Подняли нас рано — у всех троих одновременно заработали амулеты связи. Я принял вызов первым.

— Слушаю, — сонным голосом ответил я.

— Князь, это Ярослав. У нас проблема, без вас мы не можем её решить. Трубецкой и Воротынский пытаются связаться с Ли Юй и Еленой, — в голосе Великого князя явственно звучала тревога.

— Ярослав, они рядом. Скажи уже князьям, что ты добрался до нас. И рассказывай, что случилось, — я окончательно стряхнул остатки сна и заговорил бодрее.

Из амулета послышался крик Ярослава: «Связался с князем!» — и вызовы на амулеты девушек тут же прекратились. Ли Юй и Елена придвинулись ближе, прижавшись ко мне, чтобы не пропустить ни слова.

— Мы наткнулись на хорошо организованную оборону. Войска узурпатора, которые ушли из города, чтобы противостоять тебе, теперь возвращаются в столицу и выстраивают защитные рубежи. Наши атаки теряют силу — солдаты устали. Пришлось временно прекратить наступление, чтобы дать людям передышку. Ждём вас. Без вашей помощи потери будут очень большими, — проинформировал Ярослав.

— Хорошо, будем в течение часа. Пусть пока все отдыхают. Да и вы тоже, — я отключил связь, легонько провёл ладонью по упругим ягодицам девушек и начал вставать с кровати.

Ли Юй и Елена последовали моему примеру. Первым приняв душ, я вызвал Машу:

— Маша, доброе раннее утро. Нам нужен завтрак в общую гостиную.

— Доброе утро. Как прикажите, князь. Двадцать минут, — коротко ответила она и отключилась.

Я наблюдал, как девушки неторопливо одеваются. В утреннем свете, пробивающемся сквозь тяжёлые шторы, их движения казались почти ритуальными — каждое действие выверено, каждое прикосновение к ткани словно наполнено смыслом. Ли Юй застёгивала пуговицы на рубашке с привычной грацией, а Елена аккуратно заправляла прядь волос за ухо, на мгновение задержав взгляд на своём отражении в зеркале.

В комнате царила тихая сосредоточенность — та особая атмосфера, которая возникает перед большим делом. Ни суеты, ни лишних слов. Только чёткие движения и приглушённые звуки одевания.

Через несколько минут мы втроём вышли из портала в общей гостиной. На большом дубовом столе уже дымился завтрак: горячий хлеб, ароматный мясной бульон, свежие овощи, каша, копчёное мясо и кофе. Мы ели быстро, но без спешки — каждый понимал: впереди долгий день, и силы понадобятся все до последней капли.

Когда тарелки опустели, я налил всем кофе, окинул взглядом своих девушек и произнёс:

— Сегодня надо захватить столицу и окружить дворец узурпатора.

Мы вышли из портала возле одного из городских околотков, где Великие князья организовали штаб. Вокруг было полно солдат и городовых, перешедших на сторону Великих князей.

— Доброе утро, князь Драгомиров, — раздался знакомый голос. Я обернулся.

Мой взгляд упёрся в судебного следователя Никифорова Николая Игнатьевича. Его лицо, обычно строгое и сосредоточенное, сейчас озаряла лёгкая улыбка.

— Доброе утро, Николай Игнатьевич. Не думал, что встречу вас здесь.

— Ну как же, князь, ведь я здесь работаю. Неужели вы забыли? — он слегка приподнял бровь.

Я огляделся. И вправду — это был тот самый околоток, где мы допрашивали студента, организовавшего ограбление хранилища артефактов в академии. Тогда он погиб: клятва стихий убила его, когда он по приказу Ли Юй нарушил её.

— К сожалению, почти забыл. Вроде это было не так давно, но в то же время кажется, что прошла вечность. Столько событий за столь короткое время, — я продолжал смотреть на Никифорова, но лезть в его мысли не спешил.

— Давно хотел поблагодарить вас, князь Драгомиров, — судебный следователь слегка поклонился.

— За что? — удивился я.

— За моих дочерей. Я ведь выяснил, кто похлопотал об их переводе в Императорскую академию и оплатил им полное обучение за все годы, — серьёзным, но тёплым голосом произнёс Никифоров. — Неужели вы думали, что такой профессионал своего дела не выяснит правды?

Я не удержался и проник в мысли Никифорова — хотелось понять, к чему он ведёт этот разговор.

Мои глаза невольно расширились от удивления. Никифоров, заметив это, расслабился и продолжил внимательно смотреть на меня.

«Ну наконец-то, князь. Я знал, что вы можете читать мысли, но призвать вас сделать это вслух не мог. Слишком много здесь шпионов „Ордена Чёрного пламени“. После нашей последней встречи и до сегодняшнего дня я вёл собственное расследование, выясняя, кто служит ордену. Таких оказалось много внутри столицы: и боярские роды, и княжеские, и очень много дворян, владельцы лавок, небольших магазинов… Даже есть один владелец отеля, где постоянно происходили собрания ордена. Вы всего лишь уничтожили одно крупное логово, подумав, что разбили орден. Но это не так. Их деятельность намного глубже. Именно поэтому Москва до сих пор не пала. Они отчаянно сопротивляются».

Я медленно отстранился от его мыслей, стараясь не выдать волнения. Всё это время я считал, что нанёс ордену сокрушительный удар, но реальность оказалась куда мрачнее.

Не раздумывая, я снова проник в сознание Никифорова.

«Благодарю за информацию, Николай Игнатьевич. Ваши сведения крайне ценны».

На этот раз глаза Никифорова расширились от искреннего изумления — о такой моей способности он не подозревал.

«Когда вам понадобится подробная информация, я предоставлю все свои записи — с фамилиями и доказательствами. Сейчас все документы надёжно спрятаны. Никто не знает, кроме вас, что я занимаюсь этим делом. Знайте: я на вашей стороне», — мысленно ответил он.

«Когда мы свергнем узурпатора, я сообщу истинному императору. Надо будет полностью уничтожить всех, кто причастен к ордену. И надежда только на вас, Николай Игнатьевич, на ту информацию, которую вы собрали», — ответил я, ощущая, как в груди разгорается холодная решимость.

Теперь картина становилась яснее — но от этого она не становилась проще. Орден пустил корни глубже, чем мы предполагали. Чтобы победить, нам придётся копать ещё глубже.

«Князь, начинать надо уже сейчас. С этой части Москвы, которая под вашим контролем, нельзя дать им шанса расползтись по стране», — продолжал Никифоров, не отводя пристального взгляда.

— Ли Юй, пройдите с судебным следователем в его кабинет. Я скоро присоединюсь к вам, — обратился я к девушке. — И найди Арсения.

— Сейчас всё сделаю, князь, — ответила Ли Юй. Взяв под руку Никифорова, она добавила: — Пойдёмте, Николай Игнатьевич, я сварю вам кофе.

Они направились к зданию околотка. Я задержался на мгновение, оглядывая суетящийся двор. Солдаты жгли костры, поджаривая мясо и разогревая консервы, городовые обыскивали пленных и уводили в подземные камеры околотка, посыльные метались между зданиями — обычная военная суета. Но теперь я видел её иначе: за каждым лицом мог скрываться шпион «Ордена Чёрного пламени».

Глубоко вдохнув, я двинулся следом. Время игр закончилось. Пора начинать охоту.

Я быстро нашёл Ярослава и Михаила. Они засели в большом зале околотка, где обычно проводили инструктажи для городовых. Окружённые князьями, они внимательно изучали карту Москвы, негромко переговариваясь и время от времени указывая на отдельные участки.

— Доброе утро, — я привлёк к себе внимание, и все сразу обернулись.

— Ну наконец-то, — с явным облегчением выдохнул Михаил, отступая от стола.

Я подошёл к карте. Плотный пергамент был испещрён пометками: красными крестиками отмечены очаги сопротивления, синими линиями — наши позиции, чёрными штрихами — предполагаемые укрепления врага. В углах листа виднелись торопливые заметки, схемы коммуникаций и расчёты времени.

— Рассказывайте, — коротко бросил я.

Началось долгое введение в курс последних событий. Ярослав, склонившись над картой, начал методично обводить ключевые точки:

— За последние часы ситуация существенно изменилась. Узурпатор ввёл в город остатки своей армии — около двадцати тысяч отборных воинов и магистров, включая остатки магического легиона, тяжёлой кавалерии и личной гвардии. Они вошли в столицу и уже закрепились в этих районах, — Ярослав последовательно ткнул пальцем в несколько точек на карте. — Они полностью отрезали нам путь к дворцу.

Михаил шагнул ближе, дополняя:

— Их маги установили три дополнительных стационарных щита. Мы не можем их пробить. Наши атаки не увенчались успехом. И ещё: в тылу, внутри города, начались диверсии. Мы уже запретили солдатам перемещаться малыми группами.

Елена, стоявшая рядом со мной, тихо уточнила:

— А что с нашими разведчиками? Есть данные о планах командования противника?

— Есть, но разрозненные, — покачал головой Ярослав. — Они действуют по заранее заготовленным сценариям. Каждый опорный пункт автономно, связь между ними минимальна. Это усложняет прогнозирование.

Я вгляделся в карту. Пятна вражеских позиций напоминали чёрные кляксы, растекающиеся по белому листу. Диверсии… Их точно организовывают слуги «Ордена Чёрного пламени» — те, о ком рассказал Никифоров.

— Что предлагаете? — спросил я, поднимая взгляд на собравшихся.

Михаил провёл ладонью по бороздкам на столе, словно стирая невидимые линии.

— Вариант первый: концентрированный удар по этому району, — он указал на чёрную метку. — Там их штаб. Если обезглавить командование, остальные начнут сыпаться. Но это дорого нам обойдётся.

— Вариант второй, — вступил Ярослав, — постепенное выдавливание. Берём квартал за кварталом, минимизируем потери, но затягиваем операцию.

В зале повисла тяжёлая тишина. Каждый понимал: любое решение будет иметь цену.

— Мне надо всё обдумать и поговорить отдельно с Великими князьями, — я оглядел остальных князей. Никто не высказал неодобрения, однако я решил объяснить причину: — Вскрылись факты, которые мешают нам быстро занимать город. Обсуждать это сейчас я пока не могу, но Великие князья должны знать. Чуть позже мы всё вам расскажем — так как потребуется ваша помощь.

Князья одобрительно загудели.

— А пока отдохните и выпейте кофе, уважаемые князья. Минут тридцать — сорок у вас есть, потом предстоит большая работа. Михаил, Ярослав, пойдёмте со мной и Еленой, — я направился в кабинет к Никифорову.

Войдя в его кабинет, я почувствовал аромат свежесваренного кофе. Ли Юй расстаралась и сварила его с большим запасом — чтобы хватило на всех. Когда она с помощью Елены разлила кофе по чашкам, мы уже расселись: Великие князья заняли кресла рядом с Арсением, а мы с девушками устроились на мягких стульях возле стола Никифорова.

— Итак, — начал я, — не знаю, успели ли вы познакомиться во всей этой суете: Ярослав и Михаил, это судебный следователь Никифоров Николай Игнатьевич — профессионал своего дела. Он помог нам в обнаружении последователей «Ордена Чёрного пламени», когда расследовал дело об ограблении хранилища артефактов в Императорской академии. — Я повернул голову к Никифорову: — А это, Николай Игнатьевич, Великие князья Ярослав и Михаил. Михаил, по согласию брата, будет новым императором Российской Империи.

Никифоров встал из-за стола и поклонился. Ярослав и Михаил тоже поднялись и слегка склонили головы в ответном жесте.

— Раз с формальностями покончено, перейдём к сути нашей встречи. Рассказывайте, Николай Игнатьевич. Будем решать, что делать, — я кивнул Никифорову, приглашая его начать рассказ.

Подробный рассказ о расследовании и выявлении причастных к «Ордену Чёрного пламени» занял минут двадцать. Никифоров излагал чётко, без лишних эмоций: называл фамилии, места встреч, схемы передачи информации, приводил доказательства — перехваченные письма, показания тайных свидетелей, результаты слежки. Каждая деталь складывалась в мрачную мозаику: орден полностью контролировал столичную жизнь.

— Папку со всеми доказательствами я могу передать вам сегодня либо по вашему требованию, — закончил Никифоров и внимательно посмотрел на Великих князей.

— М-д-а-а, — протянул Миша. — Что будем делать, Александр? Явно ты уже что-то придумал, раз собрал нас тут узким кругом.

Я кивнул:

— Ли Юй, Елена и Арсений со своими легионерами берут список фамилий у Николая Игнатьевича. Делятся на три группы. Им в придачу выделяем городовых и по князю с отрядом наших воинов во главе. Начинаем зачистку. Всех арестованных доставляем сюда и расселяем по камерам. — Я повернулся к Никифорову: — Сколько свободного места осталось в подземных камерах?

Судебный следователь улыбнулся:

— Ваше сиятельство, под этим зданием — настоящая подземная тюрьма, рассчитанная на содержание десяти тысяч человек.

— Ого! А зачем тут такая тюрьма? — невольно вырвалось у меня.

— Давным-давно, лет триста назад, эту тюрьму построил наш прапрадед. Сажал сюда всех подряд — начиная от мелких воришек и заканчивая пленными степняками. Но, насколько я помню, её уже очень давно не использовали, — задумчиво ответил Ярослав.

— Всё верно, кроме одного. Эту тюрьму использовали всегда — для предварительного заключения. Просто не все камеры. Но по распоряжению вашего отца она была полностью отремонтирована лет тридцать назад. Сейчас туда уводят пленных солдат узурпатора, так что камер хватит на всех с запасом, — добавил Никифоров.

В кабинете повисла тишина. Мы переглянулись: масштаб задачи стал очевиден.

— Значит, действуем так, — я обвёл взглядом собравшихся. — Ли Юй берёт северную часть города, Елена — южную, Арсений — центр. Каждая группа получает полный список и чёткие инструкции от Никифорова. Никаких самовольных расправ — только арест и доставка сюда. Городовые обеспечивают оцепление, княжеские отряды — силовое прикрытие.

Ярослав скрестил руки на груди:

— А если кто-то окажет сопротивление? А они его точно окажут.

— Тогда действуем по обстановке. Но приоритет — взять живыми. Нам нужны показания, цепочки, имена. Чем больше будет показаний, тем быстрее рухнет вся структура. Хотя многие будут под клятвой стихий, но и тут мы сможем решить проблему. Таких буду допрашивать я и Ли Юй, — сразу ответил я Ярославу.

— Сроки? — коротко спросил Михаил.

— Сейчас идём к князьям и коротко излагаем суть. Далее формируем отряды и начинаем. Я же займусь продолжением штурма города, — повернувшись к Никифорову, я спросил: — Николай Игнатьевич, можете по-быстрому составить списки для каждого отряда?

Никифоров достал из сейфа несколько листков и протянул мне:

— Здесь пять копий — только фамилии и адреса, ничего более. Составил сегодня утром, когда вы начали занимать город.

— Хорошо. Тогда за работу, — я мельком глянул на списки и отдал их Арсению.

Когда мы вернулись в зал к князьям, по их виду можно было сказать, что они уже нас заждались. В зале стояла гнетущая тишина, прерываемая лишь редким шорохом одежды.

— Заскучали? — улыбнулся я.

Князья сразу пришли в движение, вставая со своих мест и поглядывая на Никифорова.

Я коротко изложил суть проблемы и добавил:

— Нужны трое князей с отрядами, которые пойдут на помощь Ли Юй, Елене и Арсению. Остальные останутся со мной — мы продолжим штурм.

Князья переглянулись, и вперёд шагнули Голицын, Бельский и Одоевский.

— Отлично. Ли Юй, забирай князя Голицына. Елена — с князем Одоевским. Арсений — с князем Бельским, — я быстро распределил группы. — Остальное расскажите князьям сами.

Группы во главе с Никифоровым ушли. Я и Великие князья приблизились к карте столицы.

— Михаил, где, говоришь, у них штаб? — я ткнул пальцем в чёрную отметку на карте. — Здесь?

— Да. Там стоит один из дополнительных стационарных щитов, — ответил Михаил.

— А где Лапа и его разведка? — я поднял глаза на Мишу.

— Они ушли вот сюда, — Миша ткнул пальцем в другую точку на карте, практически возле императорского дворца.

— Хм… А зачем они туда пошли? — мне стало интересно, так как логики в действиях Лапы я не увидел.

— Не знаю. Связи с ними нет уже очень давно, — тихо ответил Миша.

Плохо. Очень плохо. Я закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь найти Лапу. Спустя десяток секунд магия природы нашла его для меня. Он и его отряд двигались по каким-то туннелям глубоко под землёй.

— Сейчас вернусь, — сказал я присутствующим и открыл портал к отряду Лапы.

Я вышел возле Лапы — они уже ждали, увидев открывающийся портал.

— Лапа, ты чего сюда забрался? Мы вообще где? — я огляделся.

Вокруг — какие-то странные катакомбы, а передо мной — измученные, но довольные лица Лапы и его разведчиков.

— Я знал, что вы найдёте нас, князь, — Лапа заулыбался во весь рот, и его люди тут же подхватили настроение, расплывшись в улыбках.

— Становится интересно. Расскажешь, зачем мы тут? — во мне разыгралось любопытство.

Лапа достал небольшую карту и, подсветив её магическим фонарём, молча ткнул пальцем в точку на пергаменте.

Я внимательно посмотрел на указанную отметку, затем поднял глаза на довольное лицо Лапы.

— Ты уверен? — удивлённо спросил я.

— Сто процентов. Но, зная вашу силу, князь, я думаю, вам стоит проверить. Вдруг мы всё-таки промахнулись, — серьёзно произнёс Лапа.

Я активировал поисковое заклинание стихии Земли. Тёплая волна энергии растеклась от ладоней, проникла в каменные своды, устремилась вглубь, ощупывая каждый сантиметр породы. Секунды тянулись, пока я не почувствовал знакомое пульсирующее эхо.

— Нет, не промахнулись, — наконец произнёс я, открывая глаза. — Как ты нашёл эти катакомбы?

— Случайно, — Лапа ткнул пальцем в стоящего рядом разведчика. — Это Серый нашёл эту карту сегодня рано утром. Мы вломились в одну лавку, торгующую старинными книгами, когда прятались от солдат узурпатора. А Серый у нас — любитель всяких карт. Пока там сидели, он перерыл весь шкаф со старыми картами и нашёл эту. Серый убедил меня, что надо проверить, тем более вход в катакомбы, судя по этой карте, был не слишком далеко. Ну, мы и пошли проверить — десять минут роли нам не играли. Но каково было наше удивление, когда мы действительно нашли ловко замаскированный вход! Причём, судя по всему, его не открывали очень и очень давно. Я сообщил Михаилу, куда мы направляемся, и… всё. В катакомбах связь пропала.

— Всё верно, Лапа. Связи тут не будет. Тут всё исписано защитными рунами, — я взял у него магический фонарь и, создав небольшой огненный шар, сжёг мох на ближайшей стене. — Сам посмотри.

На стене, там, где я сжёг мох, красовались руны — выцветшие, но отчётливо различимые, сплетённые в сложный узор.

— Сколько ещё идти до дверей? — отвлёк я Лапу от созерцания рун.

Лапа снова посмотрел на карту:

— Минут пять ходу.

— Пошли.

Лапа кивнул и устремился вперёд. Я и его отряд двинулись следом.

Туннель сужался, воздух становился гуще, пропитанный запахом сырости и древнего камня. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто подземелье дышало вместе с нами.

Через несколько минут впереди показались кованые двери, увитые теми же рунами, что и стены. Они выглядели так, словно выросли из самого камня.

— Вот они, — прошептал Лапа, подходя ближе. — Мы не ошиблись.

Я приблизился к дверям, провёл ладонью по холодной поверхности. Руны засияли тусклым светом, откликаясь на моё прикосновение.

— Да, — тихо произнёс я. — Это то, что нам нужно. Значит, план меняется, — я повернулся к Лапе. — Возвращаемся. Сейчас же.