Я стоял на коленях и улыбался. Да, этот бой мог стать для меня последним. Но я справился — и получил награду. Моя сила существенно выросла, наполняя тело непривычной мощью, пульсируя в каждой жилке, словно второе сердце.

И что я сделал в первую очередь? Конечно же, попытался открыть портал во дворец императора.

Нет, пробиться я не смог. Но всё изменилось. Раньше я просто упирался в невидимую стену — теперь же видел преграду насквозь. Передо мной расстилалась сложная сеть энергетических потоков: руны, сплетённые в замысловатый узор, перекрывали доступ. Они мерцали холодным голубым светом, пульсировали в своём ритме, источая густую, вязкую магию, которая отталкивала любую попытку вторжения.

Теперь я не просто чувствовал сопротивление — я понимал его природу. Видел слабые места в плетении, ощущал точки напряжения, где энергия текла медленнее, скапливалась, создавая микрозавихрения. Я даже начал соображать, как их разрушить: нужно было встроить в структуру противоположный импульс, разорвать связь между ключевыми рунами, обрушить всю конструкцию изнутри.

Но для этого требовались колоссальные запасы силы. Очень много силы.

Я медленно поднялся, опираясь на меч. Ладони всё ещё дрожали, но не от усталости — от нетерпения. В голове крутились схемы, образы, расчёты: как собрать энергию, как направить её точно в цель, как ударить так, чтобы руны не просто погасли, а взорвались собственной мощью.

Но не сейчас — сейчас мне это ещё не под силу. Сейчас надо делать то, зачем я сюда явился: разобраться, куда делась армия Бокеевых.

Я огляделся. Руины рубежа лежали передо мной — разбитые стены, обвалившиеся своды, следы магических ударов, испещрившие камень причудливыми узорами. Всё здесь кричало о недавней битве, но не давало ответа: куда исчезли тысячи изменённых, волей тёмного мага, воинов?

Медленно обошёл развалины, внимательно изучая каждый след. Вот вмятина от тяжёлого сапога — но слишком свежая, явно оставлена одним из мёртвых охотников. Вот опалина от магического удара — но она появилась во время боя с монстром. Ничего свежего, только старые следы монстров и солдат.

«Глубже в разлом?» — подумал я, глядя в тёмную пасть туннеля, уходящего вглубь гор. Там, за поворотами, могли скрываться целые армии — разлом был извилист, полон тайных ходов и каверн.

Или… наоборот? Может, армия уже вышла из разлома? Сейчас шагает своей мерзкой, изменённой поступью по владениям Бокеевых, готовя новый удар?

Я сжал кулаки. Нужно было понять, куда они делись. Любой след: брошенный значок, обломок оружия, капля крови. Что-то, что укажет направление.

Сделав несколько шагов, я замер. Под ногой хрустнул металл. Наклонился, поднял небольшой предмет — медальон с гербом рода Бокеевых, покрытый царапинами и пятнами, похожими на высохшую кровь. Поверхность была тёплой на ощупь, словно ещё хранила отголоски жизни того, кто его носил.

Я повертел его в пальцах и спрятал медальон в карман, поднял взгляд на тёмный туннель. Время тянуть не было. Нужно двигаться дальше — вглубь разлома или наружу, к владениям Бокеевых. Но куда?

Я достал амулет связи и вызвал главу клана «Лунвэй»:

— Хару дал информацию по замкам Бокеевых?

— Ещё нет. Жду с минуты на минуту, — отозвался Вэй, и в его голосе сквозила напряжённая сосредоточенность.

— Сразу сообщи мне. Я жду, — отрезал я и убрал амулет, продолжая смотреть на туннель, уходящий в глубь разлома.

Через минуту я снова достал амулет и вызвал Михаила:

— Миша, срочно собирай всех князей. Скажи Ли Юй, пусть открывает порталы — я скоро буду.

— Что случилось? — сразу встревожился Михаил.

— Всё расскажу, сейчас я занят, — я разорвал связь с Мишей и тут же набрал Вэя.

— Ну что там с замками? — в голосе невольно прорвалось напряжение. Мне всё это не нравилось. Очень не нравилось.

— Князь, Хару сообщает, что в замки они попасть не смогли. Оба замка забиты изменёнными людьми. В округе тоже полно таких… Все превращены в полутварей. Даже крестьяне, — голос Вэя дрогнул, и я мысленно выругался.

— Вэй, собирай людей — всех, кого сможешь. Я тоже начну собирать. Надо купировать распространение этих тварей. Окружим замки и будем убивать всех изменённых. Ещё скажи Хару, чтобы тоже собирал своих людей и взял под контроль Восточный разлом. Если надо — пусть нанимает наёмников. Дай ему пару часов. Как будет готов, пусть связывается со мной: я открою портал для переброски людей.

Дождавшись от главы клана «Лунвэй» чёткого подтверждения, что он всё понял и приступает к исполнению, я коротко кивнул самому себе и открыл портал.

Шагнул — и оказался возле группы разведчиков. Те вскинулись, но, увидев меня, тут же вытянулись в струну.

— Смотрите за разломом. Никого не впускать. Через два часа вернусь.

Не дожидаясь ответов, я вновь сформировал портал — на этот раз в гостиную моего замка. Воздух дрогнул, пространство разорвалось мерцающей аркой, и я шагнул внутрь.

За спиной портал схлопнулся с тихим хлопком. Я огляделся: в гостиной уже были Ли Юй и Елена.

— Что случилось, князь? — тотчас спросила Елена. Девушки сразу подскочили ко мне.

Я провёл рукой по лицу, сбрасывая напряжение. Говорить не хотелось, но времени на передышку не было:

— Всё узнаете. Ли Юй, собирай всех. Немедленно.

Ли Юй кивнула, уже доставая амулет связи и открывая первый портал.

— Елена, набери Машу, пусть сварит мне кофе, — я опустился в кресло, пытаясь расслабиться.

Елена задержалась возле меня:

— Князь, вы ранены?

— Нет. Но скоро буду. Если не выпью кофе, — попытался улыбнуться, но вышло криво.

Она кивнула и достав амулет связалась с Машей.

Через десять минут в комнату вошла Маша с подносом. Аромат свежезаваренного кофе ударил в нос, и я невольно вдохнул глубже.

— Как просили, князь, — она поставила чашку на столик рядом со мной. — Ещё что-нибудь?

— Да, скажи поварам, пусть готовят обед. Сегодня поедим раньше, а то потом будет не до обеда, — я взял чашку и сделал пару глотков. Горечь обожгла язык, но следом пришло долгожданное тепло.

Маша кивнула и направилась к выходу. Дверь тихо щёлкнула за её спиной.

Гостиная постепенно наполнялась людьми. Князья прибывали один за другим — хмурые, настороженные, перешёптывающиеся. Никто не понимал, что происходит, и это напряжение висело в воздухе, словно грозовая туча перед ливнем. Я же молча пил кофе, закрыв глаза, мысленно выстраивая план действий, взвешивая каждый шаг.

— Все собрались, — Ли Юй тихонько тронула меня за плечо.

Я открыл глаза, поставил пустую чашку на столик и встал. Оглядел присутствующих — в зале собрались все князья, Беркут, Егорыч, Ярослав и Михаил, Бестужев. Их взгляды скрестились на мне, ожидая объяснений.

— Я не рассказывал вам, чтобы вы не отвлекались от основных боевых действий, но теперь у меня нет выбора, — вздохнув, я подбирал слова осторожно, словно шагал по тонкому льду. — В Восточном разломе, который всегда находился под контролем князей Бокеевых, стояла их вторая армия. Хотя… — я замолчал, внимательно посмотрев на всех. Они заслужили знать всю правду. — Хотя уже тогда там что-то шло не так.

Сделав паузу, я начал рассказывать всё, что уже излагал Вэй Чжэньлуну. Но теперь добавил фамилии княжеских и боярских родов, тайно служивших тёмному магу — главе «Ордена Чёрного пламени». Каждое имя звучало как приговор, каждое вызывало всплеск недоверия и гнева в зале.

— Сейчас армия изменённых осела в замках Бокеевых. Вокруг замков тоже много таких — даже крестьян превратили в полутварей, которые слепо подчиняются тёмному магу, — завершил я.

В зале повисла тяжёлая тишина. Кто-то сжал кулаки, кто-то переглянулся с соседом, но никто не произнёс ни слова. Я знал, что им нужно время, чтобы осознать масштаб угрозы.

— Что предлагаете, князь? — наконец нарушил молчание Ярослав, его голос звучал глухо, но твёрдо.

— Мы должны действовать немедленно. Окружить замки, не дать изменённым распространиться дальше. Я уже поручил главе клана «Лунвэй» собрать армию. Хару нанимает наёмников и возьмёт под контроль Восточный разлом. Уже через час мы начнём переброску сил. Но для этого мне нужна ваша поддержка — каждого из вас.

Князья переглянулись. Я видел, как в их глазах разгорается решимость — холодная, стальная, та самая, что веками хранила наши земли. Страх был, конечно: он читался в едва заметном подрагивании век, в сжатых до белизны пальцах. Но он отступал, вытесняемый долгом, вековой клятвой защищать род, землю, честь.

— Что надо делать, князь? — спросил Михаил, и его взгляд, твёрдый и прямой, встретился с моим. В этом взгляде не было ни тени сомнения — лишь готовность действовать.

— Необходимо сейчас оценить возможность переброски части армий к одному из замков Бокеевых и окружить его, — ответил я, выдерживая паузу, чтобы каждое слово оседало в сознании собеседников. — Второй замок будет окружать армия клана «Лунвэй».

Я обвёл взглядом князей, давая им время осмыслить сказанное.

Один за другим они поднимались со своих мест — молча, твёрдо, без лишних слов. В этом движении читалась сплочённость, та негласная договорённость, что сильнее любых клятв. Каждый знал: сейчас не время для споров, только для действий.

Они подходили к карте, которую Ярослав уже начал разворачивать на массивном столе. Холст с тонкими линиями дорог, отметками укреплений и условными знаками тихо шуршал, расстилаясь под его руками. В воздухе запахло воском и старинной бумагой — запахом стратегий, решавших судьбы.

Михаил первым склонился над картой, его пальцы уверенно легли на извилистую линию реки. Даже те, кто обычно предпочитал держаться в тени, теперь подались вперёд, вчитываясь в детали.

В этой тишине, наполненной сосредоточенным дыханием, я ощутил то самое единение, ради которого стоило пройти через все испытания. Они были готовы. Мы были готовы.

У меня заработал амулет связи. Достав его, я ответил:

— Слушаю.

— Это Хару, князь Драгомиров. Мои люди готовы, ждём портал, — услышал я голос японца. Он говорил на русском с сильным акцентом, но чётко, без запинок.

— Ждите, — коротко бросил я, отключился и тут же открыл портал к Восточному разлому.

Ярослав и Михаил отвлеклись от карты и вопросительно посмотрели на меня.

— Хару готов заблокировать Восточный разлом. Перекину его людей и вернусь, — ответил я на немой вопрос и шагнул в мерцающую арку.

Оказавшись на месте, я огляделся. Разведчики Хару вышли из укрытия возле валявшихся на земле ворот.

— Никого не было. Всё тихо, — доложил мне командир отряда. Его лицо, скрытое под капюшоном, оставалось бесстрастным, но в глазах читалась напряжённая сосредоточенность.

Я кивнул, не тратя слов. Снова сосредоточился, сформировал портал — на этот раз в Японию, в замок клана Хару. Через несколько секунд из мерцающего проёма вышел сам Хару. Он приблизился ко мне и глубоко поклонился:

— Рад приветствовать вас, князь.

Из портала уже выходили бойцы — один за другим, молча, слаженно, словно тени. Они быстро рассредоточивались вокруг, занимая позиции, проверяя оружие, сканируя местность настороженными взглядами.

— Хару-сан, занимайте позиции. Блокируйте вход и выход. Никого не впускать и не выпускать. Монстров уничтожать. Докладывать об обстановке будете мне — незамедлительно, даже ночью, если что-то случится. Есть информация о местонахождении главы ордена? — я внимательно смотрел на Хару, читая его мысли. Информации не было, о чем он мне сразу и сказал:

— Пока нет, князь. Мои люди продолжают поиски. Как только появится хоть малейший след — вы узнаете первым.

Я выдержал паузу, кивнул и молча наблюдал, как две сотни бойцов Хару проходят через портал. Когда последний воин ступил на каменистую почву возле разлома, я закрыл портал и тут же создал новый — обратно в гостиную моего замка.

Шагнув в знакомый простор зала, я увидел, что князья по-прежнему стоят у карты. Их лица были серьёзны, взгляды — сосредоточенны. Они ждали моего возвращения, чтобы продолжить планирование.

— Всё готово, — произнёс я, подходя ближе. — Теперь — к делу. Вы уже решили, откуда будете снимать войска?

— Часть выделит Бельский, — начал Ярослав, проводя пальцем по линии на карте. — Часть заберём с восточного направления: разведка докладывает, что армии узурпатора во Владивостоке нет. Только местный гарнизон, но там ходят слухи, что они примкнут к нам, как только наша армия подойдёт к городу.

Он сделал паузу, переглянулся с Михаилом, тот кивнул, подтверждая сведения.

— Оболенский тоже выделит часть войск, — продолжил Ярослав. — Его армия уже соединилась с армией князей Куракиных. Кроме того, армия князя Воротынского на подходе. Командовать окружением замка Бокеевых будет князь Шаховский, который также выделил пять тысяч солдат.

Я внимательно слушал, мысленно прикидывая силы. Пять тысяч от Шаховского, подкрепления от Оболенского и Куракиных, части с востока… Складывалось внушительное войско. Но достаточно ли его будет?

— Когда вы готовы начать переброску войск? — спросил я, стараясь скрыть волнение. Мне было искренне радостно, что князья так оперативно решили вопрос с окружением замка Бокеевых.

Ярослав выпрямился, посмотрел мне в глаза и твёрдо ответил:

— Через два часа первые отряды могут выступить. Нужны будут порталы — я составлю список мест, где войска будут собираться для переброски.

Я окинул взглядом собравшихся князей. В их глазах читалась непоколебимая решимость. Никто не колебался, не искал оправданий — только готовность действовать.

— Отлично, — произнёс я чётко и громко, чтобы каждый услышал. — Начинайте сбор войск. Держите меня в курсе. Буду открывать порталы по готовности.

Князья молча склонили головы. Без лишних слов они развернулись к карте, чтобы уточнить последние детали. В гостиной снова зазвучали короткие, деловые фразы, зашуршали пергаменты.

— Ли Юй, — позвал я девушку.

Она обернулась, ожидая приказа.

— Свяжись с Вэй Чжэньлуном. Сообщи ему, что ты будешь открывать портал для переброски его армии. А пока собери себе небольшой отряд из десяти — двадцати магистров — они должны будут зачистить место, где будешь открывать портал. Жду тебя через двадцать минут, потом отправляемся. Я переброшу вас к замку Бокеевых, будешь там руководить армией клана «Лунвэй».

Ли Юй кивнула, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула сосредоточенность. Без лишних слов она вышла из гостиной, уже на ходу доставая амулет связи.

— Елена, будь всегда возле меня. Возможно, потребуется твой дар, — я повернулся к ней.

Елена молча кивнула и сделала шаг ближе, заняв позицию чуть позади и слева — так, чтобы оставаться в поле зрения, но не мешать движениям.

Я снова посмотрел на князей у карты. Время текло стремительно, каждая минута теперь весила как час. Нужно было держать ритм, не дать хаосу сбить нас с курса.

Сделал глубокий вдох, выдохнул. Пора.

— Если у кого-то есть вопросы — задавайте сейчас, — обратился я к князьям. — Потом будет не до этого.

Все обернулись, переглянулись. Никто не поднял руку.

— Тогда — к делу. Через двадцать минут я переправлю Ли Юй и отряд магистров к замку Бокеевых. Туда будет переброшена армия клана «Лунвэй» — они займутся окружением под руководством Ли Юй.

Через тридцать минут я буду возле второго замка, готовый открывать порталы для переброски ваших войск. Князь Шаховский, желательно начать с вас и ваших людей — чтобы вы уже на месте командовали прибывающей армией.

Я посмотрел на Шаховского. Он выпрямился, коротко кивнул:

— Тогда отправьте меня в мой замок. Через тридцать минут я буду готов. Можете смело открывать портал на площадь перед замком — я буду ждать вас там.

Не тратя лишних слов, я сформировал арку перехода. Мерцающее полотно вспыхнуло голубым, искажая очертания мебели и стен. Шаховский шагнул вперёд без колебаний — и исчез в переливах энергии. Портал схлопнулся за ним с тихим хлопком.

Я обернулся к Елене. Она стояла неподвижно, лишь пальцы слегка сжались в ожидании.

— Пойдём на улицу. Будем ждать Ли Юй и магистров.

Мы вышли во двор. За всей этой суетой мы не пообедали. Маша снова будет ругаться, что мы остались голодные. В воздухе витал запах остывающей еды из кухни — словно упрёк за прерванную трапезу.

Елена молча встала рядом, её тень сливалась с моими очертаниями. Ни она, ни я не говорили — слова сейчас были лишними. Каждый думал о своём, но цель у нас была одна. Я невольно сжал кулаки: впереди — не просто бой, а испытание для всех нас.

Через несколько минут послышался лёгкий шорох шагов. Из-за угла показались Ли Юй и двадцать магистров в серых плащах. Их движения были синхронны, взгляды — сосредоточенны. Ли Юй подошла, кивнула:

— Отряд собран. Готовы к переброске.

— Хорошо, — я начал открывать портал, концентрируясь на точке высадки. — Держитесь ближе. Я пойду первым.

Энергия потекла по каналам, пространство дрогнуло, и перед нами разверзлась широкая арка портала — яркая, пульсирующая, ведущая на поле в двух километрах от стен замка Бокеевых.

— Вперёд, — скомандовал я и шагнул в портал.

Елена и Ли Юй вошли сразу за мной. Я сделал несколько шагов, ощущая под ногами траву, и обернулся.

Следом последовали магистры — один за другим. Их плащи взметнулись, словно крылья, когда они пересекали границу перехода. Последний воин ступил на поле, и портал за моей спиной бесшумно схлопнулся.

Я окинул взглядом отряд. Магистры уже выстраивались в боевой порядок, Ли Юй уже связывалась с Вэй Чжэньлуном, Елена молча заняла позицию слева от меня.

Впереди, за холмами, чернели стены замка Бокеевых — молчаливые, зловещие, будто притаившийся хищник. Над башнями кружили чёрные силуэты — то ли птицы, то ли нечто иное.

— Начинаем, — произнёс я. — Время пришло.