Мы нежились с девушками в постели. Я гладил их упругие ягодицы и собирался вставать. Хотелось пойти на ужин.

— Пойдёмте в ресторан, хочу поесть, — сказал я девушкам и начал вставать.

Одевшись, я дождался, пока девушки приведут себя в порядок. Елена выбрала элегантное платье, подчёркивающее её стройную фигуру, а Ли Юй остановилась на более практичном, но не менее привлекательном наряде.

Мы вышли из комнаты и направились к ресторану. Не успели мы пройти и полсотни метров, как амулет связи в моём кармане завибрировал.

— Князь, это Трубецкой. Мои ребятушки нашли этого боярина и следят за ним, но я приказал пока не брать его. Есть у меня ощущение, что мы от него ничего не добьёмся. Думаю, они все там под клятвой стихий.

— А вы, скорее всего, правы, князь, — ответил я. — Когда мы добывали имя, наш подопечный умер после того, как нарушил клятву стихий. А он был завязан на этого боярина Лозовского.

— Вот именно! — подтвердил Трубецкой. — Поэтому предлагаю не спешить. Я приказал установить слежку за всеми его людьми и теми, кто его посещает в поместье. Возможно, сможем установить круг его общения и выйти на верхушку «Ордена Чёрного пламени», чтобы нанести им существенный удар.

— Разумно, — согласился я. — Но как долго мы можем ждать? Орден не стоит на месте, они могут нанести удар в любой момент.

— Знаю, князь, — ответил Трубецкой. — Поэтому и предлагаю собрать всех завтра. Нужно продумать стратегию.

— Хорошо, — согласился я. — Завтра в полдень в «Золотой лилии».

— Договорились, — подтвердил Трубецкой и отключился.

Я повернулся к девушкам:

— Трубецкой решил вести наблюдение за всеми контактами Лозовского. Хочет через них выйти на верхушку ордена.

Елена нахмурилась:

— Это может занять много времени. А если они заметят слежку?

— Именно поэтому нужно действовать осторожно, — вмешалась Ли Юй. — Любая ошибка может спугнуть их.

— Поэтому завтра и соберёмся, — сказал я. — Нужно продумать каждый шаг.

Мы продолжили путь к ресторану, но теперь мысли были заняты не ужином, а предстоящей операцией. План Трубецкого имел смысл — через окружение Лозовского можно было выйти на более значимые фигуры ордена. Но времени на реализацию было мало. Узурпатор не ждал, и каждый день промедления мог стоить нам дорого.

В голове крутились мысли о том, как лучше организовать наблюдение, не привлекая лишнего внимания. «Орден Чёрного пламени» был опасен, и недооценивать его возможности было бы глупо. Нам предстояло сыграть очень осторожно, словно по тонкому льду, чтобы не провалиться в пропасть.

После ужина мы погуляли пару часов по территории академии и отправились спать.

Проснулся я от стойкого чувства, что мне срочно надо в Кавказский разлом. Это было не просто предчувствие — нечто большее, какое-то древнее знание, спрятанное в глубинах сознания. Я закрыл глаза и обратился к ядру стихии Духа. Оно бушевало, словно запертый в клетке зверь, но, вступив со мной в прямой контакт, постепенно успокоилось, хотя всё ещё пульсировало, словно пытаясь что-то сказать.

Отправляться в Кавказский разлом надо было срочно. Зачем — я так и не понял. Понятно было одно: стихия Духа почувствовала там что-то важное, жизненно необходимое для меня.

Я аккуратно, стараясь не потревожить спящих девушек, выбрался из кровати. Тихо собрал вещи, стараясь не издавать ни звука. В ванной комнате быстро оделся, проверил крепления меча и кинжалов — всё должно быть под рукой в случае необходимости.

Открыл портал прямо в ванной комнате к родовому хранилищу и шагнул в него. Холодный свет магических фонарей встретил меня в катакомбах. Здесь, в тишине и полумраке, я чувствовал себя особенно сосредоточенным.

В родовом хранилище взял несколько заряженных мной накопителей маны и закрепил их на перевязи. После боя с армией Зарацкого я стал чаще брать с собой дополнительные источники энергии. Моих браслетов уже не хватало для масштабных сражений, а собственную ману я старался расходовать аккуратно, чтобы она всегда успевала восстанавливаться.

Последний раз окинул взглядом хранилище и прежде, чем шагнуть в новый портал, ведущий к границе Кавказского разлома, взял два магических фонаря и закрепил их на плечах, немного подумав, взял один из рюкзаков с консервами, которые я здесь оставил после последнего посещения Сибирского разлома. Стихия Духа всё ещё настойчиво тянула меня вперёд, и я знал — там, впереди, меня ждёт что-то очень важное.

Так как я не стал открывать портал сразу к воротам в разлом, чтобы не шокировать солдат, мне пришлось двадцать минут топать по дороге к разлому. Была глубокая ночь, но я очень надеялся, что меня пропустят в разлом.

Вообще, Кавказский разлом пользовался популярностью у охотников на монстров, и порой ворота не закрывались круглые сутки. Так было и сейчас. Я подошёл к воротам, возле которых готовилась к проходу большая группа охотников. Это было мне на руку — я сразу пошёл в специальное здание, в котором необходимо было оплатить пошлину за проход.

Сделав это, я получил квиток и с ним отправился к готовой войти в разлом группе. Показав квиток-разрешение на проход солдатам, я последовал за группой в открытые ворота. Впереди, через примерно пять километров, нас ждал главный рубеж, который в этом разломе нормально функционировал.

Холодный ночной воздух пронизывал до костей, но я не обращал на это внимания. Мой внутренний компас неумолимо тянул вперёд, к цели, которую я пока не мог разглядеть. Группа охотников переговаривалась вполголоса, обсуждая предстоящую охоту и делилась опытом.

Дорога казалась бесконечной, но я знал, что каждый шаг приближает меня к тому месту, куда так настойчиво зовёт стихия Духа. Когда впереди показались огни главного рубежа, я уже чётко ощущал — там, за этой точкой, меня ждёт нечто важное.

Стражники на рубеже проверили наши разрешения и пропустили внутрь. За ним начиналась территория монстров разлома — место, где законы обычной реальности переплетались с магией, создавая причудливый и опасный мир.

Я отделился от группы охотников и направился в ту сторону, куда указывало моё ядро стихии. Теперь мне необходимо было покинуть рубеж через одни из ворот и продолжить свой путь, углубляясь внутрь разлома. Как далеко мне придётся идти, я не представлял.

Я остановился перед массивными створками ворот, чувствуя, как ядро стихии Духа пульсирует внутри, подталкивая вперёд.

Под пристальные и удивленные взгляды солдат, я попросил выпустить меня через ворота.

— Вы понимаете, что сейчас глубокая ночь и монстры в это время особенно активны? А вы один. Вы отдаёте себе отчёт в том, что можете не вернуться? — спросил меня вежливо старый солдат у ворот, его голос звучал обеспокоенно, но без тени сомнения.

— Понимаю, — ответил я, не отводя взгляда от тёмной громады разлома.

Солдат окинул меня внимательным взглядом, оценивая мою готовность и решимость. Его глаза, видавшие немало опасностей, сейчас смотрели с пониманием, но и с тревогой.

— Хорошо, — наконец произнёс он, вздохнув. — Но, если что-то пойдёт не так, помощи ждать придётся долго. Скорее всего она вообще не придёт.

— Я готов к этому, — кивнул я.

Стражник махнул рукой своим подчинённым:

— Открывайте ворота.

Створки начали медленно расходиться с оглушительным скрипом, эхом, отражающимся от каменных стен туннеля. Я кивнул в знак благодарности и шагнул в пасть туннеля, где ночь казалась ещё чернее, а тишина — ещё тревожнее. Тусклый свет от магических фонарей, установленных в туннеле, практически не освещал пространство, создавая порой большие промежутки абсолютной темноты. Впереди ждали неизведанные тропы и опасности, но зов стихии Духа был сильнее страха перед неизвестностью.

Как только ворота за моей спиной начали закрываться, я с помощью маны усилил зрение. Стихия Земли по моему желанию уже сканировала пространство впереди на многие метры, улавливая малейшие колебания энергии и движения. Пронизывающий холод заставил меня активировать кольчугу, чтобы не замёрзнуть.

Каждый шаг отдавался гулким эхом в пустоте туннеля. Я двигался осторожно, держа руку на рукояти меча. В темноте могли затаиться монстры, которых стихия Земли могла не определить, если они стояли без движения. Но сейчас было не время для осторожности — зов стихии Духа становился всё настойчивее, подталкивая вперёд. Надо было спешить.

Усиленное зрение позволяло видеть то, что было скрыто от обычного взгляда: энергетические потоки, следы недавней активности монстров, аномалии в структуре пространства. Стихия Духа вела меня по извилистым коридорам разлома, словно знала путь лучше меня самого.

Я шёл вперёд, готовый к любым испытаниям. В этой темноте, где каждый шорох мог означать опасность, я чувствовал странное спокойствие. Будто сама судьба вела меня к какой-то важной цели, и я был готов следовать этому пути до конца.

Через некоторое время я свернул в тёмный и узкий проход, где уже не было никакого света. Пришлось включить свои магические фонари, закреплённые на моих плечах, и двигаться дальше.

За два часа движения по туннелям я не встретил ни одного монстра, но был уверен, что спустился уже на второй уровень и планомерно двигался на третий.

Магические фонари на плечах отбрасывали призрачный свет на стены туннеля, превращая тени в причудливые, искажённые фигуры. Их свет был слабым, но достаточным, чтобы не потерять путь в этой кромешной тьме. Каждый шаг требовал осторожности — неровный пол мог таить неожиданные ловушки или обвалы.

Ещё два часа непрерывного движения по извилистым коридорам разлома привели меня на третий уровень. Здесь воздух был тяжелее, пропитан запахом сырости и разложения. Время от времени земля под ногами дрожала от далёких подземных толчков, а стены отзывались глухим эхом.

Стихия Духа продолжала настойчиво подталкивать вперёд, указывая путь между залами и ответвлениями туннелей. Мой внутренний компас работал безошибочно, словно знал каждую трещину в этих древних коридорах.

Периодически я останавливался, чтобы прислушаться к окружающему пространству. Стихия Земли продолжала сканировать окрестности, улавливая малейшие вибрации от шагов монстров. Пока всё было тихо, но я знал — это затишье может быть обманчивым.

Впереди показался поворот, за которым туннель разветвлялся. Стихия Духа настойчиво вела меня налево — ещё ниже, ещё глубже в разлом.

Левый туннель выглядел древним и мрачным. Его стены были покрыты странными налётами и незнакомыми символами, которые мерцали в свете моих фонарей. Воздух здесь казался гуще, пропитанный запахом сырости и древности.

Я шёл вперёд, надеясь, что потом смогу отсюда открыть портал домой, хотя раньше у меня такого не получалось, либо найти дорогу назад. Лабиринт туннелей казался бесконечным — я уже сбился со счёта, сколько прошёл поворотов и как часто уходил из одного туннеля в другой.

Каждый новый коридор выглядел одинаково мрачно: влажные стены, покрытые странными налётами, низкий сводчатый потолок и неровный пол, усыпанный камнями. Магические фонари едва справлялись с кромешной тьмой, отбрасывая дрожащие тени на стены.

Время здесь словно остановилось. Не было ни ориентиров, ни запоминающихся мест. Только зов стихии Духа вёл меня сквозь этот подземный лабиринт. Я активировал кольчугу на полную мощность, готовясь к любым неожиданностям.

В голове крутилась мысль о том, что нужно оставить какие-то метки на стенах, чтобы потом найти обратный путь. Но времени на это не было — стихия Духа торопила вперёд, к какой-то важной цели, которая ждала меня в глубине разлома.

С каждым шагом напряжение росло. Что, если я не смогу открыть портал? Что, если заблужусь в этих бесконечных туннелях? Эти мысли проносились в голове, но я гнал их прочь, доверяя своему внутреннему компасу и зову стихии.

Я уже понимал, что ушёл как минимум на четвёртый уровень и продолжал спускаться всё ниже, когда вышел в огромную пещеру. Её своды терялись где-то в темноте, а стены были покрыты странными светящимися минералами, создающими призрачное сияние.

Воздух здесь был тяжелее, пропитан запахом древних тайн и магии. Магические фонари едва справлялись с масштабами этого пространства, отбрасывая дрожащие тени на причудливые сталактиты и сталагмиты.

Стихия Духа вдруг затихла, словно прислушиваясь к чему-то. Мой внутренний компас безошибочно указывал вперёд, туда, где в глубине пещеры виднелось какое-то движение. Стихия Земли уловила едва заметные колебания, будто кто-то или что-то ждало меня там, в темноте.

Я достал меч и создал вокруг себя воздушный щит, готовясь к любой неожиданности. Каждый шаг теперь давался с трудом — чувствовалось, что это место пропитано древней магией, которая могла быть как дружественной, так и враждебной.

Впереди что-то мерцало — не как мои фонари, а каким-то внутренним светом. Это сияние манило вперёд, обещая раскрыть какую-то важную тайну. Я двинулся навстречу этому свету, чувствуя, как сердце бьётся всё чаще.

Я успел сделать всего пару шагов по направлению к свету, когда он внезапно пропал. В тот же миг стихия Земли отчётливо уловила тяжёлые, размеренные шаги, приближающиеся ко мне.

Мгновенно отключив магические фонари, я полагался теперь только на тусклое свечение минералов и своё усиленное магическое зрение. Тени в пещере заплясали в причудливом танце, создавая иллюзию движения повсюду.

Сердце забилось чаще, но я заставил себя оставаться спокойным. Рука сама собой крепче обхватила рукоять меча, а в воздушный щит полилась дополнительная мана, ещё сильнее усиливая его параметры. Каждый шаг неизвестного существа стал отдаваться гулким эхом в огромном пространстве пещеры.

Существо было огромным — просто гигантским, даже для такой пещеры. Его массивная фигура словно заполняла всё пространство вокруг. Двигалось оно медленно, но с пугающей уверенностью, будто точно знало моё местоположение.

Каждый его шаг сопровождался оглушительным треском ломающихся сталактитов и сталагмитов. Монстр целенаправленно расчищал себе путь, неумолимо приближаясь ко мне. Земля под его ногами дрожала, а своды пещеры отзывались гулким эхом.

Я замер, стараясь не издавать ни звука. Существо излучало мощную ауру силы, от которой по спине пробегал холодок.

В тусклом свете минералов я мог различить лишь размытый силуэт, но даже этого было достаточно, чтобы понять — передо мной нечто поистине устрашающее. Монстр двигался методично, словно хищник, играющий с добычей перед финальным броском.

Сердце бешено колотилось в груди, но я заставил себя оставаться неподвижным. Рука крепко сжимала рукоять меча, а стихия Духа молчала, будто затаив дыхание в ожидании неизбежной схватки.

Ещё несколько тяжёлых шагов — и чудовище окажется в пределах досягаемости. Времени на раздумья не оставалось. Нужно было действовать, пока у меня ещё был шанс на победу в этой неравной битве.

Я медленно, стараясь не попасть даже под тусклый свет минералов, начал двигаться вдоль стены, пытаясь обойти монстра сбоку. Каждый шаг давался с трудом — земля под ногами казалась предательски громкой, а стены пещеры словно сжимались вокруг.

Существо продолжало методично прокладывать себе путь, ломая сталактиты и сталагмиты. Его массивная фигура отбрасывала причудливые тени, которые танцевали по стенам пещеры, создавая иллюзию множества противников.

Не понимая, где у этого создания слабые места, я не представлял, как смогу его одолеть. Стихия Духа, обычно служившая мне надёжным проводником, сейчас хранила молчание, словно затаилась в ожидании чего-то.

Усилив зрение на максимум, я пытался разглядеть детали строения монстра, но его силуэт оставался размытым, будто существо было окутано какой-то защитной аурой.

Прижавшись к стене, я замер, оценивая расстояние до монстра. До него оставалось всего несколько метров — один неверный шаг, и он заметит моё присутствие. Но отступать было некуда — позади только тупик, впереди — неизвестность.

Собрав всю свою волю в кулак, я приготовился к решающему рывку. Нужно было действовать быстро и точно, иначе этот бой станет моим последним. Теперь я уже не ждал помощи от стихии Духа — приходилось полагаться только на свой опыт и интуицию.