Конечно, не все ещё вернулись в адекватное состояние, но с каждой минутой всем становится лучше. Ли Юй уже рассказала мне, что вас атаковали ментально. Пока без подробностей, но я надеюсь их услышать, — ответил император.

Я посмотрел на Михаила — его лицо светилось улыбкой.

— Ну если вы соизволите нас накормить, император, — я тоже улыбнулся, — то так и быть, расстараюсь и расскажу во всех подробностях.

С каждой секундой я чувствовал себя всё лучше и лучше.

Михаил засмеялся:

— Ради такого дела мы устроим небольшую пирушку. Заодно и князей позовём. У них, я думаю, тоже масса вопросов.

Я скривился, понимая, что как-то придётся объясняться с князьями. Но, к сожалению, я не мог предположить, что нас атакуют ментально.

— Ты уверен, что это разумно — собирать всех сразу? — спросил я, внимательно глядя на Михаила. — После ментальной атаки не исключено, что они ещё не пришли в себя.

Император на мгновение задумался, затем кивнул:

— Ты прав. Мы будем бдительны. Но откладывать разговор нельзя — слишком многое поставлено на карту.

Елена, всё ещё державшая мою руку, слегка сжала её:

— Мы справимся. Вместе.

Ли Юй, стоявшая чуть поодаль, добавила:

— В крайнем случае запугаю их и возьму под контроль.

Я улыбнулся, чувствуя, как внутри разгорается решимость. Пусть князья задают свои вопросы — я отвечу на каждый. Но сначала нужно убедиться, что угроза действительно миновала.

— Хорошо, — сказал я, поднимаясь. — Давайте устроим эту пирушку. Но предупреждаю: если кто-то из князей начнёт вести себя странно, разговор закончится прежде, чем начнутся вопросы.

Михаил пожал плечами:

— Хорошо. Только, Ли Юй, прошу тебя, давай ты не будешь из них делать мальчиков на побегушках.

— Как прикажите, император, — Ли Юй улыбнулась.

— Ну вот и славно. Вы тогда займитесь своими делами, а я всё организую. Через полчаса возвращайтесь, — произнёс Михаил и вышел из шатра.

Я глянул на девушек:

— Ну что? Пойдём проверим, что там в лесу происходит.

Я чувствовал, что чужой магии больше рядом нет, и спокойно открыл портал к месту, где потерял сознание.

Выйдя из портала, мы оказались на большом пожарище. Пришлось даже создать воздушный щит и вытолкнуть из-под него всю гарь — дышать было невозможно. Дерево-дворец полностью сгорело; следов чужой магии я не ощущал.

Оглядевшись, я увидел, что лес преобразился: стал более чистым и зелёным. Сквозь кроны деревьев спокойно пробивались солнечные лучи, и мне даже послышалось отдалённое пение птиц. Я запустил поисковое заклинание: вокруг, кроме деревьев, никого не было. Но когда я расширил поиск, уловил движение дикого животного.

Лес оживал, сбрасывая с себя чуждую ему тьму и впуская солнечный свет.

Мы вернулись в расположение армии перед входом в Беловежскую пущу. Идя среди солдат и магов, я смотрел на них, иногда проникая в мысли. Кто-то до сих пор испытывал страх, а кому-то, наоборот, было стыдно, что он поддался внушению. В целом люди приходили в себя; кое-где даже уже слышался смех. Солдаты начинали разводить костры и готовить пищу.

Я увидел Арсения и, не удержавшись, проник в его мысли. Он корил себя за то, что не смог совладать с ментальной атакой, и строил планы, как обеспечить себя и своих магов защитными амулетами, чтобы впредь такого не произошло.

Он вошёл в шатёр императора — мы отправились следом.

Все уже собрались. Князья сидели хмурые, поглядывая друг на друга. Только Голицын с Одоевским и их сыновья выглядели непринуждённо, как будто ничего не произошло.

Я и девушки сели на свободные места недалеко от императора. Михаил обвёл всех взглядом и пригласил начать трапезу.

Все ели молча; лишь изредка кто-нибудь просил соседа передать то или иное блюдо. Когда все поели и перешли к кофе, чаю и десертам, Михаил произнёс:

— Князь Драгомиров, расскажите, что произошло, когда вы и армия вошли в лес.

Князья замерли в ожидании рассказа и внимательно на нас посмотрели.

Я усмехнулся и начал рассказ. Он занял примерно полчаса, может, даже меньше, но сути это не меняло. Как только я закончил повествование, за столом начался гомон.

— Тихо! — гаркнул князь Голицын, и все сразу замолчали.

Он встал и обвёл всех князей взглядом:

— Я считаю, что нам не в чем упрекнуть князя Драгомирова. Наоборот, мы должны сказать ему спасибо за то, что он с девушками сделал то, для чего мы собирали эту огромную армию. Мы сами виноваты, что не позаботились о своей ментальной защите.

Он перевел взгляд на князя Дашкова:

— Вот вы, князь Дашков, пеняли, что ваши солдаты погибнут. Но все выжили, даже не вступив в бой. Что вы можете предъявить князю Драгомирову?

Дашков вздрогнул и отвёл взгляд, хотя до этого больше всех возмущался ситуацией в лесу.

— Ну? — Голицын продолжал давить на него взглядом.

— В следующем бою мои солдаты будут защищены от ментальных атак и пойдут в первых рядах. Я уже отдал приказ купить артефакты защиты, — он усмехнулся и посмотрел на Голицына. — К концу дня цены на артефакты взлетят в несколько раз.

Князь Голицын повернулся ко мне:

— Спасибо, что спасли нас, князь, уничтожив это порождение тьмы.

Он сел на своё место, и я благодарно ему кивнул.

— Что делаем дальше? — услышал я голос Михаила и перевёл на него взгляд.

— Перебрасываем армию к Уральской священной роще и ждём, пока князья обеспечат своих солдат артефактами защиты от ментальных атак. Если всё сделаем быстро, то завтра с утра можем начать атаку, — ответил я.

Князья зашептались, переглядываясь и тихо обсуждая план. Император поднялся из-за стола:

— Хорошо, начинаем переброску через час.

Князья тоже встали, почтительно поклонились и вышли из императорского шатра.

— Я думал, всё будет намного хуже, но Голицын спас положение, — усмехнулся Михаил.

— Надо издать приказ, чтобы артефакторы не поднимали цены на артефакты от ментальных атак, — произнёс Ярослав, до этого молчавший.

— Согласен. Сейчас свяжусь с моей канцелярией — пусть оповестят всех производителей, — кивнул Михаил.

Я слегка поклонился и вышел на свежий воздух вместе с девушками.

— Что теперь? — спросила Ли Юй.

В лагере уже началась суета. Солдаты собирали палатки, тушили костры и проверяли оружие. Повсюду слышались команды, лязг металла, топот сапог. Над лагерем витал запах костров и еды, а в воздухе чувствовалось напряжение — предвестник грядущей битвы.

Я оглядел происходящее, взвешивая в уме оставшиеся задачи.

— Теперь — контроль. Нужно убедиться, что переброска пройдёт без сбоев, а солдаты получат защиту вовремя, — ответил я, глядя, как первые отряды начинают выстраиваться в колонны. — Ли Юй, Елена, открывайте порталы для переброски войск. Я же отправлюсь к Вэю и посмотрю обстановку.

Девушки кивнули — и тут же вспыхнули два огромных портала, пульсируя голубоватым светом. Воздух вокруг них дрожал от напряжения, а земля слегка вибрировала под напором магической энергии.

Я сделал несколько шагов вперёд и прошёл через один из порталов. Выйдя на другой стороне, глубоко вдохнул прохладный воздух и огляделся.

Передо мной раскинулась долина у подножия Уральских гор. Воздух здесь был чище, прозрачнее, а тишина — настороженной, будто сама природа замерла в ожидании битвы. Вдалеке, у опушки священной рощи, виднелись шатры лагеря клана «Лунвэй». Между ними сновали фигуры воинов, слышались отрывистые команды и звон металла.

— Время не ждёт, — пробормотал я себе под нос и направился к палатке главы клана.

Вэй Чжэньлун собирался ужинать, когда я вошёл в палатку. Увидев меня, он встал и почтительно поклонился.

— Кофе? — предложил он.

Я с радостью согласился, налил себе горячего напитка и сел за стол. Аромат свежесваренного кофе мгновенно приободрил меня.

— Вэй, — начал я, — надо обеспечить воинов артефактами защиты от ментальных атак.

Я вкратце рассказал ему, что произошло в Беловежской пуще: о внезапной ментальной атаке, о том, как армия оказалась не готова, и о решающей роли, которую должны сыграть защитные артефакты в итоге.

Вэй улыбнулся:

— Князь, уже всё сделано. Нас тоже пытались атаковать ментально — вчера, когда мы только появились здесь. Но, поскольку вы приказали не приближаться к лесу, атака оказалась слишком слабой, и мы успели отойти подальше. После этого я связался со своими помощниками в клане — они открыли сюда стационарный портал и передали нам сто тысяч артефактов с нашего склада.

Он сделал паузу, задумчиво глядя в чашку, а затем продолжил:

— Мы уже сталкивались с подобным очень давно. Один маг обладал стихией Духа и решил подчинить себе Китай. Ему почти это удалось — много хороших воинов погибло в то время. Это было лет семьдесят назад. Я тогда был ещё очень молод.

Я внимательно посмотрел на Вэя:

— Сколько тебе лет?

Он мягко улыбнулся:

— Больше ста.

Я невольно присвистнул от удивления.

Глава клана рассмеялся:

— Князь, я думаю, вы и сами стали практически бессмертным. По крайней мере, в ближайшие лет пятьсот смерть от старости вам не грозит.

Я усмехнулся, но в его словах была доля правды. За последние месяцы я действительно ощутил, как меняется моё тело, как растёт внутренняя сила. Однако сейчас было не время размышлять о личном.

— Хорошо, что у вас всё готово, — вернулся я к делу. — Но нам нужно не просто раздать артефакты — нужно убедиться, что каждый воин знает, как их активировать и поддерживать.

Вэй кивнул:

— Уже организованы обучающие группы. Наши мастера показывают солдатам, как правильно использовать амулеты, проверяют их совместимость и настраивают на индивидуальные энергетические потоки. Через два часа все будут готовы.

— Отлично. А разведка? Что говорят наблюдатели у рощи?

— Пока тихо. Но напряжение в воздухе растёт. Лес словно затаил дыхание. Наши маги фиксируют колебания энергии, но пока ничего критичного.

Я задумался. Тишина перед бурей — это всегда самое тревожное время.

— Нужно усилить наблюдение. Пусть разведчики подойдут ближе к лесу, но без риска. Если заметят хоть малейшее движение — сразу докладывают.

— Будет сделано, князь.

Мы ещё несколько минут обсуждали детали: распределение сил, резервные отряды, возможные пути отхода в случае непредвиденного развития событий. Вэй оказался не только опытным воином, но и блестящим тактиком — его предложения были чёткими, продуманными, без лишней суеты.

Когда мы закончили, я поднялся:

— Спасибо за кофе и за работу, Вэй. Я знаю, что могу положиться на вас.

— Для меня честь служить под вашим началом, старший демиург, — ответил он с поклоном.

Выйдя из палатки, я глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух. Небо уже темнело, звёзды начинали проступать сквозь сумрак. Где-то вдали слышались голоса солдат, звон металла, приглушённые команды.

Переброска армии князей и императора шла полным ходом. Войска размещались вдали от леса — так, чтобы избежать ментального удара. Воины клана «Лунвэй» оперативно помогали с установкой палаток и разводили костры. Даже здесь Вэй всё организовал: ни суматохи, ни растерянности — лишь чёткая, слаженная работа.

Между рядов княжеских солдат неторопливо передвигались небольшие полевые кухни. Из котлов поднимался ароматный пар, а раздатчики в форменных фартуках ловко наполняли миски горячей пищей. Солдаты выстраивались в короткие очереди, переговаривались, иногда смеялись — в этих простых звуках чувствовалась хрупкая, но важная передышка перед грядущим испытанием.

Я медленно прошёл вдоль лагеря, вглядываясь в лица. Кто-то ел, не отрывая взгляда от пламени костра, кто-то проверял снаряжение, шепча молитвы стихиям или просто перебирая пальцами артефакт ментальной защиты. В воздухе витал запах дыма, жареного мяса и свежего хлеба — почти домашний, почти мирный. Но за этой иллюзией спокойствия таилась напряжённая готовность.

У одного из костров я заметил группу магов. Они сидели тесным кругом, шептались и время от времени касались пальцами светящихся камней — настраивали артефакты, проверяли их силу. Рядом стоял офицер «Лунвэй», внимательно следил за процессом, время от времени кивая или делая короткие замечания.

Я остановился, прислушиваясь к их разговору.

— … ещё полчаса, и все будут готовы, — говорил один из магов, проводя ладонью над амулетом. Камень под его пальцами вспыхнул бледно-голубым светом. — Связь с источником устойчива, защита выдержит.

— Хорошо, — кивнул офицер. — Но не торопитесь. Лучше лишний раз проверить, чем потом жалеть.

Я улыбнулся про себя. Вэй не просто организовал работу — он вложил в неё дисциплину и ответственность. Это внушало уверенность.

Отойдя от костра, я поднял взгляд к звёздному небу. Где-то там, за кронами священной рощи, ждала тьма. Но здесь, в этом лагере, люди готовились встретить её во всеоружии.

«Утром всё изменится», — подумал я. Но сейчас было важно не думать о том, что будет на рассвете. Сейчас — только контроль, порядок и тепло костра.

Ближе к середине ночи переброска армии закончилась. Перед Уральской священной рощей собралась огромная армия — почти семьсот тысяч воинов и магов.

Я надеялся, что такой мощи, теперь защищённой от ментальной атаки, хватит, чтобы раз и навсегда решить вопрос с Айрой и Тёмным магом. А дальше… Дальше дело за мной. Надо будет зарыть разломы — раз и навсегда.

Я вернулся в шатёр главы клана «Лунвэй», где собрались князья, император и мои любимые девушки. Они ели и тихо переговаривались между собой. Вэй Чжэньлун на правах хозяина угощал гостей разнообразными китайскими блюдами: ароматными лепёшками, тушёным мясом с пряностями, овощными закусками и чаем с тонкими нотками жасмина. Все были довольны — в приглушённом свете магических ламп лица собравшихся казались расслабленными, почти безмятежными.

Но я чувствовал, как в воздухе нарастает напряжение. За стенами шатра не прекращалась суета: солдаты проверяли оружие, маги настраивали защитные контуры, а разведчики то и дело приносили свежие донесения. Рассвет неумолимо приближался.

Пора было обсудить детали и готовиться к атаке.

Я занял место за столом и обвёл собравшихся взглядом. Разговоры стихли.

— Благодарю за ночную трапезу, Вэй, — начал я. — Но время не ждёт. Утром нас ждёт битва, которая решит судьбу этого мира.

Император Михаил кивнул, его лицо стало серьёзным:

— Говори, князь. Что ты предлагаешь?

— Прежде всего — чёткое распределение сил. Князья возьмут на себя фланги: левый — под командованием Голицына, правый — Одоевского. В центре — императорская гвардия и лучшие маги. Клан «Лунвэй» прикроет тылы и будет нашим резервом.

Князья молча обменивались взглядами, но возражений не последовало.

— А ты? — спросил Михаил. — Где будешь ты?

— Я пойду в авангарде. Моя сила нужна там, где сопротивление будет самым сильным.

Елена и Ли Юй переглянулись, но промолчали. Я знал: они понимают, что иначе нельзя.

— Второй момент, — продолжил я, — синхронизация атаки. Мы не можем позволить врагу разделить нас. Все должны двинуться одновременно, по сигналу. Сигналом будет световой столб над рощей — его создаст Вэй.

Вэй Чжэньлун склонил голову:

— Мои маги готовы.

— Третий пункт — запасной план. Если атака захлебнётся, войска должны будут выйти из леса и занять оборону. Я и девушки по мере своих сил прикроем людей.

Наступила короткая пауза. Все обдумывали услышанное. В шатре повисла напряжённая тишина — лишь доносился приглушённый гул лагерной суеты.

— И последнее, — сказал я, поднимаясь. — После победы нам нужно будет закрыть разломы. Это моя задача. Но чтобы её выполнить, мы должны победить здесь и сейчас.

Девушки тоже встали. Елена взяла меня за руку.

— Мы с тобой, — тихо, но отчётливо произнесла она.

Ли Юй кивнула, её глаза светились решимостью, а в позе читалась собранность воина, готового к бою.

Михаил поднялся, за ним — князья. Каждый из них, несмотря на различия в характерах и взглядах, сейчас выглядел единым целым: суровые лица, сжатые кулаки, взгляды, устремлённые вперёд.

— Значит, так и будет, — произнёс император твёрдо, словно вбивая гвоздь. — Утром мы положим конец этой тьме.

Он обвёл всех взглядом, задержавшись на каждом:

— Никто не останется без поддержки. Никто не будет забыт. Мы сражаемся не за земли и не за славу — мы сражаемся за будущее. За тех, кто ждёт нас дома.

Князья молча склонили головы в знак согласия. Даже вечно скептичный князь Дашков не нашёл слов для возражений — лишь крепче сжал рукоять меча.

Я сделал шаг к выходу, но остановился у порога и обернулся:

— Через час — общий сбор у границы леса. Каждый должен быть на своём месте.

За стенами шатра усиливался ветер, принося с собой запах приближающейся грозы. Где-то вдали, за линией деревьев, мерцали багровые всполохи — предвестники тёмной магии. Но внутри царила тишина — тишина перед бурей.

Тишина, в которой каждый из нас слышал биение собственного сердца, отсчитывающего последние мгновения покоя.