На следующее утро к моему дому был подан служебный локомобиль. Поприветствовав Ариадну и сидящего за рулем дежурного агента, я велел ехать к Свято-Михайловскому воздушному вокзалу.

Было семь утра, а потому, откинувшись на кожаную обивку сиденья, я предпочел подремать, лишь изредка кидая взгляд в темный дым за окном.

Мелькнули и исчезли в дыму громады цехов патронного завода, отделенные от нас набережной реки Смолец, простукали колеса по Никольскому мосту, и вскоре мы выехали на застроенный фабриками Большой Каменноугольный проспект. Сквозь утренний смог показался закопченный силуэт Зеленого подъемника, стоящего на тонущем в клубах химического дыма Аптечном острове, на котором разместились почти все медицинские фабрики Петрополиса.

Наконец и Аптечный, и Каменноугольный острова остались позади. Мы выехали на окраину города, застроенную фабричными бараками и небольшими, не выше трех этажей, заводами. Дым стал реже, а кое-где по обочинам даже появились мелкие, усеянные шипами кустарники.

Еще двадцать минут поездки – и мы оказались на месте.

По сравнению с Северно-Западным воздушным вокзалом, откуда мы с Ариадной когда-то отправлялись в Оболоцк, Свято-Михайловский был значительно больше. Возле главного здания стояло множество локомобилей. Свободных тупиковых путей, где можно было запарковать машину, не было, поэтому выпрыгивать пришлось чуть ли не на ходу, рванув чемоданы из салона. Локомобиль мы оставили на попечение привезшего нас дежурного агента. Площадь перед зданием пестрела разноцветьем толпы. Приказчики и разночинцы, офицеры и торговцы, священники и чиновники – все спешили по своим делам в самых разных уголках империи.

В центре охватившего площадь людского водоворота высилась статуя святого Михаила, покровителя имперской науки. Суровый, одетый в вериги старец возносил золоченый крест к дымным небесам. Под босой пятой святого корчился многоглавый чугунный змей, символизирующий людское невежество.

Пройдя через площадь, мы вошли в высокие витражные двери и оказались в главном зале вокзала. В пять этажей высотой, освещенный электрическим светом и освященный сенью часовенки, размещенной под самой крышей, он встретил нас шумом и гулом.

Сверившись с расписанием и осознав, что до вылета остается еще полтора часа, я предложил Ариадне сдать чемоданы и пройтись по зданию.

Первым делом мы, естественно, отправились осматривать Восточный посадочный зал, где находились огромные панно, написанные самим Врубецким, одним из любимейших моих художников.

Картин было восемь, и изображали они житие святого Михаила.

На первом панно была суровая северная осень. На дальнем плане стояло нарядное село с множеством деревянных церквей, а на переднем спускался с серых небес шестикрылый серафим, дающий наказ узревшему его отроку.

На втором была зима. Тот же отрок, босой, в одной рубашонке, прижимая к груди лампадку с освященной нефтью, шел через снег и метель позади идущего к Москве Огнеглавой рыбного обоза.

Третья работа была посвящена учению в монастыре, где повзрослевший юноша постигал тайны небесной механики.

Четвертая – написанию святым Михаилом трактатов «Об объяснении природы небес сибирских» и «О залежах легких металлов».

Пятое панно – наблюдению святым Михаилом атмосферы у Венеры и Марса.

Шестое – посрамлению святым Михаилом дьявола.

Седьмое – созданию телескопа со свинцовыми стеклами и золотыми зеркалами, что позволил астрономам подолгу рассматривать сибирские звезды и сохранять при этом здравый рассудок.

И наконец, восьмое панно – постройке Святой аэродинамической машины, кардинально улучшившей маневренность Небесного града Архангельска.

Я был в восхищении от увиденного. Меня завораживало все: непередаваемый взгляд поверженного дьявола и усыпавшие его крылья павлиньи перья, бесконечная тоска в глазах святого Михаила, первым осознавшего, что Марс и Венера больше не принадлежат нашему миру, и колоссальный вид Святой аэродинамической машины. В этих работах Врубецкий превзошел самого себя. После черно-серого, смазанного дымом Петрополиса эти ярчайшие, граненые образы казались чем-то совершенно неземным. Я просто не мог оторвать от них взгляд.

– Как тебе? – тихо спросил я Ариадну, пристально рассматривающую панно.

Она ответила не сразу. Судя по множеству быстрых щелчков в голове, сыскная машина явно напряженно обдумывала увиденное. Наконец стрекот ее шестерней утих, и Ариадна обернулась ко мне.

– Я ощущаю досаду от просмотра данных работ. Я не запрограммирована на то, чтобы делать подобное. Это вызывает у меня чувства, схожие с людской грустью.

Я чуть не задохнулся от услышанного:

– Подожди-подожди, это что, ты сейчас впервые оценила искусство людей?

– Почему впервые? – Ариадна удивленно подняла бровь. – А как же телефонные справочники? Я же всегда говорила, что они просто невероятны и являются венцом вашей человеческой литературы. Ну а кроме этого, для меня абсолютно очевидно, что вы, люди, способны на прекрасные творения. Вы же создали меня.

Ариадна любовно сбросила пылинку со своего мундира и вернулась к изучению панно.

Час спустя, когда мы успели осмотреть все этажи вокзала, наконец объявили посадку на наш рейс. Встав на деревянный самодвижущийся тротуар, мы добрались до нужного эллинга и вскоре взошли на борт ненового, весьма потрепанного жизнью дирижабля.

Воздушный корабль принялся готовиться к взлету: зашумели моторы, мерно загудел флогистонный ковчег, зашипели отсоединяемые шланги, по которым в балластные цистерны подавалась вода.

Прошла еще минута. Щелкнул убирающийся трап. Раскрылась крыша ангара. Дирижабль медленно поднялся в воздух.

Вскоре и грандиозное здание воздушного вокзала, и сама тонущая в дымном мраке столица остались далеко позади. За окном ярко засияло солнце и потянулись могучие, не тронутые ни дымом, ни Гнилью северные леса. Судно хотя и было старым, но шло достаточно ходко – в отличие от нашего полета в Оболоцк, сейчас не было урагана и яростного встречного ветра.

Прогуливаясь по палубе, я разглядывал бескрайнюю небесную синеву. Очень хотелось сейчас увидеть на горизонте Небесный град Архангельск, но, к сожалению, с этого маршрута видно его было лишь в самую идеальную погоду, да и то в виде крошечной-крошечной точки, плывущей через небесную лазурь.

О самом расследовании я не думал – строить версии до прилета в Юргут и подробного опроса свидетелей было делом неблагодарным. Еще не хватало тыкнуть пальцем в небо, а потом, упираясь в ухваченную версию, непроизвольно начать подстраивать под нее факты.

Именно поэтому время я проводил в приятном досуге: то пил чай с лимоном, то глядел в окно, смотря на необъятные просторы империи, то не слишком внимательно читал «Драму с собачкой», которую прихватил в дорогу, а затем опять пил чай и вновь смотрел в окно.

Ариадна же была занята чтением книг о Сибири. Будучи созданной для работы в центре империи, она имела мало информации о творящемся за рекой Обь, а потому спешно восполняла пробелы в своих знаниях. Прерывалась она весьма часто. Округляя глаза, она то и дело переспрашивала меня, верен ли тот или иной написанный в книгах факт. Почти всегда я отвечал «да», и Ариадна, странно посмотрев на меня, вновь углублялась в чтение.

Между тем дирижабль продолжал одолевать маршрут. К обеду мы были уже над Парославлем, старинным купеческим городом, украшенным доброй сотней церковных куполов. К вечеру воздушное судно дошло до Верхнего Новгорода, богатого города, что стоял на самой границе с Декабрией. По сути, он являлся торговыми воротами, через которые коммунары отправляли в империю руды легких металлов, получая в обмен эшелоны с провизией и высокоточными приборами.

Приблизилась причальная колокольня. Защелкнулся стыковочный узел. Дирижабль сделал очередную остановку.

На судно поднялись новые пассажиры: группка купцов, инженеры, несколько разночинцев, а также пара уральских коммунаров – чиновник в мундире Комиссариата иноземной торговли и молодой батюшка с петлицами лейтенанта духовной безопасности. Их присутствие на дирижабле меня не удивило: несмотря на то что между империей и Декабрией назревала война и вблизи Екатеринозаводска теперь едва ли не каждую неделю происходили стычки, запредельный ужас Сибири невольно объединял наши страны. Поэтому, по молчаливому и негласному договору, во время вооруженных конфликтов коммунары не наносили удары по нашим городам и острогам на реке Обь, а взамен империя предоставляла в аренду Декабрии земли под фактории, позволяя добывать там рыбу, мнемонит, древесину хищного кедра и другие не менее важные ресурсы.

Выйдя на палубу, мы с Ариадной принялись разглядывать город, однако очень скоро нам стало не до Верхнего Новгорода – внимание привлекла появившаяся на горизонте титаническая, двухсотметровая железная коммуна. Извергая облака угольного дыма, щетинясь стволами орудийных башен, она неспешно патрулировала границу Декабрии.

Ариадна сперва зачарованно уставилась на грандиозную машину, а затем перевела взгляд на черточки колоколен виднеющегося вдали пограничного городка коммунаров.

– Вы когда-нибудь были там, Виктор?

– В Декабрии? Нет. Ни разу.

– А хотели бы? Говорят, там… – Ариадна замолчала, пытаясь подобрать нужное слово.

– Там странно, – помог я ей и невольно кинул взгляд на прошедшего мимо священника-коммунара. – Очень-очень странно. Знаешь, после пожара в Небесном граде Архангельске у меня кое-кто из родственников сбежал в Декабрию. Отца моего в Пестельграде считают героем. Я слышал, их там приняли с почетом.

– Так почему же вы туда не перебрались?

Я возмущенно посмотрел на Ариадну:

– Да как я мог? В Декабрии же вера другая. – Чуть помолчав, я заговорил вновь: – У коммунаров творятся пугающие вещи.

– Какие же?

– Да только то, что в гробнице Пестеля происходит, многого стоит. А Голубятни? Ты же слышала про эти здания?

– Нет.

– Тогда и не стоит. Чего только в Пестельграде нет… Например, Башня вздохов. Это их главная тюрьма. Убийцы, воры, враги государственные – все там. Прямо перед этой башней находится Площадь света. Вымощена она отполированной до зеркального блеска сталью. И стоит там ровно сто фонарей. Тех, кто получил смертный приговор, вешают прямо на них. Фонари электрические, горят денно и нощно. Изначально в каждом из них была лампа силой всего в одну свечу. Каждый раз, когда на площади казнят преступника, на том фонаре, где его вздергивают, ставят лампу на одну свечу ярче. Чтобы люди видели, что со смертью этого человека мир вокруг стал чуточку светлее. Говорят, сейчас над площадью по ночам горит настоящее зарево.

– Какой кошмар, да что с этими коммунарами не так? – Глаза Ариадны расширились, и она прижала руку к тому месту, где у человека находится сердце. – Так же нельзя. Электричество требуется экономить. Неужели они не могли совместить эти фонари с парковой зоной? Хотя нет, лучше с фруктовой оранжереей. Представьте, сколько пользы. Какие непрактичные люди живут на Урале.

Я поперхнулся. Ариадна невозмутимо похлопала меня по спине, после чего вдруг пристально уставилась на меня.

– Виктор? – осторожно спросила Ариадна.

– Да?

– А если уж ваш отец является героем Декабрии, вы не могли бы написать им письмо?

– Какое?

– Об оранжерее, конечно же. Простите, но нельзя так расходовать электроэнергию. Это просто недопустимо. Неужели вы не понимаете? Как хорошо, что моя логика значительно превосходит человеческую и я вовремя додумалась до этого.

Я выдохнул:

– Знаешь, порой мне кажется, что ты бы в Декабрии отлично прижилась.

– А у них есть флогистоны?

– Нет, флогистоны в Декабрии изготовлять не умеют, они там «вечный уголь» делают.

Ариадна изобразила вздох.

Прибытие в Юргут ожидалось в одиннадцатом часу утра, а потому спать я лег лишь после полуночи. Сперва сон был сбивчивым и донельзя глупым. Мне снились железные коммуны, преследующие Потрошителя с Черного проспекта, Ариадна, уехавшая в Декабрию и из-за этого сменившая цвет глаз на красный, а также Ника, пьющая чай с Пестелем и объясняющая знаменитому декабристу, что арбузы очень похожи на детей, ибо и те и другие внутри себя имеют косточки.

А затем мне вдруг приснился отец. Мне снова было семь лет, и мы опять стояли на залитом солнцем стрельбище близ Троицкого монастыря. Это место находилось на самом краю Небесного града Архангельска, и прямо рядом с нами плыли белые облака. Впереди на фоне небесной лазури темнели мишени, заботливо выписанные на деревянных щитах монастырской братией, – были тут величайшие грешники Каин и Ирод, три разноцветных сибирских черта с драконьими крыльями, свирепый Сатана, а подле него Королева Туманного Альбиона, высокая, сухая, в короне и горностаевой мантии.

Отец учил меня стрелять. В руках у меня лежал пахнущий маслом мелкокалиберный револьвер системы Гарлицкого. Семь пуль уже ушли в обычные мишени, и в барабане оставался один-единственный патрон.

– Последнюю пулю можешь по тем выпустить, – сказал отец и кивнул на раскрашенные щиты. Солнце ярко блеснуло в стеклах отцовских очков, и я не увидел его глаз. – Только помни, Витя, их много, а пуля у тебя всего одна.

Я, полный важности и восторга, послушно перевел ствол. Палец лег на тугой спуск. Нажимать его я, однако, не спешил. Сатана, Каин, черти, Ирод, Королева… Кого выбрать? Кого поразить единственной пулей, чтобы было и правильно, и умно? Я задумался и вдруг заметил, что наблюдающий за мной отец улыбается.

Наконец я решился. Напряг все свои детские силы, чтобы победить упрямый спусковой крючок. Прошла секунда, другая – и вдруг револьвер дернулся как живой, больно ударяя в ладонь. Грохнул выстрел. С крыш монастыря поднялись белые голуби.

Секундный страх сменился восторгом. Я вскинул голову, и сердце мое заколотилось от счастья – попал! Я обернулся к отцу. Он смотрел на меня с явным интересом.

– Почему же в нее, Витя? – осведомился он, кивая на простреленную мишень, изображавшую Королеву Альбиона. В голосе отца слышалось любопытство. В глазах же… Странно, я почему-то никак не мог различить его скрытых под стеклами очков глаз.

– Так почему же в нее? – повторил отец.

Я развел руками:

– А в кого же еще? Чертей сибирских много, Сатана, он ведь бессмертный, а Ирод с Каином – они уже давно умерли. Так что стрелять надо в Королеву.

Отец помолчал с секунду. Потом уголки его губ дрогнули, и он широко-широко улыбнулся и потрепал меня по стриженой голове.

Сияло солнце, в воздухе гудели шмели, а мимо стрельбища проносились густые-густые, белые-белые облака. В животе многоногой, похожей на гигантское насекомое твари, увенчанной короной Туманного Альбиона, виднелся след от моей пули.

Все хорошее заканчивается, закончился и мой сон. Я проснулся, но все равно продолжил лежать с закрытыми глазами. Я с нежностью вспоминал то, что мне снилось, а еще я с грустью понял, что действительно уже давно не помню, какими были глаза отца. Я вздохнул, а затем нашарил под подушкой подаренные Никой часы и посмотрел на время. Было семь утра. Золото часов отливало зеленью. И циферблат был зеленоватым. И моя рука тоже была окрашена изумрудным светом, что лился из окна каюты. Что ж, значит, мы почти добрались до Юргута. Я взглянул на напарницу.

Ариадна сидела напротив меня. Забыв про раскрытую книгу, она завороженно смотрела в окно. Лицо моей напарницы заливал холодный изумрудный свет. Дирижабль уже шел вдоль реки Обь, и сибирские небеса открывались во всей своей чудовищной красе. На востоке от горизонта до горизонта клубились светящиеся, кипяще-зыбкие зеленые тучи.

Человеческий мир заканчивался, дирижабль шел по самой его границе. Границе, отчерченной страшной рекой Обь, границе, за которой на тысячи километров раскинулась кровавая тайга, где по зиме падал с небес алый, разъедающий кожу снег и росли жадные до человечины ложные кедры, где жили дикие племена и хищные птицы с человеческими лицами, где правили Чужие боги и росли из земли гигантские костяные города. Там стояли вытесанные из дикого камня зиккураты, разливал свои черные воды бездонный и жадный Байкал, горели белым огнем Ленские столпы и лежала павшая с небес Великая комета, навеки исковеркавшая привычный нам мир.

Ариадна обернулась ко мне и заметила, что я проснулся.

– Мне сперва показалось, что у меня случился сбой сенсоров, – тихо произнесла напарница.

В ее голосе я расслышал непривычные мне нотки.

– Нервничаешь? – аккуратно спросил я.

– В меня не заложена эта функция, – мгновенно отрезала Ариадна.

Немного помолчав, она продолжила:

– То, что я вижу, иррационально. Это сбивает меня. Для нас, машин, иррациональность недопустима.

Ариадна непроизвольно скрестила руки на груди.

Я чуть улыбнулся:

– Ничего, это ты еще Енисей не видела.

Я невольно вспомнил свою практику на судоремонтных верфях. Вспомнил бесконечную ширь реки и висящие над ней зыбкие тучи, закрывающие небо от горизонта до горизонта. Там было куда ближе к комете, а потому светились они во много раз ярче. Однако самым жутким было то, что в разрывах изумрудных облаков то и дело вспыхивали полосы ревущего алого огня, жар от которого порой можно было чувствовать даже с земли.

– Ты не беспокойся, здесь все безопасно, – поспешил заверить я и указал на виды за окном.

На левом берегу Оби уже виднелась цепочка укреплений, знаменитый «Константинов вал», построенный при позапрошлом нашем императоре. Каждый километр – часовня-блокгауз; каждые пять – укрепленная церковь при орудийных батареях; каждые тридцать – военный монастырь. В самых опасных местах засеки, минные поля и базы канонерских лодок. Ну а чудовищно широкая река, протекающая перед всеми этими укреплениями, служила еще одним важнейшим барьером между нашим миром и миром чуждых человечеству богов.

– Виктор, я не понимаю, как это вообще возможно? – наконец произнесла Ариадна, смотря то на кипящие зеленые небеса, то на бесконечный простор алой тайги. – Не могло же такое произойти лишь из-за одной упавшей в Сибири кометы? Это алогично.

– Ну, есть разные теории. Если говорить прямо, никто пока не знает, что именно упало на Землю. Ни одна экспедиция так и не смогла подойти к Ленским столпам, а ядро кометы где-то там. И скорее всего, на нашем веку туда никто не доберется.

– Почему?

– Уровень техники не позволяет. Нам в училище показывали отчеты выживших экспедиций. Вблизи Ленских столпов уже нет нашего мира. Там другие законы физики, по-другому течет время, даже воздух есть не везде. Может быть, через век-два прогресс позволит создать аппараты, что дойдут до Ленских столпов, но сейчас это невозможно.

– Виктор, скажите, а как вы считаете, та комета, что упала в Сибири, она была такой же, как и две до нее? – Ариадна внимательно посмотрела на меня.

– Я не думаю, что их было лишь две. Да, древнеримские астрономы наблюдали шестихвостую комету, идущую к Марсу, византийцы писали о четыреххвостой комете, павшей на Венеру, однако это лишь те источники, что дошли до нас. Наскальные рисунки полны изображений многохвостых звезд. Юпитер, Сатурн, Меркурий – все они окрашены в тот же цвет, что Венера и Марс после падений комет.

Я вновь посмотрел в окно. Купола проплывающих внизу монастырей отражали мрачный изумрудный свет.

Ближе к одиннадцати утра по курсу показался Юргут. Собрав чемоданы, мы вышли на палубу. Я достал оптическую трубку и принялся изучать городок. Алый снег наложил сильный отпечаток на местную архитектуру, он был опасен для всего живого, разъедал не только человеческую кожу, но и почти любые материалы. За одну зиму алый снег мог сточить полусантиметровый железный лист. Кирпич и камень выстаивали дольше, но и они через десяток лет начинали приобретать консистенцию жира. Алый снег был не властен лишь над землей, растениями и деревьями – это и определило архитектуру Юргута, как, впрочем, и всех остальных поселений в Сибири.

Юргут был полностью деревянным. Фабрики и их дымовые трубы, многоэтажные дома и монастыри, зенитные башни и городские укрепления – все было сделано либо из бревен, либо из тщательно обшитого досками кирпича. Для меня как человека, живущего в столице империи, это выглядело дико и в то же время завораживающе.

Настроив оптику, я принялся разглядывать жилые дома. Избы, усадьбы, бревенчатые многоэтажки – все были некрашеными, ибо краска держалась не дольше одного снегопада, зато каждое здание покрывала затейливая резьба, зачастую заботливо выбеленная раствором дешевой известки.

Впрочем, металл тут тоже был. Я видел огромные расписные железные вывески, покрытые медью крыши богатых домов и окна, украшенные жестяными наличниками. Однако все это вывешивалось только на лето, чтобы показать богатство хозяев, а осенью, перед первыми снегопадами, убиралось обратно в дома.

Дирижабль меж тем сбавил ход и начал маневрирование, подходя к высокой, черной от времени причальной колокольне. Прошла минута, другая, и вот нос корабля с лязгом сцепился с расположенным на крыше стыковочным узлом. Моторы замолчали. Вниз упали швартовочные тросы. Наш полет завершился.

Спустившись по крутой лестнице, мы вышли в шумную суету небольшой, но крайне оживленной привокзальной площади. Спешили куда-то купцы и мастеровые, крестьяне с котомками и бабы с огромными узлами. За этим человеческим морем лениво наблюдал донельзя упитанный городовой, застывший возле деревянного памятника Ермаку. Неподалеку от него тощие, покрытые колтунами собаки лакали мутную воду из заполнившей колеи лужи. Воздух наполняли крики лоточников, наперебой расхваливавших товар, ржание лошадей, стук транспортных автоматонов и скрип тележных колес.

Казалось, все здесь было так же, как и в других уездных городах, если бы не лившийся из туч фантасмагорический, ядовито-изумрудный свет. Окутанная им суетливая провинциальная жизнь казалась зловещей и нереальной. Бледно-зеленые лица, изумрудная вода в лужах, малахитовые клубы пыли. Тени же, наоборот, в этом свете казались почти что багровыми, точно выписанными кровью.

Чуть подумав, я все же надел тяжелые рубиновые очки. Зеленый цвет вмиг погас, и мир успокоился, сдвинувшись в некоторую спокойную зеленоватую серость.

Я вновь оглянулся по сторонам. Ариадна уже успела привлечь внимание зевак. Побросав дела, те принялись с удивлением глядеть на мою механическую напарницу. Замолкли коробейники, закричали мальчишки, позабыли о своем вареве торговки. Впрочем, сейчас было совсем не до них. На площади нас уже ожидал выкрашенный черной краской паровой фаэтон с эмблемой юргутской полиции. Стоящий возле него шофер почтительно открыл нам дверцы. Погрузив чемоданы, мы с Ариадной сели на заднее сиденье, укрытое порядком протертой медвежьей шкурой.

Подождав, пока шофер усядется за рычагами, я решил начать разговор с самого основного – жилья.

– Нам нужно остановиться в городе на некоторое время. Какую гостиницу посоветуете? Из солидных, – осведомился я.

Шофер ответил мгновенно:

– Номера в доме купца Синюшкина советую. Очень хорошими считаются.

– Чем же они так хороши?

– Последние два года ни одной смерти среди постояльцев. Исключительное заведение.

Я вздохнул:

– А горячая вода там есть? Кормят как?

– Кормят хорошо, – улыбнулся полицейский. – И воду горячую дадут, если попросите. Что ж вы считаете, если у нас Сибирь, так у нас и самовара не найдется?

Я вздохнул еще горше:

– А еще варианты?

– «Светлица». Хорошая гостиница, чистая. Тут рядом подворье монастырское, ее световеры держат.

– Нет, – в один голос произнесли мы с Ариадной, чем изрядно озадачили шофера.

– Ну, есть еще комнаты мещанки Бороновой. Там тоже очень аккуратно и недорого совсем. Но только дом в низине, сразу предупреждаю.

– И чем это плохо?

– Ну, сейчас ничем. А если твари из-за реки полезут, начальство может им навстречу хлор пустить, а хлор, сами понимаете, потом по низинам скапливается. Спать в противогазах придется.

Я сдался:

– Вот что, доставьте нас к полицмейстеру. Мы с ним обговорим дела, а после уж решим, куда податься.