Меня перехватили на выходе из жилой секции.

Группа из десяти штурмовиков во главе с капитан-лейтенантом Каэлем Дорном.

— Быстро иди за мной и слушай внимательно, — он схватил меня под руку и потащил к лифтам. — Меровинги нарушили договор. Они заблокировали счета Синдиката и начали вводить блокаду нашей звёздной системы. Только что закончились переговоры глав Синдиката с герцогом Гильомом де Мерови, главой Великого Дома Меровингов. Синдикат под давлением Меровингов согласился выдать тебя. К тому же Георгий больше не один из десяти — его только что сместили. Улетай из системы, постарайся не попасться Меровингам. У тебя не больше двадцати минут.

Мы вышли из лифта в секции досмотровых ангаров. Штурмовики перешли на бег — я и Каэль побежали следом.

— Найди возможность попасть в звёздную систему «Скопление Икара». Георгий будет ждать тебя там, — проговорил Каэль, когда мы остановились возле ангара с моим истребителем.

Он приложил руку к панели — ворота ангара стали открываться.

Внутри уже находились штурмовики с гербом Великого Дома Меровингов на груди. Они окружили мой корабль и пытались снять блокирующие механизмы.

— Уничтожить! — коротко приказал Каэль.

Его штурмовики мгновенно атаковали.

Бой развернулся молниеносно. Меровинги, не ожидавшие нападения, сразу понесли потери: двое рухнули, не успев даже вскинуть оружие. Штурмовики Каэля, разбившись на две пятёрки, слаженно сжали кольцо, загоняя оставшихся противников в ловушку между грузовыми контейнерами и стенкой ангара.

Но Меровинги быстро оправились. Они опрокинули транспортёр и, сгруппировавшись, ответили яростным отпором. Бойцы Каэля начали отступать под натиском: Меровинги теснили их к дальней стене, используя преимущество в вооружении и количестве бойцов.

Ситуация становилась опасной. Каэль заглянул в ангар, быстро оценил обстановку, бросил короткий взгляд на часы, затем на меня.

— Шлюз номер десять, включи систему подавления! — рявкнул он в портативный узел связи, закреплённый на ухе.

Через несколько секунд ангар содрогнулся от гула. С потолка выдвинулись массивные панели, и в бой вступили плазменные турели — их стволы вращались с металлическим скрежетом, выхватывая цели. Первые очереди прошили броню Меровингов: бойцы стали падать один за другим. Остальные попытались рассредоточиться и укрыться, но турели били без промаха — каждая вспышка оставляла оплавленные дыры в броне.

Через минуту всё было кончено. Ангар наполнился запахом горелого металла и дыма. Тишину нарушали лишь редкие щелчки остывающих стволов.

— Снимайте блокировку! — скомандовал Каэль, и его штурмовики рванулись к моему истребителю.

Он повернулся ко мне. Лицо оставалось непроницаемым, но голос звучал твёрдо:

— Ты всё запомнил?

— Да. Валить из этой системы, не попасть в лапы к Меровингам и найти способ добраться до звёздной системы «Скопление Икара». Георгий будет ждать меня там. И да, он больше не один из десяти, — отчеканил я.

— Тогда чего стоишь? Улетай! — бросил он и, резко развернувшись, побежал по коридору.

Штурмовики уже сняли блокировку с истребителя. Они устремились за Каэлем, оставляя за собой лишь следы копоти и обломки. Через минуту ангар опустел.

Я бросился к истребителю. Руки дрожали, но движения были чёткими: быстро снял костюм, натянул специальную форму для бронекостюма, активировал систему. Бронекостюм с тихим шипением сомкнулся вокруг тела, герметизируя стыки. Плюхнувшись в кресло пилота, я вцепился в штурвал и начал разворачивать корабль.

Двери шлюза медленно поползли в стороны, открывая путь в черноту космоса.

Мой тяжёлый истребитель вырвался из шлюза, и на голографическом экране тут же вспыхнули десятки точек — в основном корабли: военные, грузовые, гражданские. Все двигались в штатном режиме, без признаков паники.

— Яр! Яр, ты мне нужен! — выкрикнул я и тут же услышал ответ:

— Слушаю, Ратибор.

— Яр, мне срочно нужны координаты для прыжка в «Последний ковчег»! — не сдержавшись, я чуть повысил голос.

— Дай мне пару минут, Ратибор, — спокойно ответил Яр.

Я набирал скорость, удаляясь от орбитальной станции и скопления кораблей. И вдруг заметил: от станции отделился эсминец, а следом из шлюзов вышли три фрегата и около двух десятков тяжёлых истребителей.

— Ратибор, ответь! — в динамиках корабля раздался голос Георгия.

— Слушаю тебя, Георгий, — отозвался я, не отрывая взгляда от группы военных кораблей.

— Я не предавал тебя, Ратибор. Прилетай в «Скопление Икара». Спаси мою дочь! Я умоляю тебя! Отдам всё, что у меня есть, ради неё! — голос Георгия дрожал, будто он едва сдерживал слёзы.

— Я тебя понял, Норд, — коротко ответил я.

Эсминец и сопровождающие его корабли развернулись в сторону, отличную от моей, и начали разгон — очевидно, готовились к варп-прыжку.

— Ты прилетишь? — голос Георгия дрогнул так, что стало ясно: он на грани отчаяния.

— Я постараюсь, Георгий. Не знаю, когда, но постараюсь, — произнёс я твёрдо.

— Ей осталось от силы пять лет, Ратибор. Я буду ждать, — после этих слов связь оборвалась.

Группа кораблей ушла в варп-прыжок. Значит, среди них был и Георгий.

— Ратибор, передаю координаты. Вводи, — снова раздался в наушниках голос Яра.

Я запустил варп-двигатель и под диктовку Яра ввёл параметры для прыжка.

Истребитель начал разгон. В этот момент в динамиках прозвучал голос графа Велена:

— Ратибор, лучше сдайся. Великий Дом Меровингов даст тебе всё, что ты пожелаешь. Если улетишь, на тебя объявят охоту. Мы наймём лучших охотников за головами, чтобы найти тебя!

— Да плевать на вас я хотел! — волна ярости накрыла меня с головой. — Ваш Дом уже поучаствовал в уничтожении моей семьи двести лет назад!

Связь прервалась. Мой корабль ушёл в варп-прыжок. На панели управления высветились данные: до выхода из варп-прыжка — десять часов пятьдесят одна минута десять секунд.

По телу прошла судорога — резкая, словно удар тока. Автодоктор мгновенно среагировал: тихий щелчок инъектора, холодное прикосновение к коже, и вот уже тёплая волна расслабления растекается от места укола. Мышцы понемногу отпустили напряжение, и я без сил откинулся в кресле пилота, чувствуя, как пот холодит виски.

Этот день… Он будто выжал из меня всё до капли.

Теперь на меня объявят охоту — это неизбежно.

Прежде всего — Меровинги. Я бросил вызов их власти, нарушил их планы, и они не оставят это без ответа. Они будут искать меня методично, задействуя все ресурсы — от патрульных кораблей до тайных агентов и охотников за головами.

Но куда опаснее, если к охоте подключится Синдикат. Если они решат, что я представляю угрозу или просто неудобен, ни одна теневая станция, ни один забытый док не станет для меня убежищем.

«Кредитов нет», — мысленно повторил я, и эта простая фраза обрушилась всей тяжестью. Никаких резервов. Никаких запасных планов. Всё, на что я рассчитывал, рухнуло в один день.

И хуже всего — торговля с Синдикатом теперь невозможна. Стоит мне снова появиться в их звёздной системе, меня тут же идентифицируют. Шансов уйти живым — ноль. Они не станут разбираться: либо убьют, либо поймают и передадут Меровингам.

Я закрыл глаза, пытаясь унять вихрь мыслей. В ушах всё ещё звучали слова графа Велена: «Мы наймём лучших охотников за головами…» Холодок пробежал по спине. Они не шутят. И не отступят. Им нужны технологии моего рода.

С усилием сосредоточившись, я выставил таймер на пробуждение — за десять минут до выхода из варп-прыжка. Механические действия как-то успокаивали: ввести время, подтвердить, услышать короткий сигнал.

И только когда темнота начала смыкаться вокруг, я наконец позволил себе полностью расслабиться. Сон навалился мгновенно — тяжёлый, без сновидений, как падение в бездну.

Я проснулся даже раньше, чем сработал сигнал на пробуждение. Через десять минут мой корабль вышел из варп-прыжка в звёздной системе «Последний ковчег».

— Привет, Яр, — произнёс я, глядя на приближающийся корабль-матку «Стальная Берлога».

— Привет, Ратибор. Я уже веду твой корабль магнитным лучом. Можешь глушить двигатели, — тут же откликнулся Яр.

Я выключил двигатели и все системы корабля, откинулся в кресле. Мрачные мысли снова навалились тяжким грузом: где искать кредиты? На что рассчитывать?

— Яр, покормишь меня? — спросил я, даже не сомневаясь в ответе.

— Уже готовят, Ратибор. Переодевайся и иди в малую офицерскую столовую, — отозвался он.

Истребитель плавно втягивало в открывшийся шлюз. Через пару минут я уже шёл в свою каюту. Сняв бронекостюм и форму, надел халат и тапочки и направился в столовую.

Я сидел за столом и пил кофе, который Яр достал из запасов, хранившихся в глубокой заморозке. Вкус оказался вполне приличным — почти как в те времена, когда в нашей семье пили только лучшие сорта.

— Что делать будем, Яр? — произнёс я скорее для себя, не ожидая ответа.

— Я думаю, тебе надо отправляться в звёздную систему «Скопление Икара», — отозвался Яр.

Я невольно усмехнулся. Ещё час назад я рассказывал ему о своих приключениях — о предательстве, погоне, варп-прыжке. Теперь, насытившись и на мгновение ощутив подобие покоя, я снова ломал голову над тем, что делать дальше.

— Далеко она отсюда? — уточнил я, глядя в чашку, будто там мог найти подсказку.

— Примерно трое суток в варп-прыжке, — ответил Яр без паузы, словно уже просчитал все варианты.

— Ни один корабль не может прыгнуть в варп на трое суток, Яр, — произнёс я, наливая себе ещё чашку. Сделал глоток, собираясь с мыслями. — Лучше скажи, сколько надо сделать прыжков? И желательно — по секторам, где я смогу восполнить энергию корабля бесплатно. Кредитов, чтобы платить на орбитальных станциях, у меня нет.

— «Стальная Берлога» способна на варп-прыжок длительностью до семи суток, — негромко ответил Яр.

Я оторвался от созерцания кофейной поверхности и уставился на андроида, стоящего напротив. В его спокойном тоне не было и тени шутки, но поверить в услышанное всё равно не получалось.

— Неудачная шутка, Яр, — повторил я, невольно сжимая чашку.

— Это не шутка, Ратибор. Пока ты отсутствовал, я проанализировал все системы корабля. Изучил последние технологические достижения Дома Северных Медведей. «Стальная Берлога» построена с учётом всех прорывов в науке. Дальность полёта — семь суток непрерывного варп-прыжка.

Андроид, управляемый Яром, присел на стул, чтобы мне не приходилось задирать голову. Его движения были плавными, почти человеческими, но в глазах — лишь холодный свет процессоров.

— Ты хочешь сказать, что мы можем дойти до «Скопления Икара» без промежуточных остановок? — уточнил я, всё ещё не до конца веря.

— Да. Корабль технически готов к такому прыжку, — ответил Яр.

Я поставил чашку на стол. В голове крутились мысли — одна тревожнее другой.

— Мы не знаем, что находится в этой звёздной системе. Прыгать туда на «Стальной Берлоге» — опасно. Если там окажется флот противника, мы не сможем себя защитить. Да, у нас много дронов и мощные щиты, но вооружения практически нет. Останемся без дронов — и нас постепенно уничтожат.

Я замолчал, погрузившись в раздумья. Потом резко поднял взгляд:

— Можем перестроить какой-нибудь небольшой корабль, которым я смогу управлять? Поставить туда новые варп-двигатели — или что там нужно для длительного полёта?

— Можем, — без паузы ответил Яр. — Но для этого нужны ресурсы, которых у нас нет. И время. Много времени.

Я кивнул. В груди снова затеплилась искра надежды.

— Рассказывай.

— Все ресурсы мы можем добыть в этой звёздной системе. Для этого мне необходимо запустить автоматические фабрики и заводы по переработке. Всё находится в недрах «Стальной Берлоги» в разобранном виде. Это займёт около полугода. Потом — собственно добыча и переработка.

Основная проблема в скорости добычи редких изотопов на окраинах системы. У нас только одна фабрика для добычи и один завод для переработки. Нужное количество ресурсов для одного корабля будет добыто и переработано ещё в течение полугода.

Потом — модернизация корабля. Если часть процессов автоматизировать и добавить в экипаж андроидов, то можно модернизировать лёгкий крейсер. На это уйдёт ещё около года, — безапелляционно заявил Яр.

— То есть, чтобы я смог воспользоваться этим вариантом, потребуется почти два года⁈ — мои глаза полезли на лоб от таких сроков.

— Всё верно, — ответил Яр.

— А если переделать фрегат? Или тяжёлый истребитель? — упавшим голосом спросил я.

— Можно. Срок сократится до полутора лет, но максимальная дальность варп-прыжка фрегата и истребителя — не более суток, согласно моим расчётам, — спокойным голосом ответил Яр.

— Ясно, — настроение снова упало.

Ждать два года? Сидеть безвылазно в этой системе и ждать чуда?

— Сделай слепок моего сознания. Убери из системы тяжёлого истребителя регистрационные номера. С бронекостюма и специальной формы убери герб Дома. С истребителя — тоже. Проверь, остались ли в трюме истребителя штурмовые винтовки и мечи, — начал я выдавать распоряжения Яру. — Запускай фабрики и заводы, начинай модернизацию… Тяжёлый крейсер можно?

Яр задумался. Андроид под его управлением даже по-человечески подпёр голову рукой.

Через минуту он ответил:

— Можно, но с нашими силами и ресурсами на это уйдёт минимум два с половиной года — а скорее всего, все три. Пойми, Ратибор, андроиды на этом корабле — всего лишь вспомогательный персонал. Они могут автономно работать только по вложенным в них программам. Мне придётся самому всем управлять — по крайней мере на первом этапе. — Яр виновато опустил голову андроида.

— Ничего страшного, Яр. Делай. Истребителем займись в первую очередь. Через двенадцать часов я улетаю в звёздную систему «Скопление Икара». Подготовь маршрут для моего истребителя: максимально безопасный и, желательно, с возможностью бесплатной зарядки энергией. — Я встал из-за стола и направился к выходу из столовой.

— Ратибор, — услышал я голос Яра и развернулся к андроиду. — Я постараюсь модернизировать корабль как можно скорее. И чтобы сделать слепок, тебе надо пройти в лабораторию.

— Спасибо, Яр. Слепок сделаем перед самым вылетом. — С тяжёлыми мыслями я пошёл к себе в каюту.

Приняв душ, я завалился спать. Меня посещали разные мысли — вплоть до решения атаковать Меровингов и захватить звёздную систему «Край Вечной Зимы». В воображении уже рисовались картины стремительных манёвров, залпов плазменных орудий, победного входа в захваченную систему… Но постепенно эти бредовые идеи сходили на нет. Сердце сжималось от осознания: один в поле не воин. Единственным верным решением был полёт в «Скопление Икара» и поиск там Георгия. Может, хоть он подскажет выход…

Проснулся я по установленному таймеру — за два часа до намеченного времени вылета. Понежился в ванне: когда ещё придётся? Тёплая вода словно смывала остатки тревоги, дарила короткую иллюзию покоя. Оделся в чистое бельё и, накинув халат, пошёл в столовую. В груди теплилось непривычное ощущение — не надежда, нет, скорее робкая готовность действовать.

— Яр, доброе утро, — по привычке сказал я, хотя сейчас, может, и день или вечер. Но для меня утро наступало, когда я просыпался. — Дай команду сделать мне завтрак. Потом пойду в лабораторию — сделаем слепок. Истребитель подготовили?

— Доброе утро, Ратибор. Всё готово. Герб убрали. Штурмовые плазменные винтовки и мечи на месте. Запас воды пополнили. Аварийные пайки в достаточном количестве. Маршрут составлен. Загружу его тебе в нейроинтерфейс, когда буду делать слепок. Монтаж фабрик и заводов начал, — отчитался Яр.

— Спасибо, мой друг, — я уже смирился с текущей ситуацией, и настроение было… прекрасным. Словно после долгой бури наконец-то выглянуло солнце, пусть и сквозь тучи.

Войдя в столовую, я замер. Андроиды уже накрывали стол, но сегодня всё выглядело иначе. На столе стоял небольшой тортик, а один из андроидов старательно втыкал в него свечку. В воздухе будто повисло что-то тёплое, почти человеческое.

— Яр, что у нас за праздник? — спросил я удивлённо, чувствуя, как внутри что-то дрогнуло.

Андроид поджёг свечку и повернулся ко мне:

— С днём рождения, мой друг, — проговорил он голосом Яра. — Пусть этот день будет твоим новым днём рождения.

Сердце пропустило удар. День рождения… Я и забыл. Глаза мгновенно наполнились слезами — не от грусти, а от странного, почти забытого чувства благодарности. В этом холодном космосе, среди погонь и предательств, кто-то помнил обо мне. Я подошёл к андроиду и обнял эту железяку, ощущая под ладонями прохладную поверхность корпуса.

— Спасибо, друг, — прошептал я, и в этом «спасибо» уместилось всё: и боль, и надежда, и тихая радость, что я не один.