В начале XX века причерноморские немцы, казалось, оставались в стороне от внутренних проблем Российской империи. В отличие от острого межэтнического и классового насилия, которое породила революция 1905 года в Прибалтике, первоначально волнения почти не затронули немецкое население Черноморского региона. Однако, когда самодержавие стало терять контроль над сельской местностью, местные немцы, подобно своим балтийским соплеменникам, начали формировать отряды самообороны для защиты своих общин от грабежей и этнических столкновений. Один из самых необычных эпизодов революции наглядно демонстрирует стремление причерноморских немцев сохранить статус-кво. Чтобы усилить свои немногочисленные ополченческие силы, балтийские немецкие лидеры отправились в немецкие поселения Причерноморья и предложили объединить отряды самообороны для совместного удара по революционерам в Прибалтике. Однако причерноморские немцы отказались, не видя для себя выгод в защите привилегий балтийских немцев[61].

Избежав большей части насилия 1905 года, немецкоязычное население Новороссии сохранило верность царскому самодержавию, покровительство которого по-прежнему играло ключевую роль в поддержании их социально-экономических привилегий. Причерноморские немцы поддержали Октябрьский манифест Николая II, направив в первую Думу депутатов от партии октябристов, которые сочли предложенные реформы достаточными. Когда правительство П.А. Столыпина распустило вторую Думу и издало новый избирательный закон, благоприятствовавший имущим классам, политическое влияние немцев Южной Украины еще более усилилось[62].

Первая мировая война стала переломным моментом во взаимоотношениях причерноморских немцев с Российским государством. К 1915 году царские власти стали испытывать растущее беспокойство по поводу присутствия немецкоязычного населения – как этнических немцев, так и говорящих на идише евреев – на западных рубежах империи. Опасаясь, что евреи и немцы могут стать пятой колонной для наступающих армий Центральных держав, чиновники начали репрессии против немецкоязычных подданных в приграничных регионах[63]. Хотя основной удар конфискаций и депортаций пришелся на этнических немцев и евреев, проживавших ближе к фронту (например, в Волыни), причерноморские немцы также лишились значительной части своей языковой, образовательной и религиозной автономии[64]. Для них эти меры ознаменовали превращение Российского государства из защитника в противника.

Февральскую революцию 1917 года большинство причерноморских немцев встретили со сдержанным оптимизмом. Первые шаги Временного правительства казались многообещающими: уже в марте 1917 года оно провозгласило гражданское равноправие и отменило дискриминационные меры царского режима, направленные против немецкоязычного населения[65]. Октябрьская революция 1917 года, однако, немедленно поставила под угрозу эти достижения. Как зажиточные землевладельцы причерноморские немцы могли только потерять от нового большевистского социально-экономического порядка. В течение последующих трех лет они предпринимали тщетные попытки сохранить довоенное положение (status quo ante bellum).

Отряды «Зельбстшутц» возглавили сопротивление причерноморских немцев Октябрьской революции. В ходе событий 1917 года немецкое население Южной Украины вновь сформировало местные силы самообороны для защиты своих общин[66]. Хотя эти возрожденные подразделения «Зельбстшутц», подобно своим предшественникам 1905 года, изначально защищали немецкие поселения от грабежей, вскоре они присоединились к контрреволюционным силам.

Когда в 1918 году германская армия оккупировала Южную Украину, местные немецкие командиры ввели меры, благоприятствовавшие проживавшим в регионе фольксдойче. Подтвердились недавние опасения царских властей: немецкое военное командование стало обучать и вооружать местные отряды «Зельбстшутц», превратив их в оплот против местного ненемецкого населения и подозреваемых революционеров[67]. Причерноморские немцы ответили на эти привилегии, приобретя германских военных облигаций на сумму 60 миллионов золотых марок[68]. Однако эта поддержка прекратилась так же быстро, как и началась. После Ноябрьской революции 1918 года в Германии немецкие войска были выведены из региона. В образовавшемся вакууме власти за контроль над Южной Украиной боролись Красная армия, анархистская Революционная повстанческая армия Украины (или «Черная армия») и контрреволюционные белогвардейские силы. Опасаясь победы большевиков и подвергаясь нападениям отрядов Нестора Махно, причерноморские немцы встали на сторону белых. Весной и летом 1919 года немецкие ополченцы сражались бок о бок с войсками А.И. Деникина и П.Н. Врангеля, которые поставляли оружие для «Зельбстшутц» из Севастополя[69]. Когда в 1920 году сначала черные, а затем и красные силы разгромили белых, тысячи причерноморских немцев бежали из Южной Украины – преимущественно в Германию и Северную Америку[70]. Оставшимся пришлось примириться с советским режимом, против установления которого многие из них только что сражались.