Вскоре ответ из Москвы Огнеглавой был получен. С огромнейшим удовольствием я узнал, что никакой Альбины Мираж в реальности не существовало. Однако этого пока было мало. Прямых доказательств у нас все еще не было, а потому нам оставалось одно: расставить силки на добычу.

После долгих бесед и под мои гарантии сектанты согласились сложить оружие, затем они были направлены в острог, где все вместе помещены в комендантском доме, полностью отделенные от остальных заключенных, дабы никто не узнал лишнего.

Настал черед Десницына. После переговоров с ним мы громко объявили по всему городу, что уже через неделю усадьбу передадут фактории коммунаров и там будет устроено торфообогатительное предприятие. Мы намеренно выбрали такой маленький срок, дабы побудить преступников действовать быстро. Затем состоялось наше с Ариадной отбытие из города. Мы покинули его на одном из дирижаблей. Когда Юргут скрылся за горизонтом, капитан высадил нас, и мы присоединились к казачьей части, которую я вытребовал под свое руководство.

Вокруг усадьбы Змеегорского было выставлено тщательное наблюдение. Мы же с Ариадной и основным отрядом казаков расположились в паре километров от нее, заняв старую заброшенную лесопилку.

Место это было давно забыто людьми. Дышали запустением полуразрушенные сараи с зияющими дырами вместо дверей, горы слежавшихся опилок, штабеля серых, развалившихся в труху досок. В главном здании мы и организовали свой временный штаб. Казаки навесили ставни и двери, расставили походные парусиновые койки, устроили печь, так что в целом расположились мы вполне сносно, тем более что мошкары, от которой я жутко страдал во время практики на реке Обь, поблизости уже не было. За прошедшие годы пауки-летунцы успели перебраться сюда из алой тайги и съесть мошку чуть ли не подчистую.

Прошел первый день, затем второй. Мы ждали. Ариадна, не выносящая безделья, то читала прихваченные мной книги, то набрасывала планы продолжения расследований, ждавших нас в Петрополисе. Я тоже читал, а когда уставал, садился за массивный верстак, ставил подле себя кружку с травяным чаем и подолгу писал Нике, излагая все произошедшее с нами.

Признаться, я опасался, что ждать бандитов придется долго, однако уже под вечер второго дня, когда солнце зашло, а зеленые тучи почти перестали излучать сияние, стоящие в дозоре казаки заметили пробиравшегося в усадьбу человека. Пробыв там около получаса, он покинул ее, удаляясь в сторону города. Ему не препятствовали: было понятно, что это только разведка.

Наступила третья ночь. Было тихо и темно, лишь где-то в вышине изредка пронзительно булькала невидимая птицежорка. Казаки дремали, растянувшись на походных койках, мы с Ариадной сидели на крыльце, смотря на далекую холодную луну.

На тропинке раздались быстрые шаги. Перед нами появился молодой урядник.

– Ваше благородие, грузовой фаэтон у усадьбы! – едва переводя дыхание, произнес он. – Четверо подъехали. Трое внутрь ушли, один у ворот.

Меня наполнил охотничий азарт. Мгновенно подняв людей, мы выдвинулись к цели.

Стараясь не вспугнуть мелких лесных тварей и не встретиться с крупными, мы шли через лес по узкой, едва заметной в свете потайного фонаря тропке. Было душно, ночь наполнял запах хвои и влажной земли. Над нашими головами бесшумно носились многокрылые летучие мыши.

Вскоре впереди посветлело, и мы оказались на опушке ельника. В лунном свете виднелась усадьба Змеегорского. Вдалеке, около ворот частокола, плыл в черноте ночи яркий огонек, похожий на светлячка. Это оставленный бандитами часовой спокойно курил, не подозревая, что за каждым его движением следят десятки глаз.

Ариадна повернулась ко мне.

– Заняться им? – едва слышно спросила напарница.

– Лучше подстрахуй, – так же беззвучно ответил я. Глаза Ариадны, даже с приглушенной яркостью, были слишком заметны в ночи.

Под покровом темноты мы аккуратно спустились в заросший крапивой ров и воспользовались лазом, заранее вырытым казаками для того, чтобы легче было взять вошедших в усадьбу людей.

Пробравшись во двор, я аккуратно прокрался вдоль стены. Лица ночного визитера было не разглядеть, однако по могучей спине и тяжелым кулакам я узнал Ивана Иоанновича. Тот уже докурил и сейчас прохаживался возле ворот, поглядывая в сторону тонущей в ночной темноте дороги.

Я аккуратно вытащил револьвер. Когда преступник вновь повернулся спиной, я быстро и стараясь не издавать ни звука пересек двор. Подручный Альбины успел что-то заподозрить в самый последний момент. Его рука рванулась к поясу, он начал разворачиваться, но я рывком сделал пару последних шагов и зажал ему рот, прижимая к его спине револьвер. Бандит вздрогнул всем телом и мгновенно замер. Не выдержав (хоть я честно пытался), я шепотом поинтересовался:

– Иван Иоаннович, ну кто ж так на стреме стоит? Образованный же человек, полкурса университета за плечами.

Рядом между тем уже стояла Ариадна. Лезвия ее были обнажены.

– Все остальные внутри? – спросил я бандита, не убирая руки от его рта.

Кивок.

– Оружие у всех?

Еще кивок.

Ариадна повернулась к воротам. Увидевшие свет ее глаз казаки быстро вошли во двор. Я отдал бандита им в руки.

– Все оцепить. Четверо с нами, – тихо скомандовал я, после чего мы двинулись к крыльцу.

Усадьба встретила нас темнотой. Из подвала слышались голоса и удары лопат. Главное было взять бандитов внезапно, однако, увы, этого не вышло. Мы буквально нос к носу столкнулись с Альбиной, она стояла возле подвальной лестницы. Вышла ли она проверить подручного на стреме или взять какой-то инструмент, увидели мы друг друга почти одновременно. Матерно заорав, наследница Змеегорского мгновенно ринулась обратно в подвал. Стоящий рядом со мной казак вскинул карабин, но в самый последний момент я успел схватиться за ствол, и тяжелая пуля ушла в потолок. В узком коридоре винтовочный выстрел вышел просто оглушительным, до боли ударив по ушам.

– Живыми брать, я сколько раз говорил? – Все еще морщась, я посмотрел на непонятливого казака.

Между тем, вторя выстрелу карабина, из подвала донеслась стрельба. Крупнокалиберные пули ударили в стену напротив лестницы.

– Сдавайтесь! Усадьба окружена! – потребовал я, когда стрельба снизу утихла. Впрочем, в проем я высовываться не стал. Решение было правильным – в ту же секунду выстрелы раздались вновь. Толстенные бревна плюнули острыми щепками.

– Вам некуда деваться! Сложите оружие, это зачтется на суде, – вновь прокричал я, чувствуя, что скоро оглохну от стрельбы.

В ответ раздались лишь новый выстрел и крики Альбины, ярко характеризующие сыск в целом и меня в частности. Кукурузная жаба среди них была единственным печатным выражением.

– Эк стегает, стерва, – протянул казак с карабином и посмотрел на меня своими большими, до странности добрыми глазами. – Может, это, гранатку им туда кинуть?

Он похлопал по подсумку.

– Только живыми, – повторил я.

Ариадна шагнула к лестнице, но я остановил ее. Хотя напарницу и защищала броня, но под крупнокалиберные пули без лишней надобности я ее отправлять не желал.

Чуть подумав, я вдруг усмехнулся – мысль, пришедшая мне в голову, была остроумной.

Я обернулся к казаку и, все объяснив, послал того к грузовому фаэтону бандитов.

Прошло с десяток минут, их я посвятил безуспешным попыткам склонить Альбину сдаться. Наконец казак вернулся и принес мне сигнальную ракетницу.

Я взял ее в руки, чуть приноровился к тяжести и зарядил начиненный магнием осветительный патрон.

Кивнув Ариадне и от всей души посочувствовав бандитам, я резко бросился через дверной проем, стреляя прямо в темный подвал.

Вспышка света была такой, что даже в коридоре мне до боли резануло по закрытым глазам. Снизу раздались отчаянные крики. В ту же секунду Ариадна бросилась вниз.

Раздалось несколько ударов, и все затихло. Мы с казаками быстро спустились. Бандиты валялись на земле в самом жалком виде. Они исступленно терли глаза и выли, совершенно забыв про свое оружие. Казаки спешно подхватили валяющиеся обрезы револьверных винтовок и принялись вязать руки убийцам Зыбова.

Прошло еще минут десять, прежде чем бандиты окончательно пришли в себя.

Я сел напротив Альбины, с интересом рассматривая девушку.

Взгляд ее зеленых, слезящихся от магния глаз наполняла злоба.

– Жаба ты кукурузная. – Девушка ловко извернулась и попыталась ударить меня каблуком. Я спешно сделал шаг назад, морщась от потока брани.

– Госпожа Змеегорская, поберегите словарный запас. Он вам еще на каторге понадобится.

Та, кто называла себя Альбиной, выругалась вновь. Щеки ее раскраснелись.

Я лишь покачал головой:

– Неблагодарная вы. Я вам такой яркий момент в жизни устроил, а вы грязь льете. Когда у вас еще в жизни такое событие светлое было? Не давайте ненависти себя ослепить.

– Виктор, вы еще много остроумных слов заготовили или мы уже можем к делу вернуться? – раздался голос Ариадны.

Я развел руками, меня переполняла эйфория:

– Уйма еще осталась. И вообще, имею полное право. Задержание убийц прошло идеально. Никто не пострадал. Все задержаны образцово-показательно. Я доволен безмерно. Арест вышел – загляденье! И главное, повторю: все прошло идеально!

Выстрел раздался именно в этот момент. И на этот раз он прозвучал снаружи усадьбы.

Безошибочно узнав звук казачьего карабина, я тут же приказал стоящим вокруг людям держать бандитов на прицеле. Мы с Ариадной кинулись во двор.

Снаружи был переполох. Есаул зычно раздавал приказы, а казаки спешно заскакивали на стены, занимая позиции.

– Что происходит? – спросил было я, но сам тут же увидел ответ. За воротами в зеленоватом свете луны виднелись рассыпающиеся вокруг усадьбы людские силуэты. Черные рясы были темнее самой ночи, мерцали обнаженные штыки винтовок. Десницын не соврал, у него и правда был свой человек среди сектантов.

– Стоять! Стоять! Всем стоять! – рявкнул я, понимая, что еще минута – и мы тут наделаем дел на целый международный конфликт.

Казаки замерли, рассыпавшиеся в атакующие цепи коммунары тоже умерили пыл.

Аккуратно поднявшись над частоколом, я оглядел людей снаружи.

– Десницын, вы там? – громко осведомился я.

– Остроумов? Какого черта сибирского вы тут делаете? – раздался голос начальника фактории из темноты.

– Аналогичный вопрос вам!

– Мне? – В голосе Десницына послышалось возмущение. – Это земли нашей фактории.

Решив, что перекрикиваться смысла особого не имеет, я быстро вышел в ворота. Десницын тоже подошел.

– У нас здесь полицейская операция, – весомо произнес я.

– Знаю я ваши полицейские операции. – Начмонастыря упер руки в бока. – Небесный товарищ, он все видит. Вы, конечно, тот еще Макиавелли, да вот только интригу вашу я раскусил.

– Какую еще интригу? – Я возмущенно скрестил руки на груди.

– Вы думаете, если вы моего человека в остроге заперли, он мне весточку не передаст? Ну зря думали, Небесный товарищ бдит. Не притворяйтесь, я прекрасно знаю, что вы собрались похитить наш ангелит.

– Что значит «похитить»?

Десницын ответил с расстановкой:

– Земля принадлежит фактории. У нас документы есть, Промышленным советом подписанные, – рыба в воде, ископаемые в почве, а также любые находки на арендованной факторией земле, еще раз подчеркиваю: любые, считаются собственностью свободной республики Декабрия. А ангелит – это что? Находка, клад, иным словом. Так что вы эти идеи вывезти руду в город бросьте. Наша это руда, по закону.

– Если по закону, то какого черта сибирского вы ночью явились?

– Выкопать ангелит, пока вы его в город не увезли. А то поди потом докажи, что он наш.

– Ночью?

– Ночью, – спокойно подтвердил начмонастыря. – Чтоб осложнений политических не было.

Я выдохнул. Десницын, однако, понял меня по-своему.

– Да вы, Виктор Порфирьевич, не беспокойтесь. Вы хоть и тот еще интриган оказались, но по кладам у нас закон такой же, как и в империи. После того как все это оценят и посчитают, треть от его стоимости ваша.

– Да подождите, не до этого сейчас. У нас преступников полна усадьба.

– Каких еще преступников? – искренне удивился Десницын.

– Таких, которые Зыбова прикончили. Так, дайте-ка мне десять минут. Не будем множить сущности. Отправлю их под конвоем в город, и дальше разговаривать станем. Нам только еще пограничный конфликт завязать осталось для полного счастья.

Десницын покивал, было видно, что ему тоже отнюдь не хотелось втягивать факторию в международный скандал.

В итоге переговоры с коммунарами заняли час. В конце концов удалось договориться не пороть горячку, а выставить вокруг усадьбы совместный караул, после чего поехать к генерал-губернатору и решить проблему в рамках закона.

В целом дело это заняло несколько дней. Документы фактории действительно давали ей право не только на добытые ресурсы, но и на находки, а потому ангелит все же пришлось уступить. Впрочем, меня это не сильно расстроило: во-первых, мирные переговоры с Декабрией вот-вот должны были начаться и такой жест был нам только на руку. Во-вторых, за время этой истории я успел договориться с Десницыным о том, чтобы он более не беспокоил пятибожников, которые на тот момент уже вернулись в усадьбу. Возможно, сделка и не была равновесной, но я сделал главное – выполнил данные мне в столице поручения.