«Блеск золота – первое, что я вижу, зайдя в свою гостиную.

В полутьме передо мной сидит Арифмет Арифметович Пагуба, один из опаснейших бандитов Петрополиса. В его руках зажато направленное на меня двуствольное ружье. Палец лежит на спусковом крючке. Пагуба смотрит на меня и улыбается. Неровный свет камина ярко высвечивает ровные ряды его золотых зубов.

Сзади раздаются шаги. Из мрака коридора выходит еще один бандит, держащий в руках обрез револьверной винтовки. Не говоря ни слова, он встает у меня за спиной.

– Ну, здорово, Парослав. – Пагуба поудобнее разваливается в моем кресле, металлическая улыбка бандита становится еще шире. – Знаешь, зачем я пришел?

Я отвечаю молчанием, и Пагуба продолжает:

– Половину нашей банды ты изничтожил. Маруська и Сидор застрелены, Колька и Стимоха в острогах гниют. Что же, твоя работа, тебе и платить.

Лицо бандита становится жестким.

– Не бойся, начальник, я тебя не прикончу. – Бандит щерится, обнажает зубы, и блеск золота становится почти нестерпимым. – Если б ты знал, как долго я думал, что же с тобой сотворить. Убить тебя было бы слишком просто. Нет, я хочу, чтоб ты помучился. Страшно помучился. Знаешь, что я решил? Я лишу тебя самого дорогого, что есть в твоей жизни.

– Но как? – непонимающе переспрашиваю я.

– Что «как»?

– Как ты сможешь лишить меня радостей зимней рыбалки?

Пагуба чертыхается и зло смотрит на меня.

– Какая еще рыбалка? При чем тут рыбалка? Я об Аиде Череп-Овецкой. Я знаю, что вечером она к тебе придет. Я прострелю ей башку прямо при тебе.

На мои глаза непроизвольно наворачиваются слезы. Я развожу руки и делаю шаг в сторону Пагубы.

– Господи, избавитель мой, где ж ты был десять лет назад, когда мы с Аидкой впервые встретились? Почему только сейчас?

Скрежет золотых зубов. Ненавидящий взгляд.

– Прекрати кривляться!

– Да я же от чистого сердца! Господи, какой-то праздник сегодня престольный. Рыбалки не лишат, Аидку грохнут. Не жизнь – царство райское на земле!

– Хватит, черти сибирские тебя задери! – Лицо Пагубы наливается кровью. Бандит забывается и на миг убирает палец со спускового крючка. Этого достаточно – я мгновенно кидаюсь в сторону. Выстрел из обоих стволов. Дробь сечет бок, но большая часть свинца проходит мимо, ударяя в живот стоявшего за мной бандита.

Пагуба отбрасывает ружье, пытается выхватить револьвер, но поздно – моя рука уже сжимается на каминной кочерге. Взмах. Треск ломающейся челюсти. Звук падающего тела. Звенящая тишина.

Я обвожу гостиную взглядом. Подручный Пагубы смятой окровавленной куклой валяется около двери. Главарь корчится возле кресла. Один за другим он выплевывает выбитые зубы. Золото со стуком падает на паркет, но теперь оно уже не блестит. Металл черен от крови. Мое сердце замирает, ведь я с пронзительной ясностью осознаю, как именно озаглавлю сие страшное происшествие…»

Рукопись оборвалась, и я поднял на шефа усталый взгляд:

– Парослав Симеонович, умоляю, пожалуйста, только не говорите мне, что вы назвали эту главу «Не все то золото, что блестит».

– В точку, Виктор! Именно так! Какой же ты у меня догадливый!

– Да почему?

– В смысле почему? Почему ты догадливый?

– Почему вы вечно такие названия выдумываете?

– А как же иначе? Виктор, ну ты пойми, я же не просто мемуары пишу, я творю большую литературу! Поэтому к делу нужно подойти основательно и как? Правильно: серь-ез-но. Каждую деталь подбирать с самым великим тщанием!

Шеф забрал у меня листки с мемуарами и нежно прижал их к груди.

– Ах, Виктор-Виктор, а третий том-то уже за середину перевалил. Все. Пройден экватор. Две последние книги дописать осталось, и закончено дело. Ну ты скажи, текст-то мой тебе как?

Я задумался.

– Знаете, название мне не по душе, но вот сам эпизод неплох. Особенно удачно, что у вас история сразу с действия начинается. Перестрелка, драка – это выигрышно, так читателя сразу зацепить можно.

Шеф довольно кивнул, оправив броневой жилет.

Я поудобнее устроил лежавший на коленях дробовик.

Даже поручик Бедов отложил ручной пулемет и при словах о перестрелке попросил Парослава Симеоновича дать ему почитать наброски мемуаров.

Делать пока все равно было нечего. Вот уже который час мы в составе отряда из двадцати человек сидели на заброшенном складе, ожидая появления Тучерезова.

Уже давно сыскное отделение охотилось на этого преступника, но никак не могло его уличить. Тучерезов создал целый преступный синдикат и занимался контрабандой легких металлов. Сыскное отделение уже не раз арестовывало членов банды, однако строжайшая дисциплина и секретность, царящие среди подручных Тучерезова, не позволяли нам получить достаточно улик для ареста главаря.

Все изменилось неделю назад, и, признаться, по факту в этом даже не было заслуги сыска. Всему виной оказался один из подручных главаря, который решил брать себе несколько больше, чем составляла его доля.

Итог был предсказуем. Незадачливого бандита нашли в Мертвом заливе. Какие из травм ему нанесли люди Тучерезова, а какие – живущие в мазутных водах твари, определить было невозможно – вид у трупа был просто ужасающий. Впрочем, эта смерть и ознаменовала конец банды. Бандит давно опасался за свою жизнь и вел подробный дневник, который хранил у любовницы. В этих записях было все: имена посредников и членов банды, рассказы об убийствах неугодных, номера счетов, даты сделок, сведения об отправленных партиях контрабанды и прочая, прочая, прочая.

С такой уликой Тучерезов был обречен, теперь нам оставалось лишь взять главаря и его приближенных.

Ожидание выдалось томительным. Еще днем мы незаметно заняли позиции на складе, стоящем рядом с загородным особняком Тучерезова, однако бандит все не появлялся, а время меж тем уже шло к полуночи.

Желая размяться, я встал и прошелся по складу. Затем аккуратно выглянул наружу сквозь разбитое, щерящееся острым стеклом окно.

Был уже конец сентября, и осень давно вступила в свои права. В Верхнем городе сады и парки сравнялись по цвету с куполами церквей, а в городе Нижнем на черные от копоти скелеты деревьев начали вешать багряные флажки вместо зеленых.

Удлинились ночи, темнее стал дым, от столичных каналов повеяло стылостью, а с Северного Ядовитого океана потянулись клинья гигантских, кровожадно воющих шестикрылых гогар.

Кто не был в Петрополисе, знает ли тот, как звучит настоящая осенняя ночь? Ток-ток-ток, ток-ток-ток – это с колоколен церквей скупо, очередями с отсечкой по три, бьют крупнокалиберные пулеметы. Гор-гор-гор, гор-гор-гор – это, вторя отпугивающим их очередям, негодующе ревут с небес шестикрылые гогары. Отощавшие, с горящими зеленым огнем глазами, они теперь ночами кружат в окрестностях города, пытаясь высмотреть себе добычу.

Шестикрылая тень пронеслась совсем рядом с окном, заставив меня невольно отшатнуться. Многометровая птица показалась из дыма всего на миг, но множество клювов и десятки глаз надолго отпечатались в сознании.

– Низко летают – к буре, – усмехнулся сидящий в углу Могилевский-Майский.

– Верная примета, – согласился ротмистр Васильженко. – Гогара, она перед бурей всегда пожрать норовит. Странно, в прошлом году их так много не было.

– А это нам за то, что мы корни свои забыли и от природы отвернулись, – с лукавой улыбкой произнес Могилевский-Майский. – Гогара, она ж птица такая – сермяжная, она прежде всего к простому народу, к мужичку нашему тянется. Вот, бывало, раньше, выйдет мужичок в поле с лошаденкой, начнет озимые бросать щедрой горстью, тут-то гогара хвать и понесет его к себе в эмпиреи. С таким-то подходом что ей до нас, горожан, какое дело? А сейчас? Извели мужичка, вместо лошаденок все чаще трактора в поля выходят. А что гогара трактору сделает? Он же железный, шипами и решетками обваренный, как из него мужичка-то вытащить? Вот и летают они теперь к нам, и с каждым годом все больше их будет, помяните мое слово.

– Ну так и у нас пулеметов с каждым годом только больше становится, – встрял я.

Парослав Симеонович покачал головой:

– А вот, Виктор, не скажи, боги-то сибирские тоже с каждым годом крепчают, а гогары-то их твари. Вот при Бонапарте, говорят, птичку такую солдаты порой из ружья бивали, а кто и палашом как даст, так у гогары и дух вон. А сейчас что? Шпарим по ним из пулеметов, а они только злее становятся.

– Вот я и говорю: погубят нас трактора, изведут, – кивнул Могилевский-Майский.

Неизвестно, к чему бы пришла дискуссия, но с улицы наконец появился агент, сообщивший, что к особняку Тучерезова прибыло несколько локомобилей, включая и машину главаря.

– Пора. – Парослав Симеонович поднялся на ноги. – Всем разбиться на тройки. Выдвигаемся на позиции. По моему сигналу начнем. И чтоб до этого никто не смел винтовку опустить. Ясно?

Предосторожность была не лишней. Учитывая нашествие гогар на пригороды столицы, лишь направленные в небо штыки могли спасти от охотящейся птицы.

Последний раз осмотрев снаряжение и подтянув ремни броневых жилетов, наш отряд двинулся на штурм.

Выйдя в ночь, мы принялись окружать особняк главаря банды. В окнах горел свет. Тучерезов собрал на совещание своих людей, и внутри должно было быть с десяток его сообщников.

Нам с Ариадной и Бедовым, а также еще тройке агентов предстояло взять на себя задний двор. Вскрыв отмычками ведущую в сад особняка дверь, мы проникли внутрь и заняли позиции возле окон. Бедов аккуратно заглянул внутрь и показал нам четыре пальца. Я кивнул. Потекло время. Мы ждали команды.

Наконец раздался крик шефа и выстрел в воздух. В ту же секунду мы начали действовать.

Разбив стекло стволом дробовика, я высадил несколько зарядов картечи поверх голов бандитов. Посыпалась штукатурка, оглушенные люди в панике рухнули на пол. В ту же секунду стекла хрустнули вновь – Ариадна ударом лезвий окончательно вынесла окно и ринулась внутрь. Вскинув дробовик, я побежал следом.

Удар прикладом – и попытавшийся подняться бандит падает вновь, еще один преступник оглушен Ариадной. Остальные двое так и не решились на сопротивление.

Где-то кричали слуги. Оставив бандитов агентам, мы с Ариадной взлетели на второй этаж. Кто-то кинулся наперерез, но напарница почти не глядя наотмашь ударила его рукой. Даже без лезвий удар металлической ладони был достаточно силен, чтобы бандит отлетел, впечатавшись головой в стену.

Где-то внизу раздались выстрелы, но нам сейчас было не до этого. Нашей целью был кабинет. Крепкая, усиленная металлом дверь была закрыта. Нам с Ариадной пришлось потратить насколько минут на замки. Наконец мы ворвались внутрь. Тучерезов был там. Это был мужчина лет пятидесяти, статный и еще весьма крепкий. Он стоял у камина, швыряя в огонь бумаги из распахнутого сейфа. При виде нас он с ненавистью оскалился, однако попыток сопротивляться не сделал и лишь отступил, поднимая руки. Глаза его наполняла ненависть, однако сделать он ничего не мог. Несколько агентов спешно принялись тушить огонь, ну а мы с Ариадной заковали Тучерезова в наручники.

– Вы ничего не докажете, – прошипел он и обвел нас очень нехорошим взглядом.

Мы не ответили и, сдав главаря шефу, взялись за обыск дома. Все прошло идеально. Вскоре нашлось несколько важных бумаг и тайник, в котором, помимо драгоценностей, лежали мешочки с высокоочищенным, излучающим синий свет бореалием. Улики были налицо.