Я засмеялся.

— Себастьен, вы зря потратили свои десять миллиардов, — сквозь смех произнёс я.

— Вы так считаете? — в его тихом голосе прозвучала угроза.

— Себастьен, я тоже хочу быть с вами предельно честным, — мой голос стал серьёзным. — Если бы я и мог продать вам эту технологию, то она стоила бы в десятки раз дороже ста миллиардов. Но, к сожалению, я не могу вам её продать.

— Назовите сумму, Ратибор Святославович, — произнёс дипломат.

— Вы верно меня не услышали, Себастьен. Я не то что не хочу — не могу. Понимаете, в чём разница? — я внимательно смотрел на него.

— Но вы не отрицаете, что такая технология существует? — уточнил дипломат.

— Не отрицаю. И даже больше: я подтверждаю, что обладаю такой технологией, — я улыбнулся и наконец-то сделал первый глоток кофе.

Себастьен обратил на это внимание и спросил:

— Как вам кофе на этой орбитальной станции?

— Знаете, хозяин этой станции знает толк в кофе. Очень редкий земной сорт, и сварен хорошо, — ответил я, делая новый глоток и наслаждаясь вкусом.

Дипломат тоже сделал пару глотков кофе и, откинувшись в кресле, снова заговорил:

— Значит, мы всё-таки не зря потратили свои десять миллиардов. По крайней мере, теперь мы точно знаем, что такая технология сохранилась. Осталось решить, как нам её получить.

— К сожалению, никак, Себастьен. Я, может, и рад был бы вам её продать, но не могу. И на это есть ряд причин, о которых я не желаю с вами говорить. Но… — я задумался.

Может, предложить им услуги? При необходимости я могу создавать им новые тела и переносить сознания. Процесс будет под моим контролем.

— Но? — Себастьен ухватился за моё «но» и ждал продолжения, внимательно следя за мной.

— Я подумаю, что могу вам предложить, — произнёс я.

— Думайте, но не слишком долго, князь. Если вы покинете эту систему, то окажетесь в наших владениях, и там Дом Валуа не сможет гарантировать вам безопасность, — спокойным голосом проговорил Себастьен Клод де Монжуа.

— Себастьен, — я улыбнулся, — чтобы покинуть это место, мне не надо следовать через ваши звёздные системы. Подумайте хорошо, Себастьен, прежде чем угрожать мне. Так мы с вами никогда не договоримся.

— Из этой звёздной системы только один путь — в «Сокровищницу Гермеса», так что мимо вы не сможете пролететь, — дипломат пристально смотрел на меня.

— Хорошо, Себастьен, я поясню вам. Раз вы не понимаете, — я ухмыльнулся, — как только я погибну здесь, то смогу возродиться в новом теле в моей звёздной системе. Технология, о которой мы с вами говорим, позволяет это сделать. Теперь вы понимаете, Себастьен?

Он не сводил с меня пристального взгляда, а я продолжал улыбаться.

— Хорошо, давайте пока отпустим тему с технологией, — дипломат наконец улыбнулся, что-то для себя решив. — Расскажите о своих планах. Возможно, Дом Валуа сможет вам помочь.

Я сильно задумался. Помня о том, что рассказывал Рэттен, когда мы прилетели в «Сокровищницу Гермеса», связываться с Домом Валуа не хотелось. В то же время мне нужны были кредиты для ведения войны — очень много кредитов, пока я сам не смогу оплачивать свои затраты.

Но какие отношения между моими ближайшими врагами и Домом Валуа? Судя по всему, Меровинги должны им денег. А Синдикат? А Оболенские? Какие у них связи?

— Себастьен, — начал я, — я не понимаю, чем вы можете мне помочь, если половина галактики должна вам огромные суммы кредитов. А если я начну воевать с вашим должником, что тогда? На чью вы встанете сторону?

Дипломат сделал пару глотков кофе и поставил чашку на стол:

— Нам без разницы, кто и с кем воюет. Мы будем давать кредиты обеим сторонам — при условии, что они их смогут вернуть. Это знают все влиятельные Дома в галактике, ну, может, почти все. Для нас любая война — это способ заработать. Вы понимаете?

Наш Дом очень сильно заинтересован в получении вашей технологии, и мы сделаем всё, чтобы она была у нас. Вам нужны кредиты? Назовите сумму — и через минуту она будет на вашем личном счёте, привязанном к вашему нейроинтерфейсу. Не сможете вовремя расплатиться — рассчитаетесь своей технологией. Всё просто, — Себастьен взял кофейник и подлил себе горячего кофе.

— Хорошо, Себастьен. Я подумаю, нужна ли мне ваша помощь, — задумчиво произнёс я.

— И наш король Луи-Рене де Валуа будет ждать вашего решения касательно продажи технологии, — напомнил мне Себастьен.

Я вздохнул и поставил чашку на стол.

— Себастьен, Великий Дом Северных Медведей никогда не передаст эту технологию никому. Но я подумаю, смогу ли я предложить вам вариант её использования. — Упёртый Дом Валуа… Этот дипломат уже начинает меня раздражать. Хотя…

Я налил себе кофе, обдумывая дальнейшие слова. Себастьен молчал, тоже погрузившись в свои мысли.

— Себастьен, я готов пойти вам навстречу и продемонстрировать, как работает технология, чтобы у вас отпали все сомнения в том, что я вас обманываю. Но сразу предупреждаю: во-первых, это будет не бесплатно; во-вторых, даже не пытайтесь заполучить её силой или попытаться выкрасть. Это просто невозможно. Но наши отношения будут испорчены навсегда. — Я взял кружку со свежим кофе и откинулся в кресле.

Дипломат поднял на меня взгляд и внимательно посмотрел.

— Ну и как это будет выглядеть? — ухмыльнулся он.

— На этой орбитальной станции есть девушка, которая смертельно больна неизлечимой болезнью. Я заберу её и через месяц верну абсолютно здоровой, — произнёс я.

Себастьен засмеялся.

— Нет, дорогой князь. Так не пойдёт. Может, вы её просто вылечите. — Дипломат на мгновение замолчал. — Вы заберёте её на неделю. А через месяц мы убьём её. Если вы вернёте нам её в целости и сохранности — и при этом не больную, — мы перечислим вам всю запрашиваемую вами сумму.

— Для таких радикальных мер требуется согласие девушки и её отца, — сказал я.

— Думаю, я смогу договориться с Лордом пояса астероидов. Ведь только его дочь, Милослава, болеет неизлечимой болезнью, которую и мы в том числе изучаем уже очень давно. И причин найти не можем. Ей осталось недолго — год, может, два. Я думаю, Георгий Норд согласится, — Себастьен смотрел на мою реакцию, я же был абсолютно спокоен.

— Тогда осталось обговорить сумму, — я сделал глоток кофе и поставил чашку. — Десять миллиардов. Если уж вы заплатили такую сумму за информацию, то за демонстрацию работы технологии точно заплатите.

— Хм… Решения по таким суммам принимает король. Но я пока не понимаю одного. Ну хорошо, мы убедимся, что технология действительно работает. Что дальше? — Дипломат смотрел на меня, не отрывая глаз.

— Дальше… А дальше мы обсудим, сколько вам будут стоить услуги моего Дома, — мой голос стал серьёзным, в нём прорезалась сталь. — Но в любом случае я не буду вести дела с теми, кого считаю своими врагами, Себастьен. И технологию вы не сможете получить — при всём вашем желании.

Он продолжал смотреть на меня, потом улыбнулся и произнёс:

— Хорошо. Я поговорю с королём и сообщу вам наше решение. Если он согласится, мы обговорим этот вопрос с Лордом пояса астероидов.

Дипломат встал, поклонился и вышел из кабинета.

Взяв со стола кофе, я сделал пару глотков, закрыл глаза, наслаждаясь вкусом, и стал обдумывать сложившуюся ситуацию. Правильно ли я поступил, начав игру с Домом Валуа? Судя по словам Рэттена, они — профессионалы в плетении интриг. Я же только учусь. Хотя, как говорил мой отец: «Хочешь стать сильнее — сражайся с более сильным противником. У слабого ты ничему не сможешь научиться». Тем более у меня есть Рэттен. Надо будет ему всё рассказать.

Я вздрогнул от неожиданности, когда дверь в кабинет открылась и я услышал гневный крик Георгия:

— Я никогда не позволю вам убить мою дочь, Ратибор! Твои игры с Домом Валуа меня не интересуют!!!

Я открыл глаза и посмотрел на нависшего надо мной Георгия. Его трясло от ярости, но пока он держал себя в руках.

— Здравствуй, Георгий. Я выполнил своё обещание и прилетел, чтобы спасти твою дочь. И, помнится, ты обещал отдать всё, что у тебя есть, за спасение её жизни, — спокойным голосом сказал я и поставил пустую чашку на стол. — Успокойся. И прикажи принести ещё кофе. Нам надо поговорить.

Он обернулся к стоящему в дверях Каэлю Дорну:

— Каэль, прикажи принести кофе и приходи сам. — Георгий повернулся ко мне: — Каэль будет присутствовать при разговоре. У меня нет от него секретов.

Я лишь пожал плечами:

— Хорошо. Но я бы на твоём месте, Георгий, позвал и свою дочь.

— Нет! Ей незачем знать о нашем разговоре, — снова начал закипать Георгий.

— Ты не прав. Она просто обязана об этом знать. Зови её, иначе нашего разговора не будет! — я чуть повысил голос и посмотрел на Георгия.

Он смотрел на меня и тяжело дышал. Наконец он сдался:

— Хорошо. Каэль, захвати с собой мою дочь. И прикажи принести дополнительные кресла.

Я снова закрыл глаза, настраиваясь на новые переговоры. Норды должны стать моими союзниками. А лучше — снова вернуться в Великий Дом Северных Медведей. Двести лет назад они приносили большую пользу нашей семье.

Я слышал, как слуги внесли в кабинет ещё пару кресел, забрали грязную посуду и поставили чистую, а также новый кофейник с кофе. Буквально через минуту я почувствовал присутствие Милославы. Открыв глаза, я улыбнулся. Девушка стояла в дверях, а Каэль держал её под руку.

— Проходите, что вы там встали, — пробурчал Георгий, уже сидящий справа от меня.

Каэль и Милослава сели рядом. Даже не читая их мыслей, я понимал, что эта парочка любит друг друга.

— Итак, — начал я и посмотрел на Георгия, — для начала расскажи мне, как вы улетели с Эридан-4 и почему ты теперь Лорд пояса астероидов?

— Это имеет значение? — спросил Георгий.

— Да, имеет. Георгий, ты был одним из десяти глав Синдиката. И ты прекрасно знаешь, что всё имеет значение. Ведь ты же не просто так спас меня в прошлый раз? Ты хочешь, чтобы я помог твоей дочери, — и я помогу ей, обещаю. Но мне важно понимать, что происходит. Либо сними защиту — и я всё прочитаю в твоих мыслях, так будет быстрее. И заметь, я не лезу в головы Милославы и Каэля. Их мысли мне не интересны, — я смотрел на Георгия.

Георгий смотрел мне в глаза. Я видел, что он упорно думает, и решил подтолкнуть его к принятию решения:

— Георгий, я хочу, чтобы мы стали союзниками. А лучше — чтобы Норды вернулись назад в Великий Дом Северных Медведей. Но даже если ты не согласишься, я в любом случае помогу твоей дочери, — произнёс я.

— Я не дам её убить на потеху твоим игрищам с Домом Валуа! — гневно ответил Георгий.

— Георгий, ты просто не понимаешь, как работает технология создания тел и переноса сознания. Я не смогу дать Милославе новое тело, если старое будет живо. Технология не позволяет создавать двойников. Её в любом случае придётся убить — либо ждать, пока она умрёт в муках, потому что органы и тело умирают постепенно, — спокойным голосом ответил я на его всплеск гнева.

Каэль и Милослава переглянулись. Он взял её за руку и тихонько сжал.

Норд молчал, сосредоточенно думая. Наконец он произнёс, опустив глаза:

— Когда мы с тобой говорили в последний раз, я просил тебя прилететь в звёздную систему «Скопление Икара». — Георгий на секунду замолчал, собираясь с мыслями. — И я сказал тебе: «Спаси мою дочь! Я умоляю тебя! Отдам всё, что у меня есть, ради неё!» — Норд повторил слова с теми же эмоциями, что и в прошлый раз.

Он поднял на меня глаза, в которых стояли слёзы.

— Я не буду сейчас открывать тебе свои мысли, князь. Но клянусь, если ты спасёшь мою дочь, семья Нордов вернётся в лоно Великого Дома Северных Медведей и будет служить верой и правдой. Тогда я открою свои мысли — и ты изучишь всё, что я знаю. Моя дочь и… — он посмотрел на Каэля, — и мой будущий зять сделают то же самое. Всё, что принадлежит семье Нордов, ты сможешь использовать на благо Дома.

Норд замолчал, но практически сразу продолжил:

— А сейчас могу пообещать тебе только одно, я помогу тебе с Домом Валуа, если ты расскажешь мне, как работает технология, чтобы снять наши опасения по поводу смерти Милославы.

Мой рассказ о том, как работает технология, занял всего лишь пять минут — рассказывать-то особо было нечего.

— То есть сначала вам надо долететь до твоего корабля «Стальная Берлога»? — уточнил Каэль, невольно подавшись вперёд.

— Совершенно верно. Именно там сейчас располагается действующая лаборатория, — подтвердил я.

— Тебе снова придётся пролететь длинный путь, а потом вернуться обратно, чтобы выполнить условия Дома Валуа. Это очень долго. Как ты собираешься успеть за неделю? Ведь если посчитать даже просто время варп-прыжков, это почти трое суток в одну сторону. А ведь ещё нужна периодическая зарядка батарей, таможенные досмотры и прочие непредвиденные задержки, — Георгий удивлённо смотрел на меня. — Ты не успеешь!

Я улыбался: я ещё не сказал им, что не собираюсь никуда лететь. Яр сам прилетит на «Стальной Берлоге». Но надо дождаться решения Дома Валуа — и желательно избавиться от их присутствия в системе.

— Георгий, ты сможешь избавиться от агентов Дома Валуа в системе? — спросил я прямо.

— Нет. Это нереально. Их тут столько, что о половине мы даже не знаем и никогда не узнаем, — без колебаний ответил Норд.

— Хм… Хорошо. Хотя бы расскажи, что тебя связывает с ними. В этом, надеюсь, нет тайны? — спросил я его.

Он наморщил лоб, глянул исподлобья на меня, потом на Каэля и Милославу, о чём-то думая.

— Хорошо, — выдохнул он. — На самом деле особой тайны нет. Как ты уже знаешь, это тупиковая система. И единственный выход отсюда — только через владения Валуа. Формально мы можем летать куда хотим, когда хотим и как хотим. Но за это мы обязаны продавать все добытые тут ресурсы только Дому Валуа. К тому же мы обязаны покупать у них продовольствие, — он поморщился. — Нет, с ценами всё нормально, они нас не обманывают, и мы торгуем строго по рыночным ставкам. Но есть нюанс. Мы не можем добывать столько, сколько хотим. Они искусственно ограничивают нашу добычу и развитие. Если мы начинаем добывать много, то они просто перестают покупать излишки. Они берут ровно столько, чтобы нам хватало на еду и на небольшие затраты по поддержанию производства.

— Это всё? — уточнил я.

— Ты думаешь, этого мало, чтобы стальной рукой держать меня за яйца? Как только я начинаю возмущаться, они сокращают закупки — и мы остаёмся без кредитов. Нет кредитов — нет продовольствия, нет продовольствия — наступает голод! — сорвался Георгий.

— Как ты вообще умудрился оказаться здесь? — задумчиво произнёс я.

— Князь, я расскажу тебе всё, но потом — как мы и договаривались, — сказал Норд.

— Да-да… Просто я вот что подумал… — Я посмотрел на него. — Хотя ладно… Когда семья Нордов вернётся в Великий Дом Северных Медведей, мы решим эту проблему.

— И как же? — засмеялся Георгий. — Дом Валуа никогда не даст этой системе жить самостоятельно.

Я улыбнулся:

— Георгий, как только твоя семья присягнёт мне на верность, эта проблема решится. Обещаю. А пока скажи, вы согласны довериться мне? Клянусь, с Милославой всё будет в полном порядке.

Георгий посмотрел на Каэля и на свою дочь.

— Папа, пусть он делает так, как считает нужным. Я уже сейчас готова умереть — ты не представляешь, как мне больно, — на глазах Милославы проступили слёзы. — Только любовь к тебе и Каэлю удерживает меня от того, чтобы покончить с собой.

— Хорошо, — Георгий посмотрел на меня. — Мы согласны.

— Отлично. Тогда осталось дождаться решения Дома Валуа. А пока, если вы не против, я хочу вернуться на свой корабль, — сказал я.

— Каэль, проводи его назад на корабль и организуй питание его команды, — приказал Георгий.

Я вышел вслед за Дорном и краем глаза заметил — когда дверь уже почти закрылась, — что Милослава, рыдая, кинулась в объятия отца.

Каэль это тоже увидел. Повернувшись ко мне, он тихо спросил:

— Князь, ты уверен, что с Милославой ничего не случится?

— Каэль, тебе придётся поверить мне, — я улыбнулся. — И скажи слугам, чтобы принесли на корабль кофе и что-нибудь сладкое. У меня там трое детей, которых мы недавно вызволили из рабства. И, знаешь… Если, конечно, тебе не сложно, пришли служанку — пусть подберёт новую одежду для детей и для их матери.

— Хорошо, князь. Я всё сделаю, — кивнул Каэль Дорн.