Завтракали мы в тишине. В общей гостиной, кроме меня, Елены и Ли Юй, никого не было. Егорыч и Беркут уже давно занимались своими делами — в штурме Москвы они не участвовали, им и тут хватало работы. Маша тоже с самого утра погрузилась в заботы о крепости и, в частности, о нашем замке.

Я ради интереса попытался открыть портал во дворец. Лёгкое движение руки, мысленный импульс — и перед внутренним взором вспыхнула сеть мерцающих линий. Снова защитные руны и артефакты — но на этот раз всё было иначе.

Теперь я видел их.

Не просто смутные очертания магической преграды, а чёткую, сложную структуру — переплетение силовых потоков, узор из сияющих нитей, каждый узел которого хранил свою тайну. Словно передо мной развернули манускрипт, написанный древним языком.

Я вглядывался в эту магическую структуру, и постепенно хаос превращался в порядок. Теперь я различал: точки напряжения, где руны подпитывались от источников силы; уязвимые звенья в цепи защитных контуров; скрытые каналы, через которые можно было бы аккуратно «расплести» эту магическую сеть.

Раньше это казалось неприступной крепостью. Сейчас — всего лишь сложной задачей.

«Если потратить немного времени, разобраться с этими защитными рунами и артефактами вполне реально», — подумал я, ощущая, как в ладонях нарастает уверенная пульсация накопленной силы. Теперь её хватало. Хватало не просто на прорыв — на тонкую, ювелирную работу. На то, чтобы стать не разрушителем преград, а их искусным расшифровщиком.

Но я решил действовать иначе. Зайти через дверь в катакомбах и через главные ворота, чтобы сразу задействовать солдат и магистров для зачистки дворца. Постепенно вырисовывался чёткий план: открыть аккуратно дверь в катакомбах — оттуда войдут Елена, Ли Юй и князья с сотней магистров и солдат; самому пойти через главные ворота с основной армией, чтобы заблокировать все пути побега; оставаться на постоянной связи с Ли Юй и Еленой — при необходимости мгновенно переместиться к ним порталом. Тем более что внутри защитного контура замка с этим проблем возникнуть не должно.

Сразу после завтрака мы переместились в околоток. В большом зале уже собрались все участники операции и обсуждали очередную задачу — арест новых подозреваемых в связях с Орденом.

Как только мы переступили порог зала, сразу привлекли внимание присутствующих. Князья вежливо поклонились.

— Добрый день, князь, вы как раз вовремя, — Михаил поднял на меня взгляд. — Мы как раз обсуждали арест новых пособников ордена.

— Михаил, Ярослав, предлагаю отложить на сегодня наше участие в арестах. Пусть этим займутся городовые. Можем выделить им с десяток магистров из отряда Воронова Арсения, — я выдержал паузу, давая словам осесть в сознании собравшихся. — У нас другая задача. Сегодня я хочу начать штурм дворца.

В зале мгновенно воцарилась тишина. Все взгляды устремились на меня.

— Дворец? — удивлённо переспросил Ярослав, приподняв бровь. — Вы уверены, что готовы?

— Конечно. Мы уже полностью восстановились после битвы в Пекинском разломе, — я шагнул к центральному столу, на котором лежала карта города с отметками ключевых точек.

Михаил улыбнулся, выпрямился и расправил плечи:

— Расскажешь свой план?

— Два направления атаки. Первое — через катакомбы, — я внимательно посмотрел на Великих князей. — Теперь я спокойно открою ту дверь. Туда пойдут Елена, Ли Юй, князья с сотней магистров и солдат, а также… — я задержал взгляд на Ярославе, — Ярослав. Ты будешь проводником во дворце. Ваша главная задача — нейтрализовать охрану на нижних уровнях и блокировать подвалы.

— А второе направление? — спросил Михаил.

— Главные ворота. Я поведу основную армию, и ты пойдёшь со мной. Мы войдём с парадного входа, как подобает императору. Сразу возьмём под контроль всю прилегающую территорию и начнём зачищать дворец, в итоге объединившись с Ярославом и первой группой.

Ярослав задумчиво постучал пальцами по столешнице:

— Риск велик. Если защитные руны дворца активируются, мы можем оказаться в ловушке.

— Не активируются, — твёрдо ответил я. — Руны я нейтрализую, так же как и артефакты. Кроме того, будем держать постоянную связь с группой в катакомбах. Если что-то пойдёт не так — мгновенно перемещусь к вам через портал, чтобы помочь. Внутри защитного контура замка это реально.

Ярослав скрестил руки:

— Нам понадобится около часа, если не больше, чтобы зачистить нижние уровни. Жаль, что у нас нет карты дворца. Никогда не думал, что она может понадобиться.

Михаил посмотрел на брата:

— Однажды ты говорил, что в Императорской академии есть карта нашего дворца. Дед подарил её предыдущему ректору около тридцати лет назад.

Ярослав улыбнулся:

— А ты прав, брат. Надо связаться с ректором Петром Михайловичем Разумовским и выяснить, где карта.

Я сразу достал амулет связи и вызвал ректора:

— Пётр Михайлович, это князь Драгомиров.

— Слушаю вас, ваше сиятельство, — услышал я голос ректора.

— Мне нужна карта дворца Романовых, — коротко изложил я свою просьбу.

— Я могу вам её дать, но есть проблема. Я не в академии и доберусь туда очень нескоро, — ответил Разумовский. — Если вам не срочно, то могу передать вам её через несколько дней.

Я мысленно улыбнулся, уже отыскав ректора. Сначала я даже не поверил сам себе, но, проверив ещё раз, задал вопрос:

— Пётр Михайлович, как поживает Мария Михайловна Орлова? Я давно с ней не разговаривал, хотя княгиня теперь является моим вассалом.

Ректор молчал, я слышал лишь его размеренное дыхание. Наконец он ответил:

— Я уже стал забывать, какой силой вы обладаете, князь. С княгиней всё хорошо. Она передаёт вам искренний поклон.

— Пётр Михайлович, я могу открыть портал, забрать вас. Вы передадите мне карту дворца, и я верну вас снова в объятия княгини, — я пока не до конца понимал, что делал у неё Разумовский, но догадки уже имелись.

— Хорошо, князь. Открывайте портал, — тут же ответил ректор.

Я открыл портал, и в зале появился ректор Императорской академии. Увидев, кто находится в зале, он склонил голову.

— Рад приветствовать вас, Пётр Михайлович, — произнёс Михаил. — Я так понимаю, вы пришли, чтобы передать нам карту дворца?

— Совершенно верно, Великий князь, — ректор посмотрел на меня, и я открыл портал в его кабинет в академии.

Ректор снова шагнул в портал и вернулся спустя три минуты, держа в руках большую раму, в которой под стеклом была карта дворца Романовых.

— Вот, — он положил карту на стол.

Повернувшись ко мне, он посмотрел мне в глаза, прекрасно зная, что я читаю его мысли.

Я кивнул и открыл портал назад в поместье рода Орловых.

'Ну, Разумовский, я не думал, что он такой ловелас. Хотя, возможно, это и Мария решила породниться с моим родом через ректора. Ведь скоро я приму его и его семью в свой род.

Ладно, это их дело. Мне не жалко'.

Князья уже склонились над картой дворца, обсуждая варианты развития событий.

Я подошёл ближе и, глянув мельком на карту, произнёс:

— Мы не знаем, где выйдет первая группа.

Все посмотрели на меня, и Ярослав пояснил:

— Дверь из катакомб, о которой говорит князь Драгомиров, — мы не знаем, где во дворце она откроется. Этой дверью мы никогда не пользовались.

— Как так? — удивился князь Шаховский. — Я точно знаю, что ваше родовое хранилище в катакомбах. Ваш отец как-то раз водил меня туда.

— Всё верно. Но это другой проход из катакомб во дворец, — ответил Ярослав. — Так что карта больше нужна князю Драгомирову, нежели нам. Тем не менее вам стоит изучить её и максимально запомнить.

Князья обступили карту и стали внимательно рассматривать, пытаясь уложить её в своей памяти. Мне же хватило одного взгляда, чтобы карта полностью отпечаталась в моём сознании. Теперь я даже с закрытыми глазами смогу ходить по дворцу и не заблудиться.

— Ладно, как только князья изучат карту, приводите войска в готовность. Пусть князья сформируют отряд. Арсений! — я глянул на Воронова, тоже склонившегося над картой.

Он обернулся и быстро подошёл.

— Арсений, выдели десять магистров в помощь Никифорову для арестов слуг ордена. Остальных заберёшь с собой в отряд с князьями и Ярославом. Будут помогать Ли Юй и Елене, — приказал я.

Арсений кивнул:

— Всё сделаю.

— Отлично. Тогда я пока схожу, гляну ещё раз на двери и на ворота дворца. Ждите меня здесь. — Я открыл портал и вышел в катакомбах — возле двери, ведущей во дворец.

Я сосредоточил взгляд на двери — и тотчас перед внутренним взором вспыхнула призрачная схема защиты прохода. Переливаясь тусклым лазурным светом, она словно повисла в воздухе: замысловатые линии, узлы силовых потоков, таинственные завитки рун… Артефактов, охраняющих дверь, не обнаружилось — но зато нашлось несколько незнакомых мне символов, сплетённых в причудливый, почти живой узор.

Осторожно приложив ладонь к холодной двери, я влил едва уловимую струйку маны. Энергия послушно заструилась по извилистым линиям, оживляя их мягким сиянием. Руны вспыхивали одна за другой, раскрывая мне структуру защиты — словно древний механизм постепенно поворачивал скрытые шестерёнки, позволяя разглядеть своё устройство. Но ломиться напролом я не спешил. В этом тонком деле поспешность могла обернуться катастрофой. Нужно было понять смысл неизвестных символов — и я знал, к кому обратиться за разгадкой.

Вэй Чжэньлун, как всегда, пребывал в своей любимой беседке — уединённом уголке, увитом плющом и окутанном ароматом цветущих жасминов. После битвы у Пекинского разлома он восстанавливал силы: годы давали о себе знать, и даже такому могучему воину требовалось время, чтобы вернуть былую бодрость.

Я открыл портал — и в одно мгновение перенёсся к нему. Лёгкий ветерок всколыхнул полы моего камзола, а в воздухе ещё дрожали следы магического перехода.

— Демиург, — Вэй поднялся с резного кресла и склонился в почтительном поклоне. В его движениях читалась привычная грация, но я заметил лёгкую замедленность — след недавней битвы.

— Приветствую тебя, Вэй. Окажи любезность: скажи, что означают эти руны? — я взмахнул рукой, и в воздухе возникли сотканные из чистой энергии образы загадочных символов. Они парили перед главой клана «Лунвэй», переливаясь мягким светом.

Вэй приблизился, всматриваясь в каждый знак с пристальностью учёного, изучающего древнюю рукопись. Его пальцы едва заметно двигались, словно ощупывая невидимые контуры.

— Эта руна, — он указал на первый символ, — дарует право прохода. Она снимает защиту для того, кто обладает законным правом пересечь порог.

Он перевёл взгляд на следующий знак, и в его глазах мелькнуло узнавание:

— А эта — очень старая руна. Ныне ей почти никто не пользуется: она лишь усиливает защиту, но современные мастера предпочитают более мощные аналоги. Ну а эта, — он коснулся третьего символа, — тоже древность. Отвечает за открытие и закрытие замка. Её механизм прост, но надёжен.

Вэй отстранился, задумчиво поглаживая бороду:

— Кто создал эту защиту? В ней сплетены традиции разных эпох…

— Не знаю, — признался я. — Но теперь, благодаря тебе, я понимаю, как с ней обращаться.

Старик кивнул, и в его взгляде промелькнула тень улыбки:

— Мудрость — в понимании, а не в силе. Помни это, демиург.

Я молча склонил голову в знак благодарности. В воздухе ещё дрожали отголоски его слов, насыщая пространство едва уловимым эхом древней мудрости, а я уже вновь стоял перед дверью — молчаливым стражем тайного прохода.

Снова прикоснулся к холодной двери. Под пальцами затрепетали тонкие нити энергии, словно пробудившиеся от долгого сна. Я начал медленно распутывать этот причудливый клубок защитных линий, сотканных из рун. Каждый символ мерцал, будто живой: то вспыхивал тусклым серебром, то угасал, пряча свои тайны.

Я не торопился. В этом деле поспешность была бы равносильна поражению. Шаг за шагом, с терпением искусного ювелира, я пробирался сквозь лабиринт магических переплетений. Мои пальцы скользили по поверхности, вычерчивая невидимые узоры, а сознание впитывало ритмы древних чар. Каждая руна раскрывала свой смысл: одни шептали о запретах, другие — о правах, третьи хранили память о тех, кто когда-то прошёл этим путём.

Наконец, когда последняя нить встала на своё место, я улыбнулся и убрал руку. На мгновение задержал взгляд на двери — теперь она казалась не грозным барьером, а послушным механизмом, ждущим приказа.

Полюбовался на свою работу. В воздухе ещё витали призрачные отблески рассеянных чар, постепенно растворяясь в тишине. Теперь я точно знал, кто может пользоваться этой дверью: Ярослав и Михаил.

С лёгким движением мысли я вплёл их имена в структуру рун — не буквами, а эхом сущностей, оттисками душ. Затем добавил энергетические слепки: едва заметные вихри силы, хранящие уникальный отпечаток каждого. Это было сродни созданию ключа, но не из металла, а из самой ткани магии.

Теперь, когда они прикоснутся к двери, она узнает их. Узнает по биению их силы, по резонансу ауры, по едва уловимому отзвуку воли. И без шума, без вспышки чар, без лишнего усилия — пропустит.

Дверь больше не была загадкой. Она стала проводником. Моим проводником — и их.

Я снова открыл портал — и в тот же миг оказался у величественных ворот дворца. Воздух здесь был густым от напряжения: каждый камень, каждая резная деталь арки словно впитывали настороженность собравшихся воинов.

Солдаты моментально вскочили, выхватив мечи; сталь сверкнула в лучах солнца. Магистры, не теряя ни секунды, создали стихийные щиты — полупрозрачные воздушные купола накрыли их и ближайших воинов. В едином движении строй сомкнулся, превратившись в неприступную стену.

— Спокойно. Я князь Драгомиров, — негромко произнёс я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, без вызова. Нельзя было спровоцировать атаку — в такой момент даже случайный всплеск силы мог обернуться кровопролитием.

— Простите, князь. Это было неожиданно, — ко мне двинулся один из магистров. Он поднял руку, подавая знак остальным: опасности нет. Щиты медленно растаяли в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание.

— Приношу извинения, не хотел никого тревожить, капитан, — я узнал его: капитан Орлов, начальник разведки князя Долгорукова. В его взгляде читалась привычная бдительность, но и уважение — он знал, кто я.

— Вы по делу к нам? — поинтересовался он, слегка склонив голову.

— Вы правы. Проводите меня к воротам дворца, чтобы я лишний раз не объяснял солдатам и магистрам, кто я такой, — попросил я капитана.

Он молча поклонился и двинулся вперёд, сквозь плотное оцепление. Мы шли между рядами воинов — их взгляды следовали за мной, но никто не произнёс ни слова. Армия полностью блокировала все входы и выходы, окружив дворец со всех сторон. Казалось, даже ветер замер, боясь нарушить эту напряжённую тишину.

— Нам уже поступил приказ готовиться к штурму, — сообщил мне капитан, когда мы приблизились к массивным воротам. Их тяжёлые створки, украшенные древними рунами, выглядели неприступными, словно сама вечность стояла на страже.

— Всё верно. Именно поэтому я здесь. Надо разобраться с воротами, — ответил я, проводя рукой по холодной поверхности. Под пальцами затрепетали едва заметные энергетические нити — защита была сложной, многослойной, но теперь я чувствовал её ритм.

— Разве их можно просто открыть? — в его голосе прозвучало неподдельное удивление. Капитан смотрел на меня, словно пытаясь понять: шучу ли я или действительно знаю, как справиться с этим барьером.

Я улыбнулся, но в этой улыбке не было легкомыслия — лишь уверенность человека, который уже видел то, что скрыто от других.

— Не просто открыть. А заставить их признать нас, — тихо ответил я. — Ворота — это не просто дерево и металл. Это страж, который ждёт своего хозяина. И сегодня он его получит.

С воротами пришлось повозиться. Их защита оказалась не просто набором рун — это был живой механизм, сплетённый из десятков энергетических слоёв, каждый из которых хранил свои секреты.

Я приложил ладони к массивным створкам. Под пальцами тут же запульсировали холодные потоки силы — древние руны пробудились, ощутив чужое прикосновение. В воздухе замелькали призрачные линии, складываясь в сложную схему защиты. Я закрыл глаза, позволяя сознанию погрузиться в этот лабиринт.

Первый слой — барьер распознавания. Он отсеивал всех, кто не имел права прохода. В его структуре я нашёл оттиск воли узурпатора — грязный, искажённый след, словно пятно на чистом полотне. С холодным сосредоточием я начал распутывать этот узел: пальцы двигались почти непроизвольно, вычерчивая в воздухе невидимые знаки. Каждый жест требовал точности — стоило ошибиться, и защита могла активироваться, обрушив на меня шквал разрушительной энергии.

Наконец, с едва слышным звоном, чужая метка рассыпалась прахом. Ворота больше не признавали узурпатора.

Второй слой — система управления. Здесь хранились ключи к механизму открывания. Я ощущал их как холодные металлические стержни, вплетённые в энергетическую ткань. Нужно было не просто сломать их — а перековать, подчинить новой воле. Я влил в руны каплю своей силы, формируя новые связи. Теперь только моя воля могла активировать этот механизм.

Третий слой — допуск для союзников. Я создал три энергетических отпечатка: свой, Михаила и Ярослава. Для каждого выстроил уникальный ключ: для себя — вихрь тёмно-синей энергии, пульсирующий в ритме моего сердца; для Михаила — янтарный поток, густой и мощный, отражающий его непоколебимую волю; для Ярослава — серебристо-зелёный след, гибкий и проницательный, как его разум.

Каждый отпечаток я вплёл в структуру рун с осторожностью ювелира, подгоняя его к окружающим символам. Это было сродни созданию трёх разных ключей для одного замка — каждый подходил бы идеально, но ни один не мог открыть дверь за другого.

Финальный штрих — активация. Всё моё тело замерло в напряжённой сосредоточенности: ошибиться было нельзя. Один неверный символ — и вся кропотливая работа обратится в прах, а защита ворот может не просто отказать, но и обрушить на меня ответный удар.

Не торопясь, я стал вплетать набор рун, формируя сложную вязь — магический ключ, который должен был пробудить обновлённую защиту периметра дворца. Пальцы двигались почти сами по себе, вычерчивая в воздухе светящиеся знаки. Каждая руна возникала словно из ниоткуда — сначала бледная, едва различимая, затем наливалась силой, обретала объём и вес.

Я соединял их неспешными, выверенными движениями, сплетая в единую цепь.

Воздух вокруг сгустился, стал почти осязаемым — будто сама реальность сопротивлялась переменам. Я чувствовал, как каждая руна вплетается в структуру ворот, как они становятся единым целым.

Ворота дрогнули.

Руны на их поверхности вспыхнули поочерёдно — сначала тускло-серые, словно пробуждающиеся от долгого сна; затем золотистые, наливаясь теплом и силой; наконец, алые — яркие, как раскалённое железо. Они загорались одна за другой, словно по цепи пробегал огонь, оживляя древний механизм.

Это был знак: защита переродилась.

Когда свечение угасло, поверхность ворот изменилась. Руны больше не выглядели выгравированными — они словно стали частью металла, его естественной текстурой. Теперь это была не мёртвая преграда, а живой страж, дышащий в унисон с новым хозяином.

Я медленно опустил руки. Ладони слегка дрожали — не от усталости, а от напряжения, с которым приходилось удерживать контроль над каждой нитью магии. Но внутри разливалось удовлетворение: всё получилось.

— Готово, — тихо произнёс я, оборачиваясь к капитану Орлову. — Теперь эти ворота откроются только для тех, кому положено. И останутся закрытыми для всех остальных.

В воздухе ещё дрожали отголоски рассеявшейся магии, а где-то глубоко внутри ворот тикало новое сердце — механизм, который отныне подчинялся только нам.