Звёздная система «Аквамариновый Пояс».

«Стальная Берлога» в окружении других кораблей вынырнула из варп-туннеля между орбитами планет Лазурь-1 и Лазурь-2, оказавшись в тылу у флота Меровингов, который занял позицию в пятистах километрах от точки выхода из варпа — по координатам варп-маяка.

— Приготовиться к атаке, — скомандовал адмирал Радин. — Развернуть корабли в сторону флота Меровингов.

Наш флот пришёл в движение. «Стальная Берлога» тоже медленно корректировала своё положение относительно флота Меровингов.

— Что-то как-то странно себя ведут Меровинги, адмирал, — сказал я, внимательно наблюдая за их флотом в тактическом шаре с проекцией звёздной системы.

— Я тоже обратил на это внимание, князь. Посмотрим, что они будут делать, когда мы пойдём на сближение, — ответил Марк.

Наш флот развернулся. До Меровингов было больше двух тысяч километров.

— И всё-таки что-то тут не так, — задумчиво произнёс я. — Яр, Марк, обратите внимание: после нашего появления ни одна яхта, ни один туристический корабль возле планеты «Эдемия Лазурь» не изменил свой маршрут. А теперь посмотрите на другие корабли — возле той же Лазурь-1 или Лазурь-2, ну или возле пояса астероидов.

— Звёздная система живёт обычной жизнью. Наше появление никак не повлияло на этот ход, — сообщил Яр. — Делаю анализ обстановки и собираю данные из местных информационных систем. Дайте мне пару минут.

Лицо Марка приняло озадаченное выражение — как и моё.

— Князь, смотри, — стоявший рядом с тактическим шаром и тоже наблюдавший за обстановкой в звёздной системе адмирал Громов показал на точку, которая отделилась от орбитальной станции и пошла в нашу сторону.

— Яр, дай картинку этого корабля на голографический экран, — попросил я.

Изображение сменилось — на голографическом экране появилась средних размеров космическая яхта, идущая прямым курсом к «Стальной Берлоге».

— В местных информационных системах нет информации о вторжении наших кораблей. Флот Меровингов стоит без движения. Мои сканеры показывают, что щиты кораблей на минимальном уровне. Я могу сделать только один вывод: с нами не хотят воевать, князь, и стараются нам это показать, — произнёс Яр.

— Тогда почему они не выйдут с нами на связь? — удивился я.

— По договорённости с адмиралом Радиным, как только мы вышли из варпа, я заглушил всю связь в этой системе. Точно так же, как тогда в «Ледяных Чертогах». Поэтому связи нет, — пожал плечами Яр.

Я глянул на Марка. Тот тут же вытянулся по стойке смирно.

— Это было необходимо, князь, для предотвращения вызова подмоги, — сказал Марк.

— Хорошо, сам бы сделал так же. Яр, можешь восстановить связь внутри системы, но пока блокировать внешнюю связь? — спросил я.

— Могу, — ответил Яр и через пару секунд добавил: — Готово.

Не прошло и двух секунд, как снова заговорил Яр:

— Запрос связи с этой яхты, которая к нам идёт.

— Выводи на экран, — я встал со своего кресла и подошёл поближе к экрану. Рядом встали Марк и Игнат.

На голографическом экране сменилось изображение. Появился небольшой зал и два человека. Первый — мужчина в строгом костюме с гербом Великого Дома Меровингов на лацкане и отличительными знаками наместника-герцога звёздной системы. Второй — в военной форме адмирала, тоже с гербом Меровингов.

— Наконец-то, — нервно выдохнул наместник и тут же добавил: — Простите, князь, адмиралы.

Он вежливо поклонился, а адмирал Меровингов отдал честь. Я тоже чуть склонил голову в знак приветствия; Игнат и Марк последовали примеру адмирала Меровингов, отдав честь.

— Я — Гизельмар Рейнский, наместник герцога Гильома де Мерови в этой звёздной системе, — наместник снова поклонился. — А это мой хороший друг, адмирал флота Беренгар Фонтейнский. Мы просим принять нас на вашем корабле и провести переговоры, — Гизельмар замолчал, ожидая моего ответа.

Немного подумав, я ответил:

— Хорошо. Я — князь Ратибор Медведев, глава Великого Дома Северных Медведей. А это мои адмиралы: адмирал флота Марк Радин и адмирал штурмовых войск Игнат Громов. Ждём вас.

Наместник опять поклонился, а адмирал отдал честь. Связь прервалась.

— И что это сейчас было? — задумчиво спросил я.

— Они хотят сдать нам систему и флот без боя, — ответил Яр.

— Думаешь? — я повернулся к Яру.

— Уверен на сто процентов. Все мои расчёты и анализ ситуации в звёздной системе приводят меня только к этому выводу. Сейчас мы будем обсуждать условия сдачи, — подтвердил Яр.

— Яр, прикажи накрыть стол в малой офицерской столовой. Встретим их там. Не хочу отвлекать людей от работы в нашем штабе, заодно и перекусим, — я посмотрел на Игната и Марка, которые стояли с задумчивым видом. — Ну что? Идём, или вы так и будете стоять погружёнными в мысли?

— Да, идём. Но всё это как-то странно, — произнёс Игнат.

— Себастьен, Рэттен, приглашаю вас присоединиться, — сказал я, посмотрев на них. Они сидели в стороне и что-то тихо обсуждали.

Себастьен и Рэттен поднялись, коротко переглянулись и направились к выходу вслед за нами. По пути Рэттен тихо пробормотал:

— Если это ловушка, то чертовски изящная.

— Или чертовски отчаянная попытка сохранить лицо, — отозвался Себастьен. — В любом случае, князь, надо их выслушать.

Я кивнул, не оборачиваясь. В голове крутились варианты: что именно они предложат? Какие условия выдвинут? Что скрывают за вежливыми поклонами и военной выправкой?

Малая офицерская столовая встретила нас приглушённым светом и аккуратно расставленными приборами. Яр уже распорядился: на столе появились традиционные северные закуски Великого Дома Северных Медведей, горячие блюда, графин с ягодным морсом — не роскошь, но знак уважения, а также кофе и чай.

— Располагайтесь, — указал я на стулья. — Ждём гостей.

Тишина затянулась. Марк, будто читая мои мысли, тихо произнёс:

— Если они действительно готовы сдаться, это сэкономит нам много кораблей и людских жизней. Но… почему именно сейчас? Что изменилось?

— Возможно, они увидели, что «Стальная Берлога» вышла из варпа прямо у них в тылу, — предположил Игнат. — И поняли: шансов нет.

— Или у них есть другой план, — добавил Себастьен, не скрывая настороженности. — Или что-то сильно изменилось, о чём мы пока не знаем.

В этот момент двери распахнулись. Гизельмар Рейнский и Беренгар Фонтейнский вошли, держа руки на виду, без оружия. Наместник снова поклонился, а адмирал отдал честь.

Я глянул на стоящих позади гостей наших штурмовиков — они, отдав честь, вышли и закрыли двери.

— Благодарим за гостеприимство, князь, — начал Гизельмар.

— Проходите, — я показал им на свободные стулья.

Наблюдая, как они двигаются к столу, я проник в мысли наместника. Он боялся — сильно боялся, — но тщательно скрывал свой страх. Он действительно пришёл обсудить условия сдачи. Подтолкнул его к этому Беренгар, а также недавние события, произошедшие на планете Меровинг-1a «Камелот» в городе-дворце Артурия, и гибель целого флота в звёздной системе «Последний ковчег».

Я переключил внимание на адмирала. Причины сдачи флота у Беренгара были несколько иные, но в основном тоже связаны с событиями в городе-дворце Артурия.

Итак, пора было выслушать устроившихся на стульях наместника и адмирала.

— Кофе? Чай? Или, может, вы желаете сначала перекусить? — Я подал знак андроиду-официанту, и тот моментально приблизился.

Адмирал и наместник переглянулись.

— Пожалуй, кофе будет достаточно, — негромко произнёс наместник.

Андроид сразу налил кофе ему и адмиралу. Остальные тоже решили попить кофе — кроме Себастьена: он предпочёл ягодный морс.

Тишина наполнила комнату, пока андроид ловко разливал кофе и морс. Гизельмар слегка коснулся края своей чашки, будто проверяя температуру, но я заметил, как у наместника дрогнула рука — и он не решился её поднять.

— Князь, мы понимаем, что ситуация… неординарна, — начал он, подбирая слова. — Но мы здесь не для того, чтобы тянуть время. Мы готовы обсудить условия передачи контроля над звёздной системой «Аквамариновый Пояс» Великому Дому Северных Медведей.

Беренгар кивнул, подтверждая слова наместника, но промолчал — его взгляд был сосредоточен, будто он взвешивал каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

— Понимаю, — ответил я, откидываясь на спинку стула и беря в руки чашку с кофе. — Давайте начнём с главного: что именно вас на это сподвигло?

Я хотел понять: скажут они правду или начнут юлить.

Гизельмар глубоко вдохнул, словно набираясь смелости, и посмотрел на адмирала Фонтейнского.

Адмирал ухмыльнулся:

— Князь, у нас с моим другом несколько разные причины.

— Я бы хотел их услышать, адмирал. Для меня это важно, — произнёс я, глядя ему в глаза.

Он кивнул и начал говорить:

— Дом Меровингов рушится, как бы тщательно это ни скрывали, — но это так. Огромные долги герцога перед Домом Валуа сделали его зависимым от их решений. Именно Валуа убедили — или заставили, тут я точно не скажу — отправить один из наших флотов в вашу звёздную систему «Последний ковчег», о которой мы не знали, пока о ней нам не сообщили Валуа.

Адмирал сделал паузу, провёл ладонью по краю чашки, но не притронулся к кофе.

— Именно их люди смогли проникнуть к вам под видом бывших военных и наняться к вам на службу, а потом включить варп-маяк для нашего флота. Конечно, герцог потирал руки, надеясь прибрать звёздную систему. Тем неожиданней для него стали известия о гибели флота. Один из капитанов кораблей успел связаться с нашим штабом и сообщить о полном разгроме.

Адмирал замолчал, задумался, взяв чашку сделал глоток кофе, вернул её на стол и продолжил:

— Герцог в ярости приказал казнить многих военных и советников — хотя решение об отправке флота он принимал сам. Военные и советники всего лишь выполняли его распоряжение. Это настроило аристократию и военных против герцога. Но ситуацию ещё можно было исправить.

Беренгар посмотрел на наместника. Тот сидел молча, опустив взгляд. Адмирал снова перевёл глаза на меня и продолжил:

— Потом опять явились Валуа. Не знаю, о чём там был разговор с герцогом, но спустя сутки он собственными руками придушил своего сына, а следом — и свою жену, которая пыталась за него заступиться. Сейчас у него нет наследников, а аристократия в панике. Раскол внутри Дома усугубился. Военные тоже не горят желанием поддерживать герцога.

Он обвёл взглядом присутствующих, словно проверяя, насколько мы осознаём масштаб происходящего.

— Конечно, такой настрой не у всех. Некоторые, особо приближённые, а также родственники герцога — пусть даже двоюродные или троюродные ветви семьи де Мерови — поддерживают его. Хотя я считаю, что они скоро договорятся между собой и заменят герцога. Если это произойдёт, внутри Великого Дома Меровингов начнётся гражданская война. В которой ни я, ни мой флот, а также наместник этой системы, мой друг Гизельмар, участвовать не хотим.

Я поставил чашку на стол, медленно сложил руки на груди. В это время я почувствовал, как Себастьен легонько толкнул меня ногой. Я перевёл на него взгляд, он посмотрел мне в глаза и потер свой висок.

Я сразу проник в его мысли: «Князь, похоже, сын герцога был информатором Валуа, и Гастон по приказу короля Луи рассказал об этом герцогу. Дом Валуа забрал свой долг и списал Меровингов. Я думаю, что Валуа сделали это специально, чтобы ускорить развал Дома Меровингов. Возможно, сын герцога даже и не был информатором, но, зная вспыльчивый характер Гильома и его нелюбовь к сыну, слова о том, что он является информатором Валуа, сыграли свою роль. Стоит этим воспользоваться, по крайней мере сейчас. А потом я поговорю с Гастоном. Возможно, мы сможем отнять ещё несколько звёздных систем без большого кровопролития».

Я слегка кивнул и повернулся к наместнику и адмиралу:

— Хорошо. Тогда давайте обсудим условия передачи системы.

Беренгар ответил не сразу. Он посмотрел на Гизельмара, затем снова на меня:

— Есть два варианта. В первом случае я и мой флот присягаем вам на верность и будем готовы служить Великому Дому Северных Медведей. Если потребуется, мы будем воевать и погибнем за ваш Дом. Наместник и другие чиновники этой системы также присягнут вам на верность и продолжат свою работу, но уже в вашем Доме.

Адмирал замолчал.

— А второй вариант? — спросил я.

В этот раз мне ответил наместник, посмотрев мне в глаза:

— Во втором варианте, если мы вам не нужны, то мы хотим гарантий безопасности для наших семей, а также для всех, кто покинет службу: чиновников, военных, их семей и родственников. Мы останемся здесь либо улетим в другие звёздные системы. Вы не будете нас преследовать или как-то ограничивать наше передвижение. Сохраните нам всё имущество. Конечно, мы обязуемся не выступать против вас или как-то вам препятствовать.

Я улыбнулся:

— Отлично. Я всё понял. Но мне необходимо подумать и обсудить это с моими людьми. Пожалуйста, угощайтесь. А мы покинем вас на некоторое время.

Я встал и направился к выходу из малой офицерской столовой. Остальные тоже встали, последовав за мной.

Мы вошли в штаб управления флотом и расселись по креслам. Я обвёл взглядом своих соратников: Марк Радин сидел прямо, сцепив пальцы в замок; Игнат Громов хмурился, явно прокручивая в голове возможные риски; Себастьен едва заметно кивнул мне; Рэттен молча изучал данные на планшете, время от времени бросая короткие взгляды на дверь.

— Итак, — начал я, — у нас два варианта от адмирала и наместника. Первый — они присягают нам на верность, остаются на своих постах и служат Великому Дому Северных Медведей. Второй — получают гарантии безопасности, имущество и право уйти, не вступая с нами в конфликт.

Марк первым нарушил молчание:

— Первый вариант выгоднее. У нас появится готовый административный аппарат и флот, полностью укомплектованный личным составом. Но… — он сделал паузу, — можем ли мы им доверять?

Игнат кивнул:

— Согласен. Они уже показали, что готовы пойти на крайние меры ради выживания. Сегодня они против герцога, завтра — против нас.

Себастьен слегка наклонил голову:

— Первый вариант предпочтительнее. Сейчас мы получим всё готовое. Да, есть риск предательства — пусть не всех, но некоторых. Постепенно мы всех проверим: лояльных и эффективных оставим, остальных поменяем. Если же пойдём на второй вариант — отпустить, — то у нас сразу начнутся проблемы. Управление на планетах посыпется. Корабли останутся без экипажей и командиров. Нам придётся в срочном порядке заняться этой системой — а сколько на это потребуется времени, я не знаю.

Он сделал паузу, обвёл взглядом присутствующих и продолжил:

— Обычно гражданских и чиновников на планетах никто не трогает. Да, после перехода в другие Дома в звёздных системах происходят изменения, но для обычных жителей они не заметны. Какие-то чиновники уходят, меняются наместники. Но в целом всегда всё работает. То же самое применимо и к военным.

Рэттен оторвался от планшета:

— Согласен с Себастьеном. Принимаем первый вариант, а потом займёмся чисткой. Князь, ты же уже читал мысли наместника и адмирала. Предадут они нас?

— Адмирал не предаст. Он бы и герцога не предал. Но считает, что тот выжил из ума, убив своего сына и жену. А также, что грядёт гражданская война. Только поэтому он хочет перейти к нам. Даже если после этого мы отправим его воевать против Меровингов.

Я сделал короткую паузу, собираясь с мыслями.

— У него есть принцип. Для него воевать против военных — это нормально, против гражданских — нет. А зная герцога, он уверен, что тот пошлёт армию усмирять взбунтовавшиеся планеты. А это означает бомбардировки мирных жителей, что адмирал Беренгар Фонтейнский категорически не приемлет.

Затем я перевёл взгляд на Рэттена и продолжил:

— В принципе, наместник тоже не предаст. Ему нужен мир в этой звёздной системе. А если начнётся гражданская война, его вынудят примкнуть к одной из сторон. И если вдруг эта сторона начнёт проигрывать, то звёздная система вспыхнет в пламени бомбардировок. Так что его мотивы понятны: он хочет сохранить спокойствие в системе. И даже если мы его поменяем, он останется жить здесь.

Марк поднял бровь:

— То есть вы тоже склоняетесь к первому варианту, князь?

— Да, — ответил я.

— Ну раз мы все за первый вариант, то давайте его и примем. А с чисткой рядов на планетах, я думаю, Себастьен, Георгий и Рэттен как-нибудь разберутся. А мы с Игнатом займёмся флотом, — сказал Марк.

Я улыбнулся:

— Хорошо. Теперь давайте вернёмся к ним.

Мы поднялись из кресел и направились обратно в малую офицерскую столовую.

Когда мы вошли в столовую, Гизельмар и Беренгар поднялись со своих мест. Наместник выглядел напряжённо, адмирал — сдержанно-сосредоточенно.

Я занял своё место во главе стола и посмотрел на обоих:

— Мы обсудили ваши предложения и готовы дать ответ.

Гизельмар слегка поклонился, Беренгар вытянулся по стойке «смирно».

— Мы принимаем первый вариант, — продолжил я. — Вы и ваш флот присягаете на верность Великому Дому Северных Медведей. Но с рядом условий.

Адмирал и наместник коротко кивнули, словно ожидали этого.

— Условия следующие:

Все ключевые посты — наместника, командующего флотом, начальников станций — будут дублироваться нашими представителями. Они получат равный доступ к решениям и документам.

Любая внешняя связь — только через наши фильтры. Вы обязуетесь сообщать о любых попытках контакта с другими Домами.

В течение месяца вы проведёте ротацию командного состава, заменив нелояльных офицеров и чиновников на наших кандидатов.

Я сделал паузу, давая им осмыслить сказанное.

— Если вы согласны на эти условия, мы приступаем к реализации плана. Если нет — обсудим второй вариант.

Гизельмар переглянулся с Беренгаром. Адмирал чуть приподнял подбородок, словно принимая вызов, затем произнёс:

— Мы согласны.

— Тогда давайте приступать, прошу проследовать за мной в наш штаб управления флотом, — я внимательно посмотрел на них. — Добро пожаловать в Великий Дом Северных Медведей.