Мы сидели с Яром за столом, напротив друг друга, и пили кофе.

— Ну так что ты думаешь по поводу захвата «Эридан-4», «Края Вечной Зимы» и объявления «Ледяных Чертогов» нашей территорией? — задал я вопрос Яру, повторив ему свои мысли и соображения.

— Ратибор, я проанализировал всё, что ты мне рассказал. И выводы неутешительные. Давай начнём с Дома Валуа, — Яр замолчал, взял чашку с кофе и сделал пару глотков.

Я улыбнулся: он в какой-то мере даже перенял у меня манеру. Я всегда так делаю, чтобы перед важными словами собраться с мыслями.

— Дом Валуа, который контролирует сейчас «Синдикат Перекрёстка», будет крайне недоволен нашими действиями. Есть вероятность в сорок семь процентов, что они расторгнут все договорённости. В то же время, принимая во внимание уверенность Георгия, я могу скорректировать расчёт и снизить шансы до сорока трёх процентов. Это первое.

Второе: с вероятностью сто процентов Меровинги ответят на нашу агрессию в звёздной системе «Край Вечной Зимы» и, подталкиваемые Домом Валуа, атакуют звёздную систему «Эридан-4».

Третье: после того как мы начнём боевые действия, а также объявим звёздную систему «Ледяные Чертоги» своей территорией, Великий Дом Оболенских с вероятностью шестьдесят восемь процентов объявит нам войну и атакует эту систему. С вероятностью двадцать семь процентов к ним присоединится Дом Плантагенетов, — произнёс Яр без всяких эмоций. — Мы не сможем воевать на два фронта, Ратибор. У нас не хватит сил.

Я задумался. Яр делает расчёты, исходя из полученной информации, но люди склонны принимать порой очень странные решения.

— Сколько грузовых кораблей сейчас пролетает через «Ледяные Чертоги» в сторону «Края Вечной Зимы» и дальше — к «Эридан-4» или в «Аквамариновый Пояс»? — я поднял глаза на Яра.

— По данным с варп-маяка «Ледяные Чертоги» — от трёх до пяти кораблей в неделю, — ответил Яр и посмотрел на меня. — Великий Дом Меровингов официально находится в состоянии войны с Великим Домом Оболенских и Домом Плантагенетов. Сейчас между ними хрупкое перемирие: ни одна из сторон не готова идти на уступки. Звёздная система «Ледяные Чертоги» стала их пограничным буфером. Ты помнишь об этом, Ратибор? Именно поэтому торговля с Великим Домом Оболенских и Домом Плантагенетов идёт плохо.

— Вот именно, Яр, — я улыбнулся.

— Ты хочешь отключить варп-маяк? — сразу понял Яр. — Если ты это сделаешь… — Он замолчал, запуская новые расчёты. — Есть вероятность в семнадцать процентов, что они смогут рассчитать координаты для варп-прыжка с помощью такого же искусственного интеллекта. Однако шанс на агрессию с их стороны снижается до двадцати трёх процентов. Шанс на агрессию со стороны Дома Плантагенетов падает до нуля.

— Ну вот, намного лучше, — я снова улыбнулся. — А ещё мы заминируем стандартные точки выхода из варп-прыжка со стороны звёздной системы «Млечный Перевал» и увеличим радиус до трёхсот километров — чтобы наверняка.

— Ратибор, не забывай, что здесь тоже отключён варп-маяк. И только я выдаю координаты для варп-прыжков нашим кораблям в эту систему. Так же мне придётся делать расчёты и давать координаты для прыжков в «Ледяные Чертоги», когда ты там отключишь варп-маяк. Поэтому, если ты заберёшь с собой «Стальную Берлогу», могут возникнуть сложности. Чтобы безопасно включить варп-маяк в этой системе, необходимо захватить и звёздную систему «Аквамариновый Пояс», — сообщил Яр. — Но расчёты показывают, что сейчас это невозможно. У нас мало кораблей, и адмирал у нас только один — Марк.

Я снова погрузился в мысли. Яр был прав. В звёздные системы «Последний ковчег» и «Край Вечной Зимы» мог попасть любой корабль при включённых варп-маяках из следующих звёздных систем: «Аквамариновый Пояс», «Эридан-4». Если захватить «Аквамариновый Пояс», а в «Ледяных Чертогах» отключить варп-маяк, то я сразу смогу обезопасить «Последний ковчег» и «Край Вечной Зимы», а также спокойно включить там варп-маяки. Это существенно облегчит логистику.

— Яр, можешь рассчитать, какие нам нужны силы для захвата звёздной системы «Аквамариновый Пояс»? — спросил я.

— Нет. Мало информации. Любые расчёты будут с большой погрешностью. Но с теми силами, что есть сейчас, это нереально, — ответил Яр.

— Ладно. У нас есть месяц и даже чуть больше. Когда накопим силы и будем готовы атаковать — сделаешь новые расчёты. Когда там уже встреча с новыми членами командования? — Я допил кофе и поставил пустую чашку на стол.

— Через пятнадцать минут в штабе командования флота, — сказал Яр.

— Хорошо. Как продвигаются твои исследования по противодействию новому оружию Меровингов? — Я плеснул себе ещё полчашки кофе.

— Через три дня я буду уверен на сто процентов, что моя технология работает, — произнёс Яр. — На самом деле всё просто. Защита тоже базируется на нанитах. Я создал новую программу для защитных нанитов: они уничтожают любых нанитов, которые проявят агрессию к носителю.

Сначала они уничтожали любых посторонних нанитов — и подопытного нельзя было даже лечить с использованием нанитов: защитники их просто сразу уничтожали. Потом я переработал программу — теперь подопытного можно лечить, защитники не реагируют. Но пока ещё идут тесты.

— Яр, а что за подопытный, о котором ты говоришь? — удивился я.

— Один из наших штурмовиков. Вызвался добровольцем. Желающих было много — в том числе Игнат, Рэттен и Марк. Но я выбрал одного из штурмовиков. У него как раз были проблемы со здоровьем после многих лет, проведённых в шахтах. Теперь он абсолютно здоров. Так что не переживай. Конечно, он иногда испытывает дискомфорт, когда я запускаю в него агрессивных нанитов, но всё это происходит в лаборатории под моим контролем — опасности для его жизни нет, — отчитался Яр.

— Ладно, пойдём в штаб. Скорее всего, люди уже собираются, — я встал и направился к выходу из малой офицерской столовой.

Как я и предполагал, там уже собрались все — никто не желал опаздывать. Увидев меня и Яра, разговоры в штабе сразу стихли.

— Приветствую вас, господа, — сказал я и прошёл к своему креслу главнокомандующего. Садиться я не стал, но поднялся на возвышение, чтобы лучше всех видеть.

Передо мной стояли: Игнат в звании спейс-капитана, Марк — в звании адмирала, и Рэттен — в деловом костюме, без отличительных знаков. За каждым из них — люди, которых я видел впервые. Яр встал справа от меня. Он тоже был в военной форме, в звании спейс-майора.

— Для начала я хочу объявить о присвоении новых званий и должностей. У меня раньше не было на это времени, и сейчас я сделаю то, что должен был сделать давно, — я посмотрел на Игната. — Спейс-капитан Игнат Громов, вам присваивается звание адмирала. С этого момента вы отвечаете за штурмовые войска Великого Дома Северных Медведей. Принесите боевую славу нашему Дому.

Игнат сделал шаг вперёд и отдал мне честь. Я кивнул и повернулся к Рэттену:

— Рэттен Вейер, вы назначаетесь на должность министра торговли и финансов Великого Дома Северных Медведей. Надеюсь, под вашим управлением наш Дом будет процветать и займёт лидирующие позиции среди других Великих Домов в галактике.

Рэттен сделал шаг вперёд и слегка поклонился.

— А теперь перейдём к знакомству с новым командным составом. Прошу, адмирал Громов, — я повернулся к его группе.

Игнат подводил ко мне человека, представлял его и рассказывал, чем тот будет заниматься. Пока Игнат говорил, я быстро проникал в мысли стоящего передо мной человека и проверял на лояльность. То же самое я проделал с людьми Марка и Рэттена. Все были лояльны к Дому и готовы выполнять возложенные на них обязанности.

Я поблагодарил всех и сообщил, что всем военным будут присвоены звания согласно занимаемым должностям и выдана форма, а люди Рэттена получат соответствующие отличительные знаки. Также весь командный состав получит жильё на командной палубе.

Когда я замолчал, Яр сообщил, что за дверями штаба ждут андроиды-помощники: они проведут всех в новые каюты на этой палубе. Также они могут попросить доставить их вещи из старых кают либо заняться переездом самостоятельно.

— Друзья, — я обвёл всех взглядом, — я рад вас видеть после стольких дней моего отсутствия. Я скучал по вам.

Все заулыбались. Даже постоянно хмурый Рэттен.

— Яр ничего мне не рассказывал о ваших успехах, поэтому с радостью послушаю, — сказал я.

Доклады шли около двух часов. В целом всё шло неплохо. Марк и Игнат объединились в вербовке людей: раз в два дня к нам прибывало около тысячи бывших военных — штурмовиков, пилотов, тактиков, инженеров, разведчиков и представителей других необходимых нам специальностей.

Постепенно «Стальная Берлога» наполнялась людьми. Экипажи кораблей формировались, ежедневно проходили учения. Многие прибывали с семьями — и для гражданских тоже находилась работа. Мы планомерно готовились к войне.

Рэттен тоже порадовал: объёмы производства столь необходимых для флота редких металлов и изотопов выросли в несколько раз. А с теми автоматическими станциями и заводом, что прибыли вместе со мной, производство поднимется ещё больше. Скорость модернизаций кораблей тоже возросла в разы после увеличения числа инженеров. Яр сообщил, что в течение двух недель закончит модернизацию всего имеющегося флота.

Постепенно мы перешли к обсуждению звёздной системы «Скопление Икара» — нашего нового приобретения. Я сообщил, что через месяц к нам прибудет Георгий: он будет участвовать в координации захвата «Эридан-4». Так мы перешли к обсуждению планов по захвату «Эридан-4» и звёздной системы «Край Вечной Зимы». Я изложил свои мысли, а Яр прокомментировал их своими расчётами.

— Звёздную систему «Аквамариновый Пояс» тоже надо будет захватить. И я считаю, что это крайне необходимо, — произнёс задумчиво Марк.

— Я согласен с Марком, — Рэттен наклонился чуть вперёд. — Нам надо включать варп-маяки, чтобы логистика работала нормально и по нашим будущим звёздным системам пошёл поток товаров и продовольствия. Это увеличит налоговые поступления, стабилизирует приток кредитов — и мы сможем в полную меру задействовать весь ресурс «Эридан-4» для своего развития.

Тот же «Аквамариновый Пояс» даст нам значительный поток налогов. И, что самое главное, мы сможем набрать людей. По моим данным, в последнее время из-за финансовых проблем Меровинги уделяли внимание только туристической планете «Эдемия-Лазурь», а на двух других — «Лазурь-1» и «Лазурь-2» — сильно снизился уровень жизни. Мы сможем этим воспользоваться.

— По информации от Валуа, Меровинги должны им уже девяносто миллиардов кредитов. И они с трудом справляются даже с уплатой процентов. Герцог тратит слишком много кредитов на себя и своих приближённых, не уделяя должного внимания своим владениям, — подтвердил я.

— Все мои расчёты показывают, что мы не сможем захватить «Аквамариновый Пояс», — напомнил нам Яр.

— Сейчас не можем, но после покупки новых кораблей и их укомплектования экипажами, я думаю, ситуация изменится, — сказал я, посмотрев на Яра.

Он совсем как человек пожал плечами:

— Будут новые вводные — я пересчитаю вероятности, князь.

— Хорошо. Что вы скажете о моём предложении начать с закупки больших кораблей? — обратился я ко всем.

— Я поддерживаю, — ответил Марк. — На них сложнее и дольше набрать экипаж и подобрать хорошего командира. Тренировок тоже требуется больше.

— Модернизация тоже займёт больше времени. И придётся «Стальной Берлоге» лететь за ними в «Скопление Икара» — это тоже отнимет немало времени. Мне придётся оставить здесь полностью все корабли, чтобы забрать оттуда новые, — добавил Яр. — Надо забирать крупные корабли в первую очередь.

— Значит, в первую очередь забираем крупный класс кораблей, — подвёл я итог, не дожидаясь высказываний Игната и Рэттена.

Две недели пролетели незаметно. Яр доработал технологию защиты и внедрил всем членам командного состава защитных нанитов. Теперь я мог не переживать, что кто-то из нас пострадает.

Пора было продавать технологию королю Дома Валуа. Себастьен уже связывался со мной: появились первые жертвы Меровингов. Один из правителей Союза Свободных Колоний в приграничной звёздной системе с территориями Меровингов умер в течение трёх минут при загадочных обстоятельствах. Его мозг был полностью уничтожен — от этого и наступила смерть. А система в течение двух дней после его кончины перешла во владение Меровингов.

Мы готовились к прыжку в звёздную систему «Скопление Икара». Наша эскадра полностью оставалась дома. Георгий сообщил, что в систему уже прибыли: тяжёлый линкор, пять обычных линкоров и восемь тяжёлых крейсеров.

А также он уведомил, что через три дня прибудет королевская яхта.

Остальные корабли я планировал купить после продажи технологии защитных нанитов.

Через три часа «Стальная Берлога» ушла в варп-прыжок и спустя пятьдесят три часа сорок семь минут три секунды вышла в звёздной системе «Скопление Икара».

— Яр, установи связь с Георгием, — я сидел в кресле главнокомандующего. Рядом за тактическим столом расположились Яр, Рэттен, Игнат и Марк.

— Приветствую тебя, мой князь, — раздался голос Георгия, как только Яр установил соединение.

— Добрый день, Георгий. Как обстоят дела? Не вижу яхты короля Луи, — я взглянул на тактический шар, появившийся над столом, с отметками кораблей. На голографическом экране, в свете звезды, виднелись орбитальная станция и наши новые корабли.

— Себастьен сообщил, что король задерживается. Насколько я его понял, опоздал один из первых клиентов для технологии создания тел и переноса сознания. Должны скоро прибыть, — ответил Георгий.

— Хорошо. Сообщи капитанам линкоров и крейсеров, что сейчас начнётся стыковка со «Стальной Берлогой». Яр возьмёт на себя управление кораблями, как только они подойдут на расстояние в двести километров, — распорядился я.

— Будет исполнено, князь. Корабли сейчас начнут движение, — незамедлительно отреагировал Норд.

— Марк, Яр, забирайте тогда пока наши корабли, — приказал я.

— Уже работаю, — отозвался Яр.

Как только стыковка наших кораблей закончилась, Марк и Игнат встали.

— Мы пойдём поприветствуем экипажи кораблей, — сообщил Марк, и они вышли из штаба.

Через двадцать минут в звёздную систему из варп-прыжка вышли десять кораблей Дома Валуа: три тяжёлых линкора и семь тяжёлых крейсеров. Из ангаров линкоров стали выходить тяжёлые истребители и фрегаты. Корабли начали вставать в боевую формацию.

— Яр, выйди на связь с флагманом Дома Валуа, — приказал я. — Поднимай на полную мощь наши щиты. И вызови сюда Марка и Игната.

— Вызов с орбитальной станции, это Георгий, — сообщил Яр.

— Соединяй и выведи картинку на голографический экран, — я был спокоен, хотя моё чувство опасности кричало: быть беде.

На экране появились Георгий, Каэль и Милослава.

— Мой князь, похоже, Валуа решили захватить систему и уничтожить ваш корабль — либо попытаются его тоже захватить, — нервным голосом произнёс Георгий.

— По договорённости с Валуа мы, как и в прошлый раз, убрали все наши корабли в ангары станции, — добавил Каэль. — Нас предали!

— Спокойно, друзья. Они не понимают всей мощи «Стальной Берлоги», — я попытался их успокоить. — Отключайте варп-маяк. Объявляйте тревогу. Корабли пока пусть стоят в ангарах, но будут готовы выйти. Все остальные приказы — позже. И Себастьен на станции?

Каэль бросился выполнять мой приказ, а Георгий ответил:

— Да, он в своём кабинете.

— Арестуй его и приведи к себе в кабинет. Если его гвардейцы окажут сопротивление — уничтожить, — я прервал связь.

На голографическом экране снова появились корабли Валуа — они заканчивали построение в боевую формацию.

— Яр, шансы на победу? — спросил я.

— Пятьдесят семь процентов, — сразу ответил Яр.

В штаб ворвались Марк и Игнат.

— Марк, принимай управление флотом, — приказал я.

Он кивнул и сел за тактический стол:

— Яр, подключай все пристыкованные корабли на подкачку своих щитов. Толку в бою от них нет — команды укомплектованы на двадцать процентов, — сразу начал командовать Марк. — Дай мне связь с орбитальной станцией.

— Мрак, князь, установлена связь с флагманом Валуа, — произнёс Яр.

— Выводи на экран, — произнёс я.

На голографическом экране появился адмирал флота Дома Валуа, с которым я уже виделся, но его так мне и не представили.

— Добрый день, князь. Мы уже виделись, но я не имел чести быть вам представленным. Адмирал флота Дома Валуа — Этьен-Мари де Версо, — начал говорить адмирал. — Мой король предлагает вам сдаться. Вам и вашим близким будет сохранена жизнь. В противном случае вы будете уничтожены.

Я усмехнулся:

— Значит, король Луи-Рене де Валуа решил нарушить наши договорённости и захватить всё силой. Вы недооцениваете нас, адмирал.

— Это вы, князь, не понимаете всей серьёзности ситуации. Только что в звёздной системе «Последний ковчег» был включён варп-маяк. Эскадра Великого Дома Меровингов из звёздной системы «Аквамариновый Пояс» уже ушла в варп-прыжок. У вас нет шансов. Сдавайтесь, — адмирал смотрел на меня.

— Мне жаль вас, адмирал. Надеюсь, Луи не казнит вас, когда вы проиграете этот бой, — ответил я и отключил связь.

— Пришёл запрос на связь из нашей системы, — сообщил Яр и сразу вывел изображение на голографический экран.

Перед нами появилась картинка штаба одного из наших тяжёлых линкоров. Впереди стоял недавно назначенный Марком своим заместителем спейс-майор, позади него — три капитана 1-го ранга, командиры наших тяжёлых линкоров. Они отдали честь, и спейс-майор заговорил:

— Мой князь, адмиралы! Группой предателей, которые прибыли в нашу систему под видом бывших военных для службы в наших рядах, был захвачен и включён варп-маяк. Мы уже провели операцию по возвращению варп-маяка. Предатели уничтожены, потерь среди наших штурмовиков нет. Варп-маяк отключён. Но мы считаем, что к нам движется вражеская эскадра, — спейс-майор замолчал.

Марк взглянул на меня, и я кивнул. Марк встал:

— К вам идёт эскадра Меровингов из звёздной системы «Аквамариновый Пояс». Заминируйте стандартные точки выхода и увеличьте радиус до трёхсот километров. Грузовые суда отведите за пояс астероидов. Я надеюсь на вас, спейс-майор. И считаю, что вы отстоите нашу систему. Мы только недавно разбирали с вами различные формации исходя из количества и состава эскадры противника. Экипажи наших кораблей под вашим началом прошли все тренировки. Желаю вам удачи, спейс-майор. Держите нас в курсе.

Спейс-майор отдал честь, и связь прервалась.

В штабе управления флотом «Стальной Берлоги» повисла тишина.