Я стоял возле ворот и смотрел на них, довольный своей работой.

— Когда будем начинать штурм? — капитан, как и я, смотрел на ворота. Он рвался в бой, как и все солдаты вокруг.

Всем уже надоела эта война, и они стремились её закончить.

— Сегодня, капитан, сегодня. Готовьтесь, — я открыл портал и вернулся в общий зал.

Обстановка в зале была напряжённая. Все тихо переговаривались, ожидая меня.

— Ну что? — чуть нервно спросил Михаил.

— Всё прекрасно, мои друзья, — я улыбнулся, пытаясь снять этот накал от ожидания боя. — Сейчас спокойно выпьем кофе, я расскажу, что уже сделал для нашей победы, и пойдём.

Подойдя к столу, я налил себе холодного кофе. Чуть подумав, пустил через него ману, подогревая. Из кружки пошёл лёгкий дымок. Довольно кивнув самому себе, я присел в свободное кресло.

Миша и Ярослав встали напротив, внимательно смотря на меня.

— Расслабьтесь. Нам не придётся взламывать ворота и двери, — я замолчал, сохраняя интригу.

Первым не выдержал князь Бельский. Встав со своего места, он подошёл ближе:

— Князь, рассказывайте! Мы все уже на взводе и готовы к битве. Как мы попадём во дворец? Порталом?

— Князь, всё по плану. Я лишь сказал, что нам не надо теперь взламывать двери и тратить время на атаку ворот, чтобы пробить защиту. Я всё уже сделал, — я расплылся в улыбке, делая глоток кофе. Его определённо варила Елена — ну или Ли Юй. — Поэтому вполне имею право выпить кофе.

— Александр Михайлович, что ты сделал? — Ярослав отчеканил слова.

— Сменил хозяина. Теперь ты и Михаил можете открывать и закрывать двери в катакомбы и ворота во дворец. Вся защита периметра теперь под вашим контролем, ну… — чуть помедлив, я добавил, — и моим.

— Как ты смог это сделать? — удивился Михаил.

— Не скажу, что это было просто, но я смог. Так что у вас минут десять, чтобы ещё раз убедиться, что все готовы. А пока я допью свой кофе, — я улыбался, довольный не только произведённым эффектом, но и своей хорошо выполненной сложной работой.

Князья сразу встали и поспешили на выход.

Через десять минут все были готовы.

— Итак, начинаем одновременно. Ли Юй и Елена, ваша задача — прикрывать группу и помогать в особо сложных случаях. Постарайтесь сохранить всех живыми. Не геройствуйте, это князья, я вам. Я уже видел вас в бою, так что прекрасно знаю: в пылу схватки вы не задумываетесь, что случайно можете погибнуть, — я внимательно посмотрел на князей, и они заулыбались. — Ярослав, держи их в поле зрения. Девушки прикроют. Ещё — сразу установи связь с Михаилом по амулету, чтобы я не отвлекался.

Ярослав кивнул и достал амулет связи, делая вызов Михаилу. Как только они соединились, я продолжил:

— Открываю вам портал и жду, пока весь отряд зайдёт в катакомбы. Там связь прервётся и появится только во дворце. Поэтому начинаем ровно через тридцать минут, как я закрою портал за последним солдатом.

— Всё ясно, Александр. Мы готовы, — Ярослав поднял руку, и отряд из сотни магистров и солдат пришёл в движение.

Я открыл портал в катакомбы, и первыми в него пошли Ярослав, Елена, Ли Юй, князья и Арсений.

Как только я закрыл портал, повернулся к Михаилу:

— Ну что, мой друг, пора и нам.

Будущий император кивнул. И мы вошли в портал.

Возле ворот дворца армия пришла в движение. Все командиры уже получили приказы — кто и куда двигается после того, как мы пройдём ворота. Мы дождались отмеренных тридцати минут, и я кивнул Михаилу.

Он подошёл к воротам и приложил руку.

Руны вспыхнули ярким светом — древний механизм защиты отозвался на новый ключ. С лёгким гулом, похожим на вздох пробудившегося исполина, защита периметра дворца отключилась. Ворота медленно, почти торжественно стали открываться.

В воздухе повисла напряжённая тишина — последний миг перед бурей. Затем раздался боевой клич, и армия хлынула вперёд. Штурм дворца начался.

Я шёл первым, выставив перед собой громадный воздушный щит — пульсирующую стену прозрачно-голубого плотного воздуха, сдерживающую натиск вражеских атак. То, что открылось нашим глазам, повергло в шок даже бывалых воинов.

Ещё недавно дворец блистал как жемчужина: сады с фонтанами, аллеи, утопающие в цветах всех оттенков радуги, мраморные дорожки, зеркальная гладь прудов… Теперь это был один сплошной военный лагерь — изуродованный, осквернённый, дышащий ненавистью.

Ни единого цветка. Ни единого следа былой красоты.

Повсюду — рваные чёрные знамёна «Ордена Чёрного пламени», трепещущие на ветру, словно крылья падальщиков. Земля вытоптана, изрыта окопами, завалена обломками и мусором. Палатки, баррикады, костры, оружейные склады — всё это хаотично теснилось между некогда величественными павильонами и беседками, превращая дворцовый парк в уродливый муравейник войны.

И люди. Или то, что от них осталось.

Толпы изменённых бродили по лагерю — искажённые фигуры с неестественно длинными конечностями, светящимися глазами, когтями, рвущими землю. Магистры в чёрных мантиях выстраивались за баррикадами, формируя энергетические сгустки. Солдаты с мечами и пулемётами занимали позиции на возвышенностях.

Нас атаковали сразу.

Изменённые с яростным рёвом кидались на мой щит, царапая его огромными когтями — искры летели, словно от удара металла о камень. Магистры закидывали нас огненными шарами, взрывающимися о барьер с грохотом и дымом, и воздушными серпами, визжащими, как разъярённые птицы. Пулемётные очереди стучали по щиту, отскакивая, не в силах пробить его.

Я смотрел на это, и во мне бушевала ярость.

Щит держался — нерушимая стена, за которой уже скапливалась наша армия. Я остановился, выжидая, пока достаточно воинов пройдёт через ворота и займёт позиции.

А пока — я атаковал сам.

Резкий взмах руки — и из-под моих пальцев вырвалась стена огня. Она прокатилась по левой части лагеря, пожирая всё на своём пути: палатки вспыхивали, как сухие листья; изменённые кричали, пытаясь убежать, но пламя настигало их; магистры падали, не успев завершить заклинания; солдаты рассыпались в панике. Огонь не щадил никого — но и не выходил из-под контроля.

Я сдерживал его мощь.

Каждый импульс силы проходил через меня, как через фильтр: я отсекал лишнее, направлял энергию точно, не позволяя ей превратиться в неукротимый адский вихрь. Это было непросто — внутри меня бушевала буря, требуя выпустить её на волю. Но я знал: одно неверное движение — и всё здесь обратится в пепел.

— Миша! — крикнул я, не оборачиваясь. — Командуй! Пусть солдаты и магистры займутся зачисткой. А я буду защищать их от атак. Самому мне сложно атаковать — могу случайно тут всё уничтожить.

Мой голос звучал ровно, но внутри всё кипело. Я ещё не научился до конца контролировать силу своих ударов — она была слишком велика, слишком необузданна. Но сейчас это не имело значения.

Потому что штурм дворца только начинался.

Ярослав, выждав тридцать минут, приложил руку к холодной двери. Руны заиграли красками, реагируя на хозяина. Дверь негромко щёлкнула — словно массивные засовы скользнули назад в свои гнёзда, открывая проход. Ярослав толкнул створку, и та легко, бесшумно распахнулась.

Вперёд сразу шагнули Ли Юй и Елена, мягко отодвинув Ярослава. Он не стал возражать, прекрасно понимая, что младшие демиурги в сотни, если не в тысячи раз сильнее его и любого, кто сейчас находился в катакомбах.

Магические кольчуги на девушках переливались яркими красками, демонстрируя мощь их магической брони. Как только они пересекли порог, перед ними мгновенно возник мощный воздушный щит — прозрачный, но ощутимый, словно стеклянная стена.

Ярослав последовал за ними и, оглядевшись, произнёс:

— Удивительно… В детстве я бывал в этом хранилище тысячу раз, но даже не догадывался, что здесь есть потайной ход в катакомбы.

— Что за хранилище? — тут же спросила Ли Юй, внимательно осматриваясь.

— Здесь хранили всё для ухода за прилегающей территорией: инструменты, семена цветов и других растений, разнообразные приспособления для фонтанов, садовые статуи и прочие мелочи. В основном этим помещением пользовались садовники, а мы здесь прятались, когда играли, — с ностальгией произнёс Ярослав.

— И куда нам теперь? — сзади подошёл князь Голицын в своей артефакторной броне, с двуручным мечом наперевес.

— Вон там будет дверь, — Ярослав указал направление. — Она ведёт в самый дальний коридор. Из него всего два выхода: один — на улицу, в сад, а второй — собственно внутрь дворца, на первый этаж.

Ли Юй и Елена двинулись в указанном направлении, а в хранилище начал заходить остальной отряд.

Остановившись возле дверей в коридор, Ли Юй и Елена запустили поисковые заклинания стихии Земли. Воздух едва заметно дрогнул, по полу пробежала призрачная волна, словно рябь на воде. Через мгновение обе девушки синхронно кивнули.

— В коридоре несколько живых существ. Возможно, солдаты или магистры. Мы идём первыми, — тихо произнесла Елена и осторожно толкнула дверь. Та бесшумно распахнулась, подчиняясь лёгкому движению.

Девушки ворвались в коридор — и на миг замерли. Перед ними стояли не люди, а изменённые: искажённые фигуры с неестественно длинными конечностями, горящими глазами и когтями, похожими на кривые кинжалы.

Твари среагировали мгновенно — рванулись с разных сторон, издавая пронзительные, режущие слух вопли.

В руке Ли Юй вспыхнул огненный хлыст — он взметнулся в воздух, оставляя за собой ослепительный след, и с шипящим свистом обрушился на ближайших противников. Хлыст обвился вокруг первой твари, сжимаясь и прожигая себе путь сквозь её тело. Мгновение — и две обугленные половинки рухнули на пол коридора, а остаточные языки пламени превратили их в пылающие факелы, ярко озаряющие всё вокруг.

Елена действовала не менее стремительно. Её ладони вспыхнули холодным голубым светом — и в ту же секунду из них вырвались три воздушных копья. Они пронзили изменённых с глухим хрустом, пригвоздив их к стене. Твари задергались, пытаясь вырваться, но копья лишь глубже врезались в плоть, рассекая мышцы и кости. Воздух наполнился пронзительным скрежетом и предсмертными хрипами.

Коридор мгновенно превратился в поле боя: запах гари от горящей плоти смешался с металлическим привкусом крови. Но девушки не останавливались — их движения были отточены до автоматизма, каждый жест выверен, каждый удар смертоносен. Ни тени сомнения, ни капли растерянности — лишь холодная, расчётливая ярость.

— Чисто слева! — резко выкрикнула Ли Юй, разворачиваясь на каблуках. Огненный хлыст в её руке был готов к атаке, а глаза сканировали пространство в поисках следующей угрозы.

— Справа тоже! — мгновенно откликнулась Елена, не отрывая взгляда от коридора. В её ладонях заклубилась новая порция энергии, готовая в любой момент превратиться в смертоносное оружие.

Они стояли спина к спине, окружённые дымящимися останками поверженных врагов. Пламя от горящих тел отбрасывало на их лица тревожные багровые отблески, а магические кольчуги мерцали, отражая последние всполохи заклинаний. Девушки замерли на миг, прислушиваясь к тишине, которая казалась обманчивой, — они знали: это только начало.

Я расширял действие щита, плавно двигая его перед нашими солдатами. Прозрачная воздушная завеса пульсировала голубоватым светом, словно живая — она вытягивалась, изгибалась, точно следуя за наступлением отряда.

С каждой секундой нагрузка возрастала. Я чувствовал, как сквозь щит пытаются пробиться чужие заклинания — они ударяли в барьер, оставляя на его поверхности рябь, будто камни, брошенные в воду. Огненные шары рассыпались искрами, воздушные копья таяли, не достигнув цели, а тёмные чары «Ордена» растекались по поверхности, словно чернильные пятна.

Но щит держался.

Я сосредоточился на потоке энергии, направляя её с хирургической точностью. Левая рука слегка дрожала от напряжения — приходилось непрерывно корректировать границы защиты, чтобы надёжно охватить всех бойцов. Правая тем временем формировала дополнительные слои, точечно укрепляя уязвимые участки.

Для меня это был совершенно новый опыт. Раньше я и представить не мог, что способен на подобное, но с обретением статуса старшего демиурга открылись невиданные прежде возможности. Постепенно я осваивал эту силу — учился чувствовать её мощь, формировать нужные потоки маны, изменять заклинания по своему желанию.

Изменённые бросались на воздушный барьер с яростным рёвом, их когти пытались прорвать плотную завесу, но лишь бессильно скользили по поверхности. Некоторые пытались обойти щит с флангов, но я мгновенно расширял его, закрывая бреши.

За моей спиной солдаты продолжали вливаться через ворота. Они быстро рассредоточивались по территории, ведя бой под надёжным прикрытием. Я ощущал их напряжённые взгляды, слышал тяжёлое дыхание, чувствовал слаженность действий — они доверяли мне, а значит, доверяли моему щиту.

— Быстрее, быстрее! Охватывайте дворец! — громко командовал Михаил, направляя прибывающие отряды туда, где сопротивление было особенно сильным.

В этот момент массивный огненный снаряд ударил в центр барьера. Магистры «Ордена Чёрного пламени» объединили силы, пытаясь пробить защиту. Щит затрещал, по его поверхности побежали алые всполохи. Я мгновенно усилил напор, вливая больше маны. Барьер прогнулся, но устоял — через мгновение он выпрямился, вновь став безупречно ровным и прозрачным.

Пот струился по лицу, застилал глаза, но я не обращал на это внимания. Всё моё сознание слилось с пульсирующей воздушной стеной. Я чувствовал её ритм, как дыхание живого существа, улавливал малейшие колебания и тут же корректировал их. Каждый импульс силы проходил через меня, подчиняясь воле.

Мы продвигались вперёд — медленно, но неумолимо. Щит впереди, словно несокрушимый таран, солдаты за ним — слаженная боевая машина. И пока я держал защиту, ни один враг не мог прорваться. Ни одна атака не могла остановить наше наступление.

— Надо заблокировать эти двери и оставить здесь людей — на случай возможного прорыва во дворец с улицы, — Ярослав указал на двери в самом конце коридора.

Князь Трубецкой кивнул и отдал приказ. От общей массы солдат отделилась небольшая группа: магистр и пять бойцов. Магистр тут же создал воздушный щит вплотную к дверям — непроницаемую преграду, которая не даст их открыть. Солдаты заняли позиции в небольших нишах по обеим сторонам коридора.

Остальные двинулись к дверям, ведущим вглубь дворца.

Ярослав уверенно указывал путь — прямой маршрут к тронному залу. Ли Юй и Елена пропустили вперёд князей и магистров, а сами обеспечивали защиту: плавно двигали перед отрядом воздушные щиты, словно незримые баррикады, перекрывающие все направления атаки.

В каждой комнате, в каждом зале дворца их встречали враги: магистры в чёрных мантиях, вооружённые солдаты, искажённые твари с горящими глазами и когтями-клинками. Отряд продвигался вперёд, но постепенно редел. На каждом перекрёстке приходилось оставлять часть бойцов — блокировать боковые проходы, перекрывать лестницы, держать под контролем ответвления.

— Надо дождаться помощи армии. Идти дальше опасно, — наконец произнесла Елена, обращаясь к Ярославу. Её голос звучал ровно, но в глазах читалась тревога. — Нас уже осталось слишком мало. Если встретим мощное сопротивление, кто-то может погибнуть.

Ярослав кивнул, соглашаясь. Слишком много коридоров пришлось заблокировать, слишком много бойцов оставить на позициях.

— Михаил, — Ярослав поднёс амулет связи к уху. — Ты где?

— Брат, мы практически заняли всю территорию вокруг дворца. Думаю, ещё минут двадцать — и мы войдём внутрь. Что случилось, Ярослав? Вам нужна срочная помощь? — в голосе Михаила прозвучала явная тревога.

— Нет, брат, но мы не можем двигаться дальше. Слишком много дверей пришлось заблокировать, оставляя солдат и магистров для охраны, — ответил Ярослав.

— Где вы остановились? — сразу спросил Михаил.

— В самом дальнем крыле. Там, где хранилище садовников. Оттуда прошли около пятидесяти комнат и залов. Сейчас отбили Красную гостиную. Помнишь такую? — Ярослав невольно улыбнулся, вспомнив случай из детства, когда они с Михаилом прятались там от наставника.

— Помню. Спроси Елену или Ли Юй: могут ли они открыть ко мне портал? Я отправлю вам через него подмогу, — с надеждой в голосе предложил будущий император.

Ярослав глянул на девушек — они стояли рядом и слышали весь разговор. Ли Юй отрицательно покачала головой:

— Внутри дворца стоит защита против открытия порталов. У нас не хватает сил её прорвать. Возможно, князь Драгомиров сможет это сделать, но не мы.

В коридоре повисла тяжёлая пауза. Даже отдалённые звуки боя словно приглушились, будто сама обстановка замерла в ожидании решения.

Елена, не отрывая взгляда от очередного поворота, тихо добавила:

— К тому же, если мы попытаемся пробить защиту силой, это может демаскировать наше положение. Враги сразу поймут, где мы находимся, и бросят сюда все резервы.

Ярослав сжал кулаки, обдумывая варианты. Он провёл рукой по стене — мрамор был холодным, почти враждебным. В голове проносились схемы дворца, все известные тайные ходы и запасные выходы. Но каждый из них уже либо заблокирован, либо под контролем противника.

— Они не могут, — наконец произнёс он в амулет. — Михаил, мы будем ждать здесь.

— Понял, — голос Михаила стал твёрже. — Как только князь сможет, он сам откроет к вам портал. Будем на связи.

Ярослав убрал амулет связи и обернулся к князьям. Их лица были измождёнными, но решительными. Щиты Ли Юй и Елены всё ещё надежно прикрывали отряд.

— Остаемся здесь. Отдыхаем. Ждём помощи, — его голос прозвучал чётко и спокойно.