Термин «поселенческий империализм» имеет короткую историю, хотя обозначаемое им явление насчитывает не менее 300 лет[898]. Впервые это понятие было разработано Карлом Деглером, который ввел термин «аграрный империализм», имея в виду американский голод на землю, который привел к приобретению новых обширных территорий в XVIII и XIX веках[899]. Схожим образом историк Стиг Фёрстер предложил историкам изучать влияние империализма поселенцев на американскую историю до появления современного империализма[900]. Однако именно Карл Маркс положил начало этой интеллектуальной традиции. Используя концепцию avant la lettre[901], Маркс описал поселенческий империализм как результат разделения труда и выведения части аграрного производства в колонии[902]. По его примеру, английские экономические историки П. Дж. Кейн и А. Дж. Хопкинс разработали теорию поселенческого империализма в Британской империи, в которой джентльмены-рантье доминировали в империи, а зависимая и коллаборационистская элита управляла доминионами[903]. Они воспринимают историю Великобритании в начале XIX века как характеризующуюся упадком аристократического влияния. Власть и престиж перешли к новому «джентльменскому классу», возникшему в неиндустриальном секторе услуг британского капитализма. Его центром стал Лондонский Сити, и к середине викторианской эпохи «джентльменский класс» все больше и больше получал контроль над мировой экономикой, а не над колониальной. Помещичье дворянство могло смягчить свой упадок, лишь примирившись с этим новым джентльменским сословием. Общественные школы и оксбриджское образование[904] придали идеологическую сплоченность этой новой синтетической правящей элите. Самые высокопоставленные британские чиновники как внутри страны, так и за рубежом в значительной степени формировались из ее рядов. Эта элита инвестировала средства для поддержания своего «джентльменского образа жизни», дистанцировалась от производственной деятельности в промышленности и производстве и стала финансировать британские и зарубежные правительства.

Классовое различие Кейна и Хопкинса подчеркивает внутреннюю социальную формацию, необходимую для распространения британского капитала. Однако поселенческий империализм поддерживался не только за счет инвестиций капиталистов-рантье в заморские владения. Чтобы функционировать, он должен был найти агентов в колониях и на зависимых территориях. Насколько предположение о существовании джентльменского класса помогает понять механизм британского или американского поселенческого империализма внутри страны, настолько же оно скрывает его работу на окраинах колониальных владений. Поселенческий империализм, таким образом, определяется не только экономическим и политическим контролем над территориальной экспансией в пределах метрополисов. Он требует существования класса безземельных или жаждущих земли фермеров, владельцев плантаций и землемеров, чья задача – увеличить контролируемую ими территорию и вытеснить коренное население с принадлежащей ему земли.