Солдаты на крепостных стенах уже перестали стрелять. Замерли, притихли, лишь перешёптывались, не отрывая глаз от чудовищного, завораживающего зрелища — от бойни, которую устроили големы девушек.

Мой дракон продолжал парить под самым сводом огромной пещеры Пекинского разлома, словно огненный страж на небесном посту. Время от времени он наклонял голову, и из его пасти вырывался вихрь пламени, испепеляя тех немногих монстров, что сумели прорваться сквозь линию обороны големов. Но основное поле боя принадлежало теперь Пушистику и Скорпи — их танец разрушения достиг апогея.

И вдруг — миг, когда всё изменилось.

Елена и Ли Юй одновременно вздрогнули. Их руки, до этого уверенно направляющие големов, дрогнули и безвольно опустились. Лица побледнели, глаза затуманились от потока чужеродной силы, которая, вместо того чтобы подчиняться, взбунтовалась внутри них.

Я рванулся вперёд — успел в последний момент. Подхватил обеих, прежде чем их колени коснулись камня. Аккуратно опустил на холодный пол крепостной стены, прислонив спинами друг к другу.

— Держитесь, — прошептал, прикладывая ладони к их лбам.

Моя энергия потекла сквозь них, сканируя состояние. Пульс — бешеный, но ровный. Энергетические каналы — перегружены, но целы. Регенерация работала на полную мощность, переплавляя хаос в порядок, превращая поглощённую силу монстров в их собственное могущество.

Я облегчённо выдохнул.

Сила монстров всё ещё бурлила в них — я чувствовал это: волны энергии, то вздымающиеся, то опадающие, словно прилив и отлив в неведомом океане. Но постепенно хаос успокаивался. Чужая мощь переставала быть чуждой — она вливалась в их ядра, оседала в каналах, становилась частью их сущности.

Елена вздохнула, её пальцы слабо дрогнули. Ли Юй медленно приоткрыла глаза — в них уже не было тумана, лишь отблески той силы, которую они только что укротили.

— Вы справились, — тихо сказал я. — Теперь вы сильнее.

Они переглянулись — и в этом взгляде читалось всё: боль, усталость, триумф.

Над крепостью, в клубах дыма и пепла, мой дракон издал торжествующий рёв. Он знал: следующий этап уже близок.

Големы девушек замерли — словно куклы с оборванными нитями. И монстры, уловив миг слабости, ринулись вперёд лавиной: плотная, рычащая, шипящая масса, похожая на приливную волну, накрывающую беззащитный берег.

Они вгрызались в хитиновые пластины Пушистика, разрывая их когтями и жвалами. Ядовитые плевки оставляли на его теле дымящиеся раны, а десятки лап тянули его вниз, пытаясь опрокинуть. Паучья сеть больше не вспыхивала огнём — она вяло обвисла, бесполезная, как мокрые нити.

Скорпи пытался отбиваться: клешни ещё смыкались, дробя черепа, хвост взметался, пронзая тварей жалом. Но удары становились всё медленнее, всё не увереннее. Монстры лезли поверх его спины, впивались в стыки брони, раздирали пластины, добираясь до пульсирующей сердцевины голема.

Девушки, прислонённые к стене, пытались сосредоточиться — их пальцы дрожали, пытаясь восстановить связь. Но без ядра стихии Духа их сила была ограничена. Они могли направлять, но не вдыхать жизнь. Их големы оставались механизмами, требующими непрерывного управления, в отличие от моего дракона — живого воплощения моей воли, способного действовать самостоятельно, черпать силу из самой сути старшего демиурга.

Я видел, как Пушистик рухнул на передние лапы, его глаза погасли, а из трещин в броне сочился тусклый свет. Скорпи, окружённый плотным кольцом монстров, сделал последний рывок — и замер, его клешни бессильно опустились.

Генералы-монстры взревели от триумфа — их рёв раскатился по пещере, словно громовые раскаты. В этом звуке слились злорадство, первобытная ярость и предвкушение лёгкой добычи. Они уже видели победу: два обездвиженных голема, из которых сочилась тускнеющая энергия

Я лишь улыбнулся, наблюдая, как генералы-монстры, оправившись от первого потрясения, вновь бросают свои орды на штурм крепости. Их рёв разносился по пещере, наполняя воздух вибрацией первобытной ярости. Они ещё не понимали, что миг их триумфа обернулся началом конца.

Солдаты клана «Лунвэй» ожили: с громкими возгласами кинулись к пулемётным расчётам. Орудия застрекотали, извергая потоки пуль, которые впивались в наступающую массу монстров, разрывая плоть и дробя хитин. Магистры, выстроившись вдоль стен, разом вскинули руки — и над полем боя вспыхнули разноцветные всполохи: огненные шары, воздушные серпы, каменные копья, вырастающие из земли. Магия стихий обрушилась на врагов, превращая битву в калейдоскоп ослепительных эффектов и оглушительных взрывов.

Я поднял голову и встретился взглядом со своим драконом. Его глаза — два огненных солнца — горели в полумраке пещеры. В этом взгляде читалась не просто готовность к бою, а понимание. Мы были единым целым, и слова не требовались.

— Убей всех мелких монстров. Генералов пока не трогай, — мысленно приказал я.

Дракон рыкнул — негромко, но так, что вибрация прошла сквозь кости. В следующее мгновение он спикировал вниз, словно комета, оставляя за собой шлейф пламени. Когда он раскрыл пасть, из неё вырвался не просто огонь — а огненный смерч, вихрь, пожирающий всё на своём пути.

Монстры, только что рвущиеся к стенам, превратились в мечущиеся факелы. Их крики слились в единый вопль ужаса, но дракон уже взмыл вверх, оставляя за собой полосу выжженной земли и обугленных останков.

Я стоял, впитывая силу погибших существ. Для меня, в отличие от девушек, это был лишь тоненький ручеёк — едва ощутимый приток энергии, который тут же растворялся в моей сущности, добавляя крохи мощи. Но даже эти крохи имели значение. Каждая капля силы, каждый отголосок чужой гибели укрепляли меня.

Дракон, безукоризненно выполняя мой приказ, парил над полем боя — не просто летал, а танцевал среди хаоса. Его движения были отточены до совершенства: взмах крыльев — и он уже в другом конце пещеры; резкий крен — и смертоносный залп пламени обрушивается на очередную группу монстров.

Он уничтожал методично, без суеты, словно выполнял рутинную работу. Огненные вихри вырывались из его пасти, превращая тварей в обугленные статуи. Когти рассекали воздух, оставляя за собой кровавые следы. Хвост, гибкий и стремительный, бил с точностью плети, выбивая из строя самых настырных противников.

Генералы-монстры, осознав угрозу, попытались достать его. Один взметнул массивные лапы, выпуская в небо потоки раскалённой лавы. Другой изрыгнул столб жидкого яда, пытаясь сковать дракона в полёте. Третий призвал на помощь рой крылатых тварей, которые ринулись на него, словно стая разъярённых ос.

Но всё было бесполезно.

Мой дракон стал воплощением неуязвимости. Его манёвренность достигла невероятных пределов — он скользил между атаками, словно вода сквозь пальцы. Скорость позволяла ему опережать любые выпады: ещё до того, как лава успевала затвердеть в воздухе, он уже менял траекторию. А защита, усиленная моей силой, делала его практически неуязвимым: яд стекал по чешуе, не задерживаясь ни на секунду, а крылатые твари, пытавшиеся вцепиться в его тело, сгорали в ауре его пламени.

Я наблюдал за этим с холодным удовлетворением. Каждый его взмах, каждый удар — не просто уничтожение врагов. Это демонстрация власти. Это мой почерк, моя воля, воплощённая стихиями.

Генералы начали отступать. Их рёв утратил торжественность — теперь в нём слышалась тревога, почти паника. Они понимали: их армия тает, а те немногие, кто ещё способен сражаться, бессильны перед этой небесной карающей силой.

Дракон сделал круг над крепостью, на миг зависнув прямо передо мной. В его глазах я увидел не просто покорность приказу — в них горел азарт. Он наслаждался битвой так же, как и я.

— Продолжай, — мысленно произнёс я. — Пусть они почувствуют свою ничтожность.

И дракон ринулся в новую атаку, оставляя за собой лишь дым, пепел и отчаяние.

Через пятнадцать минут дракон уничтожил всех мелких монстров, оставив генералов в одиночестве. Он кружил неподалёку, ловко уворачиваясь от их яростных атак, но сам не наносил ударов — строго следуя моему приказу.

— Вэй! — окликнул я главу клана «Лунвэй».

— Я здесь, демиург, — тут же отозвался он, появляясь рядом.

— Побудь рядом с девушками, прикажи принести им кофе. А мне пора сделать одну важную вещь — выяснить, откуда пришли эти твари, — произнёс я.

Дракон, уловив мой мысленный зов, стремительно подлетел и замер в воздухе рядом. Я открыл портал и переместился прямо к нему на спину.

— А теперь убьём двоих генералов. Посмотрим, куда побежит третий, — скомандовал я.

Дракон издал низкий рык, будто соглашаясь, и взмыл выше, набирая скорость. Генералы, заметив наше сближение, замерли на мгновение — в их взглядах промелькнул первобытный страх. Они поняли: игра окончена, и сейчас начнётся расплата.

Я ощутил, как энергия течёт сквозь меня, сливаясь с силой дракона. В этот миг мы стали единым целым — карающей дланью, которой суждено вершить суд.

— Начинай, — мысленно произнёс я, и дракон ринулся в атаку.

По моему приказу, дракон атаковал самого отвратительно монстра из троих, массивный исполин с пульсирующими железами на боках, издал низкий вибрирующий рёв. Его пасть распахнулась, обнажая ряды иглоподобных зубов, и в следующий миг из глотки вырвался густой зелено-жёлтый туман. Ядовитые испарения расползлись по воздуху, превращая пространство в мутную завесу смерти. Но дракон не замедлил ход — его чешуя, усиленная моей магией, отражала токсичные пары, словно они были не опаснее утренней росы.

Я ощутил поток силы, соединяющий нас. Мои пальцы впились в гребень на спине дракона, а сознание слилось с его инстинктами. Мы стали единым оружием — стремительным, беспощадным, точным.

Дракон взмыл выше, уходя из-под облака яда, затем резко перевернулся в воздухе и спикировал вниз, целясь в голову монстра. Генерал попытался отмахнуться — его когтистые лапы взметнулись, — но дракон уже был вне досягаемости.

— Теперь! — скомандовал я мысленно.

Из пасти дракона вырвался не огонь, а вихрь ледяного пламени. Оно не просто жгло — оно вымораживало саму суть яда, превращая токсичные испарения в кристаллические осколки. Генерал взревел от боли: его кожа покрылась инеем, а железы на боках затрещали, не выдерживая перепада температур.

Его тело — колышущаяся масса разлагающейся плоти, где кости и органы плавали в вязкой зеленоватой жиже — стало замерзать. Сначала окаменели выступающие части: шипы на хребте, когтистые пальцы, массивные челюсти. Затем мороз проник глубже, сковывая внутренние потоки ядовитой субстанции. Монстр дёргался, пытаясь разорвать ледяные оковы, но с каждым движением трещины на его теле разрастались, обнажая замёрзшие внутренности.

Тем временем остальные генералы-монстры не остались в стороне. С рёвом ярости они атаковали нас.

Первый — исполин с каменной бронёй, пышущий лавой, — взмахнул кристаллическими клешнями, и десятки острых отростков устремились к дракону, словно копья.

Второй — напоминающий переплетение шёлковых нитей, постоянно меняющих форму, — выкинул щупальца, пытаясь схватить дракона и спеленать его ядовитыми отростками.

Но дракон не дрогнул. Его манёвры стали ещё стремительнее: он крутился, нырял, взмывал, избегая всех атак с почти издевательской лёгкостью. Я чувствовал его азарт, его жажду битвы — и наша общая сила лишь крепла с каждым удачным уклонением.

— Не отвлекайся, — мысленно напомнил я. — Закончи с желеобразным.

Дракон издал низкий рык, будто соглашаясь, и вновь сосредоточился на замерзающем монстре. Он сделал круг над жертвой, затем резко снизился и атаковал вихрем ледяного пламени. Монстр, заторможенный предыдущей атакой, не смог увернуться. Ледяное пламя окутало генерала полностью, промораживая его тело и превращая в огромный кусок льда.

Я потянулся к своей мане — и в ладони вспыхнул ослепительный вихрь сжатого воздуха. Мгновенье — и он обрёл форму: сверкающее копьё, сотканное из потоков ветра, с остриём, режущим сам свет. Оно рванулось вперёд с пронзительным свистом, вонзилось в грудь замороженного монстра — и ледяная глыба разлетелась тысячей хрустальных осколков.

Сила монстра хлынула в меня — бурный поток тёмной энергии. Но сейчас это было не страшно: моя суть старшего демиурга легко переваривала чужую мощь, превращая её в силу, нужную мне.

В тот же миг в моём сознании вспыхнули образы: тёмные пещеры, странные символы на стенах, шёпоты неведомых существ… Это был кусочек мозаики, приоткрывающий завесу тайны — как появились эти монстры и откуда пришли.

Дракон взмахнул крыльями, поднимаясь выше, и издал торжествующий рёв, обращённый к оставшимся генералам. Теперь они видели: их соратник пал, а мы лишь начали свою охоту.

Генералы-монстры дрогнули и стали отступать — каждый двинулся в свой туннель, из которого явился в эту пещеру. Но я уже понимал: все они пришли из одного места. Их хаотичное бегство лишь подтверждало догадку — подземные ходы сплетались в единый лабиринт, ведущий к истоку зла.

— Бегите, бегите в свою берлогу, — прошептал я, и голос мой, усиленный магией, разнёсся по пещере, словно шёпот стихий. — Покажите мне, откуда вы пришли. Приведите меня к своему творцу.

Дракон, чуя мою решимость, издал низкий гортанный рык. Его крылья взметнули вихрь пепла, а глаза, пылающие алым, неотрывно следили за отступающими монстрами. Он знал: это не конец битвы, а лишь начало пути.

Один за другим генералы набирали скорость, оставляя за собой лишь следы разрушенной породы и едкий запах страха. Их поспешность говорила громче слов — они бежали под защиту. К тому, кто ждал их там, в глубине.

Я улыбнулся, ощущая, как в груди разгорается холодный огонь предвкушения.

— Теперь мы знаем дорогу, — произнёс я, обращаясь к дракону. — Пора заглянуть в логово того, кто создал этих тварей.

Дракон склонил голову, будто соглашаясь, и расправил крылья, готовясь к новому рывку. Туннели манили тьмой, но в этой тьме уже не было тайны — только цель.

— Но для начала оставим в живых лишь одну зверушку, которая приведёт нас к своему хозяину. Сожги «шелкопряда»! — скомандовал я мысленно.

Дракон взревел — звук прокатился по пещере, заставляя камни дрожать. Его глаза вспыхнули алым, а из ноздрей вырвались струйки едкого дыма. Он рванулся вперёд с такой скоростью, что воздух застонал, рассечённый мощными взмахами крыльев.

Генерал, напоминавший сплетение шёлковых нитей, замер, почувствовав смертельную угрозу. Его щупальца судорожно задёргались, пытаясь сформировать защитный кокон. Тонкие, почти прозрачные нити заструились в воздухе, сплетаясь в мерцающую завесу и образуя вокруг генерала шёлковый щит.

Но дракон не замедлил хода — напротив, его движение обрело новую стремительность. В последний миг перед столкновением он изящно извернулся, и из его раскрытой пасти вырвался исполинский столб пламени. Дракон с лихвой черпнул моей маны — и пламя загудело, наливаясь невиданной силой, превращаясь в ревущий вихрь. Теперь это был не просто огонь — это была кара.

Пламя ударило в созданный монстром щит. Нити защиты вспыхнули, словно сухая трава, и в мгновение ока превратились в клубы едкого дыма. Генерал попытался отступить, но было поздно: огонь охватил его целиком, превращая причудливую форму в извивающуюся массу горящих волокон.

Я замер в ожидании — не дыша, не шевелясь, словно сам превратился в часть этой мрачной пещеры. Моё сознание тянулось к угасающей жизни «шелкопряда», ловило последние отголоски его энергии. Я ждал, когда его агония достигнет пика, когда последняя искра силы сорвётся с обугленных нитей и устремится ко мне, как ручей к океану.

И вот — миг свершился. От «шелкопряда» осталась лишь тлеющая груда почерневших волокон, мерцающая багровыми всполохами. В тот же миг я ощутил поток: холодная, вязкая сила рванулась ко мне, пронзая пространство невидимыми щупальцами. Она ворвалась в моё сознание, как шторм в беззащитную бухту.

Я распахнул внутренние врата и впитал её всю — без остатка. Тёмная энергия хлынула в меня, бурля и извиваясь, словно живое существо. Мощь чужеродной силы перемешалась с моей, переплавилась в горниле воли, стала частью меня — новой, опасной, но покорной.

— Молодец, — мысленно похвалил я дракона, ощущая, как во мне пульсирует обновлённая сила. — Теперь за последним. Гони его назад, в его берлогу. Туннели слишком узкие для полёта — придётся идти пешком.

Дракон издал низкий, недовольный рык — звук, похожий на раскаты далёкого землетрясения. В его глазах вспыхнуло раздражение: ему, владыке небес, предстояло ступать по каменным лабиринтам, словно простому зверю. Но он смирился — с той непоколебимой покорностью, что рождается из взаимного уважения и общей цели.

Плавно подлетев к тёмному зеву туннеля, куда скрылся каменно-лавовый монстр, дракон сложил могучие крылья. Их чешуйчатые поверхности мягко щёлкнули, смыкаясь вдоль хребта. Он припал к земле, и я ощутил, как его мышцы напряглись перед первым шагом.

Я сидел на его спине, чувствуя биение его огненного сердца — размеренное, мощное, словно удары древнего барабана. Дракон двинулся вперёд с удивительной грацией, несмотря на массивность. Его шаги были плавными, почти бережными, будто он осознавал, что несёт не просто наездника, а часть себя — союзника, равного по духу.

Мы шли вперёд — два охотника, преследующие добычу в её же логове.