Через три часа мы вернулись во дворец. Надо было забрать остальных и наши бронекостюмы: через пять часов мы должны вылететь в звёздную систему «Аквамариновый Пояс». Мы с Себастьеном шли в наше крыло, а я думал об Авроре. Вроде только наши отношения стали перерастать во что-то большее, чем просто союзники, и я планировал здесь задержаться, но разговор с Женевьевой всё в корне изменил.

Возле дверей в крыло, где мы жили, стояли наши штурмовики.

— Найдите Бранда — это слуга королевы. Пусть придёт сюда, — приказал я. — А также всех остальных. И поторопите всех.

Один из штурмовиков сразу ушёл.

— Хочешь поговорить с королевой до того, как мы улетим? — спросил тихим голосом Себастьен.

— Да, обещал ей вернуться и погулять, но, видно, не судьба, — я усмехнулся.

— Это война, князь. Каждый день что-то меняется, — вздохнул Себастьен и отправился в свою комнату переодеваться.

Через десять минут пришёл Бранд.

— Вы звали меня, князь? — он почтительно поклонился.

— Да, Бранд. Мы сейчас улетим. Случилась чрезвычайная ситуация. Я хотел поговорить с королевой, но сейчас решил не делать этого. Когда мы улетим, передай ей, что я вернусь и мы обязательно сходим с ней в её беседку, — я внимательно посмотрел на слугу.

— Хорошо, князь. Я сделаю всё, как вы приказали, — он на мгновение замолчал, а потом добавил: — Она будет скучать и ждать вас, князь. Помните об этом.

Бранд снова поклонился и вышел за двери. На душе стало сразу пусто.

Я снял форму и надел специальную одежду для нахождения в бронекостюме. Выйдя из комнаты, я встретил Георгия, Рэттена и Игната.

— Что за срочность? — спросил Рэттен. Он явно был расстроен, что его оторвали от какого-то важного дела.

— Собирайтесь. Завтра нас атакуют. Мы должны выйти из варпа в звёздной системе «Аквамариновый Пояс» в строго определённое время. Десантные корабли прибудут через тридцать минут на обе планеты, чтобы забрать наших людей, — сообщил я. — Надеюсь, адмирал Торнвуд теперь справится своими силами.

Игнат кивнул и стал отдавать приказы, сворачивая наши отряды на обеих планетах. Параллельно он общался с Кассианом и нашим спейс-майором Порецким.

Рэттен грустно вздохнул и пошёл переодеваться в свою комнату.

— Что с ним? — спросил подошедший Себастьен.

— Мне кажется, леди Эления охмурила нашего министра, вот он и расстроился, что мы так рано улетаем, — улыбнувшись, сказал Георгий и тоже отправился переодеваться.

Мы готовились к варп-прыжку. Я сидел в кресле командующего и смотрел на голографический экран. Большая планета занимала на экране почти всё место. На душе было грустно и пусто. Я перевёл взгляд на Марка:

— Флот-адмирал, вы предупредили Рогова и Этьена?

— Да, мой князь, оба флота в полной боевой готовности, — тут же отозвался Радин. — Адмирал Этьен-Мари де Версо отвёл флот на указанное вами расстояние.

— Буба и Беренгар закончили зачистку «Кристальных Глубин»? — уточнил я, хотя и так знал, что закончили. Но хотелось просто отвлечься от созерцания планеты, на которой осталась Аврора.

Марк удивился вопросу, но всё равно ответил:

— Так точно. Зачистка закончена ещё вчера, мой князь.

Я кивнул и закрыл глаза.

— Через минуту начинаем разгон для варп-прыжка, — по кораблю разнёсся спокойный голос Яра.

«Наконец-то», — мелькнула мысль, и я открыл глаза.

«Стальная Берлога» сменила направление, и на голографическом экране появилось чистое пространство, усеянное далёкими звёздами. Корабль начал разгон. Я подождал, пока мы уйдём в варп-прыжок, и отправился к себе в каюту, решив просто проспать весь полёт до звёздной системы «Аквамариновый Пояс».

Звёздная система «Млечный Перевал». Флагман флота Великого Дома Оболенских — тяжёлый линкор «Князь Владимир».

— Мой князь, флот полностью готов к атаке. Боевая формация построена. Координаты для варп-прыжка, рассчитанные нашим искусственным интеллектом, введены, — отрапортовал флот-адмирал.

— Возвращайтесь с победой, мой друг, — произнёс князь Владимир Оболенский. — С такой эскадрой вы разнесёте в пух и прах любой флот.

— Так точно, мой князь, — флот-адмирал отдал честь и скомандовал начать разгон для варп-прыжка.

Десять тяжёлых линкоров, тридцать тяжёлых крейсеров, тридцать лёгких крейсеров, пятьдесят эсминцев, двести фрегатов и тысяча пятьсот тяжёлых истребителей начали разгон для варп-прыжка в звёздную систему «Ледяные Чертоги».

Звёздная система «Орфейские Звёзды». Флагман объединённой эскадры третьего и четвёртого флотов Меровингов — личный тяжёлый линкор герцога Тибо де Мерови «Женевьева».

— Вы довольны, Гастон? — произнёс герцог Тибо, сидя в кресле главнокомандующего.

На голографическом экране дипломат Дома Валуа Гастон Арман дю Шеверни ухмыльнулся:

— Вполне. Как только я получу информацию, что ваши корабли вышли в звёздной системе «Аквамариновый Пояс», вы получите первые пятьсот миллиардов кредитов, обещанные вам Домом Валуа.

— Начать разгон, — скомандовал герцог. — Через пять с половиной часов я буду там, Гастон. Будьте на связи, — добавил Тибо и отключил связь. — Надеюсь, князь сдержит своё слово, — тихо добавил Тибо, но так, чтобы его услышала жена, стоящая рядом.

— Не переживай, Тибо. Ратибор вполне договороспособный человек. Возможно, в итоге мы сможем заключить с ним мир. Даже если нам в будущем придётся стать его протекторатом.

— Но Женевьева… — начал было Тибо, но она резко его оборвала.

— Лучше быть протекторатом и служить, живя практически как и прежде, чем не иметь ничего и, в лучшем случае, прятаться, как твой братец, в захудалом домишке в какой-нибудь звёздной системе, перевозя туристов, — в её голосе прорезалась сталь, и Тибо сразу замолчал, даже не думая дальше поднимать эту тему.

Он прекрасно понимал, почему её посещают такие мысли. Дом Валуа подкупил всю аристократию, и без внешней помощи власть ему не удержать. Тибо вздохнул: Гильом развалил весь Дом. Аристократы подмяли под себя все звёздные системы, кроме домашней звёздной системы Меровингов — Меровинг-1. И то он с трудом уже удерживает над ней власть.

У каждого аристократа есть свой флот, но никто не собирается использовать его для защиты общей территории Дома. Они будут сражаться только за собственные звёздные системы. И если коснётся бунт, то Дом развалится. Хотя он и так на грани развала.

«Проклятый Гильом, проклятый Дом Валуа», — Тибо в ярости сжал подлокотники кресла.

Звёздная система «Ледяные Чертоги». Флагман флота Великого Дома Северных Медведей под командованием адмирала Леонида Рогова.

— Адмирал, корабли отошли на безопасное расстояние от минных полей. Флот противника окажется к нам кормой. Ослабленные после минных полей, они станут лёгкой добычей, — доложил спейс-майор.

— Не зарекайтесь, спейс-майор. Но будем надеяться. Лишние потери нам ни к чему, — произнёс адмирал Рогов. — Объявляйте боевую готовность. Ждём противника через тридцать минут.

Флагман объединённой эскадры третьего и четвёртого флотов Меровингов — личный тяжёлый линкор герцога Тибо де Мерови «Женевьева».

— Внимание: выход из варп-прыжка в звёздной системе «Аквамариновый Пояс» через десять… девять… восемь… семь… — монотонно отсчитывал механический голос системы корабля.

Тибо сжал подлокотники — он нервничал. Сверху легла рука Женевьевы:

— Всё будет хорошо…

— Три… два… один… — закончил отсчёт механический голос.

На голографическом экране варп-туннель рассыпался на мириады звёзд.

— Дислокация флота Медведей, быстро! — скомандовал герцог.

— Две тысячи километров, мой герцог, как вы и сказали, — спустя десять секунд сообщил адмирал его флота, повернув к нему удивлённое лицо.

Тибо выдохнул: пока Ратибор его не обманул и отвёл флот на обговорённое расстояние.

— Связь с Гастоном, — приказал Тибо. Его голос стал командным, никакой нервозности.

— Связь установлена, мой герцог, — через несколько секунд сообщил лейтенант-оператор.

Голографический экран моргнул, и на нём появился Гастон, сидящий в кресле.

— Где мои кредиты, Гастон? — спросил спокойным голосом Тибо. — Я выполнил свою часть договора. Мой объединённый флот в системе «Аквамариновый Пояс».

Гастон внимательно смотрел на Тибо, но продолжал молчать. Наконец он соизволил заговорить:

— Вы правы, герцог. Ваш флот в системе, но бой до сих пор не начался.

— Как, по-вашему, я его начну? — усмехнулся Тибо. — Флот противника в двух тысячах километров. Мои корабли уже начали движение в его сторону. Но я не вижу своих кредитов, Гастон.

— Хорошо, герцог. Дом Валуа не намерен вас обманывать, — произнёс Гастон.

Тибо улыбнулся: на его счёт пришли пятьсот миллиардов кредитов.

— Продолжаем движение в сторону противника, — приказал Тибо и отключил связь.

Герцог повернул голову к Женевьеве — она улыбнулась и кивнула.

— Всему флоту: по моему приказу — готовность сменить курс и начать разгон для варп-прыжка в звёздную систему «Орфейские Звёзды», — скомандовал герцог де Мерови.

— Я не ослышался, мой герцог? — удивлённо спросил адмирал.

— Нет, адмирал. По моему приказу мы должны будем покинуть систему! — В голосе Тибо прорезалась сталь, и адмирал предпочёл не уточнять причину отхода флота.

Через пару минут Тибо посмотрел на Женевьеву. Флот всё ещё продолжал движение к кораблям Великого Дома Северных Медведей — расстояние быстро сокращалось.

— Двадцать секунд, мой любимый, — спокойным голосом произнесла Женевьева.

Тибо про себя начал отсчёт, и чем меньше оставалось времени, тем сильнее он сжимал подлокотники кресла.

— Мой герцог, из варп-прыжка вышла «Стальная Берлога», — дрогнувшим голосом сообщил адмирал.

— Разворот флота! Ложимся на курс в звёздную систему «Орфейские Звёзды». После разворота — сразу начать разгон для варп-прыжка, — отдал приказ Тибо и расслабился, отпустив подлокотники.

— Есть, мой герцог, — ответил адмирал, и флот начал манёвр разворота.

— Тибо, надо выполнить нашу часть сделки, — мягко напомнила Женевьева.

Он кивнул и, скрепя сердце, отправил Ратибору сто миллиардов кредитов.

— Отправил. Теперь мы ему ничего не должны, любимая, — сообщил Тибо.

— Мой герцог, на связи дипломат Дома Валуа, — сообщил лейтенант-оператор.

— Выводи на экран, — приказал Тибо.

Гастон появился на голографическом экране.

— Тибо, почему твой флот начинает разворот? Ты собрался покинуть систему и нарушить наш договор? — спросил Гастон, как только установилась связь. Тибо почувствовал в его голосе угрозу, но сейчас ему было плевать.

— Поосторожнее с выражениями, Гастон, — ухмыльнулся Тибо. — Я не нарушаю договор, а вот вы его нарушили.

Тибо поднял руку, призывая Гастона выслушать его до конца.

— По нашему договору я привожу флот в эту систему — и вы оплачиваете мне пятьсот миллиардов. И я, и вы эту часть сделки выполнили. Далее я должен разбить один флот Медведей, который здесь стоял, и захватить систему. Потом зарядить батареи и отправиться в звёздную систему «Край Вечной Зимы», где, объединившись с флотом Великого Дома Оболенских, захватить либо уничтожить «Стальную Берлогу».

Но я не вижу здесь флота Оболенского, а вижу «Стальную Берлогу», которой здесь быть не должно! — На последних словах Тибо чуть повысил голос. — Именно поэтому мой флот уходит. Или ты думаешь, Гастон, что я самоубийца и сейчас кинусь в атаку на превосходящие силы? Тем более мы с тобой прекрасно знаем, кто уничтожил флот Союза Свободных Колоний.

Гастон молчал. Ему нечего было сказать — Тибо был прав.

— Я сообщу тебе, Тибо, когда и где ты соединишься с флотом Оболенских, чтобы захватить «Стальную Берлогу», — спокойным голосом произнёс Гастон.

— Буду ждать, — сказал Тибо и отключил связь.

Женевьева нежно поцеловала мужа в щёку. Всё прошло идеально.

Через две минуты объединённая эскадра третьего и четвёртого флотов Меровингов ушла назад, в звёздную систему «Орфейские Звёзды».

Десятью минутами ранее. Корабль-матка «Стальная Берлога».

— Внимание: выход из варп-прыжка через пять… четыре… три… два… один, — голос Яра прокатился по кораблю.

«Стальная Берлога» вышла из варпа в звёздной системе «Аквамариновый Пояс». В штабе стояла тишина. На тактическом шаре вспыхнул рой красных точек — корабли Меровингов. Чуть в стороне от «Стальной Берлоги» зажглись зелёные — флот Этьена.

— Отлично, — нарушил я тишину. — Теперь ждём.

Время медленно потянулось. Я внимательно следил за тактическим шаром, периодически поглядывая на голографический экран, на котором были видны идущие в нашу сторону корабли Меровингов.

— Меровинги начали манёвр разворота, — раздался голос Яра.

Буквально через несколько секунд мой счёт пополнился на сто миллиардов кредитов.

— Отбой боевой тревоги, — произнёс я и показал всем большой палец. — Они полностью выполнили договор, господа.

Себастьен первым захлопал в ладоши, следом аплодисменты прокатились по всему штабу. Но только наш узкий коллектив знал истинную причину нашего веселья. Остальные офицеры штаба радовались за компанию, вероятно решив, что появление «Стальной Берлоги» внушило ужас врагу, из-за чего он сразу ретировался.

Как только корабли Меровингов ушли в варп-прыжок, я приказал связаться с адмиралом Роговым.

Голографический экран мигнул, и на нём появился адмирал, сидящий в кресле командующего. Мы поприветствовали друг друга.

— Адмирал, как обстановка? — спросил я, чуть разволновавшись.

— Всё отлично, мой князь. Флот Оболенских пришёл именно в таком составе и боевой формации, как сообщил информатор главы нашей разведки, господина Норда. Также он вышел чуть дальше расчётной точки, которую предоставил спейс-майор Яр, но с учётом его рекомендаций и большего количества кораблей противника мы усилили минное поле дополнительными минами, поставленными нам из звёздной системы «Эридан-4». Сейчас мы ожидаем, когда пройдёт детонация, чтобы добить оставшиеся корабли. Подмога в виде пятисот тяжёлых истребителей, пятидесяти фрегатов и двадцати эсминцев оказалась очень полезной, — доложил Рогов.

— Хорошо, адмирал. Прошу сразу связаться с нами, как только закончите, — приказал я и отключил связь.

Я обвёл всех взглядом:

— Ждём доклада и пойдём обедать. Яр, отправь сообщение адмиралу Этьену, что мы также ожидаем его на обед.

Звёздная система «Ледяные Чертоги». Флагман флота Великого Дома Северных Медведей под командованием адмирала Леонида Рогова.

Как только связь с князем и командованием прервалась, адмирал Рогов посмотрел на своего заместителя:

— Спейс-майор, время?

— Три минуты, адмирал, — сразу сообщил он.

Леонид посмотрел на голографический экран, где уже появилась картинка флота Оболенских — точнее, того, что от него осталось. Спейс-майор Яр практически точно рассчитал точку выхода флота противника. С учётом погрешности в сто километров Леонид более плотно скомпоновал минное поле, добавив новые мины, которые получили вчера вечером.

Фейерверк взрывающихся кораблей ещё продолжался. Обломки, разлетающиеся от кораблей, продолжали притягивать к себе магнитные мины, тем самым порождая всё новые и новые взрывы. Но детонация уже пошла на спад. Скоро наступит очередь флота закончить уничтожение непрошеных гостей.

— Адмирал, нас вызывают с флагмана Оболенских, — сообщил лейтенант-оператор.

— Выводи на экран, — приказал Леонид.

Голографический экран мигнул, и на нём появился флот-адмирал в форме Оболенских. Позади него было видно практически уничтоженный штаб и офицеров, которые тушили пожар.

Он выпрямился, насколько смог. Было видно, что он сильно ранен, а со лба стекала тонкая струйка крови. Отдав честь, он заговорил:

— Адмирал, я прошу вас принять нашу капитуляцию и оказать помощь людям. Так ловко расставленная вами ловушка из минных полей практически уничтожила наш флот. И я прекрасно осознаю, что ваши корабли добьют нас, если мы окажем сопротивление. Но даже его мы не сможем достойно оказать.

Все корабли, которые выдержали взрывы мин, сейчас в плачевном состоянии. Экипажи многих кораблей погибли на семьдесят — восемьдесят процентов. Щитов у кораблей не осталось, и поднять их невозможно.

Я прошу вас оказать помощь раненым и эвакуировать их. А эти разбитые корабли станут вашими трофеями, кроме этого флагмана. Я отдал приказ запустить самоликвидацию корабля. Он взорвётся через три часа вместе со мной. Надеюсь, вы заберёте с него экипаж. Остальные корабли достанутся вам.

Леонид Рогов встал, как и его заместитель. Они отдали честь флот-адмиралу.

— Спасательные корабли будут отправлены через пять минут, флот-адмирал, — сообщил Леонид. — Можете не переживать. Всем пленным будет оказана медицинская помощь, и с ними будут обращаться достойно. Их судьбу решит мой князь — тут я вам ничего обещать не могу. Но, зная его, могу предположить, что им будет предоставлен выбор: вернуться домой или присягнуть на верность новому князю.

— Спасибо, адмирал. Я верю вам и умру со спокойной совестью. Я сделал всё, что смог для своих людей, — флот-адмирал снова отдал честь, и связь оборвалась.

— Отправить спасательные шаттлы, распределить раненых по линкорам и крейсерам. Свяжитесь с наместником — пусть его корабли начинают расчищать пространство, — приказал адмирал Рогов.

Леонид опустился в кресло командующего. Ему было жаль этого флот-адмирала, но в то же время он восхищался своим князем и его помощником — спейс-майором Яром. Так точно всё спланировать и уничтожить флот превосходящего противника без единого выстрела…

Адмирал откинулся на спинку кресла и на мгновение закрыл глаза. В голове проносились кадры только что завершившегося сражения: вспышки взрывов, разлетающиеся обломки кораблей, хаотичные сигналы бедствия. Всё это — результат безупречного расчёта. Не лобовая атака с неизбежными потерями, а холодная, расчётливая ловушка.

«Гениально, — подумал Рогов. — Князь предугадал каждый шаг противника, а Яр вычислил точку выхода с точностью до двадцати километров».

Он открыл глаза и посмотрел на голографический экран. Картина постепенно менялась: хаотичное поле обломков и взрывов сменялось упорядоченной деятельностью. Первые спасательные шаттлы уже сновали между повреждёнными кораблями, подбирая выживших. Грузовые корабли наместника начинали работу по расчистке пространства — аккуратно убирая последствия операции.

«Теперь главное — не потерять темп, — размышлял адмирал. — Князь ждёт доклада, пленных нужно разместить и оказать помощь, трофеи оценить…».

— Подготовьте краткий отчёт для князя, — распорядился Рогов. — Укажите количество спасённых, состояние трофеев и предварительную оценку их боевой ценности.

— Будет сделано, адмирал, — кивнул спейс-майор.

Рогов снова посмотрел на экран. В центре изображения медленно дрейфовал флагман флота Оболенских тяжёлый линкор «Князь Владимир» — тот самый, что должен был взорваться через три часа. Адмирал невольно вздохнул.

«Достойный противник, — подумал он о флот-адмирале. — Даже в поражении сохранил честь. Надеюсь, князь оценит это и проявит милосердие к его людям».

— И ещё, — добавил Рогов, — установите связь с наместником. Нужно согласовать график расчистки пространства и распределение спасательных ресурсов. Действуем быстро, но аккуратно. Победа победой, а безопасность — прежде всего.

Спейс-майор отдал честь и принялся выполнять приказы. Адмирал же вновь откинулся на спинку кресла, позволяя себе короткую передышку перед докладом князю и флот-адмиралу Марку Радину.